E M* THIERS

prêter secours, et l'ancienne opposition tentée de saisir le pouvoir, mais hésitant, et renonçant presque ày toucher. Pendant ce temps l’ennemi victorieux marchait sur Paris, et la crise finale s annonçait ouvertement et bruyamment*

G est au sein du Corps législatif lui-même que la crise allait éclater* Ce corps, troublé, éperdu, se sentant appelé â prendre la responsabilité du pouvoir dans la défaillance visible dir gouvernement impérial, était effrayé de la tâche qui le menaçait, et n’osait so décider entre l'impossibilité de maintenir ce qui était, et le danger de créer autre chose*

Quant à moi, ce qui me semblait désirable, je viens de le dire, c'est que le Corps législatif, éclairé par ses fautes, se saisit du pouvoir, s'en servit pour négocier la paix ou un armistice, et convoquer une assemblée qui déciderait du sort de la France. Mais, dans cette solution qui était la seule raisonnable , car 11 valait cent fois mieux que la révolution se fit dans le palais Bourbon que dans la rue, j’entrevoyais, pour ce qui me concernait, un sombre et cruel avenir auquel je voulais échappera tout prix, celui d’être chargé du fardeau du pouvoir, et surtout de signer moi-même une paix qui me désolait* Je Ti hésitais pas â dire que j'étais l’homme de France à qui la Providence devait le plus épargner cette douloureuse tache* Hélas ! je ne me doutais pas que je serais bientôt obligé de la subir l

Deux ou trois jours se passèrent en véritables convulsions* À chaque instant, comme il arrive dans ces cas-là, on interpellait les ministres sans leur donner presque le temps de répondre, sans écouter même des réponses qui n'en étaient pas* Que pouvaient-ils dire, en effet, qui signifiât quelque chose dans une situation presque sans remède? Désarmer l'opinion publique en écartant la famille impériale, arrêter l'ennemi au moyen d'un armistice , signer la paix, la signer vite pour éviter qu’elle ne devînt plus mauvaise en prolongeant la résistance, était îa seule chose possible. Mais le gouvernement impérial luimême pouvait-il rien de semblable ? Evidemment non. Et si la révolution avait lieu, les hommes qui surgiraient de son sein pourraientils arrêter le mouvement imprimé aux choses ? Pas davantage. Tout était donc péril, solution ou impossible ou effrayante*

On se débattait dans ce gouffre d'impossibilités, et d’heure en heure devenait plus évidente la nécessité de la déchéance. L'opposition ne

voulait plus laisser prononcer le nom de l’empereur ni de l'impératrice, et la majorité n osait plus les faire respecter. Ceux que j’ai appelés les bonapartistes purs poussaient encore quelques cris, qui étaient plutôt des gémissements que des éclats décoléré, et ils étaient devenus tout-à-fait incapables d’opposer la moindre résistance*

Le samedi 3 septembre on faillit en finir, maïs la solution fut remise au lendemain. Nous quittâmes l'Assemblée à minuit. Des groupes s'étaient formés sur la place de la Concorde. Les sergents de ville qui gardaient la tête du pont me les signalèrent, et comme ces groupes notaient pas très nombreux et qu’il me semblait possible de passer entre eux, surtout avec un cheval rapide, je me hasardai à traverser. A ce moment je trouvai M. Jules Favre à pied, je lui offris de monter dans ma voiture, ce qu’il accepta. Nous fûmes poursuivis par les groupes et atteints près du garde-meuble. Ils nous arrêtèrent, se jetèrent à la tête de mon cheval, et ceux qui étaient un peu plus loin crièrent: « Arrêtez I arrêtez! tuez le cheval! * — Ces émeutiers nous reconnurent bientôt et se mirent à crier : « Sauvez-nous \ sauvez-nous ! La déchéance ! » — Nous leur dîmes que la déchéance était proche, et que s’ils voulaient 1 obtenir, il ne fallait pas qu’ils se rendissent effrayants. Ces paroles plusieurs fois répétées finirent par agir sur les plus rapprochés de nous , qui firent des efforts, et eurent beaucoup à faire pour nous délivrer. Mon cocher, qui était prisonnier sur son siège , fut laissé libre , et un coup de fouet vigoureux lançant le cheval au galop, nous fûmes délivrés, poursuivis encore, mais point atteints-

Nous nous séparâmes, M. J. Favre et moi , et fûmes plusieurs jours sans nous revoir. II ne songeait, en ce moment, pas plus que moi, àmettie la main à une révolution.

Le bruit d’un coup d’Etat, contre nous tous, et dont l’effet serait de nous incarcérer était très répandu. Je n’y croyais guère. Cependant on y croyait parmi mes amis, et la nuit se passa dans des inquiétudes assez grandes* La fatigue et l’incrédulité me procurèrent un profond sommeil.

M. le comte Daru. — A propos de ce coup d’Etat, vous tenez peut-être â savoir sur quel fondement reposaient les bruits qui ont circulé. Nous avons reçu une déposition fort importantes celle deM. le baron Jérôme David. Vous pouvez la lire. Quant à la déposition de M. de Kératry, qui dit

avoir trouvé des listes de personnes à arrêter, ces listes étaient anciennes* Il n’y a pas eu dans le cabinet de résolution de coup d’Êtat* Le général Palihao, aussi bien quelles ministres se défendent d’avoir eu la moindre pensée d’arrêter qui que ce soit* Le bruit qui a circulé semble donc faux ; il n’y a eu ni commencement d’exécution, ni projet arreté. MM* Brame, Busson- Billault, Clément Duvernoisque nous avons entend us, s’en défendent absolument* Un seul témoin, M* Jérôme David, ne s’en est pas défendu de la même façon; mais vous verrez dans quels termes il en parle. Ï1 se garde bien de dire que le conseil des ministres ait eu de tels projets.

M* le Président de la République. — Je suis persuadé, en effet, qu’il n’y a pas eu de résolution prise parles ministres; mais je crois qu’il en a été question, carM. Clément Duvernois que je voyais assez souvent à cette époque, à l’occasion des mesures à prendre pour la défense de Paris, me dit plus d’une fois : « Quant â moi jamais je ne consentirai â un coup d Etat, et vous pouvez compter sur ma parole. » — Ces propos me firent supposer qu’il en était question, puisqu’un des membres du cabinet mettait tant de soin à s’en défendre. Je pense* en effet, qu’il en a été parlé sans que rien ait été résolu.

M. le comte Daru. — Il peut y avoir eu des personnes en dehors du cabinet, qui aient donné de tels conseils ou fait courir de tels bruits.

M. le comte de Ressèguier. — M. Jérôme David, si je ne me trompe, nous a dit qu’il en avait donné le conseil*

M* le comte Daru. — U n’en a pas donné le conseil; il a dit seulement : a Quant à moi, j aurais été disposé à faire, sans hésitation aucune, des arrestations, si je les avais crues nécessaires* » Voilà le sens, sinon les termes de sa déposition.

M* Cliaper. — Avec une nuance de regret que cela n’ait pas été fait.

M. le comte Daru, — Je ne puis pas me rappeler les termes mêmes de la déposition. Je ré pète qu’il n’y a pas eu de résolution arretée dans le conseil du gouvernement, si nous en croyons les dépositions que nous avons reçues. Tous les membres du cabinet, à l'exception de M. le baron Jérôme David, déclarent qu'il n’en a pas même été question. Vous étiez tous présents, vous pouvez vous le rappeler.

M. le président de la République. — Le lendemain dimanche 4 septembre , après avoir pris un peu de repos, je me rendis àl Assemblée

où l’agitation était extrême. Des membres du centre, autrefois très réservés avec moi, m'abordèrent et me dirent : « Il est évident qu'il faut eu finir; nous sommes décidés à rendre le trône vacant. On nous demande le mot de déchéance, nous ne pouvons pas le prononcer, c’est eli ose impossible. Nous avons soutenu cette dynastie pour éviter une révolution; nous nous sommes trompés en la soutenant, mais il nous est impossible d’en prononcer nous-même ladéehéance, Soit, pour la chose, mais qu’on nous épargne le mot, » — Ils me prièrent donc de trouver une rédaction qui conciliât leur dignité avec la nécessité devenue évidente de faire vaquer le trône. Je leur répondis que j’allais m’en occuper, et je me rendis dans un bureau où on disait que la gauche était assemblée. Je dis à ces Messieurs : «. Les députés du centre désirent autant que vous la déchéance, je le tiens de leur propre bouche. Mais ils ne veulent pas en prononcer le mot eux-mêmes. Les membres de la gauche me répondirent qu’ils te n ai en ta la chose et point au mot lui-même, et nous convînmes d’une rédaction qui fut bientôt couverte de signatures, et qui devint ce qu’on appela dans le moment la proposition de M. Thiers, Si elle avait été votée et elle allait Tétre, le Corps législatif devenu tout à coup populaire, pouvait retenir la révolution dans ses mains, gérer les affaires quelques jours, faire à T ennemi une proposition d’armistice qui eût été probablement acceptée (j’en ai acquis la certitude depuis), convoquer ensuite une assemblée qui aurait conclu la paix, et rais à nos malheurs une fin tolérable. Maïs dans le moment survint un incident fâcheux. Quelques députés revinrent des Tuileries, d’accord, disait -on, avec le comte : de Palikao pour proposer un arrangement au profit de l’impératrice régente et de son enfant. Une discussion fort vive s’engagea dansles couloirs et prit plusieurs heures, heures précieuses, dont la perte devait devenir fatale. Le comte de Palikao fit, dans ce sens, une proposition à l’Assemblée qui fut écartée avec une répulsion bruyante et presque générale. Le général, surpris comme un homme qui s’était attendu à un tout autre accueil , parut décontenancé. Un dernier incident acheva de tout perdre. On avaitréuni des troupes pour garder l’Assemblée, que des groupes nombreux commençaient à entourer, et il arriva en ce moment ce qui est bien souvent arrivé en pareille circonstance. L’opposition émue des bruitsde coupd’Etat qui avaient

couru, demanda compte du rassemblement de troupes, très explicable d’ailleurs, qui s’était fait autour de l’Assemblée, Le comte de Palikao, assailli de cris, promit de faire retirer les troupes pour les remplacer par la garde nationale. Le sort de la chambre était décidé dès ce moment. Il aurait fallu qu’un concert se fût établi entre le chef du ministère et les autorités de Par is pour qu’une force succédât immédiatement à une autre; mais la confusion était déjà au comble, et tout concert avait cessé entre les pouvoirs,

La proposition Palikao écartée, la mienne fut renvoyée dans les bureaux pour y être examinée et adoptée, La majorité fut considérable.

Nous nous retirâmes dans les bureaux dont les fenêtres donnant dans la cour étaient oufèrtes. Je regardai par ces fenêtres ce qui se passait, et je vis avec un sinistre pressentiment les troupes qui partaient, sans voir arriver celles qui auraient dû les remplacer.

La discussion commença et fut terminée dans mon bureau presque à Funanimité parFadoplion de ma proposition. On voulut alors me nommer commissaire, ce qui me conduisait à être rapporteur de la Commission, et bien autre chose après. Je refusai péremptoirement. On insista, je résistai, et on me demanda alors qui pouvait être chois! à ma place. J’indiquai M. Dupuy de Lôme qui était présent, qui refusa d’abord, et qui ne céda que sur mes vives instances.

Nous en étions là, lorsque tout à coup nous entendîmes des cris furieux dans le corridor qui conduisait aux bureaux. La porte de notre bureau fut forcée, et une foule ardente nous envahit.

Parmi les envahisseurs se trouvaient beaucoup d’hommes point mal vêtus. Ce n’était pas, comme je l’ai vu à d'autres époques, une émeute faite par la populace; loin de là. Je remarquai d ans cette foule uni n di vidu , grand , assez mai çre ,

: ayant une redingote brune, tout couvert de ■ sueur, et d’une véhémence extrême.

: M. le Vice Président comte Daru. — C’é-

, tait, je crois, Hégère, le membre de la Commune, i M. le Président de la République. — Je

- ne puis pas le dire, car je ne Fai jamais connu, i il monta sur la table, et de là commença un , discours prononcé avec une grande volubilité. Il

- n’y avait cependant ni dans sa figure ni dans ses 1 gestes rien qui annonçât un homme prêt à se

- livrer à des violences.

t Le Corps législatif avait , depuis quelque# 4 sept. — L D. 3

jours, conçu pour moi une sorte trintérêt* Tous mes collègues m’entourèrent, de peur qu’il ne m3arrivàt malheur. C'était une crainte vaine, du moins pour ce jour-là. L’orateur véhément qui nous haranguait du haut de la table où ii était monté, bondit à ma vue, sauta à terre, et me saisissant par la main, s’écria plusieurs fois : w M* Thiers, sauvez-nous, sauvez-nous ! * — Que voulez-vous , lui dis-je, que nous fassions pour vous sauver ? — Il faut prononcer la déchéance* — C’est à quoi nous travaillons, lui répondis-je ; mais sortez d’abord, car nous ne pouvons pas prendre une résolution tant que Vous resterez ici. — En ce moment, M.Tachard qui était dans un bureau voisin, craignant que je ne fusse en péril, était accouru. Il parla à nos envahisseurs, les engagea à se retirer, et comme on entendait des cris violents d’un autre côté,

1 attention de la foule qui nous entourait étant attirée ailleurs, nous fûmes laissés seuls, et nous pûmes achever notre délibération, devenue du reste à peu près inutile, et n 'ayant plus rien à faire, nous revînmes à la salle des séances.

