PENSIONNAT ANTI-CLÉRICAL DE JEUNES FILLES

Je passe le reste, car je ne dois faire de réclame à personne.

Or, questionnée, pour la forme, sur le culte (i) auquel appartenait sa fille, la mère, dont j'attendais une déclaration libre penseuse, me répond sans sourciller que son enfant est catholique et a fait sa première

(1) Ce renseignement est nécessaire pour savoir dans quel établissement confessionnel ou neutre il y a Ueu de faire détenir les enfants contre lesquels intervient Tordonnanoe, laquelle doit obligatoirement nommer le lieu de détention.

Sx:

•ta

10 TJ

2 =3 iJ ^

communion pendant son séjour dans cet établisfeement à en-tête si exceptionnellement hostile à l'idée religieuse.

Qu'en conclure? Est-ce que cet en-tête est eeolement une manœuvre diplomatique destinée à conquérir certaines sympathies? Est-ce au contraire que la première communion a été faite comme une formalité banale et sans aucune conviction ni pensée rdiigieuses?

C'est un point que je n'ai point à trancher, mais qui confirme en toute hypothèse et a contrario le proverbe d'après lequel « V habit ne fait pas le moine ».

Quoi qu'il en soit, si la mère est incontestablemeait dévouée, le père n'était-il pas le plus machiavélique des persécuteurs, quand il demandait, quoique indiguB et sans aucun motif autre que celui sans doute d'un chantage familial, l'incarcération d'une jeune filte honnête et sage, et qu'il tuait de coups ^ quand iU'avaâit avec lui?(N° 6. é. 6. w.)

Ces mauvais traitements sont d'ailleurs monnaie courante.

Le jeune M... en fournit une nouvelle preuve. Il a dix-sept ans cependant, mais sa grand'mère ne paraît pas avoir à son égard les sentiments d'indulgente tendresse que le titre d'aïeule comporte ordinairement.

En effet, c'est elle qui demande l'internement de son petit-fils, croyant pouvoir agir au lieu et place du père , lequel est àl'hôpital depuis longtemps, et lui a laissé la

charge de l'enfant. Elle accuse celui-ci d'être un mauvais sujet, ne voulant pas travailler et la frappant parfois.

L'affaire semble donc toute simple, puisqu'il s'agit d'un semblable drôle, sauf bien entendu l'intervention de forme à faire réaliser par la signature du père.

Toutefois, on demande un rapport conformément à la tradition fermement pratiquée, et dont la sagesse est une fois de plus confirmée par la réponse suivante :

« Les renseignements recueillis représentent le jeune M... comme étant d'une nature débile, faisant son possible pour bien faire ; il est depuis deux mois sans travail, après avoir travaillé régulièrement pendant deux années de son état de gainier chez le même patron.

« La dame M... habite depuis cinq ans le même logement ; elle exerce la profession de teinturière. Elle frapperait sans raison son petit-fils de la façon la plus brutale. Les voisins ont dû, paraît-il, s'interposer plusieurs fois. Elle est représentée comme étant très méchante et ayant le plus vif désir de se débarrasser de son petit-fils. Le père M... serait un alcoolique presque constamment en traitement dans les hôpitaux . » (N«7. 0. h. q.)

H en est encore de même du petit G..., avec cette double différence qu'il est fort mauvais, mais que par contre il a onze années seulement.

Il est impossible, d'après le père, de corriger ses défauts : il est même indomptable. Douceur ou sévérité, rien n'a prise sur lui. Déjà il a contracté l'habitude de

rentrer dans la nuit, ne se contentant pas de rester, dans la journée, cinq à six heures pour faire une commission qui demanderait dix minutes.

