Toulouse, Emile zola, p. 21 i

04 HENIll POLNCARÉ

« partie déserte de la rue des Récollets, était

« allée faire paître son troupeau, et comme

c( elle faisait de Therbe pour ses animaux, une

(( vipère sortit de derrière des fagots et la mordit

« à plusieurs reprises. La pauvre femme en

« est morte. »

Le romancier n'a omis qu'un détail, l'endroit de la morsure, le poignet; il n'a fait qu'un changement peu important, situant riiabitation de la femme dans la partie déserte de la rue des Récollets au lieu de la route déserte des Récollets. Zola fit là une épreuve plus exacte dans ses détails, plus concrète et un peu meilleure au point de vue verbal. 42 mots du texte ont été reproduits dans l'épreuve. Sa mémoire était plus concrète que celle de Poincaré, qui est plutôt logique.

Dalou avait fait la même épreuve. La voici :

(( Une vieille paysanne de soixante-quatre (( ans, qui habitait un village près les Récol- « lets et menait quelquefois son troupeau à

MÉMOIRE 95

« l'herbe lorsqu'un jour elle fut surprise par une « vipère qui se dressa et la mordit. La pauvre (( femme en est morte. ^)

Dalou a oublié beaucoup de détails : le nom de la femme, l'indication de la maison et de la route, le travail de la femme, le fagot, le lieu et le nombre des morsures, mais aucun d'essentiel. Il a remplacé l'idée de route par ridée de village, les champs par l'herbe. 25 mots du texte seulement ont été reproduits. En somme, mémoire concrète et verbale faible, quoique non viciée par l'imagination.

Vers lus.

Une flûte dit: C'est l'Eté 1 Viens, la joie émeut nos poitrines.

Mets ton poing blanc sur le côté.

Comme font les Transtévérines.

Epis et bluets à demain!

Donne ta main.

(ViLLTERS DE l'Isle-Adam, 32 mots.)

96 IIENHl POINCARK

Vers écrits par M. Poincaré.

Une flûte dit

Mets ton poing blanc sur ton côté Comme font les Transtévérines Epis et bleuets à demain Donne ta main.

M. H. Poincaré a mis une minute quinze secondes à faire son épreuve. 11 a omis un vers et la moitié d'un autre ; mais il n'a changé aucun mot. Zola avait reproduit complètement le texte et, sauf deux articles, exactement. Dalou avait omis le dernier vers, remplacé le deuxième par les mots : Le printemps gonfle nos poitrines.

Texte abstrait lu.

« L'activité humaine se présente quelquefois « sous des formes anormales : mouvements « incohérents et convulsifs, actes inconscients,

MÉMOIRE 97

« ignorés par celui-là môme qui les accomplit, « désirs impulsifs, coniraires à la volonté et « auxquels le sujet ne peut résister. Ces irré- « gularités sont inexplicables, si on ne connaît (( que la théorie de la volonté libre et une. » (Pierre Janet, Automatisme psychologique, 2« édition, 1894, p. 4, 54 mots.)

Texte abstrait écrit par M. Poincaré.

« L'activité humaine se manifeste souvent " sous des formes anormales mouvements (( incohérents, actes inconscients ignorés même « de celui qui les accomplit, désirs impulsifs « contraires à la volonté et auxquels il est « impossible de résister. Ces irrégularités sont u inexplicables à qui ne connaît que la théorie (f de la volonté libre et une. »

M. IL Poincaré a fait l'épreuve en 1 min. iO sec. Il a omis un détail : et convulsifs (mouvements) ajouté même après ignoré et fait quelques changements de mots^ [se présente

98 HENFil POLNGARE

par 5^ manifeste^ — quelquefois par souvent^ — le sujet ne peut par il est impossible de^ — si on ne connaît par à. qui ne connaît. Il faut noter que la mémoire de M. H. Poincaré a été dans ce texte très précise. Il ne pouvait pas, comme dans une histoire concrète, changer les faits qui s'enchaînent logiquement. C'est dans ce test que se voit nettement la nature de la mémoire de M. H. Poincaré, mémoire d'idée, logique, artificielle plus que brute.

