AUX ARRESTATIONS DE LA PRÉFECTURE

Mis en placement.

Remis à l'autorité

judiciaire

contre les substituts, les juges d'instructions, les chambres correctionnelles Jes chefséminehts du Tribunal et de la Cour, et rivalisent d'eflForts pour promettre aux enfants coupables une protection refusée aux «nfants honnêtes et malheureux. De cette façon on a fait pénétrer dans l'esprit public cette idée dangereuse, ^ savoir que la magistrature, à ses divers degrés, n'avait jusque-là jamais songé à protéger l'enfance soumise à son examen.

Dans ces conditions, il ne faut pas s'étonner si le nombre des mineurs arrêtés (V. tableaux XX II et XXIII), qui était passé de 7.277 en 1872 à 15.221 en 1881 ♦{soit plus de 200 p. 100 d'augmentation en neuf ans), •s'abaisse ensuite successivement jusqu'à 8.865 en 1887, soit, au bout de six ans, sept mille arrestations »de moins. Situation assurément admirable, si elle résultait de l'amélioration des mœurs enfantines, lifalheureusement, jamais on n'avait en même temps plus justement gémi sur l'augmentation redoutable de Ha criminalité juvénile.

Il n'y avait donc dans le dernier chiffre ci-dessus <iu'un mirage, et bientôt l'opinion publique, sans en trien dire, commence à s'émouvoir. Aussi, bruquement, 1889 constate 2.800 arrestations de plus que l'année précédente! Et comme cependant on s'occupait de plus en plus de tous ces jeunes irréguliers, qu'oeuvres publiques et privées annonçaient des chiffres croissants -d'adoption, il faut bien en conclure que la démoralisation enfantine avait continué à grandir en prati- «que, pendant que les théoriciens la défendaient si bien.

Ce n'est pas que je blâme la pitié ressentie envers

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les malheureux. La misère vraie est essentiellement respectable, et je considère comme un devoir étroit de se dévouer à son soulagement non seulement avec sa bourse, ce qui est facile, mais aussi avec son cœur, ce qui Test moins.

Or il ne faut, en pareille matière, ni duperie ni sensiblerie mal entendue, et j'avoue notamment ne rien comprendre k l'attendrissement extraordinaire que paraissent provoquer, depuis quelques années, le mendiant et le vagabond, si bien qu'on hésite aujourd'hui k les considérer comme des délinquants.

Et cependant il faudrait réfléchir et comprendre que cette armée de fainéants, qui encombrent la ville et les campagnes, constitue le plus incontestable des dangers publics.

Et tout d'abord, le vagabond n'est-il pas un mendiant? Non, direz- vous, puisqu'il n'est point arrêté pour mendicité. C'est possible, mais s'il n'est pas un mendiant, il est un voleur, car je ne pense pas que sans travailler il puisse vivre autrement que du produit du vol ou de la mendicité.

On peut dire tout aussi bien que le mendiant est un vagabond. Mais non, direz-vous encore, car combien de mendiants ne sont-ils pas authentiquement domiciliés ? C'est exact, et je reconnais que la plupart des mendiants adultes des villes sont même, dit-on, de précieux électeurs, en attendant qu'ils deviennent des élus, ce qui a déjà commencé, parait-il.

Mais précisément ce mendiant, dans ses meubles^ est le plus parfait hypocrite, le plus incorrigible paresseux, le plus cynique exploiteur. Puisque le budget na-

tîonal est en déficit, que n'a-t-on pas l'idée d'imposer tous ces parasites ? Ce serait un impôt idéal, car il serait moral, fructueux et d'une rentrée facile.

Je ne veux point compléter ici par mes souvenirs personnels les belles études de l'honorable M. Paulian, qui, sous les guenilles du quémandeur, a eu l'originale idée à'étudier sur le vif cette lèpre des villes; je ne veux pas non plus redire tout ce qu'a déjà justement proclamé, sur ce danger si grave, la Société fondée, l'an dernier je crois, pour la répression de la mendicité, et qui compte parmi ses promoteurs les plus considérables personnalités.

