LE JEU

jeu aussi vieux que le monde, et qui a pour temples plus ou moins pompeux, mais aussi funestes les uns que les autres, et les vastes salles des cercles élégants, et les casinos des plages, et les arrière-boutiques des marchands devins, et de nombreux salons (?)... très hospitaliers.

La seconde est celle des courses qui, sous le prétexte fallacieux d'améliorer l'innocente race chevaline laquelle s'en trouve singulièrement persécutée, a généralisé, même dans les milieux les plus modestes (chez l'employé qui répare ses pertes au détriment de son patron, chez l'ouvrier qui perd en une heure la paye d'une semaine), la passion d'un jeu dont parfois les combinaisons plus savantes que loyales ne le cèdent, paraît-il, en rien aux pratiques des plus habiles philosophes.

Enfin la troisième, le jeu par excellence, consiste dans ces spéculations de Bourse auxquelles tant et tant d'infortunés se laissent entraîner, et qui accumulent les ruines sur les ruines, les déshonneurs sur les déshonneurs, les suicides sur les suicides, élevant ainsi un bien cruel piédestal aux manieurs d'argent, qui ne trouvent leur raison d'être, et ne puisent leurs millions que dans le développement des plus bas instincts de l'humanité.

L'homme de cœur et de bon sens, qui ne partagerait pas mon sentiment, n'aurait qu'à examiner les aflFaires criminelles et les procès scandaleux dont l'origine remonte au jeu sous ses diverses formes. Il n'aurait qu'à contempler la physionomie et les allures des joueurs, ne fût-ce qu'autour de la corbeille de la

Bourse, pour se sentir un vif désir de redevenir Vhommedes cavernes^ afin de ressembler le moins possible à cette tourbe bestialement passionnée.

Mais l'alcool produit encore de plus grands ravages que le jeu, car il est plus généralisé.

Il y a longtemps que les hommes clairvoyants ont sonné la cloche d'alarme, et je n'ai pas oublié la courageuse initiative de l'honorable sénateur Claude (des Vosges) en 1887. Il constatait que, de 1830 à 1885, la consommation d'alcool était montée par tête et en litres d'une moyenne de 1, 12 à celle de 3, 85, et que l'on comptait en France plus de quatre cent mille débits.

Je me rappelle aussi les beaux travaux des docteurs Monin, Dujardin-Beaumetz, Andigné, Mairet, Combemale, Lannelongue, et cette maxime excellente de l'honorable D^ J. Rochard : « Il n'est pas d'impôt plus légitime que celui qui pèse sur un vice. Si la consommation reste la même, c'est le fisc qui en profite; si elle diminue, c'est l'hygiène qui en bénéficie »

Chacun connaît aussi les énergiques efforts de M. le professeur Alglave en faveur du monopole de l'alcool.

Enfin, au mois de septembre 1887, le Journal officiel ne publiait-il pas un rapport présenté par M. Rouvier au Président de la République et suivi d'un décret instituant une commission chargée d'étudier les réformes du régime des boissons?

Ce rapport énonçait courageusement que l'alcoolisme avait porté le trouble dans l'économie social^

tout entière ; que certains départements étaient menacés d'une dégénérescence rapide de la race, et que la multiplication des débits de boissons avait pris des proportions véritablement inquiétantes.

Et en eflfet cette progression va sans cesse en augmentant depuis ces déclarations.

C'est ce que prouvent les chiffres suivants :

TABLEAU I«i'. — Débits et consommation par tête.

Années. Débits. Pour une consommation totale de :

1890 430.000 1.662.000 hect. soit 4»,:J5 par tête.

Or il s'agit, bien entendu, d'hectolitres théoriques d'alcool pur, seul élément de l'impôt, c'est-à-dire à 100**, ce qui augmente dans une énorme proportion le

(1) Je n'ai pu, malgré mes recherches, donner des chiffres plus complets sur le nombre des débits, et cependant ces chiffres sont évidemment très au-dessous de la réalité, puisqu'ils ne comprennent naturellement pas les cabarets non recensés si nombreux depuis la liberté donnée à ce commerce.