Le commissaire de police confirme entièrement ces plaintes, qu'il résume de cette façon concise autant qu'éloquente : « Le jeune G... est un mauvais garnement, méchant et nerveux. »

Voilà donc encore une affaire qui, même après cette première partie de l'enquête, semble ne présenter aucune difficulté. Elle serait même, à première vue, un argument en faveur de mes adversaires, qui prétendent qu'en matière d'autorité l'enquête est illégale. Or c'est bien d'autorité qu'il s'agit, puisque l'enfant a onze ans, ne possède évidemment ni biens ni profession, et que le père, parlant plusieurs fois de sa femme, paraît absolument dans les conditions prévues par la loi.

Mais l'enquête cependant a été salutaire, même en ce qui concerne le respect de la loi. Car le rapport du commissaire ne s'arrête pas aux constatations plus haut résumées. Il énonce que la mère apparente n'est qu'une marâtre^ qui justifie ce titre, car « elle met souvent l'enfant dehors, pendant que ses frères et sœurs s'amusent dans le logement, et de plus elle le maltraite au poinrt de le battre comme plâtre, »

Le père ne paraît pas avoir de son côté parfaitement compris l'éducation et la direction d'une famille ; car ses trois filles ainées, du premier lit, ont eu chacune un enfant avant de se marier, et quant à lui, on le dit, comme sa seconde femme, violent et tracassier.

Bien jolie famille en vérité. L'enfant dont il s'agit est

médiiant et nerveux, c'est vrai ; mais il faut avouer qu'on le serait à moins. (N° b, a, s, f^)

Nous venons de voir un persécuté de onze ans, contre lequel le père, d'après les premières apparences, avait le droit d'agir par voie d'autorité.

Notre nouvelle victime, le jeune H..*, n'a que neuf ans, et le père semble encore, même d'après le rapport da. commissaire, être dans les conditions où la loi ne permet point au Président de refuser l'ordre d'arrestation.

C'est pourquoi le petit malheureux a déjà été deux fois enfermé à la Petite Roquette.

Une troisième demande est de nouveau formée, et iL semble difficile de la repousser, car les renseignements constatent que les époux sont de bonnes miceurs et de bonne moralité, qu'ils s'occupent très sérieusement de l'enfant, lequel reçoit de bons conseils, est proprement vêtu, ne manque de rien, mais se montre très volontaire, violent et réfractaire à tout bon sentiment.

Toutefois, comme les deux tentatives d'interneizkent déjà faites n'ont amené aucun résultat appréciable, avant d'en prescrire une troisième, on consulte le directeur de la Petite Roquette, d'après lequel l'enfant s'est très bien conduit pendant sa détention, laissant le souvenir d'un sujet « plutôt doux, et en tout cas inofi*ensif ».

Qui croire? Le directeur ou le commissaire de police ?

C'est le service de sûreté qui va être l'arbitre :

« On dit que dans les premiers temps que les époux habitaient à cette adresse, l'enfant était très souvent battu par la belle-mère pour des motifs futiles, et que cette dernière excitait encore son mari à le frapper.

« Ce serait, dit-on, à la suite d'assez nombreuses corrections que cet enfant, qui paraissait alors très soumis, aurait commis ses premières escapades ...

« Depuis sa sortie de la Petite Roquette, le jeune Ernest, âgé de dix ans, aurait déjà fait trois absences, la première de deux jours, la deuxième de treize jours, et la troisième de dix jours. Il en est arrivé à un point tel que ses parents, pour l'empêcher de s'enfuir, sont obligés de renfermer à la maison pendant qu'ils sont à leur travail.

« On dit que le jeune H... ne veut plus fréquenter l'école, sous prétexte que ses camarades le traiteraient de voleur, depuis qu'ils savent qu'il a été enfermé à la Roquette...

