M. THIERS

Le Président de la République est introduit.

M, le Président Saint-Marc-Girardin. —

M. le Président, la Commission désire eon naître ce que vous savez sur le 4 septembre d’abord, puis les détailsdelaniission patriotique que vous avez bien voulu remplir pendant le mois de septembre } ainsi que l’état des négociations que vous étiez en train de conduire au moment ou est arrivé le 3i octobre ; et enfin la situation que vous avez eue tant à Tours qu'à Bordeaux.

M. Thiers, président de la République* — Si vous me permettez, je commencerai par le commencement ; ce sera la meilleure manière de vous faire connaître ma situation et mes actes avant, pendant et après le 4 septembre, et pour cela il faut que je vous dise quelques mots sur le rôle que j'ai joué dans les derniers temps de l'empire.

J* étais rentré dans mes études préférées ; je jouissais de ma liberté, et je venais de publier les derniers volumes démon Histoire du Cousu* lat et de l'Empire lorsque furent ordonnées les élections de 1863,

Jusque-là le parti libéral s’était abstenu. Maïs peu à peu on commença à penser que l'abstention était une mauvaise politique, et, en général, une conduite peu justifiable, car lorsque des citoye ns, à la fois sincères et constants dans leurs opinions, peuvent faire quelque chose pour le succès de ces opinions , ils ont le droit et le devoir de le faire.

On me demandait de toutes parts si je me présenterais aux élections de 1863, et les uns me conseillaient, les autres au contraire me déconseillaient de me porter candidat.

Dans tous les partis et à toutes les époques, il y a eu des abstentionnistes ; 1863 fut la dé¬

faite des abstentionnistes libéraux sous l'empire.

Il y eut à ce tte occasion » chez M. le duc de Broglie, l’illustre père du due de Broglie actuel, une réunion qui fit beaucoup de bruit, et qui fut indignement travestie par les écrivains de l'empire, réunion dont je fis partie, et dont j'ai toujours cherché à rétablir le sens , mais en vain, car lorsque les partis ont intérêt à dénaturer un fait, ils n'y négligent rien, et s’y appliquent avec une persévérance infatigable. Je ne sais pas si vous, Monsieur Saint -Mare-Girard in, vous ne faisiez point partie de cette réunion?

M. le Président. — Non, Monsieur le Président, je n’en faisais point partie.

M. Thiers, président de l& République . — Toutes les opinions étaient représentées dans cette réunion. Il s’y trouvait M, le duc de Broglie d'abord , puis M. de Montalembert et plusieurs de ses amis , quelques républicains d'ancienne date, M. Jules Simon, notamment, et beaucoup de libéraux constitutionnels, partisans d’une monarchie fortement libérale; ces derniers représentés spécialement par M. de Lan juin ais. Il s'y trouvait encore M. Guizot, M. Glais Bizoin lui-même, qui était comme toujours fort actif* Dans ce moment il s était opéré un rapprochement entre toutes les opinions, et les personnages si divers que je viens d'énumérer avaient pu se trouver ensemble sans aucune inconvenance. Je ne sais pas si M. le comte Daru n’en faisait pas lui-même partie.

M* le comte Daru. — Oui, Monsieur.

M. Thiers, président de la République* * On discuta longuement la question de savoir s'il fallait se présenter aux élections. J’étais, quant à moi, tout à fait prononcé contre l'abstention, mais en appliquant ce principe de conduite à

h SEPT. 1 — - 1. D* *

(Vautres, j 'avais grande répugnance à me rappliquer à moi-même. Toute ma famille désirait que je ne rentrasse pas dans ia vie politique. J’avais déjà refusé d’y rentrer à l'époque de la guerre dTtalie. À cette époque la ville de Lille, où moi etles miens nous avions résidé longtemps, me pressa instamment d’accepter la députation, et je refusai, n’ayant pas goût de prêter serment à l’empire* L’empereur était en ce moment en Italie, et je n’aurais voulu ni le combattre, ni l'appuyer dans une guerre que du reste je désapprouvais.

On m’avait envoyé le préfet du Nord pour m’annoncer que si je voulais me présenter, le gouvernement appuierait ma candidature. Je lui répondis que je le remerciais, que je ne voulais pas rentrer au Corps législatif, et que si j’y rentrais, je ne pourrais pas loyalement accepter l'appui du gouvernement.

Je vous donne ces détails pour vous faire comprendre mes dispositions à cette époque. Je ne voulais sacrifier ni mon repos , ni surtout mes études, à la fois scientifiques et philosophiques.

La réunion dont je parle, après avoir traité la question de principes, s’occupa de la question de personnes. On disait : € M. Thiers est celui qui, en ce moment, a le plus de chances d’être élu; il faut donc qu’il se présente, et l’on décida à 29 voix sur 30 que je devais accepter les candidatures qui me seraient offertes.

Une formalité qui était la condition nécessaire de toute candidature, m’était particulièrement désagréable, c’était le serment. Je sais bien que les partis politiques n’y attachent pas grande importance. Pour moi* je n’avais prêté qu’un serment, c’était au roi Louis-Philippe, je l’avais observé loyalement, et j’aurais voulu m’y tenir. ^ II ne faut pas vous abuser, disais-je à ceux qui mfecoutaient ; si j’entre dans le Corps législatif, ce ne sera pas pour y demander la liberté absolue ? mais les libertés indispensables, cellesquej’ai appelées, depuis, les libertés nécessaires, Or, si l’empire nous les accorde, comme en tout ü faut être sincère, je les accepterai de sa main, parce que le serment nous engage non pas à aimer, mais à ne pas chercher à renverser. » De sorte qu e j ’ é t ai s p ar f ait e m e nt décî d é , si l’empire nous accordait les libertés que je lui demanderais, non pas à aller étaler aux Tuileries un habit brodé de ministre, maisàprendre part dans le sein du Corps législatif aux affaires du pays, sans faire d’opposition au gouvernement.

Tout le monde me répondit que j’avais raison3

et qu’il fallait entrer au Corps législatif pour réclamer et obtenir, s’il était possible, les libertés du pays, et s’en contenter lorsqu’on les aurait obtenues .

Toutefois, je ne pris pas pour le moment rengagement d’entrer au Corps législatif, et je me réservai ma liberté. Je fus assez longtemps à me décider, et je fis même manquer en plusieurs endroits mon élection en m’obstinant à refuser la candidature.

Ce fut aux élections de Paris que d’anciens électeurs de M. Casimir Parier se réunirent au nombre de 500, et m’envoyèrent une députation pour m’offrir la candidature parisienne. Le quartier qu’ils représentaient était l’un des plus importants de la capitale ; c’était celui de la Madeleine, qui contenait les plus riches propriétaires de Paris. On m’envoya plusieurs d’entre eux, notamment M. Odiot, l’habile orfèvre* Ces messieurs vinrent m’offrir ia députation que je refusai d’abord* Nous vous nommerons, me dirent-ils; vous accepterez ou vous n’accepterez pas ; comme il vous plaira, Mais nous voulons être représentés par quelqu’un de notre nuance, par quelqu’un qui appartienne au libéralisme conservateur. Si après avoir été élu vous refusez, on dira que vous préférez votre repos au service du pays, mais nous aurons indiqué, par notre choix, nos opinions véritables. »

J’acceptai, qu and je vis cela, craignant d’être battu si j’étais porté sans mon assentiment et sans mon concours* Je fus alors porté en divers endroits, spécialement à Yalencxennes, où lo Gouvernement tint à mon égard une conduite que je ne retracerai pas, mais qui était fort peu régulière.

Elu à Paris, j’entrai au Corps législatif. J’y demandai ee que j’ai appelé depuis les libertés nécessaires. Je dis avec une parfaite sincérité que, si ces libertés nous étaient accordées, je les accepterais loyalement. L’Empire commença à nous en accorder quelques-unes, mais mal, en laissant douter de sa sincérité, et en perdant ainsi le bénéfice des concessions qu’il faisait.