D'autre part, la progression de 430.000 à 447.000 est obtenue en ajoutant au chiffre croissant de province, la quantité constante, la dernière connue, de 27.000 débits pour Paris. Or comme, de ravis de tout le monde, ces débits ont suivi une augmentation certainement supérieure à celle de province, et qu'à la Préfecture de Police on m'a dit que le chiffre de 27.000, donné par elle pour 1890, devait être de 50 p. 100 au-dessous de la vérité, on peut évaluer à 480.000 le nombre de débits recensés ou non, et à 25000 leur augmentation on quatre années.

(2) Cette diminution est due non à un retour à la sobriété, mais à une récolte absolument exceptionnelle et par suite au bas prix des vins, ce qui a substitué en partie la consommation de ces derniers à celle des liqueurs.

volume réel des diverses liqueurs consommées, lesquelles pèsent un degré très inférieur. Quelques-unes cotent seulement 28**; il est vrai qu'on leur donne de la vigueur en y mélangeant de l'acide sulfurique.

Quel serait le chiffre réel si on ajoutait tout l'alcool consommé par les bouilleurs de cru? On doublerait, paraît-il, les chiffres qui viennent d'être indiqués.

Comme je n'entends pas faire ici une étude approfondie sur l'alcoolisme, je me bornerai à dire quelques mots des récents travaux de l'éminent docteur Lancereaux qui, le premier, a eu l'honneur de se vouer à une lutte sans merci contre cet ennemi plus dangereux que la peste d'autrefois.

Il faudrait que tout le monde lût sa savante étude de 1878 (i) et son rapport de 1895 à l'Académie de médecine (2).

Quant à moi, je ne puis, dans le cadre restreint de cet ouvrage, rappeler les remarquables recherches qui permettent aujourd'hui, à la seule inspection d'un malade, de reconnaître si les désordres dont il souffre sont dus au vin, ou aux alcools proprement dits, et spécialement aux liqueurs à essences connues dans les usages modernes sous le nom d'apéritifs ou d'amers.

Je ne puis davantage raconter l'intoxication mortelle, ni même l'intoxication aiguë à accidents passagers, avec son cortège de pituite matinale, d'insomnies, de rêves terrifiants, de crimes et de suicides.

M. le docteur Lancereaux s'en prend plus spéciale-

(1) Donnaud, imprimeur, 1, rue Cassette.

(2) Séance du 5 mars. Bulletin de TAcadémie de médecine. Masson, éditeur. ' ■ ■ »

ment à l'absinthe, et il a graiid'raison, puisque., par une déplorable fatalité, ce sont les boissons les plus funestes dont la consommation augmente dans la plus large proportion.

Le tableau suivant en fournit la preuve.

TABLEAU II. — Consommation générale des liqueurs.

Répartition^ par espèces, des quantités en hectolitre d'alcool pur frappées des droits.

Esprits et eaux-de -vie 1.158.625 1. 142. 044 1.280.684

Kirsch, rhum et genièvre. ... 1 14.958 162.018 185. 824

Bitter 30.214 34.700 41.445

Absinthe et similaires 57.732 90.498 129.670

Liqueurs 74.051 .75.536 82.923

Fruits à Teau-de- vie et divers. 8.806 12.131 14.823

Total 1.444.386 1.516.927 1.735.369

Ce tableau démontre avec netteté que la consommation de l'absinthe et des boissons similaires progresse chaque année dans des proportions considérables.

Tels sont les chiffres brutaux; mais, si Ton considère les faits particuliers, on découvre des détails effrayants. Ce ne sont pas seulement les hommes et les adultes qui boivent de l'absinthe; de tout jeunes gens en sont victimes, et les femmes mêmes s'y adonnent.

Le danger est pour elles d'autant plus grand, qu'il semble qu'une fois l'habitude prise leur, besoin d*absinthe est particulièrement impérieux.

Les conséquences de cette situation c'est l'augmentation sans cesse croissante des familles troublées, de la criminalité générale, des aliénés. C'est l'affaiblisse-

ment croissant des forces physiques. C'est la diminution ininterrompue de la taille de notre race; d'autre part, les alcooliques meurent jeunes, fournissent à la phtisie un terrain de culture particulièrement favorable, et transmettent la tare alcoolique dont ils sont atteints à leurs enfants, qui naissent épileptiques, idiots ou tuberculeux.

