CHAPITRE DEUXIÈME

M. H. Poincaré aurait commencé à parler à neuf mois. Il ne fut pas atteint de convulsions infantiles.

A cinq ans, il eut une diphtérie grave avec paralysie du voile du palais et de la paraplégie qui persista durant trois mois environ. Pendant deux mois à la suite de cette paralysie, il présenta des difficultés de prononciation. M. H. Poincaré se rappelle bien cette maladie et notamment qu'il ne pouvait pas avaler et que

1. Ce chapitre a été rédigé d'après les renseignements donnés par M, Poincaré.

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les aliments reOuaient par le nez. Pendant une ou deux années après cette infection, il ressentit des vertiges pour descendre les escaliers. Il conserva pendant assez longtemps une certaine faiblesse générale. D'autre part, on peut se demander si la maladresse que M. Poincaré a manifestée n'est pas rattaciiable à cette cause. On ne nota pas de changement sensible dans son intelligence avant et après la diphtérie. Avant son invasion, il connaissait à peine les lettres et l'assemblage des syllabes.

Pour terminer l'histoire pathologique, il faut noter, à 32 ans, une atteinte légère de rhumatisme articulaire. Les genoux furent enflés. Le malade resta alité durant quinze jours environ. Dès le début, il prit du salicylate de soude, qui arrêta peut-être révolution de la maladie. Malgré cela, il y eut quelque retentissement du côté du cœur. Après cette attaque rhumatismale, il ressentit une grande fatigue qui dura deux mois.

Avant cette atteinte, il avait présenté aux

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genoux, tantôt à Tun et tantôt h Tautre, de l'arlhrite sèche (craquements, gêne), qui rendait assez péaible la marche. Après la crise aiguë de rhumatisme, les signes d'arthrile sèche.disparurent.

Au point de \ue physique, il faut noter qu'il fut plutôt maigre jusqu'à 28 ans, époque de son mariage; à ce moment, il commença d'engraisser un peu. Sa croissance parut normale.

A six ans, il savait lire et probablement écrire; il croit se rappeler qu'il apprit facilement à compter.

Ce fut un maître particulier qui lui donna les premières notions de calcul. Il y prit tout de suite goût.

11 fut instruit dans les matières primaires par un maître particulier. C'est bien préparé qu'il entra, eh octobre 1862, au lycée de Nancy. Il avait huit ans et demi et fut placé en neuvième.

Au lycée, il suivit régulièrement la filière. Il

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eut tout le temps des succès scolaires, en mathématiques et dans toutes les matières littéraires et scientifiques, sauf toutefois en écriture, en dessin et en récitation classique. Il apprenait cependant facilement ses leçons; mais il oubliait peut-être assez vite. En outre, il travaillait régulièrement, et pour les concours de récitation les coups de collier sont indispensables. M. Poincaré pense qu'il était laborieux comme la moyenne de ses camarades; mais il apprenait plus vite. Il étudiait seul et sans maître particulier.

Sa précocité fut réelle pour tout ce qui n'exige que l'applicalion de l'intelligence, moins pour ce qui nécessite l'intervention des sens et en particulier du sens musculaire.

Il a appris facilement les langues, d'abord les langues mortes, qui l'ont aidé pour les autres. Il lirait encore maintenant le latin.

Il a appris l'allemand au lycée. Dans sa famille, on ne parlait pas allemand. Il s'est perfectionné dans cette langue pendant la guerre

et aussi au cours d'un séjour de trois mois qu'il fit en Autriche en 1877.

Vers quinze ans, il a étudié l'anglais. Etant allé en Angleterre une journée, il s'essaya à lire les affiches à l'aide des mots allemands. A son retour, il se mit à apprendre méthodiquement l'anglais, suivit — plus tard — le cours d'anglais à l'Ecole des mines. Il s'est habitué à causer anglais en Norvège, où il séjourna durant six semaines. Les Norvégiens parlaient lentement l'anglais, ce qui l'aida beaucoup.