Déjà la multitude Pavait envahie, ainsi que toutes les parties du palais* Nous restâmes noyés au milieu de cette foule pendant plusieurs heures* Personne ne venait à notre secours, et n’y songeait, car janiais je n’ai vu une révolution accomplie plus aisément, et à moins de frais* L’empire avait tellement révolté les esprits par les malheurs qu’il avait attirés sur le pays, que personne n’avait pitié de sa chûte, et que personne n’avait la pensée d’y résister. Ses partisans eux-mêmes assistaient à ce singulier spectacle sans essayer d’y porter remède* Les partisans de l'empire, accablés ce jour-là, réveillés aujourd’hui, se plaignent qu’on lésait renversés à cette époque, prétendant qu’en les frappant on a frappé la France. Mais pourquoi ne se défendaient-ils pas alors ? Pourquoi pas un seul effort de leur part pour résister à cette révolution opérée sans aucune difficulté ? par une bonne raison : c’est qu’ils n’auraient pas trouvé quelqu’un, eux compris, qui songeât à les sauver* De violence, il n’y en avait aucune* On se promenait, mêlé à la foule pas trop mal vêtue, qui nous appelait par nos noms, et me répétait ;

« M. Thiers , tirez-nous de là î « A quoi je répondais que le moyen le plus sùr pour nous y aider, c était de s’en aller, et de nous laisser pourvoir paisiblement au gouvernement , du pays*

Plusieurs heures s’écoulèrent ainsi sans que

personne se présentât, ni pour nous secourir, ni pour nous violenter.

Yers la fin du jour la salle se trouva presque évacuée. Nous nous disions les uns aux autres qu’il fallait pourtant prendre un parti, et nous imaginâmes de nous transporter dans la vaste salle à manger de la Présidence. Là, je fus entouré et chargé, ce qui dura une demi-heure, de présider ce Corps législatif, où j’avais essuyé tant d’outrages quelques semaines auparavant* et je pris une sorte de fauteuil sur lequel je tombai accablé de fatigue et d’anxiétés de toute sorte.

En ce moment, on nous avait appris que la gauche, qui depuis quelques jours ne faisait plus rien que souhaiter et attendre la révolution, en voyant la représentation nationale dispersée, s’était rendue à l’Hôtel-de- Ville pour y recueillir le pou voir et le tirer des mains d’une populace que rien ne contenait* Quoi qu’en disent les partisans de l’empire déchu, si la gauche qui depuis quelques jours n'agissait qu’à la tribune, ne s’était pas portée à THôtel-de- Ville, le pouvoir dès ce jour même eût passé aux mains de la Commune, et Dieu sait ce qui serait arrivé! Sans doute ce qui est arrivé a été bien triste, mais si la Commune s’en était mêlée dès le premier jour, les résultats auraient été plus affreux encore, car l’ennemi victorieux provoqué par des violences inouïes, se serait porté peut-être aux dernières extrémités de la guerre.

Une fois réunis, on se demanda ce qu’il fallait faire. C’est le matin, hélas! qu’il aurait fallu s’adresser cette question, c’est le matin qu’il aurait fallu tâcher de conserver le pouvoir, d'improviser une loi électorale, de prononcer la dissolution ei de faire arriver tout de suite une assemblée qui aurait décidé du sort du pays. Maintenant tout était perdu, ou à peu près, Tout ce qu’on pouvait faire, c’était de se mettre en rapport avec l’opposition, maintenant maîtresse de l 'Hôtel-de-Ville, pour savoir s’il serait possible de faire en commun quelque chose de sage et de patriotique. On songea donc à envoyer une députation à l’HôteUde-Ville ; cette députation partit et nous attendîmes la réponse qui se fit attendre assez longtemps. La réponse arriva enfin; c’est M, Jules Favre et M* Jules Simon qui nous l’apportèrent. « Ou a pris le pouvoir, dirent ces messieurs, parce qu’on a trouvé la place du Gouvernement abandonnée; du reste, nous n’avons que les intentions que vous pourriez avoir vous-mêmes ; celui de vos collé-

DÉPOSITION DE M, THIEHS

gués qui vous préside le sait bien, car il serait

à notre tête s’il l’avait voulu, » —

Quelques membres de l'assemblée* ceux sur**

tout qui le matin avaient résisté à la résolution - * * qui, prise à temps, aurait prévenu de grands

malheurs, étaient fort irrités contre la gauche. Je vis que les choses allaient se gâter et qu’on allait échanger des paroles très-aigres. J’arrêtai cë conflit sur le champ, « Messieurs, dis-je, au milieu des désastres du pays, il est inutile d’ajouter de nouvelles divisions à celles qui existent déjà. Ce serait une grande faute de notre part. Soyez prudents, dis-je à ceux qui venaient de prendre le pouvoir, tâchez de gouverner pour le bien; quant à nous, nous n’avons plus rien à faire, » Dans une partie de l’Assemblée on eut de la peine à se soumettre, mais on était dans l’impuissance absolue de résister, et montrer de l’humeur était tout ce qu’on pouvait, La majorité, du reste, trouva bons les conseils d’union, de paix et de résignation que je venais de donner. On se sépara sans rien dire. Je rentrai chez moi, résolu à me séparer de tout, hommes et choses, en souhaitant bien sincèrement qu’une conduite sage et prudente du pouvoir abrégeât, et diminuât en les abrégeant les malheurs du pays.

Telle fut cette révolution que les partisans de l’empire attribuent à la trahison, et qui ne fut que le résultat du délaissement général qu’ils n’avaîent que trop mérité, et contre lequel ils ne songèrent pas un moment s réagir, tant ils se sentaient abandonnés. Un incident purement involontaire, comme il en arrive si souvent en ces circonstances, c’est-à-dire l’éloignement des troupes, sans accord entre les autorités pour les remplacer immédiatement, fut le coup mortel qui, du reste, ne frappa que des gens déjà mourants et presque morts. Ce dernier incident n’aurait même exercé aucune influence, si le matin, un dernier effort tenté pour assurer la régence à l’impératrire., n’avait fait perdre deux ou trois heures précieuses, La résolution de la déchéance, adoptée sur-lecliamp, tout e n évitant d’en prononcer le mot, aurait prévenu l’invasion de PAssemblée, et l'éloignement momentané des troupes serait resté un incident sans aucune conséquence.

Je restai donc chez moi, cherchant dans mes études chéries une distraction aux scères auxquelles je venais d’assister. Je ne me doutais pas que j’en verrais bientôt de plus terri Mes, Depuis quelques jours je no sortais pas de

chez moi, et j’étais enfoncé dans mes livres, lorsqu’un jour je vis arriver M, JulesFavreque je n’avais pas vu depuis le 4 septembre.

Il me dit : « Je viens en ami vous demander de nous rendre un service important! » — «Lequel? » — * Le voici : Nous avons la plus grande peine à nous faire écouter, notamment àLondres; mais si vous consentiez à vous y rendre, voua parviendriez peut-être à nous faire ouvrir des voies aujourd’hui fermées. »

M, Jules Favre ajouta à cet énoncé de vives instances pour me décider à accepter une mission de cette nature, soit auprès de l’Angleterre, soit auprès des cabinets avec lesquels j’avais été jadis en relation.

Cette proposition me causa le plus grand embarras, et je n’hésite pas à le dire, une vive peine. J'étais sorti dix jours auparavant de la salle du Corps législatif, le cœur navré, me promettant de ne plus mettre la main aux affaires de notre pauvre France, vaincue, abaissée, et décidé à chercher dans le sein des études scientifiques auxquelles j’étais livré depuis plusieurs années, la consolation de nos malheurs.

L’étude des vérités éternelles est, me disaisje, une noble occupation, surtout pour une fin de vie, et j’étais décidé à lui consacrer le peu d’années qui me restaient à vivre. Depuis quelques années je fréquentais T Observatoire, l’Ecole normale, le Muséum d’Histoire naturelle, et j’étais résolu à y chercher encore le repos et Touhli de tout ce que j’avais vu depuis quarante années*

J’opposai donc un refus à la proposition de M, Jules Favre, Je lui donnai mes raisons, raisons, il est vrai, tirées de mon intérêt personnel ; mais il insista fortement en me disant qu'il ne me demandait qu’une chose, non pas d’accepter une ambassade, c’est-à-dire une fonction durable (chose que je rejetais péremptoirement), mais une course rapide, soit en Angleterre, soit ailleurs, partout enfin oh je pourrais me faire écouter, et où j’irais dire que le pouvoir était tombé aux mains d’honnêtes gens souhaitant l’ordre et la paix, qu’il serait barbare et souverainement imprudent aux cabinets européens de refuser de tendre la main à la France, uniquement parce qu’elle avait changé de gouvernants à la suite d’une révolution qui n’était malheureusement que trop expliquée, et trop justifiée par ce qui s’était passé à Metz et à Sedan.

20 ENQUÊTE SUR f

Sentant qu'il y avait à rendre un service réel quoique difficile, je demandai à réfléchir ; mais le Gouvernement était si pressé de faire partir un représentant auprès des Cours étrangères, uue M* Jules Favre me demanda à revenir dans la soirée même, pour avoir ma réponse. Je consentis à ce rendez-vous si prochain.

Dans la journée, je vis mes amis, et tous furent d’avis qu’il était impossible de refuser le service qu'on me demandait. Les divers membres du Gouvernement vinrent ajouter leurs instances à celles de M. Jules Favre, et je me décidai en tin à accepter une mission temporaire auprès des diverses Cours avec lesquelles j'avais conservé des relations personnelles, mission qui aurait pour but et pour résultat de réveiller les sympathies pour la France, et le sentiment du danger quTil y aurait pour TEurope à la laisser périr,

II fut convenu que je ne m'occuperais pas de la paix, sujet auquel je ne voulais pas toucher, et sur lequel je n'aurais pas été, peut-être, de ravis du Gouvernement, mais uniquement de rendre des amis à la France, si j'en pouvais trouver, et de faire naitre, si possible était, l'occasion d'un armistice. J'avais, en fait, des pouvoirs tres-étendus pour nouer des alliances, mats aucune autorisation, aucune indication ■même quant à la paix future. Je n'en aurais pas .accepté, quelque effort qu'on eût fait pour m'en f offrir, ma conviction profonde étant qu'on n'avait pas le droit de m'imposer le sacrifice de signer la paix douloureuse qu'il était déjà facile de prévoir.

Je partis de Paris vers le milieu de septembre 1BÏ0, le cœur serré de laisser mes amis, Paris, ma chère patrie adoptive, dans un moment où personne ne savait cc qu'il deviendrait dans huit jours, et enfin ma pauvre maison que je ne devais plus revoir.

Arrivé au pont de Creil, je trouvai l'officier du génie qui devait faire sauter le pont, et qui averti de mon passage, attendait que je l'eusse franchi pour le faire sauter. J'entendis l'explosion à quelques centainesde mètres, et le matin A six heures j'étais àLondres. Tant de Français, fugitifs de l'empire, avaient envahi les hôtels que je ne trouvai qu’à l’ambassade le moyen de me loger. Elle était démeublée et je fus réduit Si y camper.

Lord Granville quitta tout de suite son château de Douvres, qu'il possède viagèrement

comme gouverneur des cinq ports, et se hâta de venir me voir à Londres, Je l'avais connu jeune, presque enfant, lorsque son illustre père était ambassadeur à Paris, et je le retrouvai tel qu'il est, doux, fin, intelligent, ami de la France où il a passé sa jeunesse, mais résolu, comme tous ses compatriotes, à ne rien compromettre pour elle. La satisfaction de voir la France abaissée n’avait été, en Angleterre, qu’une satisfaction d'un instant. Mais le danger de la voir affaiblie, écrasée, faisait place peu à peu à cette première joie d'une ancienne jalousie, et on aurait voulu venir à notre secours. Mais on n’était pas prêt pour la guerre; et reüt-on été, on ne l'aurait pas faite pour nous, La preuve, c’est qu'on n'a pas voulu la faire pour soi, c'est-à-dire pour maintenir le traité de Paris. Lord Granville fut donc très-affectueux, mais stérile comme la situation,

M. Gladstone, que j'avais connu aussi, mais moins intimement que lord Granville, ne se fit pas attendre, et vint immédiatement à l'ambassade de France. Moins affectueux que lord Granville, mais attaché, comme tous les hommes éclairés, à l’ancien équilibre européen, il le voyait avec regret détruit, peut-être à jamais, 11 aurait voulu le rétablir, fut-ce au profit de La France, mais n'en trouvait pas plus le moyen que lord Granville, personne en Angleterre ne voulant faire la guerre, ne voulant pas même la risquer.

