CHAPITRE PREMIER HISTORIQUE

I. — Il est temps d'entrer plus avant dans le sujet et d'aborder la question générale des rapports de la supériorité intellectuelle avec la névropathie que mon enquête a pour but d'éclairer. Je dirai ici quelques mois de l'historique, pour montrer que c'est là un vieux problème, que les esprits curieux de tous les temps se sont posé.

Il avait fait réfléchir Aristote qui avait remarqué que les aptitudes poétiques pouvaient se développer sous l'influence de la manie. Le philosophe grec se demande « pourquoi tous les hommes qui se sont illustrés en philosophie, en politique, en poésie, dans les arts, étaient bilieux, et bilieux à ce point de souffrir de maladies qui viennent de la bile noire, comme par exemple on cite Hercule parmi les

héros?... Parmi les modernes, Empédocle, Plaloii, Socrale et une foule de personnages illustres eu étaient là. Il eu est de môme de la plupart des poètes. C'est cette espèce de tempérament qui a causé les maladies réelles d'un cerlain nombre d'entre eux; et chez les autres, leur disposition naturelle avait évidemment tendance à ces affections. C'est là, ainsi qu'on vient de le dire, le tempérament particulier de tous ces personnages ^ » Aristote, recherchant plus à fond la cause de cette tendance à des troubles de rinlelligence, la trouve dans le tempérament bilieux de ces gens illustres, nous dirions aujourd'hui le tempérament névropathique.

Il est curieux de constater que, après tant de siècles de labeur scientifique, nous en soyons restés sur ce point — ainsi qu'on le verra plus loin — à cette opinion d'Aristote, qui avait vu la grosse chose, la seule qui nous frappe encore. Pendant longtemps et jusqu'à nos jours cette observation du philosophe grec a été reproduite et commentée.

Au siècle dernier Diderot^ écrivait : « Oh ! que le génie et la folie se touchent de bien près ! ceux que le ciel a signés en bien ou en mal sont sujets plus ou moins à ces symptômes : ils les ont plus ou moins fréquents, plus ou moins violents. On les enferme et on les enchaîne, ou on leur élève des statues. »

Plus tard, Lélul^ préoccupé de conceptions idéa-

1. Aristote, Les prohlèmes, traduction Barthélémy Sain t- Hilaire, 1891, t. 11, p. 318.

2. Diderot, in Lombroso, Vhomme de génie, ivd.^uQ,\.\on Colonna d'Istria, 1889, p. 3.

3. Lé LUT, Du démon de Socrole, 1836. — Id. L'amulette de Pascal, 1846.

listes, montra que les plus grands esprits pouvaient èlre frappés d'aliénation mentale, et notamment que Socrate et Pascal avaient été hallucinés.

II. — A peu près à la même époque, Réveillé- Parise * reprit la question dans son ensemble et écrivit un livre très original par les idées et aussi très documenté. Il parlait de ce principe que la faculté de sentir, d'avoir des émotions, croissait avec l'intelligence, aussi bien dans la série des êtres que des hommes sauvages aux hommes civilisés. « Si le génie, disait-il (p. 76), est comme le foyer d'un verre ardent qui ne brûle et n'éclaire que sur un point, il le doit certainement au pouvoir de condenser le plus possible l'action nerveuse. Mais comme l'unilé sensitive est indispensable à l'unité de l'être, puisque c'est elle qui la constitue, il faut un organe qui sympathise avec tous, qui perçoive toutes les impressions, qui communique avec tous les points de l'économie, et qui s'affecte de toutes les modificalions. Cet organe est le cerveau. Il n'en est pas moins vrai cependant que, si cet organe est toujours le point de concentration de la sensibilité, les autres organes ne tardent pas à s'oblitérer par le défaut d'innervalion nécessaire à leur action normale. C'est môme là une des causes de la perte de la santé de ceux qui exercent l'esprit outre mesure. On entrevoit déjà le principe des maux qui tourmentent l'homme de génie, et comment des fruits morts sont greffés sur l'arbre de vie. » Il est curieux de remarquer en passant que Ré-