Sans avoir jamais étudié la grammaire italienne, il a pu facilement lire l'italien scientifique.

Jamais il n'aurait pu apprendre de phrases de langues étrangères par le son seul. 11 devait s'aider du sens. Il est arrivé à comprendre et à parler très suffisamment ces langues; mais il y a un contraste entre la facilité avec laquelle il a appris à les lire et la difficulté qu'il a longtemps éprouvée à les comprendre à l'audition. C'est d'ailleurs un fait

général pour les langues étrangères qu'on apprend d'abord par la lecture avec un cerveau déjà intellectualisé.

Entre la huitième et la quatrième, il se sentit attiré par les sciences physiques et les sciences naturelles. Mais son don de mathématicien se révéla de bonne heure; et en quatrième, il se mit à lire des ouvrages de mathématiques spéciales. Il est à noter qu'il présenta dès l'enfance une grande facilité pour le calcul mental.

Son aptitude mathématique l'orienta vers une carrière scientifique et le décida à se présenter à TEcole polytechnique. Mais il fit la rhétorique parce qu'il voulait — d'accord avec ses parents — avoir une éducation littéraire complète. Puis il resta une année dans la classe de mathématiques élémentaires et fit une année de spéciales; après quoi il fut reçu on 1873 à l'École.

Au lycée, il se montra discipliné, d'un caractère doux; plutôt gai, mais fuyant les jeux tur-

bulents, prenant part quelquefois aux Larres.

11 était surtout distrait; mais on ne le punissait pas parce qu'il était un excellent élève.

Il resta toute sa vie distrait. Un jour, il mettait à la poste une enveloppe contenant une feuille de papier à lettre blanche. Une fois, au cours d\m voyage en Hongiie, il mettait son drap de lit dans la malle à la place de sa chemise. Une autre fois, raconte M. Frédéric Mcisson dans sa réponse au discours de réception de M. Poincaré à T Académie française, à la promenade, M. Poincaré s'aperçoit tout à coup qu'il avait à la main une cage en osier. Très surpris, et ne pouvant expliquer comment il détenait cet objet, il revient sur ses pas et retrouve l'étalage du vannier où, machinalement, il avait pris et emporté cette cage. Sa distraction était si connue dans sa famille que, rapporte M. Fr. Masson, sa mère cousait des grelots à son portefeuille pour que le bruit de la chute éveillât son attention.

M. Poincaré ne trouve rien de particulier à

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signalersurrinfliience de réducalion — milieu, maîtres, lectures. 11 lut de bonne heure des livres de vulgarisation scientifique, plus tard des livres plus sérieux. 11 aimait l'histoire. 11 prenait grand plaisir à entendre de la musique, apprit même à jouer du piano; mais il aurait été incapable, pense-t-il, d'être un bon exécutant, quand même il s'y serait appliqué. 11 fréquentait beaucoup dans le monde universitaire, ce qui tenait en éveil sa vive intelligence. Il fut reçu le premier à l'École polytechnique. 11 en sortit avec le n"' 2.

Durant les deux années réglementaires, il commença des travaux mathématiques, publiés dix ans plus tard sous le titre : Sur un théorème de M. Fuchs.

11 entra à l'École des mines où il resta trois ans. Pendant ce temps, il passa sa licence et fit sa thèse de doctorat es sciences mathématiques sur les ce. propriétés des fonctions définies par les équations aux dérivées partielles ». Le sujet lui vint à la suite de la lecture du

mémoire de Briot et Bouquet du trente-sixième cahier du Journal de l'École polytechnique.

Nommé à Vesoiil, en avril 1879, comme ingénieur des mines, il y resta jusqu'en décembre 1879, puis fut envoyé à Gaen, comme chargé de cours à la Faculté des Sciences, dans ia chaire d'analyse. Il avait toujours pensé chercher à se faire envoyer comme ingénieur dans une ville de Facultés et y demander une maîtrise de conférences. A la suite de son doctorat, on lui offrit un cours à Caen, où la place d'ingénieur n'était pas vacante. Il se fit mettre en service détaché comme ingénieur.