Pourtant il y avait une chose à essayer, c’était de ménager une entrevue entre M, Jules Favre et M, de Bismarck, car on me disait à Londres, comme on me l’a dit partout : « Négociez ! négociez I » — 11 fut convenu que l'Angleterre enverrait une demande d’entrevue au quartiergénéral prussien ; mais la question était de savoir de quelle recommandation on appuierait cette demande. Plusieurs jours furent employés à discuter le fond et la forme de cette recommandation. Le cabinet britannique voulait nêtre qu'un simple intermédiaire pour ne pas s’exposer au désagrément d'un refus, à quoi je répondais : « Mais l'Angleterre, enfin, n'en est pas réduite à être un bureau de petite poste. * — 11 fut convenu qu'on recommanderait l’acceptation d'une entrevue dans V intérêt de la pake, et j’aurais voulu qu'on ajoutât : de V équilibre européen. Je ne pus l’obtenir; mais la recommandation dans l’intérêt de la paix fut accordée, et la dépêche partit pour le camp prussien.

Pendant ces quelques jours je reçus de Saint-

Pëtersbourg une invitation fort courtoise de J a part du prince Gorischakoff pour me rendre en Russie* Je connaissais beaucoup et depuis nombre d’années l’illustre chancelier russe, et j’étais convaincu que je ne réussirais à quelque chose d'utile qu’en réunissant tous les neutres en un faisceau, et en les piquant d’honneur les uns par les autres»

Si la Russie faisait quelque chose, il était évident que l’Angleterre ne voudrait pas moins taire, surtout à cause de l’opinion publique qui commençait à se prononcer en notre faveur*

Lord Granville, toujours gracieux et amical pour la France, voulait me retenir à Londres, me faisant espérer de ma présence prolongée plus que je n'en espérais, et je me décidai à partir pour la Russie fort pressé, d'ailleurs, par M Jules Favre, que les lettres reçues de Saint- Pétersbourg disposaient à désirer ardemment mon voyage vers le Nord,

Il s agissait de savoir quelle voie je prendrais pour arriver le plus tôt possible* On me conseillait de me rendre en Suède, delà traverser, et d’aller m’embarquer à Stockholm, Mais la question était de savoir si je trouverais là des moyens faciles de transport, surtout en état de guerre,

La flotte française était aux Dunes, et j’imaginai d’aller la rejoindre pour me faire transporter j usqu’au Su nd. Mais arrivé là, on craignait les brumes de îa saison et de grands hasards de mer* Néanmoins, je me décidai à partir sur le Desaix , autrefois Prince- Jérôme, et je quittai Londres, accompagné de ma famille, que je voulais laisser en Angleterre, où j’avais des amis nombreux, mais qui voulut mo suivre, convaincue que je tomberais malade dans quelque village de Pologne ou de Russie, et qu’il valait mieux m’accompagner que de faire, après coup et toute seule, un long voyage pour venir me chercher malade* Je descendis la Tamise, et, arrivé aux Dunes, après une croisière en tous sens, afin de trouver la flotte que je ne trouvai pas, je me décidai à l’aller chercher à Cherbourg,

J’y arrivai en effet, et en entrant à Cherbourg, je trouvai au milieu de la rade, notre flotte cuirassée qui était sous vapeur, prête à me conduire où je voudrais. Un contre-ordre, résultat d’un malentendu, l’avait ramenée à Cherbourg. Mon excellent ami, l’amiral de Gueydon, la commandait. Il était prêt à la conduire au Sund, mais ne répondait pas de le

franchir avec ses gros bâtiments, desquels il ne pouvait se séparer sans péril*

Je pris alors et brusquement le parti de traverser le continent tout entier, certain que si la fatigue devait être grande, les imprévus, les pertes de temps ne seraient pas à craindre, et que j arriverais sûrement à mon but, sans cesser de recevoir en route des nouvelles de France*.

Je montai en chemin de fer, après avoir pris à peine le temps de faire un léger repas* En rentrant dans notre malheureux pays, je re-* trouvai la confusion que j’y avais laissée. Les convois de mobiles, de matériel de guerre, se succédaient, se heurtaient, et j’eus la plus grande peine à arriver à Tours, devançant d’une demi-*heure une rencontre meurtri ère de deux convois brisés Tun contre l’autre*

Je trouvai à Tours la délégation, tombée do Paris en Touraine, tout ébahie du chaos au milieu duquel elle se trouvait , et n’ayant guère la force de le débrouiller. Après un repos d’une heure, je me remis en route. J’arrivai le lendemain au Mont-Cenis ; je le traversai, je trouvai les Italiens ivres de leur entrée à Rome; mais je dois leur rendre justice, très touchés des malheurs de la France, sans toutefois avouer que c’était pour eux qu’elle était si mal heureuse.

Je ne m’arrêtai point; je traversai Turin, Milan, Venise, la Styrie tout entière, et après doux jours, j’étais à Vienne*

M* de Reust était chancelier de l’Empire, et M. Andrassy, principal ministre de Hongrie. Je trouvai auprès de ces Messieurs, le plus vif intérêt pour la France, beaucoup plus que je n’en avais obtenu en Angleterre, mais avec la même impuissance de nous aider. Us me firent que si quelqu’un voulait agir, ils ne seraient pas les derniers; mais qu’en Russie seulement il pouvait se produire une initiative puissante et efficace, et là encore se devaient rencontrer les obstacles de la parenté. Avant de me quitter, MM. de Reust et Andrassy m’apprirent ce qu’ils avaient fait pour ôter à M. de Grarnont toute illusion sur la possibilité d’une alliance entre la France et l’Autriche, et mirent ainsi le plus grand soin à repousser toute la responsabilité de cette affreuse guerre.

Devant revenir à Vienne, je ne m’y arrêtai cette fois que deux jours, et je partis pour Saint-Pétersbourg, en traversant la Pologne* Le télégraphe avait annoncé ma venue à Varsovie. Je trouvai au débarcadère une foule immense, calme, silencieuse, le chapeau à la main.

et ayant le tact de se taire, pour ne pas me créer des obstacles.

Je ne m’arrêtai peint, et sans prendre de repos, je me rendis à Saint-Pétersbourg1*

La Cour était à Tsarkoselo* Je m’y rendis auprès du prince de Gorfschakoff, que je n’avais pas vu depuis bien des années, et qui avait acquis par ses grands services, et une rare supériorité d’esprit politique, une position dominante dans la politique du grand empire du Nord.

Il me parla avec beaucoup d’amitié et de franchise.— «Vous trouverez, ici, me dit-il, de vives sympathies pour la France, des sympathies qui tiennent au goût de notre nation pour la vôtre, et à d’anciennes conformités d'inté- , rets, longtemps oubliées* Ces sympathies, on vous Les témoignera, mais ne vous y trompez point* En Russie, l’Empereur seul est le maître ; seul, il gouverne* Or l’Empereur veut la paix, et ce n’est pas le neveu qui résistera à vos instances, mais le souverain qui se doit à son peuple et à son peuple seul. Du reste vous trouverez auprès de lui des secours pour négocier et pas pour autre chose* On vous aidera à traiter, sans perte de temps; et croyez-moi, il n’y a pas autre chose à faire* «

Le chancelier avait raison , et je m’en aperçus bientôt* L’Empereur me fitl’honneur de me recevoir* Ce prince est un honnête homme, s il en fût, appliqué aux affaires* les entendant, et respirant la franchise et la loyauté* Il me confirma le langage de son ministre, en me disant qu’il ne ferait pas la guerre, mais qu'il serait notre appui dans les négociations, et ferait son possible pour que la France fit en territoire et en argent les moindres pertes possibles* Il a tenu fidèlement parole*

Je vis tous les princes de la famille, et je trouvai partout les mêmes sentiments affectueux, mais le même conseil de conclure une paix prompte, au prix de sacrifices qui seraient d’autant plus grands qu’ils seraient plus différés*

Je passai huit à dixj ours à entend re les mêmes choses, sans rien de décisif* J o savais qu on avait écrit à Versailles, oîi était la Oour de Prusse, qu’on n’avait pas de réponse, et qu’on était même un peu étonné de ce silence*

J’allais partir lorsque tout à coup le prince de Gortschakoff me dit, avec une satisfaction visible: — u Nous avons des nouvelles. La paix est possible ; maïs il faut beaucoup prendre sur vous; il faut al 1er à V ersailles, traiter courageusement, et vous aurez des conditions acceptables, surtout

si Paris s’est un peu défendu . Ayez le courage de la paix, et je vous le répète, vous donnerez la paix à votre pays et à l’Europe, surtout si la fortune seconde un peu les armes françaises sous les murs de Paris, »

Je fis remarquer au prince que je n’avais aucun pouvoir pour conclure une paix quelle qu’elle fût, que je n’en avais pas pris et n’en aurais pas voulu. « Soyez grand citoyen, me dit le prince, et prenez sur vous* On vous attend a Versailles, vous y serez bien reçu, et vous obtiendrez tout ce qu’on peut obtenir en ce moment. * — Je fis de nouveau remarquer au prince que je ne pouvais aller à Versailles sans avoir passé par Paris, et obtenu des pouvoirs du Gouvernement de la défense nationale, car autrement je signerais en vain un traité, ma signature no serait pas reconnue, et j’aurais commis un excès de pouvoir, sans résultat utile*

Le prince convint que j’avais raison, et en parla sur le champ à l’Empereur qui comprit cette nécessité. Il fut donc convenu que l’Empereur demanderait pour moi à Versailles, la faculté d’entrer a Paris, pour m’y procurer le pouvoir de signer un armistice, et que j’irais ensuite négocier cet armistice à Versailles même*

Tout étant ainsi convenu, je traversai de nouveau le continent, je repassai parvienne, je vis Florence où le roi Victor-Emmanuel m’avait invité à me rendre, et où une faible espérance de secours, bientôt dissipée, m’avait attiré* Je rentrai en France et je revins à Tours après avoir parcouru toute l’Europe en quarante jours*

L’Angleterre était préoccupée de ce que j’atais fait à St-Pétersbourg* Je n*y avais certes pas noué une alliance, mais elle devina que j’y avais obtenu do l’appui pour négocier un armistice; et, ne voulant pas faire moins que la Russie elle imagina à peu près de son côté, ce qui avait été imaginé à Pétersbourg , c’est-à-dire do demander pour moi la faculté d’entrer à Paris pour y recevoir les pouvoirs d’aller négocier un armistice à Versailles* L’Autriche, l’Italie, la Russie, c’est-à-dire les neutres s’empressèrent d’adhérer ; la Russie, parce que c’était sa propre pensée, l’Autriche et Htalie, parce que la paix commencée par un armistice était ce qu’elles désiraient* Je fus donc ainsi, tout à la fois, le représentant de la France et des puissances neutres dans une prochaine négociation d’armisi tice. Je me trouvais ainsi peu à peu amené à me mêler de la paix, ce que je n’avais jamais

voulu, et ce que ]a situation me condamnait à faire.

Arrivé àTours, fj fus reçu avec empressem ent et joie par ceux qui désiraient la paix; avec moins de satisfaction par ceux qui, par l1 entraînement des circonstances, étaient engages dans la guerre à outrance.

Alors commencèrent de nouyeïlesnégociations de toutes les puissances neutres avec la cour de Prusse, pour obtenir que je fusse admis à Versailles 3 après avoir traversé Paris pour y recevoir les pouvoirs nécessaires* Ce point fut longuement débattu. La Russie ne s’y épargna pas, et enfin il fut entendu que je me rendrais à Orléans, qu’à Orléans des officiers allemands m’accompagneraient à Versailles, et que de Versailles je serais conduit aux avant-postes français, pour pénétrer dans Paris, Ce qui avait co n stit ué la d i f fi eu 1 té pr i n ci pal e , c ’é tait la crainte que je ne pusse obtenir à Paris des instructions qui rendissent un armistice possible* Mais le cabinet prussien céda, parce qu’il fallait bien, ou renoncer à traiter même d’un armistice, ou que j’obtinsse du Gouvernement de la défense nationale qui tenait les clefs de Paris, le pouvoir de disposer de ces clefs, aux conditions, bien entendu, que le Gouvernement français y mettrait, et que mon honneur me permettrait d’y mettre moi-même.

Et ce n’était pas là encore toute la difficulté* Il fallait le consentement de la délégation de Tours elle-même, car le Gouvernement était partagé en deux, et sans aucune communication de la moitié résidant à Paris avec celle qui de Tours essayait de gouverner le reste de la France*

Toutefois, je dois le dire, je ne rencontrai pas de difficultés bien grandes de la part des membres du Gouvernement qui siégeaient à Tours. Ils ne mirent à mon départ d’autre condition (et ils avaient raison), que mon passage à Paris pour y recevoir les pouvoirs nécessaires.

Je partis donc de Tours, ma famille et mes amis fort inquiets de ce qui arriverait de moi, à travers toutes ces aventures, et je parvins sa ns difficulté à Orléans où commandait le général bavarois de Thann, homme sage, et quoique trèsbrave militaire, fort ami de la paix, que du reste les Allemands désiraient tous*

Je reçus T hospitalité de Monseigneur l’Evêque d’Orléans, qui était la providence de ses diocésains au milieu des horreurs de cette guerre, et qui eut pour mo^toutes les bontés que je pouvais

attendre de sa vieille amitié* En quittant Orléans, je rencontrai sur la route toutes les traces sanglantes decette guerre désolante, des villages incendiés et brûlant encore, des malheureux paysans en fuite, les soldats ennemis occupant leurs chaumières et y vivant de la richesse dont ils dépouillaient le pays* Des officiers bavarois m’accompagnaient et pour chevaux de poste, on me donnait des chevaux d’artillerie qui me conduisaient aussi vite que possible sur des routes coupées ou détruites.