« On raconte que le père, un jour qu'il avait reçu une lettre de l'administration l'invitant à aller payer une certaine somme au sujet de la première détention de son fils, a mis le soir même ce dernier à la porte. Une douzaine de jours après une dame D..., demeurant rue ..., ayant trouvé l'enfant couché sous ses fenêtres, alla prévenir sa belle-mère, mais celle-ci aurait répondu que son père Vavait mis à la porte et

qu'il ne voulait plus le recevoir Ils paraissent ne

désirer qu'une chose, c'est d^être débarrassés de lui par n'importe quel moyen. »

C'était donc encore d'une marâtre qu'il s'agissait, et l'on en profite pour repousser la demande, qui aurait été complètement inopérante pour sauver l'enfant.

Aussi d'autres mesures ont été prises officieusement Dour protéger le petit malheureux. {N° t, ô^ q, è.)

Pour clore ce chapitre IIl, je vais ouvrir un dernier dossier fort curieux, et sur lequel la vérité ne m'apparaît pas encore tout entière.

A certains points de vue, et d'après certains renseignements, il aurait pu se placer dans le paragraphe des enfants vicieux; mais d'après les recherches les plus autorisées, il ma semblé devoir plutôt figurer ici, car la jeune Irma semble victime d'une situation qu'elle a sans doute créée, mais que n'a su calmer une mère un peu trop nerveuse et passionnée. Je le juge ainsi personnellement par les entretiens multiples que j*ai eus avec cette dernière, et par ses constantes allusions aux influences qui, mises en jeu par sa fille, entraveraient d'une façon scandaleuse l'œuvre de salut entreprise par les parents. Cette pensée est si tenace qu'elle me paraît quelque peu parente de l'idée de persécution.

Quoi qu'il en soit, voici la lettre très caractéristique qui parait rédigée et signée par le père, apparences que la suite de l'enquête a montrées d'ailleurs être totalement erronées, car la réquisition est l'œuvre spéciale de la mère, qui se trouve avoir agi sans l'avis de son mari, quoique ayant emprunté sa signature.

C'est donc elle qui conduit toute l'affaire avec une remarquable énergie, contre sa fille âgée de dix-neuf ans

et demi, qu'elle vient de retirer depuis six mois seulement d'un pensionnat où elle a fait toute son éducation .

La preuve de cette instruction relativement soignée se trouvera encore une fois dans les lettres de cette jeune personne, lettres qu'on lira plus loin.

La mère accuse donc une dame R... d'avoir détourné sa fille avec la complicité du sieur R..., qui aurait rf^s relations très influentes, « En aurait-il usé, écrit-elle, « pour entraver l'œuvre de la justice? Dans ce cas, « je n'aurais plus qu'à faire un coup (T éclat pour « obtenir ce qui est mon droit. Nous sommes à bout, « car si on n'arrache pas ma fille des mains de cette « femme, elle lui fera commettre des atrocités I »

Et à l'appui de ces accusations sont jointes deux lettres, la première du sieur R..., adressée à la mère, la seconde de la dame R..., adressée à la fille. L'une et l'autre méritent d'être reproduites.

Voici la première :

« Madame^

« Vous pourrez convenir que je possède à votre égard une dose de patience énorme, mais la mesure est comble, je viens vous dire ceci : si toutes vos histoires ne cessent immédiatement, je vous traduis en justice de paix avant de vous conduire en police correctionnelle.

« Comment? Vous nous connaissez à peine et sur le dire de quelques commères, vous venez bâtir des histoires ignobles et peu dignes d'une mère ! Pour quel goujat me prenez-vous, pour me suspecter d'être l'amant d'une enfant qui pourrait être ma fille?

« Le jour où vous vous êtes permis de venir battre mademoiselle Irma chez moi, vous prétendiez (ce

dont vous devriez rougir de honte) qu'elle était enfermée avec moi ; or j'étais à mon atelier, ce que tous les témoins peuvent certifier; déplus, si j'avais été chez moi, soyez certaine que je vous aurais envoyée ailleurs faire vos opérations de brutalité. Heureusement que vos calomnies ne peuvent nous atteindre, car nous comptons de nombreux amis, tout aussi respectables, madame, que vous prétendez Têtre.