Zola, qui a fait la même épreuve, a écrit :

« L'activité humaine semble agir souvent <( d'une façon anormale. Ce sont des actes « incohérents, des impulsions volontaires igno- « rés de ceux-là même qui agissent. On ne sau- « rait expliquer de tels actes, si on n'admet « que la volonté une et constamment libre. »

La reproduction est simplifiée, raccourcie dans plusieurs de ses détails, quoique restant exacte dans son sens général.

MEMOIRE

Voici l'épreuve de Dalou :

« L'activité humaine se produit parfois d'une « façon élrange, actes inconscients, idées im- « pulsives et »

Le sculpteur n'a pu se rappeler que le début, qu'il a arrangé et simplifié.

On voit combien cette expérience de mémoire met en relief les différences de ces trois intelligences distinguées, mathématicien, romancier et sculpteur. C'est que paur s'exercer dans cette épreuve elle nécessite la mise en action d'autres processus intellectuels, supérieurs, et ceux-là classent plus aisément les sujets.

A l'Ecole Polytechnique, M. II. Poincaré suivait — paraît-il — les cours de mathématiques sans prendre de notes.

100 HENUI POI.NCAIii:

iO. — Mémoire affective.

Elle serait, d'après M. II. Poincaré, assez développée. Mais pas d'expériences.

Je n'ai pas fait d'autres expériences sur la mémoire de M. H. Poincaré, et celles que j'ai réalisées l'ont été avec une technique qui me parait aujourd'hui — dix ans après — défectueuse sur certains points. Telles quelles, toutefois, elles sont intéressantes.

Elles contribuent d'une manière assez précise à caractériser l'intelligence de M. Poincaré; car l'esprit est un tout et chacun de ses processus demande pour se produire l'activité — à des degrés divers — de tous les autres. Dans une simple perception, il faut d'abord sentir, évoquer les souvenirs d'impressions anciennes auxquelles on rapporte les nouvelles, faire une synthèse des sensations actuelles dans lesquelles il entre plus ou moins des éléments

MEMOIRE iOl

anciens et qui fuit un tout nouveau où la part d'imagination ne peut eire réduile à rien, reconnaître — ce qui implique un jugement. La mémoire fait appel à des processus encore plus élevés, surtout dans ses modalités supérieures. L'esprit modifie, simplifie, corrige, organise les données des souvenirs. Et c'est ce travail qui manifeste Tactivité propre de l'esprit du sujet.

M. H. Poincaré a une bonne mémoire, pourrait-on dire; mais ce n'est pas une aptitude Ijrute. Il retient en effet plus de choses qu'un individu moyen, et notamment des cIiilTres. Il a une bonne mémoire verbale. Elle montre sa grande culture, son assimilation rapide et sûre. Ce qui est remarquable chez lui, c'est l'analyse constante des faits qui lui sont proposés. Même les chiffres et les mots isolés sont incorporés à des systèmes cohérents pour entrer dans son esprit, et ce travail incessant, qui est une caractéristique de son activité générale, est très rapide. Il est diflicile de provoquer

102 IlENIU POINCAHE

chez lui des mémorisations simples, comme dans le cas où l'individu apprend par cœur. Au contraire, sa mémoire est à un haut point intellectuelle.

Cette loi de sa mémoire se vérifie par la difficulté de retenir des faits même habituels quand ils ne sont pas organi sables; on pourrait dire intellectiialisables. Ainsi, lorsque deux hypothèses scientifiques sont possibles, M. H. Poincaré a beaucoup de peine à se rappeler quelle est celle admise. Un fait remarquable est celuici. Chacun sait que, dans une pile électrique où les éléments sont constitués par le zinc et le cuivre, le négatif est donné par le premier. Or, M. H. Poincaré croit en effet qu'il en est ainsi ; mais il ne saurait Taffirmer, il n'en est pas assez sûr, parce qu'il n'y a pas de raison suffisante pour qu'il en soit ainsi.

Sa mémoire est donc une mémoire logique artificielle en un sens. Aussi — malgré sa force réelle — est-elle, dans le souvenir d'un texte appris, d'autant plus littérale que les mots tra-

MEMOIHE 103

duisent exaclement les idées nécessaires à leur enchaînement. Dans un récit concret, il modifiera certains détails et ne le fera pas également dans un texte abstrait.

Les altérations que fait subir l'imagination aux souvenirs sont faibles chez M. H. Poincaré. Dans un récit, il n'invente pas de faits; et les modifications qu'il fait subir au texte ne portent que sur des termes équivalents. Sa mémoire est donc précise, et, dans son exercice, M. H. Poincaré y apporte la rigueur d'un raisonnement.