Le dimanche matin 30 octobre, à Versailles, je fus reçu par M. de Bismarck que je n avais pas tu depuis bien des années, qui m accueillit de la façon la plus amicale, et qui m expliqua pourquoi il avait voulu me faire entrer dans Paris par Versailles. —«Sur tous les autres points, me dît-il, il est presqu’im possible de franchir les avant-postes* Par Versailles et Sèvres même, la chose n’est pas facile. Chaque lettre me coûte un homme, et c’est trop cher; je n écris plus* Mais voici de braves jeunes gens qui ne craignent pas les fusillades d’avantpostes, et qui feront tout pour vous épargner les dangers du passage. Revenez le plus tôt possible, maïs je n’espère pas que ce soit avant plusieurs jours* Mes jeun es gens vous attendront sur la rive de la Seine, et an premier signal ils iront vous recevoir et vous ramener ici*»— M* de Bismarck nous donna en même temps la triste nouvelle de la reddition de Metz que nous soupçonnions sans la connaître.

Je vis aussi M. de Moltke, et je partis accompagné par de jeunes officiers appartenant aux plus grandes familles de Prusse, tous- fort distingués, et qui faisaient partie de cet étatmajor si renommé de M, de Moltke, composé par lui et pour lui.

Arrivé à Sèvres, je vis un spectacle lamentable. Les obus avaient percé les maisons, atteint en divers points la Manufacture de porcelaine. Les maisons étaient ouvertes, abandonnées, et comme celles de Pompei, surprises par une catastrophe soudaine. On trouvait tout ouverts des cabarets où des bouteilles, des verres, des plats étaient restés sur les tables, les habitants n’ayant abandonné leurs demeures que lorsque les projectiles des deux rives avaient fondu sur eux. Des traverses armées de canons barraient les rues; les soldats étrangers étaient à leurs pièces, et le canon du Mont- Yalérien dominait tout cela du bruit incessant de ses batteries.

Après trois heures d'attente pour faire reconnaître et accueillir les officiers parlementaires, une légère barque se détacha de l'autre rive de la Seine (le pont de Sèvres était coupé et armé de canons) et vint me chercher* Je fus heureux plus que je ne puis dire de voir enfin F uniforme français; ceux qui le portaient ignorantcommetout Paris ce qui se passait en France et en Europe, furent confondus d'étonnement en entendant mon nom, et en me voyant aux portes de la capitale* On me croyait à Tienne ou à St-Pétersbourg, et personne ne me supposait aussi près* Je mettais un véritable intérêt à revenir le plus tôt possible à Versailles, pour prouver à M. de Bismarck que je n'aurais pas autant de peine qu'il le croyait à obtenir des pouvoirs raisonnables, et je priai les officiers prussiens, qui m'avaient accompagné, de se trouver tous les jours à quatre heures, au point où je m'embarquais, afin de m'y recevoir, et de me ramener à Versailles*

Je traversai la Seine et je fus conduit à la belle maison de 3VL de Rothschild de Boulogne, que j'avais vue si splendide autrefois, et qui, démeublée aujourd'hui, couverte de paille, était remplie de soldats et offrait toutes les images de la guerre*

Partout ma présence causa un étonnement extraordinaire, et fit naître des espérances de paix accueillies avec la plus grande joie* Mais malheureusement j'apportais à Paris la plus cruelle des nouvelles, celle de la reddition de Metz*

Un journal anarchique avait, par l'ordinaire méchanceté des partis, annoncé la reddition plusieurs jours avant qu'elle ne fût vraie; le gouvernement F avait démentie avec raison, et on en était revenu à la croyance que Metz nous appartenait encore, aussi la nouvelle de la reddition fut-elle reçue avec la plus violente émotion.

Par un hasard fort inattendu, M* Picard était aux portes de Paris quand j’arrivais, et j'eus à le revoir autant de plaisir qu'il en eutluLméme* Il me fit une peinture lamentable de la situation de Paris, et m'exprima le désir de la paix en homme d'esprit et de sens qu’il était, mais sans se dissimuler la difficulté de la faire accepter par les furieux, qui déjà commençaient à dominer la capitale, et que nous avons rencontrés depuis sous la forme de la Commune.

Je me rendis sur-le-champ chez M* Jules Favre, aux affaires étrangères, où je pris gîte.

et je demandai la convocation immédiate du gouvernement. M* Jules Favre, que je n avais pas vu depuis le milieu de septembre, et auquel je m'étais attaché en le trouvant si bon, si généreux, si prompt à accueillir les idées de bon sens, fut fort heureux d’apprendre la possibilité de traiter, mais bien malheureux d'apprendre la reddition de Metz. II ne se dissimulait pas, et je ne me dissimulais pas plus que lui, combien ma présence dans Paris allait causer de surprise, exciter d’émotions par ce mélange de nouvelles heureuses et Wistes, la possibilité de la paix et le désastre de Metz.

L'impression produite, en effet, fut extraordinaire, et si la nouvelle d'un armistice négocié avec l'appui des puissances neutres, causait un sensible plaisir, la reddition de Metz navrait les cœurs patriotes, surexcitait les anarchistes* et devenait dans leurs mains un nouveau brandon de discorde. 11 était visible qu'on aurait bientôt une crise, par suite de ce conflit* entre ceux qui sentaient la nécessité de finir cette guerre sans ressource, et ceux pour qui tout était occasion de désordres et de violences*

Le gouvernement se réunit sur-le-champ, et nous passâmes la nuit à délibérer. Tout le monde fut d'avis de l’armistice, car on sentait que la résistance de Paris n'était qu'une affaire d’approvisionnements ; qu'aucun secours n'était à espérer d’armées qui avaient péri à Sedan et à Metz, et qu’on cherchait en vain à reformer sur la Loire, sans cadres, sans matériel de guerre ; qu'il fallait donc terminer cette série de malheurs, et qu’un armistice serait un premier pas, pas très-considérable dans la voie de 3a paix* Mais 3a condition naturelle que tout le monde voulait et devait y mettre, c'était une introduction de vivres proportionnée à la durée de l'armistice* C’était la règle en pareille circonstance , et cette fois plus nécessaire que jamais.

11 y eut unanimité dans le Conseil du gouvernement. Je trouvai parfaitement raisonnables et courageux, comme je devais m'y attendre, le général Trochu, noble caractère si injustement calomnié, MM* Jules Favre, Simon, Picard, Magnin, et ce qui étonnera tout le monde* M. de Roche fort, tant il est vrai qu aux affaires, en pré&enco des faits eux-mémes, les caractères les plus emportés dans l’opposition se tempèrent, et se rendent à la nécessité des choses.

Après avoir passé la nuit à délibérer, je pas-

sai la matinée à rédiger avec M, Jules Favre les instructions que je devais emporter avec moi , et à discuter avec M. Magnin les quantités de vivres que je devais exiger pour la subsistance de Paris pendant îa durée de Parmi stice.

Durant cette matinée, les nouvelles les plus sinistres ne cessèrent d'arriver. Nous étions au 31 octobre , j our fu neste , qui a été l'origine de nouveaux et plus graves mal heurs. Les fous méchants qui sont devenus la Commune trouvaient dans la reddition de Meta un prétexte à grande agitation , et dans la nouvelle d'une négociation d'armistice, une occasion de dire que Vinfâme parti de la paix allait livrer à l'étranger l'honneur de la France, Malheureusement beaucoup d'honnêtes gens, inquiets, troublés, sans se livrer aux exagérations des anarchistes, éprouvaient cependant les susceptibilités d’un patriotisme égaré par les circonstances, et, sans le vouloir, servaient d'appui à ceux qui ne demandaient que le désordre et le mal. C'est tout cet ensemble de choses que je devais avoir bientôt sur les bras, et qu'il faudrait vaincre six mois après, avec une armée de cent trente mille hommes.

Le général Troehu devait venir me chercher âmidi, et me conduire aux avant-postes. Il me fit dire que la journée devenait orageuse et qu'il ne fallait pas m'attarder à Paris, et je compris qn'en effet il n’y avait pas de temps à perdre. Je ne croyais pas le péril aussi grand qu’il l'était en effet; mais ce que je redoutais, c'était que le gouvernement violenté, ou seulement influencé par l’état de Paris, ne modifiât mes instructions et me rendît ainsi tonte négociation impossible.

Je quittai Paris à deux heures, par un temps épouvantable, physiquement et moralement, et je vins prendre à la porte Maillot une escorte que me donna le général Ducrot, que je ne connaissais point alors, et avec qui j'échangeai quelques paroles bien tristes sur le malheur des circonstances.

Nous franchîmes le bois de Boulogne au galop, et tout était si difficile alors, au milieu des embarras de la guerre, que parti des Affaires Etrangères à deux heuresvje n'étais arrivé au pont de Sèvres qu’à quatre heures. Les trompettes sonnèrent sur les deux rives, et cette fois je franchis les avant-postes très-rapidement. Les officiers Prussiens m'attendaient et furent fort étonnés de me revoir sitôt. Je revins à Versailles où M. de Bismarck, surpris et satisfait de

la promptitude de mon retour, me fit complimenter de mon heureuse et rapide traversée de Parie, et me demanda de fixer l'heure de notre prochaine entrevue le lendemain. Onze heures fut l'heure choisie pour nos négociations qui pendant plusieurs jours, commencées le matin, ne finissaient que le soir.

Le lendemain, en effet, je visM. de Bismarck, et nos négociations commencèrent. Je les ai exposées dans une note qui fut peu connue de Paris, mais qui a été connue de la France et de l’Europe, lorsque, l'armistice ayant été repoussé, je dus rendre compte de ma mission, non seulement à la France, mais aux puissances neutres sous les auspices desquelles ces négociations avaient été entreprises et conduites.

Je ne répéterai donc pas ce que j'ai déjà écrit, mais je dirai le fond seulement, La Prusse alors voulait la paix, et toute l'Allc magne avec elle. La résistance inattendue de Paris, résistance bien honorable et bien utile, et dont il était temps de tirer pour nous tous les avantages qu'elle pouvait contenir, la crainte d'ètre arrêté sous les murs de notre capitale pendant deux mois encore, la fatigue des troupes allemandes, la formidable apparence des ouvrages à attaquer, la pression de l'Europe, les instances de la Russie en particulier, tout avait disposé la cour de Prusse à consentir à un armistice. « Il faut faire, avions-nous dit, M de Bismarck et moi, la paix en deux volumes. Occupons-nous du premier, le second viendra ensuite. > —Pour moi, si disposé à ne pas me mêler du second volume, je n'hésitai pas à mettre la main au premier. Il est certain qu'il était possible de se mettre d'accord sur ce qu’il conviendrait de faire, La seule difficulté consistait dans la quantité des vivres à introduire dans Paris, car il s’agissait de la durée de résistance qu'on voudrait accorder aux Parisiens, si en définitive on ne sc mettait pas d'accord sur les conditions de la paix.

Quatre jours entiers s'écoulèrent entre M. de Bismarck et moi, à traiter les diverses questions que la situation faisait naître. Le jour nous passions lû temps à vaincre les difficultés de forme et de fond, le soir, quelquefois meme une partie de la nuit, nous nous entretenions des évènements de cette guerre, et sans commettre d'indiscrétion, je puis dire que je fus convaincu à Versailles, des sentiments que la dynastie déchue inspirait à la cour de Prusse, ainsi que j'avais pu m’en convaincre à Vienne et surtout à Saint-Pétersbourg.

4 sept. — L D.

Après quatre jours tout était prêt, la rédaction était arrêtés; il ne restait plus qu'un point à régler, point difficile, il est vrai, celui des approvisionnements à concéder à Paris, Ce n’était pas le principe qui était contestable ni contesté, mais la quantité. Toutefois je m'étais réservé assez de marge pour céder, et aboutir à un accord acceptable.

