VI. — Etat des sorties de Nanterre

La Patrie en danger!

(Assemblée législative, 11 juillet 1792.

Une nation vaut précisément ce que valent les individus qui la composent. Si ceux-ci sont laborieux, honnêtes, persévérants, respectueux des choses respectables, la nation prospère matériellement, et grandit moralement, de telle sorte que son éclat légitime lui donne parmi les peuples une place prépondérante.

Mais si les individus se laissent envahir par un matérialisme grossier, s'ils négligent les vertus sans lesquelles Thomme se ravale trop souvent au niveau de la brute, avec la perversité en plus, si Tégoïsme dessèche et flétrit les âmes, alors s'étiolent et disparaissent peu à peu le respect des autres et de soi-même, les hautes pensées, les élans généreux, les vrais courages.

i2 AVANT-PROPOS.

Chacun est mécontent de son sort, et beaucoup, pour satisfaire des passions sans limites et des ambitions démesurées, poursuivent un combat acharné, non pour la vie, mais pour la conquête des pires convoitises. Dans ces conditions, on doit fatalement constater la décadence de Tesprit de famille, du dévouement à autrui et du patriotisme, ces trois formes successives, à chaque degré plus grandioses, de Tamour providentiel déposé par Dieu au fond du cœur humain : germe sacré, dont le développement normal devrait conduire Thomme à Faccomplissement de ses destinées, dans la sérénité et la joie supérieure qui s'attachent au devoir librement accompli. '

Qui oserait prétendre que Thorizon n'est pas déjà bien sombre?

Je ne veux pas rappeler les âpretés de la spéculation, les revendications croissantes de la paresse, l'exploitation politique des masses laborieuses, les méfiances trop souvent justifiées, les luttes cruelles des classes et des individus, l'alcoolisme et les mauvaises mœurs se généralisant ; je ne veux pas rappeler non plus les scandales retentissants, ni les chutes honteuses, ni, ce qui est bien plus grave encore, la placidité avec laquelle les uns supportent allègrement d'être soup-

çonnés, sinon convaincus, des turpitudes que les autres paraissent si bien comprendre et si facilement excuser.

Chacun connaît trop ces misères, et leur examen approfondi appartient aux philosophes et aux hommes d'Etat.

Quant à moi, je n'ai pas si large ambition, et je limiterai cette étude à la révolte de la jeunesse française dans la famille.

C'est un sujet restreint et cependant capital, car l'enfant d'aujourd'hui sera l'adulte de demain; et de quel avenir nous menace cette jeunesse trop certainement pervertie, si on ne se décide pas à porter le fer rouge dans les plaies gangrenées?

Beaucoup pensent comme moi ; peu osent le dire avec une égale fermeté ; car, par une funeste contradiction, si chacun est prêt à applaudir aux hygiénistes qui signalent et combattent les épidémies physiques, on accuse volontiers de réaction les bons citoyens qui signalent et combattent les épidémies morales, comme si le plus pur dévouement ne consistait pas à crier « Halte-là ! » à celui que son pied insouciant conduit aux précipices mortels !

C'est dans ces sentiments que, suivant la belle formule du serment judiciaire, je dirai la vérité,

toute la vérité et rien que la vérité, sans haine et sans crainte, et par suite avec l'inébranlable énergie d'une conviction profonde et d'un amour passionné pour mon prochain et pour ma patrie.

Nous allons donc examiner les enfants révoltés dans la famille, — puis les causes et les conséquences de cette révolte, — enfin la première des réformes qui sembleraient promettre de meilleurs résultats.

Explorer la loi et les statistiqu^s, c'est assurément un voyage dont je ne méconnais ni l'austélîté ni les fatigues. J'y convie cependant avec confiance le lecteur, convaincu que les poignantes misères qu'il rencontrera sur sa route rendront celle-ci moins monotone.

Je n'ai pas voulu demander l'intérêt au procédé facile d'un récit humouristi que, habilement coloré. Ce serait selon moi indigne d'un si douloureux sujet.

J'espère néanmoins, en découvrant des plaies insoupçonnées du plus grand nombre, émouvoir les cœurs, et leur faire concevoir, avec la gravité du mal, la ferme résolution d'y porter remède, chacun selon ses moyens et ses facultés.

Un mot encore.

Je serai conduit au cours de cette étude à citer

des faits, et même à donner des extraits de dossiers dont l'exercice de mes fonctions au tribunal de la Seine m'a fait prendre connaissance.

Cette méthode documentée, si décisive au point de vue de la conviction à faire naître dans l'esprit du lecteur, n'a pas été par. moi employée sans hésitation. Je ne suis pas, en efifet, de ceux qui pensent que les dossiers appartiennent au magistrat qui les a régulièrement entre les mains, et qu'il lui est permis d'en faire un usage, peut-être fort intéressant, mais dont il ne peut toujours calculer les conséquences.

Sans doute, en ne donnant aucun nom, aucun prénom, aucune adresse, des citations, d'ailleurs sanctifiées (le mot n'est pas de trop) par le sentiment qui me guide, auraient été sans aucun inconvénient possible, et j'avais reçu à ce sujet les approbations les plus autorisées.

Mais j'ai voulu pousser le scrupule encore plus loin, et je ne citerai pas un seul dossier contre le gré des intéressés par moi formellement consultés.

J'ajoute que ce sont ces démarches préalables qui m'ont donné le courage nécessaire pour réaliser mon projet, car les réponses obtenues m'ont démontré combien la plaie était grave, combien le remède à lui appliquer était urgent

J'ai mieux compris que je ne l'avais fait encore, si c'est possible, le service exceptionnel que les familles si cruellement éprouvées recevraient des modifications ou améliorations que je proposerai. Je n'en veux d'autre preuve, entre tant d'autres, que la lettre suivante dont le style révélera l'origine distinguée.

Paris, le 21 mars 1895.

« Monsieur,

« C'est avec une profonde émotion que j'ai lu votre lettre du 17 courant.

« Certes, monsieur, vous pouvez citer tous les passages du triste dossier que vous jugerez utiles à votre œuvi^e de bien.

« Le 8 novembre dernier, nous nous sommes rencontrés avec cette malheureuse enfant qui sortait de chez les misérables qui l'ont entraînée. Elle y avait dîné, et regagnait son domicile au bras de celle qui lui a fait quitter la maison paternelle. Nous l'avions cherchée jusqu'à ce jour, espérant qu'elle reviendrait vers nous aux premières paroles de pardon ; il n'en a rien été, et nous n'avons pu constater qu'une chose, c'est qu'elle était perdue pour nous.

« Avec toutes les familles qui, comme nous, ont subi ces cruelles épreuves, du fond du cœur, je vous remercie, »

C'est donc avec une absolue liberté que je pourrai faire vivre, dans ce livre, les graves problèmes dont il poursuit l'étude, les citations étant en pareille matière infiniment plus saisissantes que les plus ingénieux commentaires.

L'exposé rigoureusement exact des faits, parfois si dramatiques dans leur concision, sera donc ma seule éloquence, comme Tespoir d'être utile est ma seule ambition.