Beaucoup de mes collègues delà gauche étaient convaincus qu’on n’obtiendrait rien de sérieux, et se refusaient à tout rapprochement qui, suivant eux, les compromettrait sans servir la cause libérale. C’était là une manière de penser^ très-soutenable, et que je n’étaïs pas loin de par-" tager. Cependant j’y faisais quelques objections. — « Le prince que nous avons, disais-je, n’est pas fait comme les autres princes que nous ay ons

DEPOSITION DE M. TIIIERS

connus. Il est obstiné sans doute, mais il tient à sa couronne, et je ne le crois pas incapable de céder. S'il cède, comme le disait M- le duc de Broglie qui donnait souvent à des opinions profondes une forme originale, * nous ferons Téconomie d'une révolution. »

Quoique l’empereur Napoléon III ne fût pas colère de sa nature, il s’irrita fortement lorsqu'il vit renaître cette opposition qu'il avait cru morte à jamais. Il nous envoya au Corps législatif M, Rouher lire le discours impérial qu'il ven ait

de prononcer aux Tuileries, à l'occasion de je ne

me rappelle plus quelle cérémonie, et dans lequel,

faisant allusion aux nouveaux opposants, il s'écriait: «Les insensés! » — L'ëtonnementdu Corps législatif fut extrême en entendant cette citation si peu séante. Cette Assemblée a été très-mal jugée. Elle était très-honnête, très-sensée, et, quand je lui parlais, j'apercevais le plus souvent son assentiment dans ses regards. On y criait souvent, maïs c'étaient une trentaine de tapageurs qui criaient, et qui étaient plus bruyants que nombreux. Quant à moi, j’ai peu vu d'Assemblëes qui fût plus près de mes opinions; mais elle était timide, elle craignait d'ébranler lepouvoir en écoutant l’opposition même la plus mo- ! dérée, et on peut dire que c’est par peur des révolutions qu’elle s'est jetée dans une révolution,

\ oici u niait particulier qui vous donnera une idée des dispositions véritables de ce Corps législatif du second empire. On votait sur l’achèvement des Tuileries, et je votais contre, effrayé des dépenses extraordinaires et précipitées qui s exécu tai en t dan s Pari s . — Pou rqu oi votez-vo u s contre? me dit un député, homme d’esprit, avec lequel j’avais de fréquents entretiens, vous votez peut-être contre le comte de Paris. » — « Je n'y pense pas, répondis-je ; habitera les Tuileries qui pourra, pour le moment je pense au budget. » — «c Quant à moi, reprit mon interlocuteur, je ne m'inquiète pas plus que vous de savoir quel sera l'habitant des Tuileries. Ce qu'il me faut, c'est qu'il y ait un locataire dans la maison. » — Cette réponse était l’exacte signification de la majorité du Corps législatif* Cinquante dynastiques de la famille Bonaparte, cinquante républicains ou constitutionnels, et deux cents conservateurs troublés, inquiets, ne sachant quel parti prendre, tel était, au vrai, le Corps législatif du second empire.

Je citerai un dernier fait qui rendra plus frappante encore la vérité du tableau que je viens de tracer*

Il s agissait de l’entreprise du Mexique. Je pris la parole, comme tout le monde le sait, contre cette déplorable aventure. Je n’avais pas d'abord beaucoup de gens de mon avis* J'en eus bientôt et de nombreux, et quant au Corps législatif lui-même, il était plein d'appréhensions*

■ « Vous ailes attaquer cette entreprise, me disaient beaucoup de députés de la majorité; vous avez raison : mais faites— le avec modération; surtout n'attaquez pas l'Empereur; n’attaquez que la chose* car elle est bien dangereuse, et nous serons bien heureux si vous parvenez à 1 empêcher. » — Je n'avais pas besoin de ce conseil, car j'ai toujours, en tout temps, respecté l’autorité établie. Mais pas un de ceux qui auraient désiré que l’expédition fût empêchée, n'osa voter avec moi, toujours par cette peur incessante de provoquer une nouvelle révolution.

Un homme excellent, des plus sages et des plus attachants quej'aie connus, M. Larrabure, me disait : «Si vous suivez mon conseil, nous ferons tout ce que vous voudrez* Venez un jour avec nous aux Tuileries, on ne craindra plus que vous cherchiez à renverser l'empire, et cette assemblée vous suivra toute entière* » — «Je me déconsidérerais inutilement* répondis-je à mon ami, M. Larrabure ; je n'obtiendrais pas les libertés que je réclame, et on ne verrait en moi qu un ambitieux qui a sacrifié ses convictions à une ambition imprudente. >

Cette conversation entre M. Larrabure et moi se reproduisit bien des fois* La fatalité qui a perdu trois dynasties dans notre demi-siècle, a tour à tour donné raison à lui et à moi, et aujourd’hui encore, cet homme désintéressé, indépendant, des meilleurs quej'aie connus, déplore dans la retraite d'où on n'a pu le faire sortir, des malheurs qu'il n'a pas pu empêcher, et dont ü ne peut se consoler.

Quand arriva l’affaire de Sadowa, tout le monde me soutint. Rarement on a vu une Assemblée applaudir un orateur comme je fus applaudi ce jourdà, et Von disait à ces députés qui n’avaient pu retenir leur approbation:

« Comment 1 à la face de l'Empereur, vous osez applaudir M. Thiers I »

Je demandai la parole quatre jours après* C’était le moment décisif ; c'est là que commença le système d'interruption des couteau® de dois. Jamais on n'a fait un vacarme plus affreux ; on parvint à me fermer la bouche, et on laissa passer, sans l'arrêter, le torrent de

fautes qui nous a conduits à Meta et à Sedan*

Les membres du Corps législatif ont toujours été, jusqu'au dernier jour, tels que je vous les représente, n’osant empêcher, de peur de 1 aggraver, le mal qu’ils voyaient bien* Us désiraient que la vérité arrivât au pouvoir, à condition de la laisser dire par d’autres, sans même oser l’appuyer de leurs votes; honnêtes gens, en un mot, et même très-sensés, mais troublés, éperdus, décontenancés et, jusqu’au dernier jour v faisant trop tard ce qui aurait pu les sauver et, | avec eux, le pays*

Arriva enfin le Ministère du 2 janvier. Nous savions que l’Empereur répugnait beaucoup à Tavènement de ce nouveau ministère* U est 1 connu qu’il y résista d’abord* On a assuré que le prince de La Tour-d’ Auvergne, homme bonnête et indépendant, lui conseilla de mettre un terme à une résistance devenue dangereuse, et qu’il fut écouté. Le Ministère Ollivier vint au jour. Je dis tout de suite à la gauche ; « Il faut appuyer le Ministère Ollivier* ^ — La gauche n’était pas favorable à cet homme politique. Moi-même je n’avais pas très-grande confiance dans la sûreté de son esprit, tout en appréciant

lui des qualités brillantes, et de bonnes intentions * — Je dis à mes amis : « Il faut appuyer <ee Ministère ; ü n’est pas de votre opinion, ni de la mienne; mais l’Empereur fait un pas considérable en choisissant un Ministère dans le sein de Toppositiûn. Quanta moi j’ai demandé les libertés compatibles avec la monarchie, il fait un pas et des plus difficiles dans ce sens, celui d’accepter un Ministère qui lui déplait ; il faut encourager et récompenser un pareil sacrifice* »

Je ne fus pas approuvé dans l’opposition * On décria: <?; nonl non! Ce n’est pas sérieux, c’est une tentative qui n’aboutira pas; il ne faut pas nous compromettre, & « — Je répliquai : « Il n’est pas nécessaire d’avoir une certitude de succès pour accueillir une tentative faite dans notre sens* Si elle réussit, nous aurons sauvé le pays; si elle échoue, on ne pourra pas nous reprocher d être intraitables, et de demander des choses dont au fond nous ne voulons pas* Il s’agit, non ipomt d’accepter des portefeuilles, mais de ne pas repousser un Ministère qui fait des pas vers nous. >

.Pendant ce court Ministère Topposition fut plusieurs fois divisée* Quant à moi, jusqu’au plébiscite, je prêtai secours au Ministère du 2 janvier* Bientôt, malheureusement, arriva la funeste occasion qui nous faisait une loi de

rompre avec lui, et de rompre avec VEmpire lui-même, car il s’agissait du sort du pays, que ce Ministère a perdu par la plus imprudente conduite qui fût jamais.

Vint eu effet la candidature du prince de Hohenzollern. M. Ollivier était porté pour la paix ; l’Empereur lui-même y inclinait. Il avait, — (je n’ai pas eu l’occasion de l’approcher à cette époque) — il avait, disait-on, beaucoup perdu de sa volonté. En général, il était incertain dans ses vues, et ne se décidait qu après beaucoup d’hésitations*

Cette disposition était devenue beaucoup plu* prononcée que jamais. Pourtant sa préférence, et celle duMinistère étaient pour lapaîx. Malheureusement, il y avait à la Cour — (de nombreux témoins oculaires Pont affirmé ) — il y avait à la Cour des personnes ardentes qui ne voulaient pas qu’on restât sous le coup de Sadowa* — L’Impératrice, à ce qu’on assurait, répétait souvent, en parlant de son fils: Cet enfant ne régnera pas si l’on ne répare pas le malheur de Sadowa. î> — Autour d elle, se trouvaient des gens qui, par complaisance ou par conviction, le répétaient avec une sorte de forfanterie. Dans le sein du Corps législatif les purs bonapartistes, ceux qui tenaient plus au sort de la dynastie qu’à celui du pays, demandaient avec violence qu’on saisît cette occasion pour faire la guerre. Les conservateurs purs au contraire étaient consternés, et au milieu de leur désolation, se prononçaient pour la paix.

