CHAPITRE SECOND

ANTECEDENTS PERSONNELS

Il est utile de consîdc^rer séparément révolution physique et révolution inlellccluelle.

1 . Evolution puysique. — AI. Zola naquit à Paris, le 2avril 1840. Il fut nourri dans sa famille par une Bourguignonne, qui est morte âgée, et sevré dans le temps normal. Il n'eut pas de convulsions; mais sa première enfance fut chétive et entrecoupée d'alertes pathologiques nombreuses.

La marche parait s'être faite à Tàge habituel. L'acquisition du langage parlé fut plus difficile. L'élocutiou resta peu aisée jusqu'à Tàge de 5 à 6 ans : les s étaient prononcés comme les /. On peut d'ailleurs constater encore aujourd'hui une trace légère de ce défaut.

A 2ans, le jeune Zola fut envahi par une fièvre cérébrale (?) très violente. Pendant quelques heures on le crut mort. Des sangsues qu'on lui posa ne prirent pas. Abandonné quelques minutes, il fut ensuite retrouvé couvert de sang à l'endroit

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ANTÉCÉDENTS PERSONNELS

OÙ les sangsues avaient été appliquées. Peut-élre cul-il à ce moment une syncope.

Vers les 3 ans, la famille Zola quitta Paris et alla habilcr Aix. Entre 6 et 7 ans, de nouvelles maladies sur lesquelles les renseignements sont peu précis, nécessitèrent Tapplicalion de nombreux vésicatoires sur les deux bras. Guéri de ces accidents, il resta pâle, fluet et de formes un peu féminines. Plus tard il devint vigoureux, avec une certaine tendance à Tobésité, qui s'est accentuée avec Tâge.

M. Emile Zola à 6 ans.

(Reproduclion d*un daguerréotype. L'image est donc renversée.)

Un daguerréotype qui est reproduit ci-dessus le représente comme un enfant assez fortement

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constitué, d*aspect un peu lymphatique. Sur ce porirait on remarque que l*œil droit (œil gauche de la figure par suilc du renversement de Timage du daguerréotype) est moins ouvert que l'autre œil, par suite d'une contracture de rorbiculairc encore persistante aujourd'hui.

La puberté se manifesta entre i3 et i4 ans et s'affirma sexuellement vers la 18* année. L'instinct génital fut toujours d'une certaine timidité, comme il arrive chez les névropathes, où les idées sont bien souvent inhibitrices.

A 48 ans, il vint achever ses études à Paris. Après les grandes vacances de 1858, passées à Aix, il fut atteint, le lendemain de son retour à Paris, d'une fièvre grave avec vertiges. M. Zola ne se souvient pas si elle s'accompslgna de diarrhée. La maladie dura six semaines, et, pendant les trois premières, la diète fut observée. Au cours de la période aiguë, il y aurait eu du délire ; et M. Zola se rappelle encore la chaleur intense de ses pieds et aussi ses nausées et ses cauchemars avec sensation debalancement dans le vide. A la convalescence la bouche était ulcérée et les dents se déchaussèrent ; le malade, ne pouvant parlera^ cause de cela, écrivait sur une ardoise. On lui a dit depuis qu'il avait eu une fièvre muqueuse. Le diagnostic de dothiénentérie parait être en effet probable.

Faut-il voir dans cette fièvre typhoïde la cause déterminante de la supériorité intellectuelle qui s'est manifestée plus tard, ainsi qu'on l'a soutenu dans des cas analogues ? Rien cependant ne permet d'accepter cette interprétation. Le jeune

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ANDÉCÉDENTS PERSONNELS H 7

Zola sortit de celte maladie tel qu'il y était entré et ne manifesta pas — après elle — une inlelligence plus vive. Il semble môme au coniraire que le dégoût des éludes classiques, qui Favait pris dès son entrée dans un lycée de Paris, ne (il que s'accentuer pour aboutir, Tannée suivante, à un écliec au baccalauréat. Mais cela n*autorisc pas non plus à supposer une diminution, même passagère, dans ses aptitudes intellectuelles; car on peut expliquer cet échec d*une autre façon, notamment par le goût littéraire qui s'éveillait depuis deux ou trois ans et poussait Tadolescenl un peu en dehors des études scolaires. DViIleurs M. Zola se rappelle qu'il ne ressentit pas de paresse cérébrale après sa fièvre typhoïde. Celle-ci ne peut donc être considérée dans ce cas que comme un phénomène sans conséquence intellecluelle d*aucuno sorte. D'ailleurs quel individu, parmi ceux devenus plus tard célèbres comme parmi les autres, n'a pas eu dans sa jeunesse quelque maladie fébrile grave? Là où il n'y a très probablement qu'une coexistence banale, on est peu en droit de voir un rapport de causalité.

A 20 ans, se déclarèrent, particulièrement dans les intestins, des douleurs nerveuses, sur lesquelles le manque de renseignements exacts empêche de se prononcer. Après avoir abandonné ses éludes, M. Zola menait une vie peu hygiénique, faite d'inquiétude et de privations matérielles. it Voici quels étaient ses menus, dit M. Paul Alexis', qui n'exagère pas: du pain el du café, ou i. Paul Alexis, ou y. ci lé, p. 52.

