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pitre, ne perdait pas une minute, entamait courageusemenl sa besoj^ne, mais en la simplifiant le plus possible ; et il ne s'arrêtait que lorsqu'il était au bout de sa tâche. Alors seulement il se sentait libre et profilait librement de sa liberté. Pas d'excès de zèle, en un mot rien que l'indispensable et le nécessaire. » Si j'insiste sur ce trait de caractère, c'est qu'il est fondamental chez M. Zola. Actuellement encore on peut facilement constater ce même amour de la besogne faite et le même courage à l'abattre. J'ai pu vérifier cette observation dans les menues activités de l'existence. Comment s'est développé ce caractère ? Rien ne le forçait à être ainsi. Aucun père sévère n'était là pour l'obliger à remplir sa lâche ; il est devenu tel, méthodique et consciencieux dans le travail, d'instinct, poussé par une organisation cérébrale qui lui est propre.

En février 1858, Emile Zola, qui avait alors 18 ans, quille Aix avec ses parents pour venir à Paris. Il entra au lycée Saint-Louis pour continuer la seconde commencée en province. Ce changement de milieu ne fut pas favorable à ses études, car il eut conscience d*étre quelque peu en retard sur ses camarades. D'autre part, il se trouvait dépaysé parmi les élèves parisiens qui lui reprochaient son accent provençal, comme là-bas ses condisciples s'étaient moqués de son accent parisien. Il ne se lia avec aucun des élèves. Découragé et puis aussi dégoûté de l'enseignement classique, il ne travailla plus les matières du programme, devenant un mauvais élève, « d^me façon raisonnée, » selon son expression.

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De premier qu'il éluil au collège d*Aix, il passa dans des ranp:s médiocres, sauf en composition française où il décrochait facilement les premières places. C'est à ce moment qu*il eut sa fièvre typhoïde. Après avoir saule la philosophie, il se présenta au baccalauréat es sciences. 11 fut reçu second à récria qui consistait en une version et des problèmes, mais refusé à Toral pour l'allemand, rhistoire et mémo la littérature. Etant allé passer ses vacances dans le Midi, en Provence, il se représenta à Marseille et cette fois ne fut pas reçu h Técrit.

Retourné à Paris, le voilà donc sur le pavé, sans fortune, avec sa mère qui avait perdu peu à pieu toutes ses ressources depuis son veuvage, et toujours aussi libre de ses actes. J'ai dit qu'il avait été élevé dans une complète indifférence de toute discipline, doucement gâté par sa mère et sa grand'mère. 11 aurait pu mal tourner, mais ses dispositions naturelles lui firent bénéficier de ces conditions périlleuses. Il en tira une complète indépendance de pensée et apprit à ne compter que sur lui. C'est à ces circonstances que M. Zola attribue avec quelque raison son goût pour la littérature indépendante. Libre de toutes chaînes, n*ayant.pas de famille à ménager, ni père, ni frère, avec qui discuter ses opinions, rien ne pouvait Tarréter dans la voie où il voulait s'engager.

D'autre part, élevé dans le souci quotidien de la vie, assistant aux petites opérations du ménage, habitué à tenir comple du prix de l'argent et de sa nécessité, il acquit de bonne heure une maturité

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d'expérience, s'inléressant à tous les détails de l'existence, et recueillant des faits qu'il sut plus tard utiliser 4an8 ses romans. Ayant vécu pauvre dans les faubourgs de Paris, ni£lé aux commérages de ses parents et de ses voisins, il put voir de très près le monde qu*il a plus tard décrit dans f Assommoir. Enfin son séjour en province lui avait laissé des souvenirs tout diiïérents et tout aussi précieux pour un romancier. Voilà les trois sources principales de documents où M. Zola puisa plus tard.

Mais il ne pensa pas tout de suite à vivre de sa plume, car Finstinct littéraire ou plutôt la conscience de son talent ne 8*éveilla pas de très bonne heure. Vers les quinze ans le goût des lectures était venu ; il lisait de tout, avec ses deux amis Baille et Cézanne, des poètes, des romans, sans choix, au hasard de loccasion. Hugo et Musset étaient les plus goûtés par les trois amis, qui au théâtre, au jeu et aux femmes, préféraient les longues promenades à la campagne.

Cependant les dispositions littéraires se manifestaient déjà au lycée, où le jeune Zola se faisait remarquer par ses compositions françaises. J'ui* connu à Toulon un professeur, qui Tavaiteu comme élève au collège d'Aix et qui se rappelait des narrations où apparaissaient déjà des qualités brillantes d'imagination et de style. Au lycée Saint-Louis, à Paris,, où Emile Zola ne travaillait guère et avait peu de succès, ses compositions françaises étaient habituellement supérieures à celles de ses camarades. « Un jour, dit M. Paul Alexis S le sujet de 1. Paul Alix», out. ci le, p. 37.

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la naiTulion donnée dlail celui-ci: Afillon aveufffe dictant à sa fille aînée tandis que sa seconde fille joue de la harpe. J'ignore quelles fiorîlures de style dut broder le jeune lycéen sur ce thème académique. Mais le professeur, M. Levasscur, aujourd'hui membre de l'Académie des sciences morales e( politiques, fut si ciichanlé qu'il lut la narration devant loute la classe et fit solennellement la prédiclion à l'élève Zola d'un talent futur. » Le m^me fait se reproduisit souvent en rhétorique, où M. Etienne lisait en classe les discours français de Tccrivain naissant.

Malgré ses succès scolaires, malgré un goût littéraire qui s'affirmait tous les jours, le jeune Zola, sorti du lycée, n^avail pas encore nettement la conscience de son grand talent. Il était loin de se douter qu'il serait un jour un des plus célèbres romanciers du siècle. Quand il eut à choisir une proCession, il se rendit compte que toutes les carrières libérales lui étaient fermées, puisqu'il n'était pas bachelier. Il se tourna donc versli littérature, un peu parce que, comme il me le disait un jour, il ne pouvait pas faire autre chose. Cependant les lettres lui plaisaient; il les cultiva donc pour cela. Peu à peu il comprit qu'il pourrait vivre de sa plume et même en tirer de la gloire, bien qu'il débutât assez tard, à 24 ans, par les Contes à Sinon. Mais cette évolution se fil progressivement, sans bonds violents. C'est bien là une autre ^caractéristique de M. Zola, esprit éminemment perfectible, qui a développé ses heureuses qualités natives par un travail régulier et soutenu.

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La suite naturelle de ce chapitre serait i*élude des influences extérieures et inférieures qui ont déterminé les concepiions esthétiques, propres a M. Zola. Mais pour bien les comprendre il est nécessaire d'examiner de près son mécanisme mental.