En octobre 1881, par permutation avec M. Lemonnier, qui alla à Gaen, il fut appelé à Paris, comme maître (Je conférences (chaire d'analyse), et y resta jusqu'en février 1885. Ensuite, il fut nommé chargé des cours de mécanique et de physique expérimentale jusqu'en août 1886, où il fut titularisé.

Il devint ensuite professeur et occupa la chaire de physique mathématique en août

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188() jusqu'en octobre 189G- A ce moment, M. Tisserand, titulaire du cours de mécanique céleste, mourut. M. Poincaré avait alors parcouru tout le programme de son cours; et, bien que la chaire de physique mathématique offrait un champ plus vasle, il prit la chaire de mécanique céleste, pour laquelle personne ne semblait qualifié.

Il fut élu le 31 janvier 1887 à l'Académie des Sciences, à l'âge de trente-deux ans. Il semblé que ses travaux sur les fonctions fuchsiennes, sur les figures d'équilibre d'un fluide en rotation furent ceux qui furent le plus invoqués en faveur de son élection.

Cette histoire amène quelques réflexions.

Le développement physiologique m'est peu connu. Dans ce que l'on sait, il ne semble pas .qu'il y ait eu des particularités importantes.

Le développement psychique offre certains points remarquables. L'intelligence se manifesta tout de suite comme vive, sans qu'il

paraît y avoir eu de précocité anormale. 11 est entré au lycée à huit ans et demi, en neuvième, alors qu'en son temps les élèves bien doués de cet clge étaient généralement pinces en huitième. Mais, une fois dans le cycle des études, il &e révéla très compréhensif dans la plupart des facultés. De bonne heure, — comme c'est l'ordinaire, — il montra une grande aptitude pour les mathématiques, lisant en quatrième des ouvrages de spéciales. 11 fut donc sur ce point précoce, mais nullement partiel, ainsi que d'autres génies mathématiques se montrèrent.

Cette vive intelligence fut de bonne heure appliquée; et c'est là un autre fait à retenir. M. Poincaré fut un fort en thème. Les mathématiques, qui réclament, plus que les autres sciences, une forte aptitude, exigent aussi une continuité de labeur. Il faut les comprendre. Tandis qu'en art, un individu inintelligent et peu cultivé peut, avec un don puissant, créer des formes nouvelles et plaire.

Il semble que le milieu où le sujet fut élevé

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a facilité l'heureuse application de ses aptitudes et coalribué à façonner son caractère disopl.né. Au point de vue social, la famille appartenant à la bourgeoisie intellectuelle, M. U. l'oincaré a été élevé dans un milieu cultivé, laborieux, où l'exemple du travail sollicitait l'activité personnelle. Il y a trouvé l'aide pécuniaire et morale de parents arrivés à une situation distinguée.

L'aptitude mathématique devait le conduire à l'une des grandes écoles de sciences, par exemple à l'École polytechnique.

M H. Poincaré est arrivé à l'Institut à 1 âge de trente-deux ans. Son cas est assez fréquent dans l'histoire des mathématiciens célèbres, qui sont la plupart entrés jeunes à l'Académie des Sciences. Arago fut nommé à vingt-trois ans; Geoffroy Saint-Hilaire fils, à vingt-sept ans; Fay, à trente-trois ans ; Tisserand, à trente-trois ans Bertrand, à trente-quatre ans. C'est que les mathématiciens n'ont pas comme les expérimentateurs à apprendre un métier. M. H. Poin-

caré pense aussi que les sciences malhématiques sont mieux enseignées dans les établissements secondaires que les autres sciences.

Au point de vue pathologique, j'ai nolé un tempérament arthritique, rhumatismal et de la 'dysurie émotive. La diphtérie a été une grave infection qui a pu modifier le système nerveux. Ce fait est à rapprocher des cas d'ac- «cidenls observés dans Tenfance d'hommes supérieurs. J'ai relevé dans l'histoire de M. Berthelot un traumatisme grave du crâne.