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du pain cl ileux sous de fromage d*Italic, ou du pain cl deux sous de pommes. Les vêtements, cela va sans dire, filaient l'un après l'autre au mont^ de-piété. Même il lui arrivait, ayant fait porter au clou SCS dernières nippes, d'être obligé de passer des trois ou quatre jours chez lui, sans sortir, enveloppé des couvertures de son lit ; ce qu'il appelait piltoresquement /atre Carabe. » Et avec cela, une gran.de activité intellecluelle qui lui faisait passer des nuits blanches avec l'énervement de l'ambition qui montait. Il y avait là toutes les causes occasionnelles suffisantes pour donner une 1

forme à la prédisposition névropalhique congénitale.

Les troubles nerveux s'accen tuèrent de plus en plus. Ce furent d*abord, de 20 à 40 ans, des cntéralgies. Plus tard, de 45 à 50 ans, ils affectèrent la forme de cystite, d'angine de poitrine avec douleurs dans le bras gauche, de névralgies thoraciques, de rhumatismes articulaires. Le cœur surtout Ta souvent inquiété. Il avait des sensations bizarres, croyant Tenlendre battre dans son bras, dans sa cuisse. Ce fut à cause de ces troubles cardiaques qu'il cessa de funder vers 35 ans, sur le conseil du D' Potain. Il y a quatre ans, le D^ Huchard le vit cl posa le diagnostic de fausse angine de poitrine chez un nerveux. Un diagnostic analogue fut appliqué quelque temps après par le D' Alb. Robin à ses crises de fausse cystite. C'est aussi vers la trentaine que les idées morbides, sur lesquelles je reviendrai pins loin, firent leur apparition et s'installèrent peu à peu, ne parais-

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sant pas avoir eu d'antécédentes dans la jeunesse.

A celte époque le succès commençait à venir, apportant Taisance. M. Zola travaillait toujours beaucoup, mais il avait d année en année un plus grand bien-être. Menant une existence très casanière, il commença à engraisser jusqu'à avoir, en 1887, i mèlre 14 centimètres de tour de ventre et un poids de 192 livres. 11 était essoufflé pour le moindre eiïort physique. 11 avait des signes de dilatation gastrique, des pyrosis, des tiraillements stomacaux et de lassoupissement après manger. C'est alors qu'il résolut de se faire maigrir. Son régime, qu'il continue en partie aujourd'hui, consista à supprimer toute boisson pendant le repas et, d'une manière absolue, le vin. Dans la journée, il prenait 1 litre de thé. A ses repas, peu ou pas de féculents, de la viande surtout.

Au début de ce traitement, il éprouva une certaine faiblesse, qui disparulpeuàpeu. Mais l'essoufflement, les troubles stomacaux s'en allèrent progressivement. En 18 mois, M. Zola perdit près de 40 livres. A ce moment les dents, qui, depuis Tenfance et surtout la fièvre typhoïde, avaient toujours été mauvaises et mal soignées, furent examinées par M. le D^ Galippe, qui attribua leurs altérations plus nombreuses à la faiblesse générale consécutive à l'amaigrissement. On a voulu voir aussi une différence, au point de vue des œuvres produites, entre le Zola gras et le Zola maigre, et l'on a dit que ce dernier ne valait pas l'autre. Pourtant M. Zola n'a pas ressenti de faiblesse physique ni psychique après son traitement. Il se trouve

tel qu*il était auparavant. D ailleurs sou œuvre a été tout aussi féconde depuis. Pendant qu'il se faisait maigrir il écrivit Ai Terre et le Itêoe et successivement ensuite il a composé : la Hèle humaine^ r Argent^ la Débâcle^ le Docteur Pascal, Lourdes^ Home.

2. Evolution psychique. — M. Zola ne fut pas un enfant précoce. A 7 ans, il ne savait pas lire; il est vrai qu'on ne s'élait guère occupé auparavant de son instruction. Jusque-là cependant rien n*indiquaitun esprit supérieur à celui de ses camarades. A ce moment sa mère devenue veuve le mit à Aix, comme externe, dans une petite pension, où il resta durant cinq années, de 7 à 12 ans, et où il n'apprit pasgrand'chose. Mais en revanche il était très libre, jouant tout son saoul et vagabondant au grand air. « C'est là, dit M. Paul Alexis ', le long de la Torre, petit ruisseau adorable ainsi nommé à cause des sinuosités capricieuses de son cours, que le futur auteur des Contes à Ninon commença à s'éprendre de ce large amour de la campagne qui plus tard sera à chaque instant la fantaisie et le côté poétique de son œuvre réaliste. »

L'instinct génital se développa de bonne heure. A 10 ans, il eut de petites amours ; un peu plus tard, vers la douzième année, de véritables passions, plus compliquées quoique purement psychiques, le prirent tout entier. Cependant malgré cet éveil précoce des idées sexuelles, les femmes ne jouèrent pas un grand rôle daus sa vie d'adolescent et de jeune homme.