« De plus vous vous permettez (décidément vous ne doutez de rien) de nous faire suivre' par une bande d'imbéciles, auxquels je vais tirer les oreilles à la première occasion, et que je ferai conduire au commissariat pour y donner des explications.

«Voilà bien les cagotesl vous êtes toutes les mêmes. Lorsque vous sortez de l'église, c'est pour aller médire sur votre prochain, et les préceptes de cette éçlise que vous fréquentez, qu'en faites-vous? Hypocrisie alors. Encore une fois, madame, en voilà assez, et si vous ne connaissez pas la loi qui protège les honnêtes gens, contre les calomniateurs, je me cnarge de vous la faire connaître à vous et aux imbéciles qui vous suivent dans cette voie. A bon entendeur, salut.

Voilà certes un énergique manifeste et bien différent de la lettre adressée par la dame R... à sa jeune amie. Nous respectons absolument la physionomie matérielle et l'orthographe de ce document curieux

mais suspect:

« Ma belle chérie,

« Je sens bien que je ne peux passer une journée sans causer un peu avec toi. En songe cette nuit, tu m'es apparue plus belle encore que de coutume, mais bien méchante pour moi me disant que tu ne devais plus penser à ta pauvre Louise, pourquoi? Je ne sau-

rais te le dire car mon rêve a été un peu brouillé.

« Dans ce rêve, je me suis bien débattue, te priant, te suppliant même de ne pas me repousser; mais rien, tu n'as pas eu pitié de moi, me repoussant toujours, ah, vois-tu, Irma j'ai bien souffert de ce rêve, moi qui t'aime tant. Mais Dieu est bon et il ne permettra jamais que tu sois aussi cruelle pour moi, que tu l'as été cette nuit. Du reste, ma chérie, je te connais un cœur trop bon et généreux pour que jamais tu me fasse autant de mal. Et puis, je m'efforcerai à te faire toujours plaisir : de cette façon tu ne pourras rien me reprocher jamais.

« Je sais bien que je te fais quelquefois de la peine, mais je t'en demande pardon et je te ferai oublier ça dans un baiser.

« En passant ces jours derniers sous tes fenêtres, ma chère Irma, je vis uneombre, je pensais... c'est elle. Quoique pâle et lassée. Dieu que tu es belle !

Comme le monde a sous son précoce été Souri sans flétrir ton angélique beauté Ton cou penché semblait porter un vaste ennui Tes cheveux déjà de ton front détaché M'annonçant que bientôt tu allais t'effacer.

« Tu levas la tête et regarda la lune longtemps comme quelqu'un qu'une image importune, avec un lent soupir tu remuas les bras, puis en les reposant sur ton cœur, dit « hélas I ». Mais tu t'interrompis comme avec violence, referma la fenêtre et tout devint silence. Oh! mon image, Irma, était en toi, je n'avais qu'un pas entre le ciel et toi. Qu'une vague de l'air, pour y monter à fendre, qu'un souffle a laisser fuir, qu'un nom à faire entendre. Pour que notre amitié confondue me jeta dans tes bras. D'où le ciel ni l'enfer ne m'en arracherai pas, des doux sons de ta voix mon oreille toujours pleine et l'air que tu respire me porte ton haleine, un cri sortit du cœur, un geste, un mouvement et nos cœurs confondus n'auraient plus qu'un

baltement. Et dans un seul élan nos âmes assouvies franchiraient pour s'unir Tabîme de nos vies. Tu triomphe Irma de ma fragilité, ton silence entre nous remet l'immensité, je m'éloigne tremblante, ton ombre sur ma trace, je remets mon âme et la tienne à sa grâce. — N'ayant plus de place je te quitte, ma chérie en te disant à toi et pour la vie celle-ci t'aime.

