CHAPITRE PREMIER ANTÉCÉDENTS HÉRÉDITAIRES

1. Branche paternelle. — La branche paternelle de la famille de M. Emile Zola est d'origine italienne et grecque.

Le /?èrenaqail à Venise en 1796. Un portrait ' fait en 1846 le représente vigoureux, la face et le crâne larges, la moustache épaisse, les mains solides. Au dire de son fils, il était trapu et plutôt petit, le nez fort ; sa barbe et ses cheveux étaient bruns. De caractère vif, gai, sobre, il avait une bonne santé et était rarement malade. Il se maria à l'âge de 43 ans et mourut à 51 ans, en 1847, d'une affection aiguë des voies respiratoires, d'une pleurésie, dit-on.

Il est utile de donner sur son compte quelques détails biographiques. François Zola, le père du romancier, embrassa d'abord la carrière militaire, qu'il abandonna après la chute de Na-

1. Il a é'é reproduit dans l'intéressant article de M. Henry Lapauzr, m. Emile Zola et son œuvre, Reuue Encyclopédique^ le sept. 1894.

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poléon P% lorsque la Vénétie passa sous la dominaliou autrichieunc. Il se Fit alors ingénieur civil et aurait publié à ce moment des livres estimés sur l'objet de sa nouvelle profession. Puis, à la suite d'affaires politiques, il s'expatria et fut forcé de mener une vie assez tourmentée. On le voit exercer sa profession d'ingénieur eu Allemagne, en Hollande, en Angleterre. En 1830, il vient en France et s'engage dans la légion étrangère, oii il servit en qualité de capitaine. Puis, au licenciement de cette arme, il va à Marseille et redevient ingénieur civil. Il fit des projets de vastes travaux. C'était d'abord un port aux Catalans, pour suppléer le vieux port qui devenait insuffisant. Mais celui de la Jolielle fut décidé. François Zola tourne alors les yeux vers Aix, qui manquait d'eau et oii il eut l'idée de construire un canal avec barrage destiné à amener à la ville les eaux de pluie captées dans une gorge voisine. Pour pouvoir exécuter son projet, l'ingénieur eut à lutter contre de nombreux obstacles. Entre temps il eut l'idée de construire une machine pour servir au transport des terres et Ja proposa à Paris où elle fut essayée et acceptée. Quant au canal, il obtint enfin l'ordonnance d'utilité publique lorsque — et p3u après avoir commencé les travaux — il mourut. Le canal fut achevé avec des modifications et porte le nom de François Zola, le<iucl a été aussi do:mé à un des boulevards de la ville d'Aix.

Cette existence est culte d'un homme intelligent et quelque peu aventureux. Les facultés

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cérébrales étaient orientées vers les grandes entreprises, et les résultats ont prouvé que ses projets étaient réalisables. On peut donc dire que c'était là un esprit distingué, bien doué, ayant du ressort et des ressources nombreuses. Ceux qui voient partout l'hérédité des hautes facultés intellectuelles ne manqueraient pas de citer ce cas comme un argument en faveur de leurs doctrines, d'autant que, lo fils étant devenu orphelin de bonne heure et ayant poursuivi une carrière difTérente de celle du père, Tinfluence de l'éducation ne peut pas être invoquée comme dans tant d'autres cas. J'ai dit plus haut pourquoi cependant il faut être réservé dans de pareilles interprétations basées sur des faits isolés. Je ne vois là en somme qu'un père intelligent ayant un fils qui présente à son tour une supériorité intellectuelle marquée, et rien de plus.

L'existence tant soit peu décousue et aventureuse de François Zola évoque l'idée d'un certain déséquilibre mental. Mais ces chai)gements nombreux de professions, cette inslabililé, cette humeur voyageuse peuvent aussi s'expliquer par les nécessités de la vie quin'étaientpasles mêmes pour un Vénitien de I8I0 que pour un bourgeois de nos jours. 11 aurait fallu étudier de près le sujet, se rendre compte des mobiles qui le poussaient dans ses pérégrinations et ses changements d'occupations, pour se faire une idée exacte de son caractère.

J'ai peu de renseignements, et seulement d'ordre social, sur les autres membres de la famille appartenant à la ligne paternelle.