Il ne semble pas que la force de la mémoire soit une condition de Fintelligcnce. Or, M. H. Poincaré, qui est incontestablement un esprit remarquable, a une mémoire développée, mais surtout de procédés. Il est peu probable que son intelligence tienne à sa mémoire. Mais d'un autre côté on voit nettement comment son intelligence influe sur sa mémoire, qui en a les caractères généraux.

Enfin il est utile de dire que M. H. Poincaré

04 HENRI POINGAUÈ

pendant les expériences sur la mémoire conserve son air distrait, absent qui lui est habituel. Il paraît ne pas encore avoir compris ce qu^on lui demande, alors que le travail d'organisation se poursuit déjà, exactement, et qu'il est très lucide. Dans ces épreuves, on peut encore constater que son activité intellectuelle générale est vive et rapide ^

J étudierai plus loin Tatlenlion de M. H. Poincaré, dans sa fonction générale d'activité, de conduction, ses oscillations, ses distractions.

Ici, je donnerai le résultat de deux sortes d'expériences.

1 On trouvera dans II. Piékon, VévohUiên de la mémoire des suggestions pour l'interprétation générale de cette fonction.

i, Temps de réaction. — Ils ont été pris par M. J. Philippe, chef de travaux à l'école des Hautes-Etudes.

« Ces temps psychiques ont été mesurés au chronoscope de d'Arsonval et suivant la technique exposée dans la Mesure des temps ps//chiquesK Le temps de réaction aux excitations auditives a été le seul mesuré, mais il l'a été assez souvent pour hien mettre en lumière un •certain nombre des. habitudes du sujet.

{( M. II. Poincaré a paru se soumettre à cet examen de la durée de ses opérations psychophysiologiques comme à une formalité qui l'intéressait médiocrement. Une fois les indications nécessaires à lui données très rapidement, il s'est assis devant l'appareil, la presselle en nuiin pour répondre à chaque signal auditif, attendant sans autre observation la mise en train de l'appareil. Le fonctionnement du chronoscope l'intéressait visiblement : Il

1. D"" .If.vn Philippe : Tcchiiùjae du Chronoscope de d'Arsonval pour la mesure des temps psychiques, Cnnv c( Naud.

lOG liENlU rOlNCAP.É

voulait (comme il nous l'a d'ailleurs déclaré) se rendre compte par lui-même du mécanisme et de la marche de Tappareil, et cet examen semblait attirer son attention plus que l'observation que nous faisions sur lui et à laquelle il se prêtait pour ainsi dire passivement. De son propre aveu, ses dislractions, durant celte expérience, ont été nombreuses, même abstraction faite du temps passé par lui à étudier l'appareil : elles lui venaient, selon sa propre expression, « d'idées qui passaient » à travers les signaux sonores ou ses mouvements de réaction : il n a presque jamais donné toute son attention aux excitations sensorielles et à la rapidité de ses mouvements pour y répondre. « Les temps psychiques dont voici les graphiques ont donc été souvent coupés et par conséquent allongés par l'interférence de nombreux temps de distraction. N'y cherchons donc pas la mesure de l'attention d'un sujet qui a l'habitude de réserver son attention à ce qui l'intéresse, par quelque côté que ce soit, qu'il

s'agisse de questions rentrant dans le cercle de ses études, ou d'autres objets capables de lui prendre l'esprit. L'examen de l'appareil inventé par son collègue d'Arsonval, et, de temps en temps, la préoccupation de savoir combien duraient ses mouvements de réaction, l'intéressaient plus que le soin de réagir très vite et très régulièrement; encore ces deux choses ont-elles à peine suffi à l'arracher aux idées qu'il voyait passer dans son esprit au cours de l'expérience. D'où son élat, mi-attention et mi-reve, oij l'esprit ne prend pas complètement le courant des événements qui nous entourent.