« Louise R. »

Quel sentiment peuvent bien exprimer ces vers mal copiés en prose, et ornés de variantes que la prosodie répudierait ? Problème obscur... car le soupçon bien grave, que ne peut pas ne pas inspirer une aussi singulière missive, se trouve sensiblement modifié par la lettre, infiniment plus calme, que répondait la jeune fille, et qui rappelle beaucoup plus le cabinet d'un homme d'affaires, que les écoles de l'ile antique que, par pudeur, je nommerai Mételin.

« Ma chère amie, écrit-elle, vous savez parfaitement que je suis partie et que rien au monde, soit commissaires, préfet ou procureur, ne me fera rentrer. Du reste vous êtes fixée à ce sujet puisque je viens de l'écrire au commissaire de police et vous savez aussi que la loi ne peut rien absolument contre moi ; ce que je ne comprends pas, c'est que vous me gardiez rancune parce que je ne veux pas revenir, attendu que vous avez été témoin de la vie que j'avais, et malgré que je vais avoir vingt ans, pour un oui pour un non j'étais frappée; je disais bien souvent que je partirais; ma mère me disait que j étais trop lâche et trop peu énergique pour le faire; donc j'ai voulu prouver que j'étais capable de me retourner seule.

« Vous avez été témoin vous et votre mari de ce que mon père vous a dit, vous savez parfaitement qu'il a

LES PERSÉCUTEURS. 19i

été le premier à dire que je pouvais partir, que j'en avais assez enduré ; il m'a dit qu'il irait même avec moi chez le commissaire ; je n'ose croire qu'il ne changera pas d'avis ; étant le chef de la famille, lui seul me suffit. Vous voyez que je ne crains rien. »

Mais toute cette correspondance ne fait que rendre le magistrat plus perplexe, d'autant plus qu'un premier rapport du commissaire de police compétent énonce que les parents I... sont bien réputés comme conduite et moralité ; qu'ils élèvent leurs enfants d'une façon convenable, en leur donnant de bons conseils. « Mais, dit-il, on croit remarquer une certaine rudesse de la mère vis-à-vis de sa fille Irma, et c'est peut-être une des raisons qui ont pu la déterminer à quitter sa famille. »

Aussi l'un de nos plus intelligents commissaires de police est chargé de faire une enquête approfondie, qui se résume ainsi :

« Les époux I... ont laissé dans leur dernier domicile le souvenir de gens très ombrageux, ne cessant de se plaindre sans motif de leurs voisins. Toutefois il n'a été fait aucune remarque défavorable sur leur conduite et leur moralité. Il a été remarqué cependant qu'ils paraissaient affectionner moins que les autres enfants la jeune Irma.

« Celle-ci en aurait été très affectée, et, comme elle est •d'un tempérament très délicat, qu'elle serait atteinte de la poitrine et par ce fait facilement irritable, elle en est arrivée à méditer et exécuter le projet de quitter sa famille.

« M. I... serait un excellent homme^ la femme serait autoritaire et un peu trop vive. La jeune Irma L.. passe pourune fille sage, incapable de se conduire mal.

i92 PARENTS COUPABLES.

même en dehors du domicile de ses parents, et madame la directrice d'une école professionnelle, qui Ta eue comme élève pendant trois ans,en ditle plus grandbien.

« La dame R... prétend que la jeune Irma aurait quitté ses parents sur le conseil du père, qui voyait avec peine sa femme la maltraiter. Elle se défend énergiquement des insinuations que porte contre elle la dame I... et prétend que, si la jeune Irma a quitté ses parents, c'est que ceux-ci la rudoyaient. L'ayant revue depuis elle l'a d'ailleurs désapprouvée.

« Les suppositions que fait la dame 1..., relativement à la nature des relations qui auraient existé entre la dame R... et sa fille, ne paraissent comporter aucun fondement sérieux.

« Une demoiselle Z... dit que son amie crachait le sang.

« Les époux I... ne veulent plus aujourd'hui de la mise en correction de leur fille. Ils désirent la retrouver pour la placer chez mademoiselle L..., directrice de la confrérie des enfants de Marie, laquelle se charge de la garder.