Il y a plus : l'alcoolisme diminue aussi d'une façon redoutable la natalité, de telle sorte que l'extinction de la famille en est la conséquence logique.

En résumé, cette passion funeste déprime les individus, ruine la famille, détruit les enfants. De là, diminution de la population, du travail, de la richesse, en un mot, de la puissance même de la patrie.

Et le budget de la famille ouvrière? Comment peutil s'équilibrer normalement ? Comment la femme et les enfants ne seraient-ils pas fréquemment soumis aux plus dures privations, si l'on considère la somme énorme que l'ouvrier consacre à l'alcool? M. Claude (des Vosges) parlait de 1.600millions, plus d'un milliard et demi, payés à ce titre aux débitants, soit la moitié environ du budget de la France ; et il avait raison d'y ajouter au moins un milliard de salaires perdus par le culte des petits verres, soit en tout deux milliards six cents millions prélevés sur la main-d'œuvre par l'agent le plus actif des déchéances physiques et morales.

Le mal n'est pourtant pas sans remède. Au Canada, la lutte entamée contre l'alcool a fait baisser la consommation dans la proportion de cinquante pour cent En Angleterre, cette consommation est tombée.

L'ALCOOL. "--^' i . i-n

en dix ans, de 3 litres et demi à 2 litres et demi par tête, notamment sous l'influence des sociétés de tempérance et de la vulgarisation des boissons hygiéniques. Et cependant, le rapport suivant de M. W. Tallack (1) au Congrès de Stockholm montre un des exemples de Tétat auquel certaines villes anglaises étaient arrivées :

« .... ALiverpool, une des villes dont les magistrats ont pétitionné pour que les criminels soient punis de peines plus sévères, dans cette ville où Ton remarque le plus d'ivrognes et de criminels, plusieurs des membres les plus honorés de la magistrature se trouvent parmi les grands marchands de liqueurs, et profitent des revenus que leur procurent plus de cinquante débits de gin. A Liverpool, les meurtres et les homicides sont très fréquents, et c'est en vain que les punitions sévères sont appliquées. En 1887, le « black book » constatait 27.529 arrestations, ce qui, avec les assignations signifiées pour d'autres délits, porte le nombre total dé ceux-ci à 40.000 par an. Aussi, d'après un article du Times^ un habitant sur dix est accusé d'un crime quelconque pendant l'année. Mais la grande masse de ces crimes se rattache à l'ivrognerie. Le révérend James Nugent, aumônier de la prison de Liverpool, disait récemment dans yn rapport : « L'ivrognerie fait de « terribles ravages sur la population féminine de <i cette ville, non seulement en démoralisant et en « ruinant la santé des jeunes filles, en les précipitant « peu à peu dans le crime et dans les abîmes les plus « profonds du vice, mais encore en détruisant le « caractère sacré de la vie de famille, et en transfor- « mant les femmes et les mères en véritables sauvages. « Le tisonnier, le couteau, la bouteille et le verre « deviennent les armes ordinaires d'attaque et de dé-

(1) Secrétaire de l'œuvre « Howard Association ».

M fense, et produisent sous Tinfluence incontrôlable « de rivresse les conséquences les plus fatales. »

« Une puissante coalition d'intérêts divers dirige « actuellement le gouvernement et le parlement an- « glais, et s'oppose à la diminution des causes du « crime, ayant leur source dans l'abus de boissons « alcooliques. D'un autre côté, la portion sage et reli- « gieuse de la nation acquiert chaque jour davantage « la conviction qu'une barrière efficace doit être enfin " opposée au mal. »

Il faut croire aussi que la tempérante Amérique rivalisait encore sur ce point avec son ancienne ennemie, si l'on eti croit cet intéressant passage du rapport lu au même Congrès par la compétente M"'® Sarah Bolton :

«. Si le trafic des liqueurs comble nos prisons et nos pénitenciers, détruit le foyer domestique, remplit le pays de misère et de péché, fait de la vie un hasard, puisqu'il aiguise le couteau de l'assassin et endurcit le cœur du voleur, ne devons-nous pas faire tout ce qui est en notre pouvoir pour le détruire? Il n'y a point d'arguments comme les faits, les grands, solides, incontestables, irréfutables faits I

« Les peuples de l'ancien et du nouveau monde ne dépensent-ils pas mal ^ propos pour des liqueurs, ce qu'ils devraient épargner pour les nécessités de la vie, sans parler de l'éducation, du confort ou de la culture intellectuelle que réclame une civilisation avancée?