Ce qui est certain, c’est que les bonapartistes ! purs voulaient seuls la guerre, s’apercevant que depuis Sadowa la dynastie avait immensément perdu, et qu’eux-mêmes n’avaient plus dans leurs colleges électoraux la même influence; qu’en un mot, la France était près de leur échapper* Aussi les entendait-on tous répéter sans cesse qu’il fallait saisir la première occasion de réparer Sa dowa*

C’est à celaque j’avais déjà répondu en 1861, en disant qu'il riy avait plus une seule faute à commettre, mot fort souvent répété, et toujours mal compris. Je n’avais pas voulu dire en effet que toutes les fautes possibles avaient été commises, car ü en restait uno, hélas ! bien désastreuse à commettre* C’était celle de vouloir réparer Sadowa sans en avoir préparé les moyens ! Oh ! celle-là je l’avais signalée avec la plus extrême précision en 1867s en discutant l'Adresse,

Dans le cabinet était entré M* de Gramont,

que je supposais partisan de la paix, car il ne me semblait pas possible qu’un diplomate pût se prononcer pour la guerre dans un moment semblable, c’est-à-dire sans alliés et sans armée. Je l’avais vu quelques jours avant la formation du cabinet Gllivier, dans un moment ou il cherchait à rencontrer les députés influents, et à une époque, du reste, où personne ne prévoyait le malheureux incident de la candidature Hohenzollern* — « Vous venez d’un pays (il arrivait de Vienne), lui avais-je dit, où Ton veut la paix, et sans doute vous la soutiendriez, si jamais elle était menacée? » — « Oui, oui, » nTavait-i! répondu avec une résolution dont la sincérité ne me semblait pas douteuse ; et je me suis toujours demandé depuis, comment i! avait pr* changer si complètement et si vite, car à Vienne MM* de Reust et Andrassy m’ont déclaré à moi, de la manière la plus positive, que sans prévoir la candidature ÏÏohenzollern, ils avaient dit à M. de Gramont d’une manière générale, qu’il ne fallait laisser au gouvernement impérial aucune illusion, et le bien convaincre au contraire que s’il s’engageait dans la guerre, TÀutriche ne Ty suivrait pas*

Je ne sais donc ce qui avait pu convertir aussi vite M. de Gramont à Topînion qui voulait la guerre* Même conversion et aussi subite s’était opérée chez M. le Maréchal Lebœuf* Je ne le connaissais point. Quelque temps avant cette malheureuse affaire Hohenzollern, il vint chez moi avec une lettre de l’Empereur, me disant que l’Empereur savait que je n'étais pas de ses amis, mais qu’il savait aussi que lorsqu’il s’agissait des intérêts de Tannée, je ne marchandaisjamaïs mon secours, et qu’il me îe demandait pour la défense de T effectif, fort menacé dans îe sein du Corps législatif. — Je lui répondis que l’Empereur setrompait en s’exprimant comme ü le faisait. — « Je suis étranger à son Gouvernement, avais* je dit au Maréchal, et je suis destiné à Têtrc toute ma vie ; mais je ne suis T ennemi de personne; jamais je n’ai eu do haine dans le cœur* L’Empereur a raison de croire que je m’intéresse ardemment à l’armée, et que je suis prêt à la défendre. C’est ce que j’ai fait et ce que je ferai toujours* » — En effet, nous convînmes que je défendrais FefFectif à la première occasion* Cette occasion se présenta bientôt, en effet, et je la saisis sans hésiter.

Cn jour, j’arrivai tard au Corps législatif; il était plus de cinq heures ; on était, occupé à dis¬

cuter l’effectif* Je demandai sur le champ la parole, ce qui causa un vif déplaisir à mes collègues delà gauche. Mais ils étaient si habitués à me voir suivre toujours mon sentiment personnel, qu’il y eut dans leur mécontentement plus de déplaisir que de surprise. Je me jetai au milieu de cette mêlée, et je rompis en visière à tous ceux qui voulaient réduire le contingent annuej de l'armée. Je relevai Terreur de ceux qui se plaignaient toujours qu’on eut 400 mille hommes pour n’en rien faire, et qui appelaient cet état, « la paix armée * a — «La paix armée, m’écriai -je 1 dites au contraire que c’est la paiw désarmées — M'adressant ensuite au Maréchal Leboeuf lui-même, je me plaignis de Tétat de dênûm ent dans lequel nous nous trouvions* — « Quoi f lui dis-je T vos régiments d’infanterie sont à onze ou douze cents hommes I Est-ce qu’il y a des régiments à cette condition, même en temps de paix 1 » — Le Maréchal ne le nia pas. «C’est vrai, et M* Thïers à raison, répondit-il de sa place. Les effectifs de l’infanterie sont d’environ 1200 hommes* *

Je vous cite ce fait. Messieurs, pour vous faire voir ce qu’il y avait d’imprévoyance, et ce qu’il y eut de déplorable étourderie dans la déclaration de guerre* Quelques jours après, en effet, le même maréchal Lebœuf, fort brave militaire du reste, mais politique peu avisé, entraîné par la cour qui elle-même l’était par le parti bonapartiste, se croyait prêt, le disait, le persuadait à l’Empereur lui-même, et, avec son collègue M* de Gramont, bien plus coupable encore, précipitait la dynastie, et ce qui était mille et mille fois plus déplorable, la France elle-même, dans un abîme.

Tout-à-coup se produisirent des faits qui ne me sont pas personnels, mais que je connais aussi exactement que si je les avais vus de mes propres yeux, car j’en ai vu quelques uns et je tiens les autres des plus grands personnages de l’Europe, princes ou ministres, qui me les ont racontés depuis, cherchant à s’éclairer de ce que je savais, et m’éclairant de ce qu’ils savaient eux -mêmes*

Le chef de la famille Hohenzollern (je veux parler non de la branche qui règne en Prusse, mais de celle qui règne en Roumanie et a, pour notre malheur, cherché à régner en Espagne), le chef de cette famille passe nour un prince riche, capable en affaires, aimant à pourvoir ses enfants de grosses fortunes et de belles couronnes. La couronne qu’on lui offrit, cette fois, était celle

de V Espagne, vacante par la chute de b Bourbons, et que le général Prim cherchait en vain à faire accepter à l'un des princes de l’Europe,

Il y avait alors beaucoup cl 'humeur à Madrid , contre le gouvernement français, lequel avait mis le veto sur la famille d Orléans qui était la plus naturellement située pour remplacer la reine Isabelle. Le général Prim, se voyant privé par les Bonaparte, d'un choix qui lui eût été si commode, s'en vengea en leur suscitant dans la péninsule une candidature allemande* Tout le monde, à cette époque, s'était demandé pourquoi le général Prim repoussait le choix si facilo du duc de Montpensier, et le motif vrai, c'était l’interdiction prononcée à Paris par le chef de la dynastie impériale.

Ainsi, nous avons dû à la maison Bonaparte, non seulement une guerre désastreuse, mais nous lui avons dû aussi le motif de cette guerre, car en refusant pour un intérêt dynastique la candidature Montpensier, elle avait fait surgir, sans s’en douter, la candidature Hohenzollern*

Le père du jeune prince destiné un moment au tronc d'Espagne, s’adressa à son chef naturel, le Roi de Prusse, devenu par suite de ces évènements prodigieux empereur d’Allemagne, et lui demanda conseil sur l’offre de la couronne d5Espagne ; à quoi le Roi de Prusse fit une réponse assez peu significative, lui laissant la liberté d'accepter ou de refuser, sans lui garantir surtout la conséquence de sa résolution.

Cette nouvelle se répandît comme au coup de foudre qui alla bientôt réveiller les échos du monde entier* La Cour des Tuileries en fut consternée et révoltée, tout à la fois* — « La voilà, s'écrièrent les complaisants, cette occasion si indiquée, si désirée, de venger Sadowa* La Prusse se met dans son tort, et la France, sans aucune doute, prendra feu pour un intérêt si visible et si national.» — Ces messieurs ne se demandèrent point si on était prêt, si l'occasion de réparer Sadowa était aussi bonne qu'ils le supposaient, s'il n'y avait pas un moyen plus sûr, moins dangereux, de réparer Sadowa, en faisant reculer la Prusse, à la face de l’Europe, ce qui certes eût été tout aussi brillant et moins périlleux* Maïs aussi promptement décidé que s'il avait été prêt, le gouvernement ne songea qu’à faire reculer la Prusse, l'épée dans les reins.,

II débuta par une démarche inqualifiable* Il somma sur le champ la Prusse de renoncer à la candidature Hohenzollern, presque sans expli¬

cation préalable, absolument comme on jette son gant à la figure d’un homme qu’on veut forcer à un duel. Rien n’était plus fou qu’une telle manière de procéder, eût-on été aussi prépare qu'on l’était peu. Encore aurait-il fallu mettre tous les torts du côté de son adversaire, en ne se donnant pas à soi ceux de Informe!

L'effet fut prodigieux* J’arrivai à la Chambre, la séance étant commencée. En arrivant, je vis tout le monde accourir à moi, en me disant : «Eh bien! Tous savez ce qui se passe? » —

« Quoi donc ? répondis-je* » — <* La guerre, me dit-on, » — « Comment la guerre f » — « Oui, la guerre, » fut la réponse de tous ceux qui m’entouraient. Je ne pouvais en. croire ni mes oreilles ni mes yeux, tant quelques heures auparavant la paix était l’état certain, incontestable, de la France et du monde*

On me raconta l'incident, et je tus à la fois surpris et consterné, regardant la guerre, dans l’état où nous avait laissés l'expédition du Mexique, comme une ruine certaine.