1. Réveillé-Parise, P/iysiologie des hommes livrés aux travaux de C esprit, 1843.

ENQUÊTE MÉDICO-PSYCHOLOGIQEE

veillé-Parise faisait des troubles nerveux surtout les conséquences de Taclivilé cérébrale exagérée des sujets bien doués intellecluellement. C'est une curieuse observation, sur laquelle j'aurai l'occasion de revenir, et qui est tout à fait l'opposé de celles que l'étude de celte question avait inspirées ou inspira plus tard aux autres observateurs^ pour lesquels le tempérament nerveux et aussi les troubles névropathiques sont les conditions mêmes, c'est-à-dire les causes et non les effets du talent ou du génie. D'ailleurs, Réveillé-Parise (p. 80) admetlait aussi une disposition individuelle primitive, un état d'extrême irritabilité qu'il appelait la susceptibilité nerveuse et qui était la manière d'être congénitale des hommes qui exercent longtemps et fortement les facultés inlellectuelles. Réveillé-Parise (p. 376) explique ainsi la fréquence des troubles mentaux chez les hommes détalent. Ils naissent avec des aptitudes exceptionnelles qui les poussent à vivre dans une perpétuelle agitation cérébrale, laquelle à son tour retentit sur le système nerveux — car « plus les nerfs sont irrités, plus ils sont irritables » — et finit par engendrer des troubles morbides.

III. — Moreau (de Tours) ', qui vint après, s'appropria quelques-unes des idées de Réveillé-Parise, en inclinant vers celles qui faisaient de la névropathie la condition du génie. Il sut, étant un aliénisle distingué, apporter des preuves nombreuses à cette manière de voir et bénéficia de la clarté qu'il mit à

1. Moreau (de Tours), La p^yclioloqie morbide dans ses rapports avec la philosophie de l'histoire, 1839.

exposer des idées qui ne lui appartenaient pas entièrement. Pour Moreau (de Tours) la névropathie était la condition principale de i'éclosiondes facultés exceptionnelles ; et voici comment il comprenait cette influence. La névropathie lui apparaissait comme une exaltation des propriétés vitales, comme un excès de vie, la stupeur n'étant elle-même que la conséquence de cette exagération fonctionnelle. Or le génie n'est-il pas caractérisé par Fexcitation de la pensée, par la violence des sentiments, c'està-dire par des phénomènes semblables? Moreau (de Tours) poursuivait encore l'analogie en comparant l'inspiration poélique à la manie. Dans ces deux états d'esprit les idées viennent en grand nombre et s'associent d'une façon imprévue et originale ; en outre les images mentales apparaissent en dehors des procédés habituels qui les font naître et surgissent avec une curieuse spontanéité. Napoléon expliquait bien ce fait en disant que le sort d'une bataille dépendait d'une étiiicelie morale qui éclairait tout à coup les délibérations de l'homme de guerre. D'autre part, après l'enthousiasme comme après l'excitation maniaque, le même abattement survient ordinairement.

De tous ces faits, Moreau (de Tours) concluait que les facultés exceptionnelles avaient les mêmes conditions organiques que celles qui provoquent la névropathie et la folie. Ces conditions sont ellesmêmes données par l'hérédité morbide ou sont sous l'influence de divers agents physiques et moraux. Il y a aussi un élément particulier, rinconnue à dégager^ qui fait que tous les fous ne

sont pas des hommes de génie. Une combinaison mystérieuse des mêmes dispositions névropathiques fait verser les sujets tantôt dans Fidiotie et tantôt dans le talent. Certains troubles morbides qui dérangent l'esprit peuvent aussi exciter Tintelligence au point de rendre éloquents et profonds des esprits médiocres et même imbéciles; tels, certains empoisonnements, et notamment Tintoxicationpar le haschisch, et aussi les maladies fébriles et aiguës, les congestions cérébrales, la folie et toutes les névropathies.

En somme, se demande Moreau (deTours)(p. 464), « le génie, c'est-à-dire la plus haute expression, le nec plus ultra de l'activité intellectuelle, n'est-il qu'une névrose? Pourquoi non ? on peut très bien, ce nous semble, accepter cette définition en n'attachant pas au mot îiévrose un sens aussi absolu que lorsqu'il s'agit de modalités différentes des organes nerveux, et en en faisant simplement le synonyme d'exaltation (nous ne disons pas trouble, perturbation) des facultés intellectuelles. Le mot névrose indiquerait alors une disposition particulière de ces facultés, disposition participant toujours de l'état physiologique, mais en dépassant déjà les limites et touchant à l'état opposé, lequel d'ailleurs s'explique si bien par la nature morbide de son origine ». Moreau (de Tours) s'appuyait en outre, pour justifier cette proposition, sur la biographie des nombreux hommes célèbres qui avaient présenté durant leur vie des symptômes plus ou moins accusés de névropathie.