Nous en étions la, lorsque le jeudi ou le vendredi, autant que je m’en souviens (j'étais parti de Paris le lundi), je trouvai M, de Bismarck (lequel dissimule fort peu, quoiqu'on en dise) agité, sombre, vivement impressionné, — « Avezvous des nouvelles de Paris, me dit-il ? » — « Aucune,»— «Eh bien I une révolution a eu lieu, et elle j a tout ehangél » — Je fus, non pas tout à fait surpris, sachant l’état dans lequel j’avais laissé la capitale, quatre jours auparavant, mais incrédule cependant,— - n Une tentative aura eu lieu; dis-je, à M. de Bismarck, mais elle aura été étouffée, car la garde nationale ne souffrirait pas’ que l'anarchie triomphât.*— a Je n’en sais rien, » me dît M. de Bismarck, et il me donna lecture d une foule de rapports é 'avant- postes, plus confus, plus empreints de trouble les uns que les autres* Ce qui me frappa, c’est que M* de Bismarck lui-mêmo était affecté et triste de ce qui était survenu. Il désirait en ce moment la paix, et il ne me cacha pas que tous ces évènements diminuaient beaucoup les chances de la conclure. Ce qui me frappa, entres autres choses, c’était cette situation d'être aux portes de Paris, et de ne pas savoir ce qui s’y était passé quatre jours auparavant, M. de Bismarck me demanda alorssi j'avais un moyen de savoir exactement ce qui était survenu dans Paris .J'avais deux secrétaires de légation, dévoués, courageux tous les deux, MM. Paul de Rémusat et Cochery, et j'offris d'envoyer l'un des deux à Paris, pour aller chercher des nouvelles. M* de Bismarck me donna des officiers pour accompagner M* Cochery, (celui de mes deux secrétaires que j’avais trouvé le premier pour l’expédier sur le champ), et nous attendîmes son retour, afin de pouvoir juger de notre nouvelle situation.

Je vis plusieurs fois M. de Bismarck dans cette journée. Un nouvel incident était survenu qui empira beaucoup les choses, c'était la proclamation publiée à Tours à l'occasion de la reddition de Metz, La violence avec laquelle étaient qualifiés les auteurs vrais ou supposés de la capitulation;, avait exaspéré tout le monde à Versailles, — « Le Roi voulait la paix, me dit M* de

Bismarck, et il était disposé à l'armistice dans l'espérance de calmer les passions du parti de la guerre en France ; il résistait au parti de la guerre en Prusse; car il ne faut pas vous le dissimuler, nos militaires sont opposés à l'armistice. Ils disent que F armistice prolongera votre résistance, et qu'il faut, ou conclure la paix tout de suite, ou attaquer Paris à outrance. Eh bien ! ajoutait, de Bismarck, cette nouvelle révolution à Paris, oe langage tenu à Tours découragent ceux qui espéraient calmer les passions; ce nouvel éclat de vos passions réveille les nôtres, et plein de confiance hier, j’en ai beaucoup moins aujourd'hui* »

M, de Bismarck disait vrai. Je connaissais plusieurs diplomates et princes allemands réunis à Versailles, et tous les renseignements que je pus recueillir me confirmèrent que beaucoup de choses avaient changé eu vingt-quatre heures.

Dans la nuit M. Cochery revint, après avoir traversé courageusement de grands dangers. Il m'apprit que le 31, jour ou j’avais quitté Paris, une révolution avait été tentée, avait été comprimée, maïs tout juste, et que les anarchistes â demi vaincus, secondés involontairement par les honnêtes gens dont le patriotisme égaré avait été surexcité par les événements de Metz, dominaient complètement Paris. Je revis M* de Bismarck. Je ne lui dis pas tout ce que je savais; mais il était tout aussi renseigné que moi, et il était convaincu que, avec toute la bonne volonté du monde, si je faisais accepter ce qu'il appelait le premier volume delà paix, c’est-à-dire l'armistice, je ne ferais pas accepter le second, — «GhI me dit-ü, si je croyais que l'éditeur voulût mettre au jour le second volume, je vous aiderais bien à publier le premier.» — Alors il me fit connaître la condition qu'on mettait à l'armistice, c'est-à-dire, ou point d'introduction de vivres, ou l'abandon d’un fort. — Je Aétais pas autorisé à accepter une telle condition, et je dus rompre la négociation*

J’étais désolé, je dois le dire; car convaincu par ce que j'avais vu, soit à Paris, soit à Versailles, qu'on ne parviendrait qu'à prolonger les ravages de la guerre, et à empirer les conditions delà paix, j'avais l’âme brisée, et j'entrevoyais des malheurs encore plus grands que ceux qui nous accablaient. Et moi qui n'avais jamais songé qu’à me mêler d'un armistice tout au plus, sans me mêler des conditions définitives de la paix, je sentis en moi un mouvement involontaire, et je me demandai si le moment

DEPOSITION DE M. THIEES

n’était pas venu de s’armer de courage, et de conclure tout de suite cette paix si cruelle, mais bien pics cruelle si on la retardait, et je songeai à me dévouer sur le champ à cette œuvre si douloureuse et si patriotique.

Je regardai M. de Bismarck ; il me regardait lui aussi, et presque en même temps nous nous demandâmes si la paix ne serait pas immédiatement possible* Nous passâmes la nuit ensemble, et sans raconter ici des choses que l’histoire seule saura et devra dire, j’acquis la certitude que la paix, une paix douloureuse, mais moins que celle qu’il a fallu accepter plus tard, était dès lors possible. Sur le champ, je résolus de me dévouer et d’aller à Paris même, m’efforcer de la faire accepter,

M. de Bismarck me dit de bien me garder d’aller moi -même à Paris; car je ne sortirais pas des mains des furieux qui ‘ dominaient la capitale. Je croyais ces dangers exagérés quoique réels; mais je lui dis que si je n’allais pas moi-même, je ne réussirais à rien, et je pris le parti de donner rendez-vous aux membres du Gouvernement dans le lieu qu’il leur conviendrait de choisir, et de m'y entendre sur une question qui était le salut même de la patrie.

Je renvoyai M. Cochery qui avait déjà réussi à pénétrer dans Paris,- et je lui donnai rendezvous au pont de Sèvres. Le lendemain je mJy trouvai. Il fallut bien du temps encore pour franchir les avant-postes. J’y parvins toutefois, et je fus conduit dans une maison abandonnée du bois de Boulogne et ravagée par les projectiles. Je ne trouvai au rendez-vous que M. Jules Favre accompagné du général Ducrot. La situation était telle que M* Jules Favre seul avait pu se détacher pour venir traiter avec moi. L’entretien commencé avec mes deux interlocuteurs se concentra bientôt entre M, Jules Favre et tnoï, et je lui exposai la situation à Versailles* M. Jules Favre me fi t connaître la situation à Paris* Cet homme courageux qui devait avoir ie courage de mettre fin à nos malheurs en signant la capitulation de Paris, me fit sentir l'impossibilité en ce moment d’amener la population de Paris à une résolution raisonnable. Il appréciait ce que je lui proposais, il le trouvait sage, acceptable, nos malheurs donnés; mais évidemment 3a Commune de Paris dominait déjà la situation quoiqu elle n’eût pas encore le gouvernement

matériel de la capitale. D’ailleurs, il faut bien 3e dire, les honnêtes gens, eux-mêmes, trompés sur nos moyens de résistance, partageaient les erreurs des anarchistes sans partager la perversité de leurs sentiments.

Je quittai M. Jules Favre le cœur brisé; il me quitta aussi affecté que moi, et nous nous séparâmes au bord de la Seine, sans savoir si nous nous reverrions jamais, et même si Paris serait debout, lorsque nous parviendrions à nous rejoindre.

Je retournai à Versailles ou j’attendis une dépêche définitive du gouvernement de la défense nationale pour clore toute cette négociation devenue inutile. [Je quittai M. deBIsmarck, fort affligé de voir la lutte se continuer, et je partis toujours accompagné d’officiers d’étatmajor prussiens fort distingués et fort courtois.

Arrivés entre Orléans et Tours, nous trouvâmes les hostilités recommencées, et les armées aux prises. Les avant-postes franchis, je pris passage sur une locomotive, et j’arrivai à Tours assis sur un monceau de charbon.

Je rendis sur le champ compte de ma mission, et je remis à la délégation de Tours les dépêches du gouvernement de Paris. Dans ces dépêches j’étais remercié de mes efforts pour la paix, et prié de rester à Tours pour donner mes conseils à la partie du Gouvernement qui était sortie du Paris. Je trouvai beaucoup de courtoisie auprès des membres qui composaient la délégation, et beaucoup d’attention à mes paroles quand j’essayais de donner un avis. Mais voyant que ces avis, écoutés avec politesse, n’avaient pas grande efficacité, je résolus de me taire, et ne quittant le gouvernement ni à Tours ni à Bordeaux, j’attendis silencieux et profondément triste la fin de nos perplexités*

Tel est le récit fidèle et sincère de ce que j’ai vu, pensé et fait, avant, pendant et après la révolution du 4 septembre, révolution inévitable et trè s-cal o m niée par ceux surtout qui l’avaient rendue nécessaire.

M* le Président* — Nous vous remercions profondément, Monsieur le Président, d’avoir bien voulu donner ces renseignements à la Commission*

(Séance du 17 septembre 1871.)

DE

M* le Vice -P résident comteDaru,— Nous sommes obligés, Monsieur le Maréchal, de revenir sur un passé pénible pour tout le monde : mais vous comprenez que les malheurs de Sedan se lient à la Révolution du 4 septembre, et qu'il est impossible de ne pas faire porter notre enquête sur cette terrible journée*

Je vous prie de remonter dans votre déposition jusqu'au moment oü un conseil de guerre a été tenu au camp de Chiions, peu après votre arrivée* À ce conseil assistaient l’Empereur, le prince Napoléon, vous, le général Trochu, le général Schmitz et le colonel Berthaut.

Je vous demande de nous dire quelles résolutions y ont été arretées?

M* le maréchal de Mac-Mahon* — Je suis arrivé au camp de Châlons le matin même du jour où a eu lieu la réunion dont vous parlez, le 11 août* En arrivant au quartier général (il était cinq heures environ), je rencontrai le prince Napoléon qui causait avec le général Lebrun* Il me fit connaître les évènements qui s’étaient passés aux environs de Metz, notamment la bataille de Borny, Le Prince avait l'air préoccupé*

J’entre dans des détails qui ne vous paraîtront peut-être pas opportuns,**

M. le Vice-Président* — Dites à la Commission tout ce que vous savez, avec votre loyauté ordinaire ; nous vous écoutons avec le plus grand intérêt*

M. le maréchal de Mac-Mahon, — Le

prince Napoléon paraissait inquiet : il disait qu’il serait possible que l’Empereur fût obligé d’abdiquer*

Après quelques minutes d’entretien, j'entrai

au quartier général afin de donner des ordres pour rétablissement des troupes qui allaient arriver*

Vers 8 heures, je fus appelé par l Empereur* Je le trouvai devant le pavillon impérial* Dans ce moment, il causait avec le prince Napoléon et le général Trpehu* Près d’eux se trouvaientle général Schmitz et le colonel Berthaut*

Le prince Napoléon exprimait à l’Empereur ses inquiétudes sur un mouvement révolutionnaire qu’il croyait près d’éclater à Paris* II dît à l'Empereur que, selon lui, il n’y avait que le général Trochu qui, par ses antécédents, fût en mesure d’arrêter ce mouvement, et qu’il devrait être nommé gouverneur de Paris.

Le général Trochu paraissait partager l'opinion du Prince* Il exposa à f Empereur qu'il avait eu tort de ne pas avoir en lui confiance entière* 11 l’assura de son dévouement, lui promettant que s’il était envoyé à Paris comme gouverneur, il agirait de manière à lui eu donner des preuves certaines.

L'Empereur, qui parut étonné de cette proposition, ne répondit pas d’abord* Sous un prétexte que je ne me rappelle pas, il rentra dans son cabinet en me faisant signe de l’y suivre* Là, il me demanda si je connaissais e général Trochu, s’il pouvait avoir en lui confiance entière, Je lui répondis que je connaissais le général depuis de longues années, que c’était un homme d’honneur, un homme de cœur et qu’il pouvait compter entièrement sur rengagement qu’il prenait* C’était ma conviction intime*

Les officiers que j’ai cités plus haut entrèrent bientêt après* 11 fut décidé alors que je prendrais le commandement de l’armée de Chàlons et qu’afin de mettre de l’unité dans les

opérations militaires, il n'y aurait, pour les différentes armées, qu'un seul commandant en chef, le maréchal Bazaine* Il fut décidé en outre que le général Trochu serait nommé gouverneur de Paris, ayant le commandement des troupes de la place. Le général Trochu accepta cette mission, mettant toutefois pour condition que les 18 bataillons de garde mobile, alors au camp de Chàlons, seraient immédiatement dirigés sur Paris.

L'Empereur fit d'abord quelques objections. Il voyait de l'inconvénient à renvoyer dans la capitale ces troupes peu disciplinées. Par le fait, quelques jours avant, ces bataillons avaient fait, m’a-t-on dit, une manifestation fâcheuse en présence du maréchal Canrobert. Quelquesuns même auraient crié : * Yive la République! »

Sur les observations du général Trochu, l'empereur admit l'envoi de ces troupes à Paris, sauf trois bataillons, ceux de Belleville, de Montmartre, et je crois de Ménilmontant, qu’il aurait désiré voir diriger sur les places fortes de Lille, Maubeuge et Verdun.

Le générai Trochu persista dans sa demande et invita le colonel Berthaud , qui commandait ce corps de mobiles, à donner son opinion sur l'esprit qui l'animait. Le colonel assura qu'on pouvait, sans inconvénient, l'envoyer à Paris. Il 'Croyait pouvoir répondre de tout. L'empereur, voyant que le générai Trochu paraissait faire de ■cet envoi une condition sine qua non , consentit à cette mesure.

Le général Trochu partit le même jour sur les onze heures.