(( Les réactions auditives mesurées l'ont été d'abord à l'état indifférent (fig. 22), c'#st -à-dire on cherchant simplement à répondre, par un mouvement le plus rapide possible, à la sensation de son. Sous cette forme, les réactions de M. H. Poincaré sont remarquablement irrégulières : elles oscillent entre 10 et 30 centièmes de seconde, alors que les variations de

108 HENRI POINGABÉ

durée, chez les sujets ordinaires, se cantonnent ordinairement entre 10 et 15 centièmes. SMl fallaitle juger par cette expérience, M. H. Poincaré serait notablement dépassé par les manieurs de chiffres du genre d'Inaudi ; il n'a ni la même rapidilé, ni la môme régularité, et, pour les raisons que nous avons dites plus haut, il a été loin de montrer la môme facilité d'adaptation aux conditions de cette expérience. Ce n'est pas ce côté qui attire son activité mentale : il regarde en rêveur ou s'en désintéresse, selon l'expression de M. Bergson : lui-même n'eut d'ailleurs pas l'impression d'accorder à ces actes, une attention suivie, sauf entre les deux croix au milieu du graphique (fig. 22), après quelques réactions de mise en train. Aussi, pourraiton considérer les neuf réactions de cette période comme représentant la durée du temps psychiciue dans l'état d'attention ordinaire : elles donnent une durée moyenne de 16,5 centièmes (le seconde, durée sensiblement plus longue ,ju<' chez les sujets ordinaires.

ATTENTIOî^ lUli

« Le graphique (fi g. 20) présente le tableau de temps des réaclions auditives motrices; c'est-àdire qu'au lieu de réagir au sigaal sonore en appliquant son attention à la fois au signal à entendre et au mouvement à donner en réponse, on s'attache avant tout à faire le mouvement le plus vite possible. Les conditions de l'expériences n'étaient donc plus les mêmes, l'élément moteur prenait le pas sur l'élément sensoriel. Les résultats ont été d'abord meilleurs, et tendraient à classer M. H. Poincaré parmi les moteurs, si l'on s'en référait uniquement aux neuf premières réactions de cette seconde série : elles oscillent, en effet, sauf une, entre 10 et 13,5 centièmes de seconde et donnent 1 1,5 centièmes de seconde pour le temps moyen nécessaire chez le sujet examiné à cette opération psycho-physiologique. Mais, ici encore, la distraction est venue très rapidement allonger démesurément les temps de réaction et en bouleverser la régulaiité; la simple inspection globale du graphique nous montre

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une énorme proportion de distraction. Ici encore l'attention a donc été tout à fait transitoire et irrégulière. Non qu'elle ait été absente de l'expérience à laquelle s'était soumis M. H. Poincaré ; — mais au lieu de suivre exactement les indications préliminaires qui lui avaient été données et auxquelles on doit se conformer pour les observations de ce genre; au lieu de s'appliquer d'abord à écouter le signal, et surtout à faire, sans autre préoccupation, son mouvement de réaction au signal, sans plus, en concentrant toute son activité mentale sur ces deux opérations, M. H. Poincaré s'est laissé aller à examiner comment il se comportait dans ces expériences : il s'est observé pour tâcher de voir s'il réagissait plus ou moins rapidement, et la part d'attenlion qu'il a donnée à cet examen, il n'a pu la consacrer à rendre plus rapides ses rhouvements pour répondre au signal : d'où leur irrégularité. En pareil cas, si Ton veut atteindre la perfection, il ne faut pas être à la fois l'observateur et le sujet. Cette

,12 HENllI POINCARÉ

,,rcmicre curiosité une fois satisfaite, les temps de réaction sont d'ailleurs devenus plus réguliers, comme on peut le voir sur le graphique (iig. 21) : ils oscillent cnire 10 et 12 centièmes de seconde, ce qui autorise, à ce point de vue, à classerM.H. Poincaré plutôt parmi les moteurs. „ En résumé, l'attention s'est montrée variable et très mobile durant ces expériences. ,,„i ne se rattachent que d'assez loin au courant d'idées où M. H. Poincaré a Ihab.tude de

penser. »

Ces observations du D' J. Philippe seront

interprétées plus loin dans une synthèse de

l'activité de M. H. Poincaré.

2. ComŒCTioî* d'épreuves. - Voici maintenant une autre expérience sur l'attention.

Dans un texte de journal de 200 mots, .1 doit barrer les a. Ce texte comprenait 91 a. M II Poincaré a fait ce travail (fig. 23) en 1 minute 4S secondes et a omis 2 a. Mais plusieurs fois il est revenu en awière pour bar-