« Les États-Unis, qui comptent 40 millions d'habitants, suivant le recensement de 1872, dépensent annuellement 735.720.040 dollars pour des liqueurs : 92 millions de plus que la valeur de tous les animaux de boucherie abattus, des produits manufacturés, de la production des forêts, des jardins et des vergers ; autant qu'il est dépensé pour la nourriture de tout le

peuple, et deux fois plus qu'on ne dépense pour les vêtements des hommes, des femmes et des enfants.

« Et cette somme va continuellement en augmentant. »

Triste aveu de la part de la présidente de la célèbre Société de tempérance des États-Unis. Il s'explique si l'on considère la singulière habileté avec laquelle on tourne là-bas les lois édictées contre l'alcool.

Ainsi, dans certaines régions, il est. interdit de vendre des alcools le dimanche, et l'on se conforme rigoureusement à cette interdiction. Mais il n'est pas défendu d'en donner. Dès lors, rien de plus facile pour le buveur : il demande la consommation la plus innocente; on la lui vend,,, mais avec une majoration de prix qui permet de lui donner l'alcool désiré.

C'est ainsi que les passions humaines arrivent si souvent, en pratique, à déjouer les lois les meilleures, les théories les plus ingénieuses.

11 ne faut ni s'en étonner ni s'en indigner ; mais c'est une leçon si souvent renouvelée, qu'elle devrait commencer à faire comprendre avec quelles armes solidement trempées, avec quelle continuité et quelle unanimité d'efforts il faudra conduire la bataille, si Ton veut sincèrement triompher des plaies sociales que nous signalons.

L'Angleterre a donné le grand exemple d'une lutte sincère, énergique et persévérante contre le vice qui nous occupe. Le succès a couronnée ses efforts, comme il arrive toujours quand on veut bien ce que l'on veut. Nous verrons peut-être plus tard ses autres suc-

ces remarquables dans la réduction de la criminalité. Et nous, Français, n'aurons-nous pas semblable énergie? Je l'espère; mais il faudrait des lois pour stimuler et soutenir les bonnes volontés dans la lutte à entreprendre contre ce grand fléau de la démocratie. Or peut-on espérer obtenir cet appui législatif? C'est ce dont paraît douter le docteur Monin, quand il émet, comme conclusion aux mesures de préservation par lui proposées contre l'ivrognerie, cette sévère appréciation : « L'alcool est le grand électeur ; demandez « donc à nos députés de toucher un cheveu à la tête « de nos marchands de vin I »

Il n'y a jamais eu, à mon avis, de coup plus grave porté au mariage, et, par suite, à la famille, que la loi de 1884 rétablissant le divorce.

Sans doute on pouvait gémir sur les persécutions exercées par certains maris sur leurs femmes... et réciproquement. Les six années que j'ai passées à la sixième chambre du tribunal de la Seine, et les nombreuses enquêtes de divorce auxquelles j'ai procédé, m'ont permis, je pense, autant qu'à qui que ce soit, d'étudier sur le vif, dans leurs détails les plus intimes, les conflits conjugaux, et de constater ainsi des faits lamentables, dont je citerai seulement deux exemples saisissants :

Dans le premier, le mari aimait, quand il rentrait ivre au milieu de la nuit, à réveiller les voisins, en arrachant du lit conjugal, pour la précipiter avec

violence sur le plancher, et cela à plusieurs reprises^ sa malheureuse compagne qui, menacée ainsi dans sa vie, se mettait parfois à crier au secours! Ces cris avaient le don d'exaspérer la brute féroce qui alors, enroulant à son bras les cheveux dénoués de sa femme, traînait celle-ci toute nue sur les marches de Tescalier du cinquième étage au rez-de-chaussée, où elle arrivait on peut supposer dans quel état. Je crois d'ailleurs qu'elle est morte depuis des suites de si odieux traitements.