Les bataillons se mirent en route le lendemain dans la journée.

Dans cette conversation, l'empereur ou le prince Napoléon, je ne me rappelle pas précisément lequel des deux, exposa la situation équivoque dans laquelle se trouvait l'empereur. Il ne commandait plus l'armée, et d’un autre côté, éloigné de Paris et de ses ministres, il ne pouvait diriger les affaires de l'État. Ce fut probablement alors que l’empereur se décida à revenir à Paris de sa personne.

Le lendemain, 18, il me prévint qu'il partirait le 19 pour rentrer dans la capitale. Mais sur les observations de l'impératrice et peutêtre du ministre de la guerre, il modifia ce projet, et, en définitive, resta à l'armée.

M. le Vice-Président. — Il fut question dans ce moment d’un plan générai à adopter?

M- le maréchal de Mac-Mahon. — Je

ne pense pas qu'il en ait été question en ce moment. Je crois me rappeler que dans son discours à 1 Assemblée nationale , le général Trochu fait remonter à ce Conseil la décision prise de diriger sur Paris l'armée de Châlons, Je pense que les souvenirs du général sont inexacts. En effet, au moment où le général Trochu a quitté Châlons, on ne connaissait pas la bataille de Gravelotte et Ton supposait que le maréchal Bazaine était en marche sur Verdun.

Ce ne fut que sur les huit heures du soir que l’empereur reçut une dépêche télégraphique du maréchal, datée du 16 au soir, lui faisant connaître qu'une grande bataille avait été livrée à Gravelotte, qu'il était resté maître de la position , mais qu'il était obligé de se ravitailler à Metz avant de continuer son mouvement vers EÜuest.

Après le départ du général Trochu , vers les deux heures environ, et après avoir reçu la lettre de service qui me donnait le commandement des troupes de Châlons, sous les ordres du maréchal Bazaine, je me rendis chez l'empereur pour l'entretenir des relations de service qui devaient exister entre l’empereur et le chef de larmée. L'empereur me répéta ce qu’il m’avait déjà dit le matin , qu’il ne s'occuperait nullement de la direction des opérations et que je n’aurais qu'à correspondre avec le général en chef, le maréchal Bazaine, et avec le ministre de la guerre. Je dois dire ici, car il faut rendre justice à tous, que dans tout îe cours des opérations, jamais l'empereur ne s'est opposé aux mouvements par moi ordonnés, et que ces opérations ont toujours été commandées par moi et non par lui.

A Reims et au Chêne-Populeux, l'Empereur était d'avis de reporter l'armée sur Paris : c’est moi seul qui ai prescrit le mouvement dans la direction de Metz.

M. le Président, — Je vous demande pardon si j’insiste. Dans une déposition que nous avons entendue, et qui n'est pas celle du général Trochu, nous avons recueilli ceci ; les conseils et le langage du générai Trochu auraient fini par convaincre l'Empereur de la nécessité de replier l'armée de Chàlons sur Paris et de ne pas l’envoyer au secours du maréchal Bazaine.

M. le maréchal de Mac-Mahon. — Je

reste convaincu, ainsi que je l'ai dit précédemment, qu'avant le départ du général Trochu, il

n'avait pas été question du mouvement de l'armée de Châlons sur Paris. Je me rappelle trèsbien que dans la soirée, j'envoyai un de mes aides-de -camp, le lieutenant-colonel Broyé, au maréchal Bazaine, pour lui faire connaître la force et la position de Tannée de Châlons, et lui demander ses instructions. Le lieutenant-colonel Broyé partit par le chemin de fer* à 4 heures de l'après-midi, pour Verdun. Ce ne fut que dans la nuit, qu'ayant eu connaissance de la dépêche télégraphique citée plus haut, j'envoyai à mou aide-camp l'ordre de me rejoindre.

Ce meme jour, 47 août, en sortant de chez l'Empereur, vers les 3 heures, j’envoyai au maréchal Bazaine une dépêche télégraphique pour l'informer que l’Empereur m'avait' donné le commandement de l'armée de Châlons, en me mettant sous ses ordres directs* Je lui demandais, en même temps, ses instructions sur les opérations à exécuter*

Le 10, au matin, je n'avais pas reçu de réponse. Je savais que Tavant-garde du Prince royal de Prusse était près de Yitry de-Êrançais et je pensais, par suite, qu'il y avait lieu de prendre une décision. Je ne pouvais rester au camp de Châlons, établi dans une plaine immense, peu favorable à la défense contre des forces supérieures. Je résolus alors de prendre une autre position. Celle qui me parut le plus favorable fut celle de Reims, d'où j'étais à même de me porter soit sur Paris, soit vers l'Est, J'en rendis compte au Ministre de la Guerre qui approuva cette disposition dont j’informai également le maréchal Bazaine,

Le 19, dans la soirée, je reçus du maréchal la réponse à la dépêche que je lui avais adressée, Ellé était conçue dans ce sens :

« Je suis trop éloigné du centre de vos opérait tions pour vous indiquer les mouvements à « exécuter. Je vous laisse libre d'agir comme v vous l'entendrez, »

Par suite, je me considérai comme libre de mes mouvements, mais le Ministre de la Guerre* dans une dépêche du même jour, m'indiquait comme objectif de rejoindre le Maréchal.

J'étais, je l’avoue, asséz indécis. Abandonner le maréchal Bazaine, que je croyais pouvoir arriver d'un moment à l’autre sur la Meuse, me causait un véritable déchirement, mais d'uil autre cité, il me semblait urgent de couvrir Paris et de conserver à la France 1 a séule armée

au maréchal Bazaine la dépêche suivante ;

« Camp de Châlons, 19 août 1870. Si, comme » je le crois, vous êtes forcé rie battre en retraite » très-prochainement, je ne sais, à la distance où » je suis de vous, comment vous venir en aide « sans découvrir Paris. Si vous en jugez autre- » ment, faites-k moi savoir : »

Le lendemain, 20, j'adressai au Ministre de la Guerre le télégramme ci-après :

« Les renseignements parvenus semblent in- » diquer que les armées ennemies sont placées » de manière à intercepter à Bazaine les routes yt de Briey, de Verdun et de Saïnt-Mihiel. Ne » sachant pas la direction qu'il peut prendre,

» bien que je sois dès demain prêt à marcher, je * pense que je resterai en position jusqu'à corn- « naissance de la direction prise par Bazaine,

» soit au Nord, soit au Sud, »

Le 21 ? toute l'armée vint prendre position près de Reims, couverte par le canal de la Marne à l'Aisne.

Cette marche fut pénible : beaucoup d’hommes appartenant aux régiments de marche et à la marine restaient en arrière : je crus devoir visiter les camps et je ne rentrai à mon quartiergénéral, établi auprès de celui de l'Empereur, à Gourcelles, que sur les 7 heures environ*

En arrivant, on m’apprit que l'Empereur m’avait fait demander depuis plusieurs heures. Je me rendis aussitôt au quartier-impérial où je rencontrai M. de Saint-Paul, ancien directeur au Ministère de l'Intérieur, très- lié avec M* Rouher, Il me prévint que M. Rouher était chez l'Empereur et qu'il insistait beaucoup pour que l'armée se portât au secours du maréchal Bazaîne. J'entrai, mais j'étais alors bien décidé à marcher sur Paris,

En présence de l'Empereur, M* Rouher m'exposa que rien n'exigeait que l'armée se portât sur Paris, que cet abandon de Bazaine serait des plus fâcheux, aurait à Paris les plus graves inconvénients, et, qu'en définitive, le Conseil des Ministres et l'Impératrice étaient d'avis que je me portasse au secours de Bazaine.

J'exposai, à mon tour, à M. Rouher que je ne me croyais pas en état de risquer de me trouver au milieu des armées prussiennes; qued’aprèsies renseignements qui m'étaient parvenus la veille au soir* je devais supposer le maréchal Bazaine entouré à Metz par une armée de 200,000 hommes; qu'en avant de Metz, dans la direction de Verdun, se trouvait l’armée du prince de Saxe, estimée à 80,000 hommes, enfin* que le prince

royal de Prusse arrivait près de Yitry-le-Français à la tête de 150,000 hommes : qu'en me portant vers FEst} je pouvais me trouver dans la position la plus difficile et éprouver un désastre que je voulais éviter. Rajoutai que Farinée de Bazaine pouvant être battue, il était de la plus haute importance de conserver à la France l’armée de Châlons qui, bien que composée en partie de régiments de marche, avait néanmoins assez d'anciens cadres pour servir à réorganiser une armée de 250,000 à 300,000 hommes.

Je concluais en disant que je me dirigerais positivement le surlendemain, 23, sur Paris, à moins de recevoir, dans l’intervalle, les instructions que j’avais demandées au maréchàlBazaine.

L'Empereur ne ht aucune objection ; car, ainsi que je l’ai déjà dit, il me laissait libre d’agir comme je le jugeais convenable,

M. Boulier, voyant mes idées de marcher sur Paris bien arrêtées, ajouta alors :

« Puisqu’il en est ainsi, je vais repartir pour w Paris* Il serait utile que Votre Majesté fît un » manifeste, expliquant ce mouvement. »»

Il écrivit alors lui-mëme une proclamation qui se trouve insérée dans les papiers de la correspondance de la Famille impériale*

M, Eouher m'engagea également à répondre publiquement à cette proclamation de l’Empereur qui me remettait le commandement de Famée de Châlons, Je lui indiquai mes idées à ce sujet, et il rédigea lui- même une note en conséquence.

Dans la nuit, M* Rouher partît pour Paris avec l’intention de faire publier ces deux proclamations, dès qu’il saurait que je serais en route pour ia capitale*

Le lendemain, 22, je donnai des instructions pour faire diriger F armée sur Paris par différentes routes, ce qui devait permettre d'y arriver ff'une manière facile.

Les ordres de mouvement pour cette direction allaient être lancés, lorsque, vers les 4 heures, je reçus du maréchal Bazaine, par l'entremise de l'Empereur, la dépêche suivante, qui avait passé par Paris :

« Ban Saint-Martin, 19 août 1870. Le maréchal Bazaine à S, M* FEmpereur, au camp de Châlons.

« L'armée s'est battue hier toute la journée

* sur les positions de Saint- Privât et de Bozé-

* rieulles et les a conservées. Les 4e et 6e corps

* Bêlement ont fait, vers 9 heures du soir, un

» changement de front, l'aile droite en arrière, " pour parer à un mouvement tournant par la B droite que les masses ennemies tentaient d’o- » pérer à Faide de l’obscurité. Ce matin, j'ai » fait descendre de leurs positions les 2e et 3È B corps, et Farmée est do nouveau groupée sur

* la rive gauche de la Moselle, de Longeville

* ai1 Sansonnet, formant une ligne courbe pasn sant par le haut du ban Saint-Martin, der- » rière les forts de Saint-Quentin et de Plappe- » ville* Les troupes sont fatiguées de ces com- » bats incessants qui ne leur permettent pas « les soins matériels, et il est indispensable de » les laisser reposer deux ou trois jours. Le Roi B de Prusse était ce matin avec M, de Moltke à » Rezonvilie, et tout indique que Farmée prus- » sienne va tâter la place de Metz. Je compte

* toujours prendre la direction du Nord et me " rabattre ensuite par Montmëdy sur la route

* de Sainte-Ménéhould et Châlons, si elle n'est » pas fortement occupée* Dans ce cas, je eon-

* tinuerai sur Sedan et même Méziêres pour » gagner Châlons..,. »

C’est cette dépêche qui me fit penser que le maréchal Bazaine allait se mettre en route et que je le trouverais aux environs de Montmédy, Par suite, je donnai les ordres nécessaires pour partir le lendemain dans la direction de l'Est* C'est cette dépêche du maréchal Bazaine, je le répète, qui seule modifia mes projets et me détermina à me diriger sur Metz, non pas en prenant la route de Verdun que je savais interceptée par les troupes du prince royaî de Saxe, mais plus au Nord par Stenay,

J'envoyai alors au maréchal Bazaine la dépêche suivante :

« Reçu votre dépêche du 19. je suis à Reims,

* je marche dans la direction de Montmédy* Je » serai après-demain sur l'Aisne, d'oû j'opè- » rerai, suivant les circonstances, pour venir à

* votre secours. »

Plus tard l'Empereur reçut du ministre de la Guerre la dépêche suivante :

* Paris, 22 août, I heure soir*

» Le sentiment unanime du Conseil, en FâV » sence de nouvelles du maréchal Bazaine est » plus énergique que jamais* Ni décret, ni lettre,

» ni proclamation ne doit être publiée. Un aide- « de-camp du ministre de la Guerre part pour » Reims avec toutes les instructions nécessaires.

» Ne pas secourir Bazaine aurait à Paris les b plus graves conséquences. En présence de ce

„ désastre, il faudrait craindre que la capitale « ne se défendit pas. Votre dépêche à lTmpé- » ratriee nous donne la conviction que notre „ opinion est partagée. Paris sera à même de n se défendre contre l’armée du Prince Boy al „ de Prusse *. les travaux sont poussés très- » promptement : une armée nouvelle se forme - à Paris. Nous attendons une réponse par le » télégraphe. »

L’Empereur ne me communiqua pas cette dépêche. H m’en indiqua le sens à titre de renseignement*

Je me mis en route, le 23, dans la direction de l’Est.