M* Ollivier vint à moi ; animé avec tout lo monde, il était, avec moi, un peu embarrassé- Il savait, en effet, mon opinion sur la situation en général, et était bien sûr que je blâmerais Pacte de folie qu'on venait de commettre, Il me dit pour son excuse qu'on ne pouvait supporter une telle entreprise de la Prusse sur nos derrières* Il aurait dû se souvenir de ce qu'il avait dit une année auparavant, pour nous faire supporter la grandeur si rapidement croissante de la Prusse. Je ne songeai pas à récriminer, et ignorant à quel point il y avait eu de l’imprévu, de l'involontaire dans la candidature du prince 1-îohenzollern, je lui dis qu’en effet, il ne fallait pas supporter cette candidature, mais qu'il y avait manière de s’y prendre pour l'empêcher, et que quant à celle qu’on avait prise, elle était insensée* — « Tout peut être réparé, lui dis-je, si on le veut. La Prusse s'est mise dans son tort; elle ne soutiendra pas cette gageure devant l’Europe mécontente et sévère. D’ailleurs, deux puissances fort importantes ici, et voulant ardemment la paix, l'Angleterre et la Russie, interviendront, insisteront, et amênerontla Prusse à revenir sur son entreprise. > — « Le croyezvous?» reprit M. Ollivier avec le tond'un homme heureux que la faute commise pût être réparée. t —7— «Oui, répliquai-je, j’en suis convaincu. Mais la faute réparée, il faut être sage, ne pas vous montrer trop exigeant, car si vous vouliez trop exiger de la Prusse vous lui ôteriez tout moyen

de retraite, et la guerre écartée reviendrait^ et cette fois inévitable* »

M, Ollivier me parut heureux de la perspective que j’offrais à ses yeux, et m’assura que ce mauvais pas franchi ou ne s’y engagerait plus.

La confusion dans la Chambre fut pendant quelques jours indicible* Ceux que j’ai appelés les bonapartistes purs, ne connaissant rien à la situation de notre armée, répétant d’après le maréchal Le bœuf qu’on était prêt, que les Prussiens ne l’ étaient pas, qu’il en fallait finir avec une puissance insolente et insatiable {les malheureux Tayaient créée en 1866), et que ce serait une campagne de six semaines à faire, ceux-là, dis-je, couraient, criaient, clabaudaient, regardaient d’un air de mépris, ceux qui pensaient autrement qu’eux, et ne laissaient de repos à personne* Ceux, au contraire, que j’ai appelés les conservateurs purs, pour les distinguer des dynastiques, étaient tristes, profondément inquiets, et venaient auprès des hommes pourvus de quelque expérience politique, chercher à savoir ce qu’il fallait penser de cette effrayante aventure* Lorsque je leur disais que la conduite du Gouvernement était folle, ils approuvaient, laissaient voir ie fond de leur pensée, et quelques-uns qui ne m’avaient jamais adressé la parole, me serraient la main en me disant: — « Monsieur , Thiers, défendez la paix, et nous vous appuierons. »

M. Ollivier, que je rencontrais tous les jours, se montrait inquiet, continuait de me demander si je croyais en effet qu’on pourrait sortir de ce mauvais pas, en obtenant que la Prusse retirât la candidature Hohenzollern. Je lui répétais que je n’en doutais point; que l’action des deux puissances en ce moment les mieux placées pour agir, l’Angleterre et la Russie, était visible, ressort ai g de toutes parts, et que la Prusse s’étant mise dans son tort, reculerait infailliblement; mais que là commencerait le péril si on ne savait pas se contenter de la concession qu’on aurait obtenue; et, à cette occasion, je répétais qu’il fallait être extrêmement prudents, car ma conviction était que nous n’avions pu, en si peu de jours, sortir de l’état de non-préparation où nous avait laissés la campagne du Mexique,

M. Ollivier, sur ce dernier point, me répondait que lui ne pouvait à cet égard faire autre chose que s’en rapporter au Ministre de la guerre, lequel, affirmait qu’il était prét.et, quant à la nécessité de s’accommoder d’une concession

de la Prusse, si on l’obtenait, 3Î déclarait positivement qu’il fallait s’en contenter. Pour moi, je suis persuadé qu’il était de bonne foi, et que dans ce moment, il sentait le danger de la position ; et je suis sûr que c’est faute de fermeté do vueSj qu’il suivit quelques jours après la Cour dans ses funestes entraînements*

Pendant ces trois ou quatre jours cFangoisses, il se passait en Europe ce qui n’était que trop facile à prévoir. M* de Bismarck était accouru auprès du Roi, son maître, qui était fort étonné du bruit effroyable que causait dans le monde son consentement donné à la prétention des Hohenzollern. M. de Bismarck, avec sa sûreté de coup d’œil accoutumée, voyant que le terrain était mal choisi pour se mesurer avec la France, si on en avait envie (et on ne l’avait pas alors), conseilla d’abandonner les Hohenzollern, ce qui fut accepté sur le champ par le roi de Prusse.

Les auteurs de cette guerre désastreuse cherchent aujourd’hui à s’excuser, en disant que la Prusse voulait la guerre, Pavait préparée de longue main, et n avait fait de tout cela qu'une occasion d’entrer en lutte. J’affirme, après avoir eu l’occasion de m’éclairer complètement à ce sujet, que c’est là un pur mensonge.

11 est bien vrai que la Prusse couvain eue que tôt ou tard la France voudrait réparer ses fautes de 1866, n'avait cessé de travailler à se mettre en mesure; mais qu’elle redoutait cette formidable épreuve, et cherchait plutôt à la reculer qu’à la précipiter. Elle a été, en effet, plus étonnée encore que nous, et que le monde, de la promptitude de ses succès, dus à Tincurie et à la profonde incapacité de l’administration impériale,

L’Espagne prit bien vite le parti de dégager les Hohenzollern, ne voulant être ni la cause ni la victime d'une conflagration européenne, et elle mit tout le monde à l’aise en déclarant elle-même à la France qu’elle renonçait à la candidature Hohenzollern. G’était, de lapart de nos adversaires, une fin sagement amenée, car on nous ôtait tout prétexte de guerre fondée, et on y était parvenu, sans trop de désagrément pour soi, puisque l’Espagne prenait tout sur elle en renonçant spontanément à la candidature, cause et occasion de tout ce bruit.

LaFrusse s’en était tirée heureusement, mais il fallait être enchante de ce qu’elle avait trouvé une issue pour battre en retraite, et ne pas chercher à Fhumilier, car alors on allait s’en prendre à sa dignité, et on devait immanquablement retrouver la guerre, la guerre bien

préparée par les Prussiens, et pas du tout par nous* Et au surplus* quelque bien colorée que fût la retraite de la Prusse, F avantage de Lavoir forcée à reculer dans une entreprise, que le monde croyait très-intentionnelle de sa part, cet avantage restait immense. Après avoir commis une grande faute , seulement pour n’y avoir pas persisté, nous sortions d’embarras par un triomphe! Sadowa était presque réparé! Hélas! tant de bonheur ne nous était point réservé !

La veille du jour ou cette dernière faveur de la fortune nous était offerte par L abandon devenu public de la candidature Hohenzollern, je rencontrai M. Ollivier dans les couloirs du Corps législatif, Il était inquiet, honnêtement inquiet, et il me demanda encore si je croyais que la candidature Hohenzoliern serait abandonnée* Je lui répétai que je le croyais toujours, me reposant sur cette pensée, que la Prusse, trouvant le terrain mauvais pour une lutte avec nous, céderait aux instances redoublées de la Russie et de l’Angleterre, Mais je répétai que ce sacrifice obtenu, il fallait absolument se tenir pour trôs-heureux, et s’arrêter, M* Ollivïer le comprenait en ce moment, et m’assura, ; avec une visible bonne foi, que si ce que je croyais se réalisait, on se tiendrait pour bien 1 heureux, et qu’on accepterait avec grande joie ce nouveau présent de la fortune*

