Paul Alexis, ouv. cité, p

Avec ses camarades il était réservé, ne se liant pas facilement, ne tutoyant pas volontiers, mais en revanche devenant, avec ceux qu'il avait choisis, un ami affectueux. Cette réserve, peut-être doublée de timidité, resta un des traits du caractère de M. Zola.

A 12 ans, le futur romancier entra comme interne en huitième au collège d'Aix. Il était donc fort en retard dans ses études. Tout d'abord il fut parmi les derniers de la classe. Mais il se mit à travailler sérieusement et gagna, à la fin de l'année, plusieurs prix. Puis il sauta une classe et entra en sixième. Pendant les quatre années qui suivirent, il récolta chaque fois des récompenses. Eti troisième il bifurqua et choisit la branche des sciences, autant à cause de la répugnance pour les langues mortes et notamment le grec que parce qu'il était attiré parles sciences naturelles.

Durant tout le temps qu'il passa au collège d'Aix, il se montra un élève modérément travailleur, amoureux de la besogne faite et méthodique, ainsi qu'il l'est resté plus tard quand il a fait ses romans. « Il n'était, dit M. Paul Alexis *, ni un paresseux, ni un de ces foudres de travail qui s'al)êtissent sur les livres. C'était un garçon intelligent et pratique qui, sorlant de classe avec un travail à faire, des leçons à apprendre, se disait : « Tout cela est médiocrement agréab'e, mais il faut que cela soit fait, débarrassons-nous-en donc tout de suite, nous nous amuserons après. » Et à peine à l'étude ou rentré chez lui, il s'installait à son pui. Paul Alexis, ouv. cité, p. 23.

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pitre, ne perdait pas une minute, entamait courageusement sa besogne, mais en la simplifiant le plus possible ; et il ne s'arrêtait que lorsqu'il était au bout de sa lâche. Alors seulement il se sentait libre et profitait librement de sa liberté. Pas d'excès de zèle, en un mot rien que l'indispensable et le nécessaire. » Si j'insiste sur ce trait de caractère, c'est qu'il est fondamental chez M. Zola. Actuellement encore on peut facilement constater ce même amour de la besogne faite et le même courage à l'abattre. J'ai pu vérifier cette observation dans les menues activités de l'existence. Comment s'est développé ce caractère ? Rien ne le forçait à être ainsi. Aucun père sévère n'était là pour l'obliger à remplir sa tâche ; il est devenu tel, méthodique et consciencieux dans le travail, d'instinct, poussé par une organisation cérébrale qui lui est propre.

En février 1858, Emile Zola, qui avait alors 18 ans, quitte Aix avec ses parents pour venir à Paris. Il entra au lycée Saint-Louis pour continuer la seconde commencée en province. Ce changement de milieu ne fut pas favorable à ses études, car il eut conscience d'être quelque peu en retard sur ses camarades. D'autre part, il se trouvait dépaysé parmi les élèves parisiens qui lui reprochaient son accent provençal, comme là-basses condisciples s'étaient moqués de son accent parisien. 11 ne se lia avec aucun des élèves. Découragé et puis aussi dégoûté de l'enseignement classique, il ne travailla plus les matières du programme, devenant un mauvais élève, « d'une façon raisonnée, » selon son expression.

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De firemier qu'il élait au collège d'Aix, il passa dans des rangs médiocres, sauf en composition française oii il décrochait facilement les premières places. C'est à ce moment qu'il eut sa fièvre typhoïde. Après avoir saule la philosophie, il se présenta au baccalauréat es sciences. 11 fut reçu second à l'écrit, qui consistait en une veision et des problèmes, mais refusé à l'oral pour Tallemand, Thistoire et même la littérature. Etant allé passer ses vacances dans le Midi, en Provence, il se représenta à Marseille et celle fois ne fut pas reçu à l'écrit.

Retourné à Paris, le voilà donc sur le pavé, sans fortune, avec sa mère qui avait perdu peu à peu toutes ses ressources depuis son veuvage, et toujours aussi libre de ses actes. J'ai dit qu'il avait élé élevé dans une complète indifférence de toute discipline, doucement gâté par sa mère et sa grand'mère. 11 aurait pu mal tourner, mais ses dispositions naturelles lui firent bénéficier de ces conditions périlleuses. 11 en tira une complète indépendance de pensée et apprit à ne compter que sur lui. C'est à ces circonstances queM. Zola attribue avec quelque raison son goût pour la littérature indépendante. Libre de toutes chaînes, n'ayant pas de famille à ménager, ni [lère, ni frère, avec qui discuter ses opinions, rien ne pouvait l'arrêter dans la voie où il voulait s'engager.

D'autre part, élevé dans le souci quotidien de la vie, assistant aux petites opérations du ménage, habitué à tenir compte du prix de l'argent et de sa nécessité, il acquit de bonne heure une maturité

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d'expérience, s'inléressant à tous les détails de l'existence, et recueillant des faits qu'il sut plus tard utiliser dans ses romans. Ayant vécu pauvre dans les faubourgs de Paris, môle aux commérages de ses parents et de ses voisins, il put voir de très près le monde qu'il a plus tard décrit dans F Assommoir. Enfin son séjour en province lui avait laissé des souvenirs tout diiïérenlset tout aussi précieux pour un romancier. Voilà les trois sources principales de documents où M. Zola puisa plus tard.

Mais il ne pensa pas tout de suite à vivre de sa plume, car l'instinct littéraire ou plutôt la conscience de son talent ne s'éveilla pas de très bonne heure. Yers les quinze ans le goût des lectures était venu ; il lisait de tout, avec ses deux amis Baille et Cézanne, des poètes, des romans, sans choix, au hasard de l'occasion. Hugo et Musset étaient les plus goûtés par les trois amis, qui au théâtre, au jeu et aux femmes, préféraient les longues promenades à la campagne.

Cependant les dispositions littéraires se manifestaient déjà au lycée, où le jeune Zola se faisait remarquer par ses compositions françaises. J'ai connu à Toulon un professeur, qui l'avait eu comme élève au collège d'Aix et qui se rappelait des narrations où apparaissaient déjà des qualités brillantes d'imagination et de style. Au lycée Saint-Louis, à Paris, où Emile Zola ne travaillait guère et avait peu de succès, ses compositions françaises étaient habituellement supérieures à celles de ses camarades. « Un jour, dit M. Paul Alexis S le sujet de