On a reproché au commandant de l'armée de Châlons de n’être pas allé assez vite, de n'avoir pas gagné Meta assez promptement, et d'avoir été en partie cause des évènements malheureux qui sont survenus.

Yoici ce qui s’est passé en réalité.

L’armée se mit en route le 23 août au matin. Les ordres furent donnés de façon à faire exécuter les mouvements aussi rapidement que le permettait la composition des troupes de cette armée.

Ordre précis avait été donné pour qu en partant de Reims les hommes emportassent avec eux 4 jours de vivres. J’avais vérifié moi-même l’exécution de cet ordre dans deux corps d armée et je pensais qu’il en était de même dans les autres. Mais dès la première journée, c’est-àdire le 23 au soir, deux généraux commandant de corps d’armée, les généraux Ducrot et Lebrun, vinrent me prévenir d’un fait auquel j’étais loin de m’attendre; c'est que leurs soldats manquaient déjà de vivres pour la journée du lendemain.

Cette non-exécution de l’ordre précis que j’avais donné tenait à la mauvaise organisation de l’administration. Elle ne peut s’excuser que par ce motif que la plupart des intendants de corps d’armée et de division n’avaient rejoint > les troupes à Reiras que le 22 au soir*

Je sentais très- bien le grave inconvénient de perdre un jour de marche dans les circonstancesoù nous nous trouvionsplaeés, maiscomme en définitive le pays que j’avais à traverser ne présentait pas les ressources suffisantes pour faire vivre une armée et que j’étais très-près du chemin de fer, je crus préférable de me rejeter à TOuesCpour me ravitailler.

Je reportai une partie de l’armée sur RétheL

Je repris alors la marche vers Stenay, et j’arrivai le 21 au Chêne-Populeux*

Là je fus informé que les corps de ma droite, commandés par les généraux Douai et de Failly, avaient été attaqués par des troupes de cavalerie du Prince Royal de Prusse et que le prince de Saxe avait quitté les environs de Tordu n pour marcher sur Ruzancy,

D’un autre côté j’appris par M- de Monta ignac, de Sedan, lequel a montré dans cette campagne le plus grand dévouement à nous tenir au courant de ce qui se passait, que deux jours auparavant, le maréchal Bazaine n’avait pas quitté Metz et que par suite il ne pouvait pas encore être à Montmédy.

Dans cet état de choses je donnai Tordre à l’armée de se replier sur Mézières. Les bagages et la réserve d’artillerie de quelques corps commencèrent leur mouvement dans la nuit et arrivèrent à Mézières le lendemain, dans la joui*née*

J’informai le ministre de cette marche vers TOuest par la dépêche suivante :

« Les lr* et 2e armées allemandes, plus de 200,000 hommes, bloquent Metz, principalement sur la rive gauche ; une force, évaluée à 50,000 hommes, serait établie sur la rive droite de la Meuse pour gêner ma marche vers Metz. Des renseignements annoncent que l’armée du Prince Royal de Prusse se dirige aujourd'hui sur les Ardennes avec 150,000 hommes ; elle serait déjà à Àr deuil* Je suis au Chêne avec un peu plus de 100,000 hommes. Depuis le 19 je n'ai aucune nou-

* velle de Bazaine; si je me porte à sarencon-

* tre, je serai attaqué de front par une partie » des et 2e armées qui, à la faveur des bois,

» peuvent dérober une force supérieure à la » mienne ; en même temps je serai attaqué » par l’armée du Prince Royal de Prusse me cou- M pant toute ligne de retraite. Je me rapproche n demain de Mézières d’où je continuerai ma » retraite, selon les évènements, vers TOuest* »

Je dois vous expliquer maintenant les motifs qui me firent donner contrordre et continuer le mouvement sur Montmédy*

Vers les 1 heure du matin je reçus du ministre de la Guerre une réponse ainsi conçue: « Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris et vous serez attaqué vousmême par toutes les forces de TennemL Contre le dehors Paris se gardera. Les fortifications sont terminées* Ï1 me paraît urgent

» que vous puissiez parvenir rapidement jus-

* qu'à Bazaine, Ce n’est pas le Prince Royal » de Prusse qui est à Châlons, mais un des

* princes, frère du Roi de Prusse, avec une

* avant-garde et des forces considérables de « cavalerie» Je vous ai télégraphié ce matin « deux renseignements qui indiquent que le

* Prince Royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose son

n armée et l'armée qui bloque Bazaine, aurait » changé de direction et marcherait vers le

* Nord* Vous avez au moins 36 heures d'avance » sur lui j peut* être 48* Vous n'avez devant « vous qu'une partie des forces qui bloquent

* Metz, et qui vous voyant vous retirer de » Châlons sur Reims, s'étaient étendues vers » l’Argone. Votre mouvement sur Reims les » avait trompés* comme le Prince-Royal de

* Prusse* Ici tout le monde a senti la nécessité » de dégager Bazaine et l'anxiété avec laquelle « on vous suit est extrême. »

Croyant devoir céder aux observations si nettement exprimées par ieMinistre delaGuerre et espérant que le gros de l'armée du Prince Royal de Prusse n'était pas encore assez rapproché de moi pour m’empêcher de rejoindre le Maréchal Bazaine qui pouvait, en définitive, être en marche pour me rejoindre, je pris la résolution de marcher sur Montmédy.

Avant le départ, l'Empereur m'envoya un de ses aides-de-camp, le Prince de la Moskowa, pour me faire observer que le mouvement sur Montmédy était bien dangereux, qu'il vaudrait peut-être mieux reprendre le projet delà veille, la marche sur Mézières, Je lui répondis que j’avais pesé les motifs pour et contre et que je persistais dans la résolution que j’avais prise» J’envoyai trois agents dévoués au maréchal Bazaine pour le prévenir que je marchais à sa rencontre*

Je cédai donc ainsi aux instances du ministre de la Guerre qui d’ailleurs me dit dans une autre dépêche:

« Au nom du Conseil des ministres et du « conseil privé, je vous demande de porter » secours à Bazaine en profitant de 30 heures « d'avance que vous avez sur le prince Royal fl de Prusse» Je fais porter le corps de Viuoy

* sur Reims» »

L'ordre de se reporter sur Montmédy fut donné alors que certains corps d'armée avaient déjà mis, comme nous lavons dit précédemment, leurs bagages en route pour Mézières* Ce fut |

une nouvelle cause de retard. Le lendemain matin , lorsque l'armée reprit la direction de Stenay, les routes trouvèrent encombrées de bagages et le mouvement de la marche se trouva fort ralenti. Il en résulta que trois corps d'armées n’atteignirent pas dans la journée les points qui leur avaient été assignés*

Le 23, dans la soirée, je fus informé que Stenay était occupé par un corps Saxon de 15,000 hommes qui avait coupé le pont sur la Meuse.

Comme je n’avais pas d’équipage de pont à ma disposition, je dus rabattre toute l’armée à gauche sur Mouzon et Rémilly pour y passer la rivière* Ce mouvement, qui forcément encombra les routes, produisit un nouveau retard.

En réalité les contrordres qui furent donnés à Béthiniville et au Chêne-Populeux nous firent perdre deux jours, et ces deux journées perdues permirent à l'armée prussienne de nous atteindre.

M* le Vice-Président, — Est-il vrai que les étapes faites par vos troupes pendant cette marche n’aient été en moyenne, que de 4 lieues?

M. le maréchal de Mac-Mahon* — 11 est possible, sans que je m’en rende bien exactement compte actuellement, que la moyenne des étapes n’ait été que de 4 lieues. Dans tous les cas, si le fait est exact, il proviendrait de l’encombrement des routes, résultat des contre-ordres donnés les deux jours où le quartier général fut établi au Chêne-Populeux et à Stonne.

M* le Vice-Président* — À quoi attribuezvous ces retards? Est-ce à l’en combrement des routes par les bagages ou à la nature des troupes que vous commandiez et qui se composaient dejeunes soldats, peu habitués à la fatigue ?

M le maréchal de Mac-Mahon. — ^ L'encombrement des routes par les bagages a été eu effet une cause de retard , Mais on peut remarquer également que le corps d'armée, commandé par le général Lebrun, était composé en grande partie de régiments de marche dans lesquels presque tous les hommes étaient des jeunes gens et n'avaient jamais été exercés à la vie militaire, et de marins très-braves, très-énergiques, mais peu habitués à la marche. Aussi dans ce corps d’armée il restait beau coup d'hommes en arrière.

Déplus je pourrais faire observer qu'habituellement lorsqu'une armée se porte en avant, elle a sa base assuréeet peut, par conséquent, laisser ses bagages en arrière Or, il n'en était pas ainsi pour l’armée de Châlons qui, dès son second jour de marche, était menacée sur son flanc droit et pouvai t être tournée ea arrière par la 4 — I. JD, û

nombreuse cavalerie ennemie qui débouchait dans les plaines de la Champagne, Les bagages étaient donc obligés de suivre les troupes et d’en recevoir une protection suffisante.

Ces conditions peu ordinaires pour les bagages d'un côté et le peu d’habitude delà marche pour une partie de nos soldats de l’autre, ont retardé notre mouvement.

Quelques personnes ont prétendu que c’étaient les bagages des officiers, et surtout ceux dei État- j Major qui avaient retardé la marche del armée, Jedéclare que le fuit est inexact, que les bagages des officiers de toutes armes étaient dans cette partie de la campagne bien au-dessous de ce que les réglements attribuaient. J’avais le droit d’exiger qu'il en fût ainsi, puisque je Savais pour mes aides-de-camp et pour moi que deux petites voitures à un cheval*

Les bagages des officiers Prussiens étaient bien plus considérables que les nôtres*

En réaüté ce qui encombrait les routes, c’étaient surtout les nombre uses voitures dites du train auxiliaire qui portaient les vivres pour les hommes et pour les chevaux* Ces voitures étaient plus nombreuses que celles des corps d'armée prussiens, et cela s’explique facilement par la double raison que les troupes ennemies vivaient sur les villages où elles étaient cantonnées, et que leurs voitures do bagages ou de vivres pouvaient rester en arrière sans inconvénient*

M le Vice-Président* — N'avez-vous pas aussi eu beaucoup de pluies ?

M le maréchal de Mac-Mahoü* — Les pluies ont pu ralentir la marche, sur tout pendant les deux jours qui ont précédé la bataille de Beaumont*

M* le Vice- Président. — Les troupes avaient donné à Reims des marques d’indiscipline; des fourgons d'officiers avaient été pillés ; Famée qu’on avait mise entre vos mains n’était pas toute entière composée de bons éléments.

M. le maréchal de Mac-Mahon. — Dans la retraite sur C hâtons il y eut à la vérité quelques actes dlndiscipiine de la part de soldats venant d’anciens corps de punitions, mais ces actes n’eurent pas le degré de gravité que vous paraissez leur attribuer. Par contre, ee qui est incontestable, c’est que nos troupes ont montré toujours, en présence de Fennemi, une bravoure remarquable.

Pour vous en donner un exemple, permettezmoi de vous citer l’affaire de Wisse^nibourg où

la division du général Douai, Abel, a déployé une vigueur au-dessus de tout éloge.

En quittant Haguen au ,1e généralDouai devait porter sa division sur les hauteurs qui dominent WissëfQ bourg, sa droite occupant le col du Pigeonnier, sa gauche se reliant avec la division Ducrot, dont le quartier général était établi près de la crête des Vosges, à Lembach, Faute de moyens de transport, cette division qui n avait reçu son artillerie, son ambulance et ses voitures de campagne que le 2 an soir, arriva assez tard dans la soirée du 3 à Wissembourg, et* au lieu de se porter surles hauteursindiquées, resta dans la ville et dans les environs.

Cette division n’avait pas encore rallié à elle 2 bataillons détachés précédemment à Seltz: elle avait envoyé à gauche, au col de Pfafîenschlick, un régiment pour la relier au général Ducrot* En réalité le général Douai ne disposait le 4 août que de 8 bataillons, 6 escadrons de cavalerie légère et 2 batteries d’artillerie* Il établit un bataillon dans la ville, un autre dans la gare, et plaça en arrière sur les hauteurs du Geisberg les 6 bataillons qui lui restaient ainsi que son artillerie et sa cavalerie*

Le 3, à la nuit, le général Douai m’avait informé des dispositions qu’il avait prises, me demandant de laisser le lendemain une partie de ses troupes à Wissembourg; il pensait pouvoir tirer facilement de cette ville * les vivres qui lui manqueraient bientôt dans les villages peu importants, près desquels ses régiments seraient établis* sur la chaîne des Vosges . Le Général m’avait en outre fait connaître en même temps que les reconnaissances envoyées par lui au delà de la frontière n’a valent pas aperçu l’ennemi.

Je lui répondis que le lendemain matin 4 août, je me rendrais à Wissembourg et déciderais alors si cette ville resterait occupée.