Le lendemain je me rendis à la Chambre* ! Nous étions en ce moment là si animés, qu’on était très exact. On arrivait àmidi* Sur lechamp j’aperçois M* Ollivier qui accourt vers moi, et me dit : — « Vous aviez raison ; oui, nous avons réussi; nousavons obtenu ce que nous désirions, c’est la paix* » — Lajoie de M. Ollivier était extrême et manifestée sans réserve* — Il y avait devan t le palais législatif deux cents voituresde gen s qui étaient venus de la Bourse savoirs! c’était la paix ou la guerre à laquelle il fallait s’attendre, c’est-à-dire, la hausse ou la baisse* À eux s’étaient joints quelques centaines do journalistes, et tout ce monde avait envahi les approches de la Chambre qui étaient presque inabordables. M, Ollivier, toujours joyeux, me dit € Avez-vous lu la dépêche que nous venons de recevoir ? » — Non. » — « Je vais vous la montrer. * — 11 fallut courir à travers toutes les salles du palais législatif pour ressaisir la dépêche* M, Ollivier me la fit lire. «Maintenant, lui dis-je encore une fois* il faut vous tenir tranquille, » — <s Soyez rassuré, me répondit-il, nous

tenons la paix, nous ne la laisserons pas échapper, &

Ce court entretien terminé, je me rendis dan» la salle où se trouvent les statues de Mirabeau et de Bailly* 11 y avait là une agitation extraordinaire* Tous les chefs bonapartistes (inutile de les nommer) s’écriaient en parlant des ministres, quand on les disait satisfaits de la concession obtenue : « ce sont des lâches, des misérables! Comment! ils se contenteraient de cette insignifiante concession! La France serait

déshonorée : elle ne le souffrirait pas ! « et ils

ne se gênaient guère de faire entendre ce langage aux ministres eux-mêmes*

— Les membres des centres, ceux que j’appelle les conservateurs purs, beaucoup plus nombreux que les bonapartistes purs, étaient intimidés; mais ils souhaitaient la paix, et ne s’en cachaient pas. Quant à moi je dis à ceux des ministres que je rencontrai au sein de ce tumulte : — * Ne vous laissez pas intimider par ces criards; tenez ferme ; défendez la cause de lapaix, et nous vous soutiendrons énergiquement. »

Il se forma alors une multitude de groupes où l’on disputait, où l’on criait, où l’on se menaçait du poing. Ceux qui demandaient la guerre étaient infiniment peu nombreux, mais d’une violence inouïe. Ceux qui désiraient la paix, et c’étaient tous les membres des centres, étaient peu bruyants; mais ils me prenaient les mains, en me disant : — • À h ! vous êtes pour la paix, quel bon heur l soutenez -la, monsieurThiers, nous vous aiderons, et comptez-y bien, nous voterons avec vous \ w — Cette scène dura de midi à six heures, et elle sera toujours présente à ma mémoire, Jen3ypuis penser sans être saisi de douleur. Vers lafin de la séance, on vint m’apprendre qu’il y avait quelques ministres hésitants, me dire qu’il fallait leur parler, et que peut-être je parviendrais à agir sur eux* Nous les réunîmes dans un bureau, et là je passai plus de deux heures à les entretenir. Jamais, je crois, je n’ai fait plus dlefforts pour persuader les hommes. Je parlai avec une véhémence extraordinaire ; j’étais haletant, baigné de sueur,..!

Je dis à ces ministres que s’ils hésitaient, ils perdraient la dynastie, ce qui ne me regardait point, mais ce qui les regardait spécialement, eux chargés de la défendre, mais qu’ils perdraient aussi la France, ce qui était bien plus grave, et que pour ma part je n’en doutais point. Us étaient cinq, autant que je puis m’en souvenir, MM* Mêge et Maurice Richard qu'on disait, je

ne sais sur quel fondement, portés vers Ta guerre, parurent silencieux, et peu démonstratifs, troublés cependant; MM, Ohevandier et Segris, émus jusqu'aux larmes, me promirent de voter pour la paix et je crois qu'ils tinrent parole, M. Segris, homme excellent et de beaucoup d'esprit, a le mérite d'être resté inconsolable, et de ne plus vouloir reparaître sur ce théâtre du monde où il a assisté à de si grands malheurs.

Nous nous quittâmes le soir, profondément agités, et ne pouvant pas nous persuader, qu'on ne se contenterait pas de la concession obtenue de la Prusse, Des groupes nombreux encombraient les boule varts et, ce qui est inouï, des bandes de gens de police couraient les rues en criant : « à Berlin I à Berlin! » — La masse de la population désapprouvait ces manifestations. Moi-même je parcourus les rues en voiture découverte avec MM, Daru et Buffet, et nous pûmes nous apercevoir de la réalité des choses, c'est que la population était loin de désirer la guerre. Lors donc que, pour s’excuser, l’empereur Napoléon III prétend que c'est la , France qui l'a entraîné à la guerre, soit qu’il se trompe ou qu'on le trompe, il n'est pas dans la vérité. Si en effet il n’a pas voulu la guerre et qu'a son corps défendant il ait cédé, c'est à son parti qu’il a cédé, et non à la France, Jrai tout vu, et j'affirme, la main sur la conscience, que la France n'a pas voulu la guerre. Quelques hommes de cour, et je dois ajouter pour être complètement vrai, quelques spéculateurs de Bourse, très peu nombreux du reste, sentant que les fautes de 1806 pesaient sur les affaires, et croyant qu'il suffirait d'une campagne de six semaines, pour rendre l'élan aux spéculations dont ils vivaient, disaient : — « C'est un mauvais moment à passer, quelque cinquante mille hommes à sacrifier, après quoi l'horizon sera éclairci, et les affaires reprendront, » ~ Mais c’étaient de rares exceptions, et je le répète, la France ne voulait pas la guerre. C’est un parti, aveuglé par son ambition et par son ignorance, qui seul l'a voulue, nous l'a donnée, et nous a ; perdus.

C'est dans la nuit qui suivit cette joiirnée que notre sort- fut décidé. Je n'ai jamais bien su ce qui s'est passé pendant cette nuit fatale. Deux ambassadeurs des grandes puissances, tous deux hommes d'esprit et très dignes de foi, m’ont assuré que l'empereur, qu’ils avaient vu dans 1 après-midi, leur avait dît en parlant- de la t

nouvelle du matin (l'abandon de la candidature HohenzoJIern) : — h C'est la paix ; je le regrette, car l’occasion était bonne; mais à tout prendre* la paix est un parti plus sûr; vous pouvez regarder l'incident comme terminé. »

Les principaux ministres m'avaient if nu à peu près le même langage, et, malgré eesassurances, dans la nuit tout tourna brusquement à la guerre. Je crois que la cour et ses familiers firent un puissant effort, aidés des bonapartistes purs, qu'ils intimidèrent les ministres, et triomphèrent de leur faiblesse et de celle de ‘empereur, en se servant du prétexte d'un ouvrage fait à la France par le roi de Prusse, dam son dernier entretien avec M, Benedetti, Qud fut le rôle de chacun, dans ce triste drame ? e ne saurais le dire, et je ne veux avancer ici qie ce que j'ai vu. Mais tous ceux qui ont pris pirt à cette funeste résolution, devraient être i jamais inconsolables !

Au milieu d e Pag itati on gé né raie , j e n 'a vat s v u ni le maréchal Lebœuf, qui dans cette cfïsb ne parut point à la Chambre, ni M. de Granont qui n'y parut que très- peu. Le maréchal Lebœuf se croyait prêt; quant à M, de Granont, ministre des affaires étrangères, je ne sais ce qu'il croyait, mais certainement il ne fit pas preuve de jugement politique, dans une situation où en manquer c’était perdre la Francs,

Le lendemain, arrivés tous de bonne heure au Corps legislatif, nous fûmes saisis par 3ôtte nouvelle désolante que la guerre était résfiue. Je ne pouvais le croire, et je demandais atout le monde pourquoi il en était ainsi* sans jamais obtenir une réponse tant soit peu raison imble. On me répétait confusément que le roi de Prusse avait fait à la France, dans la personne de son représentant, un sanglant outrage. Je demandais lequel, et on ne me répondait que ces mots : « C'est intolérable! c'est intolérable ! »

Nous avons appris depuis ce que c'était que ce prétondu outrage. M, Benedetti l'a dit luimême, et à Versailles, allant négocier une première fois l'armistice, une seconde fois la paix, j’ai appris par des témoins oculaires, toutà-fait dignas de foi, ce qu'avait été cet outrage, et la vorité, la voici à ce que je crois.

MM. de Bismarck et de Moltke, accourus auprès du Roi, le Roi iui-même, son fils, la Cour, les principaux minisires, les généraux influents, et enfin le publie de Berlin tout entier, avaient reconnu que c'était nne faute que d'avoir patronné, mémed'une façon insignifiante, la can- 4 sept. — I. D. 2

didattrc du prince Hobenzollern, qu'il fallait réparer cette faute en abandonnant la candidature ciuse de tant de trouble, mais que si la Fr an ci exigeait davantage, il fallait lui tenir tète, et accepter avec elle un duel devenu inévitable C'est, en effet, le parti qu’on avait pris, tfais nos bonapartistes de Paris avaient demaidé que le roi de Prusse prît rengagement pour ./avenir de ne plus laisser reparaître la candidature Hobenzollern ; à quoi le cabinet prussien avait répondu qu'il n'était pas l’auteur de celte candidature, qu’il l’avait connue, mais à peiie connue, et qu’il n’avait pas à s'engager à Pétard d'une détermination qui n’avait pas dépeidude lui, dansîe présent, et dans l’avenir en dépendrait encore moins.