« En l'état de l'enquête il ne paraît pas y avoir lieu de placer dans une maison de correction une fille âgée de vingt ans, d'un tempérament nerveux et quelque peu exaltée, à laquelle on ne peut reprocher qu'un acte d'insubordination qu'explique peut-être ITiumeur tracassière de sa mère. »

A ce rapport était jointe la lettre suivante de notre jeune héroïne, qui avait très habilement glissé entre les doigts du commissaire de police, au cours de son enquête, et lui adressait, pour l'en prévenir, le document qu'on va lire, qui révèle un caractère passablement décidé, mais qui justifie cependant, en le rapprochant des autre éléments de l'enquête, la classification que j'ai faite de cette affaire.

LES PERSÉCUTEUHS. 1^

« Monsieur,

« Ayant deux jours de congé dans la place que j'occupe j'en ai profité* hier vendredi pour faire enlever les meubles que j'avais dans ma chambre boulevard Beaumarchais. Je suis logée et je n'ai à m'occupei; de rien. Je sais Monsieur que ma mère me fait rechercher ; j'ensuis surprise vu que bien souvent elle m'a poussé à bout, me disant que j'étais trop lâche pour la quitter. J'ai voulu prouver que j'étais capable de me suffire seule, puis j'étais fatiguée d'être battue pour des riens à mon âge. Je vais avoir vingt ans etje trouve un peu ridicule de se laisser malmener comme je l'ai toujours été.

« Depuis près de dix ans, j'en ai beaucoup enduré, mais les derniers temps ma mère et ma sœur m'en ont trop fait. Je me suis cherché une place, et m'étant assurée que j'étais en âge et quej'avaisledroitpourmoi,je me suis décidée à quitter mes parents. Mon père ne doit pas me faire rechercher, sachant comme j'étais malheureuse ; il m'a lui-même conseillé de partir et de me cacher de mon mieux.

« C'est pourquoi je ne me montre pas. Sans cela il y a longtemps que j'aurais été exposer les motifs de mon départ.

« Enfin Monsieur je puis dire une chose : c'est que ma décision est formelle, et je l'ai déjà écrit au commissaire du quatrième arrondissement. J'aime mieux mourir sous les yeux de mes parents, que de rentrer ; du reste vous savez mieux que moi que la loi ne peut forcer une personne malheureuse, surtout à vingt ans, à rester dans sa famille, alors que nos caractères ne sympathisent pas du tout.

«Sachez Monsieur que je ne demande qu'unechose, c'est quemafamille me laisse tranquille; je ne suis pas exigeante.

« Agréez, Monsieur, etc. »

J'ajoute que des renseignements pris à nouveau, au moment où s'imprime cet ouvrage, et motivés par une nouvelle lettre de la mère, confirment l'impression que j'avais toujours ressentie dans cette affaire.

Toute la famille est fort honnête, tous ses membres pourraient vivre heureux. Mais il y a, de la part de la mère, des inquiétudes trop justifiées, des griefs bien graves, mais qui, trop amèrement ressentis, ont amené une situation qui excuse un peu le départ de la fille, laquelle a reçu, je le crains, plus d'instruction que d'éducation, et à laquelle on semble avoir plus appris ses droits que ses devoirs. (N° n. œ, q. g.)

Il eu tété facile de trouver beaucoup plus d'exemples de parents moralement ou matériellement coupables à l'égard de leurs enfants.

Mais, j'ai voulu réserver une partie de ces dossiers pour établir plus loin (i) le tableau comparatif dont on a déjà trouvé une petite préface àl'occasion des parents ivrognes (2), et ce tableau sera très instructif, car il fera ressortir, je crois, d'une façon saisissante, certaines lacunes d'application dans la loi de 1889 sur la déchéance de la puissance paternelle.

(1) V. chap. V, nom.

(2) V. plus haut p. loi et suiv.