Malgré ce puissant élément de succès, quels résultats cette œuvre nouvelle a-t-elle obtenus? J'aimerais, sans être curieux, à les connaître, mais je ne crois pas me tromper en les jugeant à peu près nuls. C'est voulu, et par deux raisons :

La première, c'est qu'elle entreprend la lutte contre une armée innombrable, puissamment solidarisée,

ayant tous les éléments de succès dans le mal :

l'hypocrisie, le mensonge, le temps, les larmes et les cris des enfants; la seconde, c'est que la justice répressive est infiniment trop indulgente envers les mendiants, et que Vimpunité conduit à Vimpénitence.

Il faut bien justifier ces deux propositions.

Je ne raconterai pas l'histoire du père Antoine, cet intelligent bossu de l'Église Saint-Germain-des-Prés, dont le neveu, professeur dans un de nos lycées parisiens, demanda l'autopsie. Ce membre de l'université savait-il donc (il faut le croire) que la bosse de son<)$ick infortuné était parfaitement imitée, et recé-

lait 85.000 francs de bonnes valeurs, qui ont permis à rheureux héritier de se retirer dans la douce vie des champs, où sans doute, et ce par la grâce des fidèles de l'antique abbaye, il trouve un menu moins frugal que celui chanté par le poète :

Castaneœ molles et pressi copia lactis.

Je ne raconterai pas davantage cette instructive aventure de l'un de nos députés, socialiste et bon cœur, M. Dumay je crois, qui fort impressionné par les plaintes d'une pauvresse qui lui avait raconté sa détresse, et craignant après réflexion de n'avoir point été suffisamment charitable, se rend, toute affaire cessante, au domicile indiqué par cette miséreuêe. Il s'informe auprès du concierge qui naturellement certifie la misère de la pauvre femme, car l'aumône reçue est la seule garantie du terme (1) ? M. Dumay monte au quatrième, cherche la porte n® 36. Elle était entr' ouverte, et la femme, qui venait de rentrer, s'occu-

(!) 11 y a cependant des exceptions. C*est ainsi que me rendant un jour dans une maison de la rue Dauphine, pour prendre personnellement des renseignements sur un mendiant qui m'ayait très apitoyé, la concierge, fort bonne femme, me répondit : Monsieur, vous avez l'air de vous occuper sérieusement des malheureux ; eb bien, je ne veux pas vous tromper ; ne donnez rien à l'individu dont vous me parlez; c'est un affreux pochard, qui sort en quête j à peu près une fois par semaine, et il rapporte assez, pour ne pas deisouler le reste du temps ; mais allez là, au fond de la cour, et vous verrez d'honnêtes gens et des malheureux. Et en effet, j'y trouvai le père malade depuis six mois, la mère venant d'accoucher, cinq autres enfants, et tout cela dans une chambre humide de six mètres superficiels pas un mètre par personne I Voilà la misère^ mais ce n'est pas la mendicité!

pait de son ménage. Tout à coup un petit garçon qui était sur Tescalier entre, et demande à manger.

« Mère, dit-il, j'ai faim, donne-moi un morceau de « pain. — Hélas I je ne le puis pas, mon pauvre mignon, « répond la mère ; il n'y a plus à la maison qu'un tout « petit morceau de pain, et je le garde pour ton père, « qui, s'il n'a pas trouvé d'ouvrage, aura bien faim « quand il rentrera ce soir. »

Que fit M. Dumay?Ce que vous auriez sans doute fait vous-même, charitable lecteur. Mais auriez-vous appris comme lui que le pauvre mignon était dressé à cette comédie, et qu'il la jouait consciencieusement et sans variante, à chaque personne secourable qu'il voyait entrer chez sa mère?

Quant au second point, le tableau n® XXIY, suffira pour lever tous les doutes; HUIT enfants seulement ont éXé prévenus de mendicité pour tout une année, à Paris, quand chacun se lamente sur leur armée sans nombre I Je me garderai bien d'ajouter un mot à ce chiflFre ; vraiment, dans ces conditions, cette Cour des miracles aurait bien tort de se gêner ; elle a le droit et le pouvoir de constituer de prospères dynasties. Le terrain ne lui est point ménagé où elle pourra croitre en multipliant ses familiers.

Quant au mendiant sans domicile, c'est évidemment un vagabond, dans le sens même le plus étroit du Code pénal.

Or il faut savoir que presque tous les forfaits, surtout dans les campagnes, notamment les assassinats isolés, les incendies, les attentats aux moeurs ont pour auteurs des mendiants -vagabonds, qui échappent sifaci-

TABLEAU XXIV. » Parqaet du tribunal de la Seine :

AGES ET SBXES.