Il Hait évident que cette exigence du Gouvernmicnt français avait pour but de rendre plus mortifiante la reculade de la Prusse, et qu’en faisant une telle entreprise contre l’orgueil prussien, on s’exposait à une résistance qui amènerait la guerre. La faute de se conduire ainsi était d’autant plus grande, que ce dont >n ne voulait pas se contenter était cependant un vrai triomphe, qui serait apprécie comne tel par toute l’Europe, et que les •mortifications de i 866 auraient été presque effacées sans coup férir i

Or^’outrage fait à M. Benedetti s’était réduit à ceci. Le Roi de Prusse se trouvait aux eaux d’Eme, maladif, agité, irrité par la grande affaire du moment. Il prenait ses eaux du matin avec 3 on fils, lorsque M. Benedetti, ne se contentant pas des demandes communiquées au cabinet prussien, et déjà refusées, avait voulu renouveler ses instances auprès du Roi dans un moment tout™ à-fait inopportun. Le Roi, sans brusquerie, mais avec brièveté, lui avait dit qu’il ne pouvait rien ajouter aux réponses de ses ministres, et l’avait quitté, sans rien, du reste, qui eut le caractère d’une impolitesse. U faut ajouter toutefois que toute PAilemagne étant impatiente de savoir ce qui se passait * M. de Bismarck lui avait mandé la réponse dm Roi par le télégraphe. Tel est le grand outrage pour lequel on nous demanda la guerre, et pour lequel, à un vrai triompliCj celui d’avoir fait reculer la Prusse devant l’Europe, on substituait le plus affreux désastre*

Tant que je vivrai, je me rappellerai cette terrible journée. Le Corps législatif était réuni dèslo matin, et on vint nouslire La déclaration de guerre fondée sur les motifs q qe je viens d’exposer* Je

fus saisi, la Chambre le fut comme moi. On se regardait les uns les autres avec une sorte de stupeur. Les principaux membres de la gauche se groupant autour de moi, me demandèrent ce qu’il fallait faire. Craignant les mauvaises dispositions de la majorité à l’égard de la gauche, je dis à mes collègues : « Ne vous en mêlez pas, et laissez-moi faire. » — Je voyais iin orage prêt à fondre sur nos têtes. Mais j’aurais bravé la foudre, avec certitude d’être écrasé, plutôt que d’assister impassible à la faute qui allait se commettre. Je me levai brusquement, je jaillis si je puis dire, et de ma place je pris la parole. Des cris furieux retentirent aussitôt. Cinquante énergumènes me montraient le poing, m’injuriaient, disaient que je me déshonorais, que je souillais mes cheveux blancs. Je ne cédai pas. De ma place, je courus à la tribune où je ne pus faire entendre que quelques paroles entrecoupées. Convaincu qu’on nous trompait, qu’il q’était pas possible que le Roi de Prusse, sentant la gravité de la position puisqu’il avait cédé sur le fond, eût voulu nous faire un outrage, je demandai la production des pièces sur lesquelles on se fondait pour se dire outragé* J’étais sûr que si nous gagnions vingt-quatre heures, tout serait expliqué, et la paix sauvée. On ne voulut rien entendre, rien accorder, sauf toutefois la réunion d’une commission, réunion de quelques instants où rien ne fut éclairci. La séance recommença; avec la séance ie tumulte. Je fus insulté de toutes parts, et les députés des centres, si pacifiques les jours précédents,, intiraidés, entraînés dans le moment, s’excusant de leur faiblesse de la veille, par leur violence d’aujourd’hui, votèrent cette guerre, qui est la plus malheureuse certainement que la France ait entreprise, dans sa longue et orageuse carrière.

La séance terminée, je rentrai chez moi, avec mes amis, consterné, convaincu que nous marchions aux plus grands malheurs. Ma maison fut menacée, ma pauvre maison qui devait périr dans cette crise, et je fus meme injurié dans la rue de Lafayette par quelques soldats ivres, qui du haut d’une voiture ouverte insultaient les passants en allant s’embarquer au chemin de fer. Le gouvernement eut le tort, en ces circonstances, pour faire illusion au pays, d'acheminer beaucoup de soldats à travers Paris, de létir compter leur solde au passage, de les montrer .ainsi, tout débraillés par suite de la chaleur et de l'ivresse, et offrant un spectacle d’in dis-

ci pli ne qui était un faible présage de victoire*

L’illusion, hélas! ne fut pas de longue durée. Doux ou trois jours après la déclaration de guerre, le Corps législatif, ayant eu le temps de réfléchir, était triste, abattu, vaguement convaincu qu'il avait commis une grande faute, et cherchant déjà à s’excuser de sa précipitation, bien que rien encore ne pùt nous donner une idée des revers qui nous attendaient*

On nous avait affirmé que nous étions prêts, et quelesPrussiens ne Tétaient pas. C’était une insigne fausseté, qui était, non pasla seule, mais la pri ne ipaîe cause de la véhémence que j 'avais montrée dans ces cruelles circonstances. Je n’avais pas vu le maréchal Lebœuf, auquel j’aurai s parlé aussi énergiquement qu’aux autres ministres, si je bavais rencontré, et je ne savais à T égard de notre état militaire que ce que j'avais appris par la simple lecture du budget de la guerre* Mais je savais ce que savent tous les 1 tommes instruits de T ad mi nistration militaire, que , même avec un budget bien pourvu, on ne peut pas être prêt en huit jours, puisque les Prussiens euxmêmes, dont le système se fait surtout remarquer par le rapide passage de Tëtat de paix à Tétât de guerre, ne l’ont été qu'en vingt-cinq jours. Je savais qu’avec un budget mal doté, avec un matériel insuffisant, en partie ruinéparl’expédition du Mexique, qu’avec des effectifs de 1200 hommes par régiment d’infanterie, on ne pouvait pas être prêt dans quinze jours, et que trois mois, avec un ministre de premier ordre, n’y auraient pas suffi. Mais un met avait, à cette fatale époque, envahi toutes les conversations, un mot était sur toutes les lèvres : ^ Nous sommes prêts! nous sommes prêts! » Et jamais cependant nous ne l’avions été moins qu'en ce funeste moment.

Ce mot, j'en ai suivi Thistoire ; il remontait au maréchal Niel* Je Pavais vu naître, et je le vis consommer notre ruine* Il n’y a pas un pays où les mots aient fait plus de mal qu’en France* Il y a dans notre pays des moments où tout îe monde dit une chose, la répète, finit par la croire, et tous les sots se mettant de la partie, la foule suivant, il n’y a plus moyen de résister,

Yoici en effet l'origine de ce mot : « Nous sommes prêts ! »

L'affaire du Luxembourg, pendant laquelle nous avions couru de si grands dangers, n’étant pas prêts devant les Prussiens qui l’étaient, avait jeté une première lumière sur notre état

militaire, sans nous tirer des illusions dans lesquelles on s'obstinait à vivre. En effet, le maréchal Itan don, honnête homme, très» sensé, très-bon administrateur, qui avait fait beaucoup de bien en Afrique, où il aurait dû rester toujours, avait été contraint de laisser beaucoup de choses en souffrance dans T administration de la guerre, afin de cacher les dépenses de T expédition du Mexique. Nous n’avions pas encore de chassepots. Notre artillerie de campagne était fort en arrière des progrès opérés en Prusse ; nos chevaux d’artillerie, laissés chez les paysans, d’après un usage qui a réussi, mais à la condition qu’après sept ans ils appartiendraient au cultivateur qui les avait reçus en dépôt, n'avaient pas été remplacés, et nos attelages avaient successivement disparu* Nos effectifs étaient à l'avenant.

Le maréchal Niel, homme d’esprit et de beaucoup d’esprit* officier du génie d’un mérite supérieur, avait remplacé le maréchal Ban don, au ministère de la guerre, et s’était hâté de commencer la fabrication des chassepots, d’après un modèle reconnu excellent, même aujourd’hui; mais il en avait fabriqué sept ou huit cent mille, et il en aurait fallu trois fois autant. En fait d'artillerie il avait acheté des chevaux, et créé la mitrailleuse, instrument de guerre trop vanté d’abord, trop décrié ensuite, mais n'ayant qu’un usage très limité. Il avait laissé notre canon de campagne dans l’état où il l’avait trouvé, et maintenu nos effectifs d’infanterie à onze ou douze cents hommes ; il avait enfin abouti à l’institution bâtarde des mobiles, qui n’a pas peu contribué à nous perdre,-en nous faisant croire que nous avions une armée quand au contraire nous n'en avions point*

A peine avait-on possédé quelques chasse-' pots, quelques chevaux d’artillerie, quelques mitrailleuses et quelques mobiles, dont on célébrait avec enthousiasme 3 a prompte éducation, que les amis du maréchal Niel s’étaient empressés de vanter les créations du nouveau ministre, de dire qu'il avait trouvé tout détruit par le maréchal Bande n, et qu’il avait tout rétabli, tout remis dans le meilleur état, et ils ne manquaient pas d’ajouter que maintenant, si la guerre venait à nous surprendre, on nous trouverait prêts. Delà ce mot « nous sommes prêts I » Mot répété si souvent, entendu la première fois sous le maréchal Niel, entendu tous les jours sous le maréchal Lebœuf, et qui n’était pas plus vrai sous Tun que sous Tautre,

