Paul Alexis, ouvr. cité, p

2. Il y a toujours eu cliez M. Zola une grande netteté dans ses projets. Ainsi une de ses lettres, datant de 1868, indiquait le plan des Rougon-Macqiiart et les projets de ses principaux romans (Lermina. [yi^domiaire universel illustré, etc.. 1884, art. Rougon-Macquart).

qui ne pourraienl lui donner qu'une idée et le gêneraient ensuite dans l'exécution. Il est ordinairement obligé de faire une enquête sur place, el, en rentrant chez lui, tous les jours, il prend des noies sur ce qu'il a observé. Des éléments de description, des physionomies, des scènes vues sont hâtivement enregistrés en quelques mots, qui plus tard serviront à éclairer les souvenirs. Dès ce moment, il commence à ne s'occuper que de son roman, et il écarle toutes les lectures qui sont inutiles à l'œuvre actuelle.

Eîifin M. Zola éprouve le besoin de tirer quelque chose de ses lectures, de ses observations et de ses réflexions. Le travail de création commence. Jusque-là M. Zola a agi en savant consciencieux et honnête ; il cherchait. Mais le voilà dans la période de conception, où, comme disait Flaubert,

« il faut ne pi us penser seulement au vrai et se f

de la conscience ». Celte création va d'ailleurs se faire toule seule. Mais il faut un forceps à l'enfantement des idées et c'est la plume qui va être cet outil. M. Zola se met à son bureau tous les matins très régulièrement et il compose ce qu'il appelle VEbauche. Celle-ci n'est pas autre chose qu'un soliloque que l'auteur tient avec lui-même. Il pose l'idée générale qui domine l'œuvre, puis, de déduction en déduction, il en tire les personnages el toute l'affabulation. Il écrit pour penser comme d'autres parlent. En dehors des heures consacrées régulièrement à cette besogne, M.Zola ne cherche rien ; et il ne lui vient aucune idée importante. 11 n'est donc pas comme ces écrivains qui notent

tout le jour des impressions brèves sur des phrases, des scènes, des sujets d'œuvres fictives. M. Zola, quia ordonné son activité artistique avec une économie remarquable, ne pense et ne crée qu'à des heures régulières, en dehors desquelles il se repose ou se livre à d'autres exercices. Pendant la nuit, il ne rêve pas souvent à son roman ; et d'ailleurs, quand, dans le demi-sommeil, il lui arrive décomposer des phrases, elles lui paraissent au réveil ordinairement mauvaises.

L'afîabulation du roman se crée donc peu à peu, presque toute seule, les trouvailles venant spontanément sous la plume. A mesure que M. Zola écrit, il élargit peu à peu, plus qu'il ne revient en arrière et ne corrige. A ce point de vue, ses ébauches sont déjà presque des modèles comme doivent l'être les ébauches des grandes œuvres K Peu à peu les personnages se dessinent, déduits des idées générales ; quelques-uns cependant sont observés, mais aucun ne sort d'un tiroir où il avait été jeté dans ridée dêtre utilisé un jour. C'est dans sa mémoire qu'il cherche les types vrais ou qu'il prend les éléments de ses ty[)es imaginaires.il résulte de ce mode de création que les personnages de M. Zola ont cette physionomie générale et peu individuelle que les critiques ont remarquée (Hennequin). Il en est de même des scènes qui forment ce qu'on appelle l'intrigue et qui est aussi une déduction.

A un moment donné, M. Zola est arrivé à concevoir suffisamment son roman pour terminer son ébauche. Il décrit alors la vie de ses personnages,