LES SUICIDES

1891, il monte de 206 à 468, soit plus de 200 p. 100 d'augmentation, et près de 300 p. 100 (de 25 à 73) pour les mineurs de seize ans.

La morale civique ne sufût donc pas, ainsi que M. Jules Simon n'hésite jamais à le proclamer. Elle peut assurément inspirer une grande dignité au point de vue du monde, mais elle ne fait^pas les âmes réellement clairvoyantes ni trempées.

C'est ainsi que le jeune Louis R..., âgé de treize ans, ayant commis quelques petits larcins sans importance chezson patron d'apprentissage, se pendaiten août 1873 pour éviter les suites possibles de sa faute, et laissait, à l'adresse de son patron, cette lettre si émouvante écrite au moment où il trouvait la suprême énergie de fuir le déshonneur :

Monsieur,

« Je ne veux point aller en prison : le nom que je porte est celui de toute une famille honorable et respectée.

« M'étant rendu coupable d'un acte infamant, et ayant appris que vous voulez me faire arrêter, j'aime mieux mourir.

« Mais avant je demande que vous me pardonniez : c'est à genoux, monsieur, que votre apprenti repentant vous supplie de l'absoudre.

« Vous avez cru bien faire en vous adressant à la justice, afin que l'on me condamne à l'emprisonnement; c'est absolument votre droit. Ne vous reprochez donc pas d'avoir causé la mort d'un enfant qui n'a pas encore quatorze ans. »

« Votre apprenti repentant »

Louis R.

Evidemment, on ne peut trouver un exemple plus saisissant des sentiments élevés autant qu'énergiques que peut receler l'âme d'un enfant, mais n'y avait-il pas une faussure dans cette conviction que la mort

seule pouvaitracheter ces vétilles? Quant au patron ,

je doute qu'il puisse avoir le cœur bien tranquille.

Nous venons d'insister sur l'augmentation de 300 p. 100 qui s'est produite dans les suicides des mineurs.

Si l'on veut bien revenir aux premières colonnes des tableaux de la criminalité, on constatera que c'est aussi de 300 p. 100, en chiflFres ronds, qu'a progressé la criminalité enfantine de 1841 à 1891, avec les chiffres respectifs de 13.000 et de 36.000.

C'est donc parmi les mineurs que la dépravation a fait les plus grands progrès, et par suite c'est contre cette dépravation qu'il faut porter tout l'effort, la jeunesse vicieuse ou délinquante constituant la véritable pépinière où s'alimente l'armée adulte du vice et du crime.

Les dossiers, par moi cités dans la première partie de cet ouvrage, démontrent suffisamment l'état précaire de la moralité juvénile, et ce serait une grande erreur de penser que j'ai trié des cas exceptionnels et fort rares. Le cabinet de la correction paternelle au tribunal, qui voit passer chaque année environ 1 .200 révoltés, n'est point d'ailleurs le seul confessionnal où s'avouent ces misères ; le cabinet d'un homme voué dès

longtemps aux misères enfantines constitue un second confessionnal, plus émouvant encore, car il y a des choses qu'on dit à l'homme, mais qu'on cacherait au magistrat.

Innombrables sont donc les familles qui ont à déplorer la gangrène morale contractée par un ou plusieurs de leurs enfants. Le peu qui tombe sous l'action de la justice répressive suffit d'ailleurs à montrer la progression vraiment effrayante qui s'est produite.

J'en ai donné plus haut l'état numérique ; mais cet élément statistique serait insuffisant, si l'on n'étudiait pas la nomenclature des faits reprochés aux mineurs.

Le tableau XX donne donc la situation des crimes, et là aussi, comme pour la statistique générale, nous constatons une importante diminution; toutefois nous savons déjà qu'il ne faut pas l'attribuer à un état meilleur de la moralité enfantine, mais seulement aux causes diverses, déjà développées (V. pages 201 et suiv.), et notamment à la correctionnalisation qui sévit d'une façon plus intense à l'égard des mineurs qu'à l'égard des majeurs, par suite des sentiments que la jeunesse inspire.

Quant aux délits, c'est le tableau XXI qui en offre la situation complète, celle précisément qui part de 13.418, pour arriver à 36.036.

Augmentation énorme déjà, mais cependant bien inférieure à celle qui devrait apparaître, étant donnée cette indulgence^ qui s'exerce surtout, je l'ai déjà dit, en faveur de cette jeunesse, qu'on est trop disposé à croire plus ou moins excusable ou même irresponsable.

Il ne saurait d'ailleurs en être autrement, par suite de Tétrange énergie avec laquelle on a, depuis quelques années, travaillé, avec la meilleure foi du monde, à ébranler tout ce qui pouvait refréner les écarts de la jeunesse.

C'est ainsi qu'un Président de chambre correctionnelle, qui n'avait d'ailleurs jamais visité une colonie pénitentiaire, ni médité sur cet important sujet, laissa un jour échapper en pleine audience cette boutade : « Les maisons de correction, mais ce sont des maisons «de corruption! » Et aussitôt le public, qui n'y entendait pas d'ailleurs davantage, de répéter avec admiration cette phrase martelée I Naturellement, bon nombre de tribunaux, frappés de cette maxime, conçurent la plus grande méfiance contre l'article 66 du code pénal, et trouvèrent plus sage, au lieu d'acquitter l'enfant pour le renvoyer dans une maison de correction qui l'aurait peut-être amendé, de le frapper d'une peine, très légère assurément, mais qui, constituant pour cet enfant un casier judiciaire, lui fermait absolument l'avenir, lui interdisait notamment de s'engager autrement que dans les compagnies de discipline, et, en tous cas, le remettait à bref délai dans une famille suspecte ou faible, qui ne l'avait pas préservé d'une première faute, et ne pouvait davantage le préserver de fautes ultérieures et sans cesse plus graves.

Puis à ce mouvement malheureux, s'-est joint celui des nombreuses initiatives, qui s'attendrissent sans cesse sur les petits délinquants tombés sous la main de la justice, organisent implicitement leur défense

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