Nos chassepots étaient excellents, sans doute, maïs le cinquième de ce qu ils auraient dû être sous le rapport du nombre. Notre artillerie, arriérée en qualité et en quantité, ne pouvait pas fournir plus de deux pièces par mille hommes, faute à la fois de matériel et de personnel, tandis qu'il en faut aujourd’hui quatre. Nos mitrailleuses, meurtrières à une certaine portée, ne pouvaient remplacer l’artillerie ordinaire. Nos régiments d infanterie comptant 11 à 1,200 hommes présents au drapeau, et d'ailleurs trop peu nombreux ; des mobiles à peine instruits, et n’ayant à aucun ' degré l'esprit militaire; nos places ni armées, ni complétées en vue de la nouvelle portée des armes de guerre, tout cela ne permettait pas de dire qu’on était prêt, et aurait dû nous rendre la plus pacifique des puissances et non la plus téméraire. Il est bien vrai que, pour le temps qu'il avait eu, le maréchal Nid avait beaucoup fait j mais de là au complet état de guerre, il y avait loin et bien loin, et il n'aurait pas eu la folie d’entreprendre une grande lutte avec de pareils moyens. Et cependant, malgré toutes ces conditions d’infériorité, bien que nous n'eussions pas à l'ouverture du feu, plus de 240 à 250 mille hommes présents au drapeau, si au début on avait agi avec vigueur et présence d'esprit, si au lieu de demeurer vingt jours immobiles, sans plan, sans vues arrêtées, dispersés sur une ligne de cinquante lieues, de Thion ville au bord du Rhin, en cinq corps qui ne pouvaient pas se secourir les uns les autres, si au lieu d’accumuler ees fautes, on avait laissé trente mille hommes sur la crête des Yosges pour observer la vallée du Rhin, et qu'avec 220 mille on eût marché vigoureusement sur Trêves, on aurait rabattu les Prussiens, peut-être percé leur ligne, rejeté leur énorme masse sur Mayence, et changé la face des événements. On le croyait tou t-à- fait en Prusse, et j’ai acquis à Saint-Pétersbourg, la preuve que le roi de Prusse lui-même, et l'empereur de Russie, convaincus que les choses se passeraient ainsi, s'étalent entendus dans cette hypothèse* Le prince Gortschakoff qui se trouvait en ce moment en Allemagne avait reçu avis de se hâter, car autrement, disait-on, il serait pris par les Français qui arrivaient au pas de course*

Loin de là, nous avions laissé accabler le maréchal de Mac-Mahon dans la vallée du Rhin, et après ce désastre, saisis de stupeur,

nous n’avions su quoi faire* quoi résoudre* Nous avions attendu d'être tournés pour prendre un parti, et ce parti avait consisté à expulser l’Empereur de l'armée, ce qui n'avait pas beaucoup amélioré la situation , ni fait cesser la confusion de cette indicible campagne.

Il est vrai que ces lenteurs dues au défaut de vues et de volonté, étaient dues aussi à lanécessifé de faire arriver tout ce qui manquait aux 250 mille hommes si mal engagés en Lorraine, nouvelle preuve, du reste, que rien n'était prêt, et que si on s’était montré incapable, la guerre déclarée, on avait été fou en la déclarant.

Aujourd'hui U est de mode de dire que notre ancienne organisation militaire était défectueuse, que nos anciennes lois ne valaient rien, que notre armée, nos officiers, nos états-majors, que tout en un mot avait dégénéré en France; mais très-heureusement rien de tout cela n'est vrai. En Crimée, avec la loi de 1832, nos troupes avaient été les premières du monde, bien qu’on pût apercevoir déjà l’imprévoyance, le défaut d’activité qui devait tout perdre plus tard. Mais aucune législation ne peut suffire à réparer les fautes des hommes, et rien dans l’histoire n'égale celles qui ont signalé chez nous la fin de l'empire. Je vis avec l'armée depuis plus d'une année, je 1 observe avec le plus grand soin, et j’affirme que, généraux, officiers, soldats valent ce qu’ils ont valu jadis, et que s'ils ont succombé en 18^0, cela est dû surtout à la différence qui existait entre MM. de Bismarck et de Moltke, et les hommes qui, en France, leur étaient opposés.

Le premier désastre de Reichshoffen causa une surprise douloureuse, et surtout démoralisante par ce qu'il avait de si prodigieusement imprévu. Le Corps législatif fut consterné, et se sentit perdu avec l’empire lui-même.

Le Ministère Ollivier essaya de tenir quelques jours; mais bientôt il reconnut que c’était impossible en présence des malheurs dont il était la principale cause, et il se retira.

Il y avait dans les rangs de l'armée un homme d'une très-grande capacité militaire, mais dé^ pourvu d'expérience politique, et beaucoup plus fait pour être chef d armée que chef de cabinet. Je veux parler de M. le comte de Palikao. Son expédition de Chine est une belle chose à laquelle on n'a pas rendu assez de justice. On lui avait refusé le bâton de Maréchal pour le donner au général Lebœuf, et c’était une faute qui eut de graves conséquences. Laissé dans

une sorte de disgrâce , méconnu, privé de tout commandement, il eut bientôt la position d’une victime, et comme toujours on alla avec lui d’un extrême à l’autre* Pour ne pas l’avoir fait commandant d’une grande armée, rôle qu’il aurait si bien rempli, il fallut le faire premier ministre, et nous eûmes sous les yeux le triste spectacle d ’un homme émi nent , mais déplacé , faisantau milieu de la plusaffreuse crise ce qu’il n’avait jamais fait, se débattant au milieu de l’anxiété publique contre les agitations, les soubresauts d1 u ne Assemblée désolée, stupéfiée ,ne sachant plu s à qui croire, à qui songer pour se tirer, et peur tirer le pays avec elle, de l’abîme où elle l’avait laissé tomber* La défiance du Corps législatif à l’égard du Gouvernement était devenue extrême, et ce Corps autrefois si docile, croyant alors tous les mensonges que lui débitait le pouvoir, ne croyait plus aujourd’hui ipéme â la vérité. Les yeux jadis exclusivement fixés sur le Gouvernement, il tournait maintenant ses regards vers lopposilion, et il voulut introduire quelques-uns de ses membres dans le Conseil de défense formé à Paris* Je fus désigné pour cette fonction, et je m’en défendis tant quejepus, convaiucuque dansTétat où étai e n t ta u te s ch os es, il é tait i m p os si bl e d Jê tr e futile* J’avais le pressentiment de grands maliheurs, que j’avais prévus, mais que je n’avais pu empêcher, et que je voyais se précipiter sur nous l’un après l’autre* Si j’avais cru pouvoir les arrêter, je n’aurais pas marchandé mon concours, mais je les croyais irréparables, et ce sentiment me disposait à ne me mêler de rien. Pourtant, comme ancien auteur des fortifications de Paris, on voulait me faire entrer dans le Conseil de la défense* Je m’y refusai d’abord, et je me bornais â aller de moi-même sur ies ouvrages pour voir ce qu’on y faisait, et j’en revenais chaque jour plus attristé. Le désir du Corps législatif d’avoir l’œil sur ce qui se fai- ! ;sait, s’étant prononcé davantage, le gouvernement songea à nommer lui-même, membres 4u Conseil de défense, quelques députés et sénateurs, mais peu d’entre nous se souciaient d’être les élus d’un pouvoir impuissant et décrié* Il se fit une sorte d’accommodement avec la Chambre, et je fus à la fois désigné par elle et par le ministère. J’eus pour collègues, MM* Daru, de Talhouët, Dupuy de Lôme et j e crois, M* Réhic. Nous étions dix-sept avec les généraux précédemment nommés* MM. Mellinet et Béhic sont entrés comme sénateurs. Nous étions quatre députés.