Dans le second, le mari avait offert l'hospitalité à sa jeune belle-sœur âgée de quatorze ans et orpheline ; puis, profitant de cette intimité, il l'avait violée, abandonnant ensuite sa femme et ses enfants, dans une crainte légitime des conséquences de son acte infâme ► Mais l'épouse si odieusement outragée s'était sentie pleine de pitié pour la jeune victime, qu'elle avait adoptée, ainsi que l'enfant né du crime, avec un dévouement tout maternel. Je n'oublierai jamais la scène déchirante à laquelle j'assistai, quand ces deux soeurs^ comparant l'une comme partie au procès de divorce, l'autre comme témoin, toutes deux également bouleversées au rappel de leurs douleurs, se jetèrent tout à coup en sanglotant dans les bras l'une de l'autre, avec une intensité de tendresse, de pitié et en même temps^ de désespoir, que jamais effet scénique ne saurait re-^ produire.

Je ne suis donc pas de ceux qui pensent que le mariage est toujours une idylle, et que les férocités ou les hontes signalées sont des exceptions mal démontrées.

Mais si personne n'est plus convaincu que moi de Texistence des victimes, personne aussi ne saura me convaincre que leur délivrance réclamait le divorce, et que la séparation de corps, modifiée dans quelques détails, n'aurait pas suffi. Par ce dernier procédé, on eût évité une innovation dont les effets sur la moralité générale, sur les familles et, par suite, sur les destinées de la patrie, commencent à se manifester d'une façon redoutable, qui, je le crains, va chaque jour grandissant.

Je reconnais d'ailleurs qu'il faut avoir vu de près le fonctionnement de cette loi nouvelle pour se rendre compte des illusions extraordinaires de ses auteurs.

On prétendait, tout d'abord, que le divorce ne serait qu'un remède héroïque, s'appliquant à des cas fort rares ; or il est devenu la règle commune, se substituant chaque année davantage à la séparation de corps, multipliant ainsi hors de toute proportion le nombre des unions irrémédiablement brisées.

, On repoussait ensuite solennellement, avec des protestations indignées, les divorces par consentement mutuel; et cependant, en pratique, ces derniers sont, je crois, bien nombreux, puisqu'il suffit d'un des époux faisant défaut, de quelques témoins complaisants ou trompés par une comédie facile, souvent aussi d'un simple renseignement banal pris par le commissaire de police, pour rompre une union qui n'était sans doute troublée par aucun grief irréparable.

Enfin le divorce devait, par certaines sanctions d'intérêts matériels, prémunir les troubles conjugaux,

en constituant une épée de Damoclès, terrifiant Tépoux ou réponse dont la vertu chancelait; il devait donc consolider les ménages, par cette crainte salutaire que les théologiens appellent inilium sapientiœ!

Or les chiffres répondent d'une façon saisissante à toutes ces illusions.

Les séparations de corps ne s'élevaient, dans la période de 1837 à 1841, qu'au chiffre moyen de 790 pour toute la France; elles avaient atteint dans la période de 1876-1880 le chiffre de 3.264. C'était déjà beaucoup; mais aussi on entrevoyait le rétablissement du divorce, et le caractère sacré du mariage s'en trouvait dès lors entamé.

Or la loi de 1884 est votée, et la logique semblait promettre qu'un remède aussi radical (sans jeu de mots), venant fortifier, pour les cas extraordinaires, le remède plus adouci de la séparation, restreindrait plutôt le nombre global des affaires de ce genre.

C'est au contraire la débandade de la famille qui commence.

En 1885, les demandes de divorce s'élèvent à 4.640 et celles de séparation à 3.666, soit au total 8.306. C'était le chiffre de 1880 presque triplé!

En 1891, les séparations sont tombées à 2.059, mais les divorces ont atteint 7.745, soit au total 9.504.

Là s'arrêtent les constatations de la dernière statistique générale du ministère de la justice; mais on peut supposer que le mouvement ne s'est point arrêté, si l'on en juge par le tableau III, spécial au tribunal de la Seine : il démontre que les ménages rompus ont presque triplé en dix années, et que, si les séparations

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