A peine entré dans le Conseil de défense je voulus tout voir pour m’assurer par mes yeux de l’état des choses* Tous les matins, accompagné quelquefois par M. le général de Chabaud- Lafour, plus habituellement par son neveu, M* Chaper, j’allais sur les ouvrages, je notais tout ce qui manquait, je le signalais le soir au Conseil, et là commençaient des discussions qui duraient quelquefois jusqu’à une heure ou deux heures du matin* Les détails passés en revue, nous nous occupions de la direction générale des opérations, et bientôt rexpédîtion de Sedan devint notre principale affaire. Ce qui me révoltait dans cette expédition projetée, c’était de penser qu’on allait prendre notre dernière armée pour l’envoyer périr dans les Ardennes*

Les motifs qu’on avait pour tenter cette expédition étaient obscurs, difficiles à pénétrer, et nous formions toutes sortes de conjectures. En général, on disait que dansle gouvernement, c’était l’Impératrice qui voulait l’expédition, par une sorte de point d’honneur, qu’elle s 'était fait à l’égard de Metz et du maréchal Bazaine, qu’il était odieux, disait-elle, de laisser périr sans secours. Cette idée aurait été généreuse et juste, si on n'avait pas laissé écouler tant de temps depuis nos premiers revers* Mais je répétais tous les soirs, et M, le général Trochu avec moi, que les Prussiens avaient eu le temps d’envelopper l’armée de Metz, qu’entre cette armée et Paris, il y avait un mur d’airain formé de 300 mille hommes, et impossible â percer; que le seul résultat qu’on pût obtenir, c’était de perdre inutilement nos dernières forces organisées; que la défense de Paris se concevait avec une armée de secours campant et manœuvrant autour de ses murs , que sans une armée de ce genre, le siège de Paris serait une affreuse famine destinée à finir par une reddition à merci et miséricorde; qu’on se priverait donc, inévitablement et fatalement du seul moyen de rendre efficace la résistance de Paris, et que si l’armée de Sedan ne périssait pas, le moins qui pût lui arriver serait d’être bloquée comme celle de Metz. — Vous avez un maréchal bloqué, disais-je, vous en aurez deux* »

Cette discussion s’était renouvelée plusieurs fois, et un jour même elle avaitacquis une extrême violence, lorsque tout- à-coup, M. Jérôme David que je connaissais peu, mais qui montrait dans le Conseil une attitude calme, et une tristesse profonde, me saisit la main et me dit à l’oreille ces mots : « Monsieur Thiers, n’insistez pas, je vous

parlerai tout à l’heure* Ces mots me fermèrent la bouche et je me tus, pensant bien qu’il y avait quelque chose d'extraordinaire qui rendait toute discussion inutile. Le silence que je m’imposai contribua à abréger la séance du Conseil, et nous sortîmes vers une heure du matin. Descendus dans la rue Saint-Dominique, M. Jérôme David me prit à part, et me dit . « L’Empereur est prisonnier; le maréchal Mac-Mahon est blessé mortellement. — » A cette nouvelle je restai consterné, stupéfait. Je n’avais jamais vu M. le maréchal Mac-Mahon, mais sa personne m’intéressait vivement. J’étais navré d’entendre dire qu’il allait mourir, et j’allai le lendemain déposer chez lui une carte qu’on lui envoya. Ma conversation avecM. Jérôme David fut longue et douloureuse. Nous nous promenâmes bien avant dans la nuit, sur le pont de Solfer i n o, n ous per dan t en réflexions désolantes sur La venir qui nous attendait tous. Je voyais mon pays perdu ; je voyais aussi T empire perdu , mais cette chute était loin de me consoler de la chute de la France. « Ne vous découragez pas, mo dit M. Jérôme David, vous pouvez rendre encore de grands services à la France, et il faut les lui rendre. * — «Je ne puis plus rien, fut ma réponse. De tels désastres ne se réparent pas, et je ne sais oh nous serons tous dans huit jours. * — Il était tard, la nuit était froide; je quittai M. Jérôme David, et je ne lai pas revu.

Le lendemain je reçus une lettre de M, Mérimée.

M.le comte Baru. — Non pas le lendemain, dans la nuit même, à trois heures du matin,

M. le Président de la République. — Elle ne me fut remisequ a midi, moment où je revenais des ouvragés de Paris où j'étais dès cinq heures du matin. M. Mérimée était mourant; c’était le plus galant homme du monde. Je ne partageais pas les opinions religieuses qu’il affichait; mais c’était l'un des hommes les plus spirituels et les meilleurs que j’aie connus. Î1 était dévoué à rimperatrice, lui donnait de sages conseils, sans songer à profiter pour lui-même de la faveur dont il jouissait auprès d’elle. Il venait me voir souvent. On lui disait qu’il venait voir un ennemi, à quoi il répondait que je n 'étais l’ennemi de personne, que les intérêts dynastiques me préoccupaient peu, que je n’avais de colère que contre la mauvaise gestion des affaires du pays. Telle était l’origine de la démarche dont il fut chargé auprès de moi, car U vint me trouver peu d’ins¬

tants après la réception de sa lettre, — « Vous devinez pourquoi je viens, me dit-il?» — «Oui* je le devine, #■— « Vous pouvez nous rendre un grand service, » — « Je ne puis vous en rendre aucun, » — «SU Si ! je connais votre manière do penser ; les dynasties ne vous occupent pas. Vos pensées sont tournées surtout vers l’état des affaires. Eh bien I L’Empereur est prisonnier, il ne reste qu’une femme et un enfant! quelle occasion pour fonder le gouvernement représentatif ! » — « Après Sedan il n’y a rien a faire, absolument rien, — - M, Mérimée n’insista pas ; il se borna à me dire que ITmpératrïce désirait recevoir mes conseils. Je répondis, avec tout le respect que je devais à la situation et aux malheurs de la princesse au nom de laquelle il me parlait, qu’en fait de conseils, je ne savais lesquels donner. ü II y a trois sujets, lui dis-je, dont on s’occupe et dont on doit s’occuper : le ministère actuel, la position de l’empereur dont l’abdication est publiquement discutée, la direction à donner aux armées, surtout à celle de Metz. Sur ces trois points je ne sais quels conseils je pourrais donner à 1 Impératrice, Quant au ministère, il est fait, mal fait, mais impossible à changer, en ce moment, et en conseillant de le changer ü faudrait au moins prendre l’engagement de le remplacer, ce que pour ma part je ne ferais point. Quant à V empereur, à son abdication, il nTy a qu’un ami dévoué, comme vous Vêtes, qui puisse donner un avis. Un conseil de ma part sur un tel sujet serait un non-sens. Quant aux opérations militaires enfin, si j’étais chargé des affaires, je tâcherais de me mettre, à tout prix, en rapport avec le maréchal Bazaine, de lui demander son avis, de lui donner le mien, et si nous n’étions pas d’accord, c’est son opinion que je suivrais, parce qu’il est sur les lieux , et chargé d’exécuter les opérations qu’on pourrait ordonner. Je n’ai donc rien à dire, rien à faire. LTmpératrice n’aurait rien à gagner à me consulter; elle ferait une démarche peut-être pénible et sans résultat utile pour elle. Certes; mon respect ne lui manquerait pas, mais m'appeler serait pousser un cri de détresse sans aucun profit, » — M, Mérimée me quitta fort malheureux, car il sentait que j’avais raison, et quelques heures après, il m'écrivit que l’Impératrice appréciait maréserve respectueuse, mais ne renonçait pas à mes conseils. Le lendemain, le prince de Metternich vint faire auprès de moi une démarche à peu près pareille à celle qu’avait faite M. Mérimée, c’est-à-dire me de-

mander des conseils* Je répétai qu’après Sedan je ne savais quels conseils donner* Mon entretien avec M* de Metternich fut donc un échange de réflexions fort tristes, sans résultat possible*

Le moment était venu où ce qu'on appelait la gahehe, ne pouvait manquer d’entrer en scène* Tan dis que j e recevais de la famille im pénale , les messages que je viens de rapporter, les membres de la gauche, avec lesquels j’entretenais depuis huit ans les plus amicales relations, notamment MM* Jules Favre, Simon, Ferry, Ernest Pi car à, s'adressèrent à moi dans l’un des bureaux de la Chambre, Je voyais en eux des esprits distingués, dont la pratique des affaires pourrait faire bientôt de précieux serviteurs du pays* M* Gambetta qui, à cette époque, s'était fait bien accueillir par la majorité de la Chambre, était du nombre* Ils me dirent «La révolution est proche, elle est inévitable ; c'est dans vos mains que le pouvoir doit passer. Eh bien î mettez- vous à notre tête, et nous nous appliquerons tous ensemble à sauver le pays qui sans cela va périr*> ~ répondis que cela ne se pouvait point;

que la situation serait écrasante pour eux comme pour moi ; qu’il fallait laisser le pouvoir dans les mains où ü se trouvait, sauf un changement qui consisterait à le concentrer dans le sein du Corps législatif* — Ma pensée, en ce moment, c'était de se servir, de ce que j 'appelais^. Corps législatif repentant, pour résoudre les difficultés de cette affreuse situation* Il fallait selon moi que le Corps législatif déclarât le trône vacant, formât une commission de gouvernement, essayât de signer un armistice avec l'ennemi* puis convoquât une assemblée où se réunirait tout ce que le pays contenait d'hommes capables et dévoués, et du sein de laquelle sortirait le remède à nos malheurs* Sans énoncer à mes interlocuteurs toutes mes pensées à ce sujet, je leur conseillai de n e pas prendre sur eux la ch arge d’é vènem ents accablan tâtent ils n'étaient pas la causent dont ils n'avaient ni le devoir ni l'intérêt d'assumer la formidable responsabilité.

Je ne sais si je parvins à persuader mes collègues, mais je les vis, pendant ces derniers jours, tristes, inquiets comme moi, et sans projet qui leur fût personnel* Je suis certain qu'ils ne conspiraient pas plus que moi. Us étaient inactifs, mais indignés, et ne le dissimulaient point*

Telle était donc lasituation : l 'empire déj àruin é, s adressant à tous ceux qu'il croyait pouvoir lui