Le 4 au matin les reconnaissances de cavalerie étaient revenues sans avoir rencontré i’ennomi, lorsque vers les 8 heures un corps bavarois dé* boucha sur les hauteurs qui dominent la ville au nord et y établit immédiatement scs batteries* Après un premier feu les Bavarois cherchèrent à entrer dans Wissembourg de vive force : ils furent repoussés tout d1 abord, mais la porte nord do la ville, qui n est pas fortifiée, ayant été enfoncée par les projectiles, les Bavarois se précipitèrent dans la place. Il s’engagea un combat des plus violents dans les rues que défendait un bataillon du *14®.

Pendant ce temps un corps d’armée prussien

attaqua par l'Est la gare et le Geisberg, et put faire pénétrer un détachement dans la ville par la porte Sud, Le bataillon du *74* après une vive résistance fut fait prisonnier. Les sept autres bataillons, luttant à la gare et sur le Geisberg, ne cessèrent pas de se défendre, et, quoiqu'ils fussent entourés de trois côtés, combattirent avec la plus grande vigueur. Bien que l'ennemi eût déployé plus d£ 00.000 hommes contre nous, nos 8,500 combattants lui tinrent tète pendant plusieurs heures. Ce ne fut que lorsqu’elle se vit tout-à-fait menacée sur ses derrières que cette division battit en retraite et rejoignit le général Ducrot par le col de Pfaffenschlick.

Ces troupes ne laissèrent entre les mains des Allemands qu'une seule pièce de canon, et encore était- elle renversée et n’avait-elle pas pu être traînée faute de chevaux.

L'ennemi essuya des pertes considérables. Si les rapports sont exacts, elles s'élèveraient à un nombre plus fort que celui des combattants français.

La division Douai, qui se signala si énergiquementse composait de 3 bataillons du 74e, trois du lir tirailleurs algériens, et deux du 50e de ligne.

Avec la cavalerie et l'artillerie elle atteignait un effectif de 8,500 hommesqui tinrent tête pendant plusieurs heures à plusde 6ChÛ00 hommes.

Je ne pense pas qu'à aucune époque une troupe d’infanterie ait combattu avec plus de vaillance.

Une compagnie de tirailleurs algériens resta sans cartouches et n'en continua pas moins sa retraite en bon ordre.

Plusieurs fois pendant la lutte, les Allemands repliant leurs tirailleurs, firent avancer des masses nombreuses contre nos soldats dans la pensée qu’ils allaient se rendre, tant ils étaient peu nombreux’ Loin de répondre à leur attente, nos soldats firent contre eux un feu violent qui explique les pertes que co combat leur fit éprouver.

M, le Vice-Président. — Vous devex être bien fier de raconter un tel fait d'armes, et la Commission éprouve à l’entendre une joie patriotique.

M. le maréchal de Mac-Mahon. — Les

troupes montrèrent à Frœschwïlier la même énergie, La bataille commença vers 1 heures du matin par la droite des Prussiens, qui fut repoussée, L'ennemi attaqua ensuite notre centre du côté de Wœrth, mais il ne fit d’abord aucun progrès. Il établit alors en batterie, sur les hau¬

teurs de Gunstett, un nombre de pièces si considérable qu’il nous fit éprouver des pertes sensibles, ce qui nous obligea à rester sur la défensive.

La lutte se soutint avec des chances diverses jusque vers trois heures de l’après-midi, mais l ennemî ne faisait aucun progrès. C’est alors qu'un corps d’armée considérable parvint à tourner notre droite, malgré les efforts de la division Lartigue et de la brigade de cuirassiers de la division Duhesme, Cette brigade chargea mais en vain, avec la plus grande vigueur, les lignes ennemies.

Vers 5 heures je fus obligé de donner l'ordre de battre en retraite, dans la crainte d'étre coupé de nos communications avec le reste de l’armée. Dans cette journée les 35,000 hommes que j'avais sous mes ordres, eurent à combattre 140,000 Allemands, et l’on doit dire que jusqu'à la fin ils ont soutenu la réputation de leurs devanciers.

L'armée se dirigea sur Saverne, les premières troupes y arrivèrent le lendemain matin *7 août sur les 8 heures, les autres vers midi.

Par suite de la longueur de la marche (deux étapes) faite après une bataille qui avait duré toute la journée et sans que les hommes eussent pu manger la soupe, il resta un certain nombre de soldats en arrière.

Presque tous cependant furent ralliés par l'arrière-garde.

À partir de Saverne nous eûmes toujours du mauvais temps. Beaucoup d'hommes ayant perdu leurs sacs } n'avaient plus ce qu'il fallait pour faire la soupe. Us mangeaient mal et par suite un certain nombre restait en arrière. Ce fait en réalité, avait peu d'inconvénients, puisque, ils trouvaient les gares de la ligne du chemin de fer que nous suivions à peu de distance et de là étaient dirigés sur le camp de Ghàlons ou je les retrouvai plus tard.

Arrivé à Lunéville, j'appris que bavant' garde du prince de Prusse était près de Nancy, Cette ville ne présentant que des positions défectueuses pour la défense, je crus devoir âppuyer vers Bayon pour gagner Neufckâteau, puis Chà* Ions par le chemin de fer.

En arrivant au camp de Châlons j'y trouva, le 12e corps d'armée, composé en grande partie de régiments de marche et d'une division de marins, ainsique je l'ai déjà dit. Les premiers étaient formés de jeunes gens non habitués à marcher et n'ayant pas encore fait usage du

fusil Chassepot: la division de marins était composée d'hommes très-vigoureux, très énergiques, mais comme les autres sans aucune habitude de la marche.

Je fus bientôt rejoint au camp par les et 7e corps d'armée.

Depuis son départ de Bitehe le 5e corps avait fait do longues étapes, sans pouvoir se reposer. Il était fatigué.

Le 7e corps avait eu une de ses divisions engagées à Frœschwiller et cette division avait éprouvé des pertes sensibles.

On pourrait peut-être conclure de tout ce que je viens do vous dire que l'armée de Chiions, au moment oii elle se mit en route pour se porter versTEst, était dans de moins bonnes conditions que si elle avait pu être réunie avant les opérations que nous venons de rapporter.

Je vais reprendre, si vous me le permettez, le récit des actions de l'armée de Chàlons au point où je les ai laissées, c'est-à-dire au moment où le Quartier- Général était à Raucourt, le 29 août, et où les troupes devaient se tenir prêtes à marcher le lendemain sur Remilly et Mouzon pour y passer la Meuse.

L’officier que j'avais envoyé au général de Failly pour lui dire de quitter la route de Stenay et de sc porter sur Mouzon, fut pris par les Prussiens, Ne le voyant pas revenir et ne recevant pas de nouvelles du générai de Failly, je fis partir un second officier. Ce contre temps fit perdre deux ou trois heures à ce corps d’armée.

Le 30 au matin, à 4 heures environ, inquiet de ce qui se passait du côté des généraux Douai et de Failly, je quittai Raucourt pour aller m'entendre avec eux.

Je rejoignis le général de Failly à Beaumont vers les 5 heures. Rien qu’il eût été attaqué la veille, il n’avait aucune préoccupation. La veille, sur l’ordre que je lui avais envoyé, il avait fait charger sa cavalerie dans le but de faire quelques prisonniers et d’avoir des renseignements. Ceux qu’on put se procurer ainsi furent peu précis.

Les Prussiens se faisaient couvrir par un rifieau très-épais de cavalerie. Les troupes destinées à soutenir ce rideau avaient toujours soin de se placer derrière des obstacles de terrain, de ^orte qu’on ne pouvait les apercevoir. Si on poursuivait leurs tirailleurs on voyait bientôt venir à leur appui des forces nombreuses qui se ♦dérobaient de nouveau, dès que le combat était

terminé, Qn ne distinguait alors ni infanterie ni artillerie.

Les vedettes ennemies laissaient passer tous les paysans qui se dirigeaient yers elles, mais, sous aucun prétexte, ne les laissaient dépasser leurs lignes pour venir à nous. Les quelquesindividus qui parvenaient à franchir ces lignes donnaient en réalité des renseignements si contradictoire% qu'il était difficile déjuger ce qui se passait. Le général de Failly me déclara qu'il lui était impossible de dire s'il avait devant lui une division ou plusieurs corps d'armée.

J’expliquai à cet officier-général que dans la position où nous étions, il ne s’agissait plus de combattre, mais de passer la Meuse le plus tôt possible. Bon arrière-garde allait le rejoindre, il se trouvait dans une bonne position. Il était à 2 lieues de Mouzon, avait la Meuse sur la droite, le corps Douai surla gauche, et en avant de lui des hauteurs dont il était maître.

Sur les 5 heures 1/2 je quittai le général de Failly et j'allai rejoindre le général Douai qui, par suite de l'encombrement des routes par des bagages, était plus en arrière. Il n’avait eu la veille qu’un engagement peu important avec la cavalerie ennemie et pensait pouvoir arriver de bonne heure à Villers, devant Mouzon, point de passage qui lui était assigné.

Malheureusement le général de Failly, au lieu de quitter Beaumont sur les 7 ou les 8 heures, comme je le pensais, crut pouvoir fixer son départ pourmidi, en raison des observations que lui soumirent quelques chefs de corps, tendant à démontrer la nécessité de donner aux troupes quelques heures pour se reposer et pour faire la soupe,

Yers II heures, le général de Failly était surpris dans son bivouac par les troupes du prince royal de Saxe. — Troublés par cette attaque inopinée, décimés par un feu violent d'artillerie, nos soldats coururent précipitamment aux armes. Mais les hommes et les chevaux n'étaient pas prêts à combattre et il en résulta nécessairement un grand désordre.

Au premier coup de canon, ie général de Failly monta à cheval et fit son possible pour rétablir l'ordre. Il fit prendre à ses troupes une position en arrière de Beaumont entre les routes de Mouzon et de Yoncq ; puis il battit en retraite sur Mouzon ; il gagna en assez bon ordre les hauteurs qui dominent Mouzon à une demilieue environ: mais là ses troupes, fortement pressées, et voyant sur un mamelon qui demi-

naît la plaine, à peu près à moitié chemin entre la position qu’elles occupaient et Mouzon, des forces disposées à les soutenir, battirent en retraite plus vite qu'elles n’auraient du le faire. Il en résulta une déroute dans laquelle les trou pes de soutien furent entraînées, malgré les charges de cavalerie du 12° corps et spéciale ment du 5® cuirassiers*

Une division du corps d’armée du général Douai fut attaquée au moment où elle arrivait à hauteur du général de Failly et fut aussi mise en déroute.

Ce combat qui se termina au moment où la nuit allait arriver, jeta un grand désordre dans les troupes de ces quatre divisions. Les pertes éprouvées étaient par le fait peu considérables, mais un grand nombre d’hommes s’étaient débandés et ne se rallièrent que le lendemain àSe dan. — Beaucoup d’autres furent pris isolément par l’ennemi le 31 août et le l«r septembre.

A la nuit, je donnai l’ordre aux différents corps de se replier soit pendant la nuit même, soit le lendemain matin sur Sedan. En effet les troupes r-rrivèrent sur les positions qui domi nent cette place, les unes dans la matinée, les autres dans la soirée du lendemain.

Je n avais pas 1 intention de livrer bataille sur ce point, mais je voulais y rallier l’armée et 1 approvisionner de nouveau en vivres et en munitions.

Dans la journée, je cherchai à me rendre compte du mouvement le plus convenable à exé cuter le lendemain. De la citadelle où je m’étais transporté, on pouvait voir assez bien ce qui se passait. Sur la rive gauche delà Meuse l'artille rie ennemie commençait à tirer sur nos troupes qui suivaient la grande route, tracée sur la rive droite, pour venir occuper près de Sedan les po sitions qui leur avaient été assignées. Un peu plus tard d’autres batteries ennemies vinrent se placer sur les hauteurs qui dominent la ville au Sud-Ouest. En arrière de ces différentes bat teries, on apercevait une forte poussière qui indiquait que des troupes considérables marchaient à hauteur de cette artillerie. J’envoyai l’ordre de taire sauter le pont de Donchery par lequel une partie de ces troupes pouvait couper notre ligne de communication avec Mézières.

Nos différents corps d’armée furent établis aur la rive droite de la Meuse, dans des positions qui dominaient la place et qui leur permettaient de résister à une attaque imprévue. Je fis commencer les distributions de vivres au fur et à

mesure que les corps arrivaient. Sachant qu’il y avait à Sedan .1,000,000 de rations de vivres de toute espèce, je prescrivis de faire donner à tous quatre jours de vivres. 200,000 rations étaient déjà distribuées, quand on vînt me prévenir que les vivres allaient manquer. C’était vrai. 800 mille rations étaient en gare, chargées sur des wagons, mais cette gare ayant reçu quelques boulets de canon, le chef de gare, sans me prévenir d'aucune manière, avait fait filer ce convoi sur Mézières. Ce même convoi emportait la compagnie du génie qui devait faire sauter le pont de Donchery.

Arrivée à hauteur de ce pont, la compagnie descendit, mais par la même fatalité que celle qui semblait nous poursuivre depuis quelque temps, le convoi partit dès que les hommes furent descendus, emmenant le wagon où se trouvaient la poudre et les outils destinés à 1 accomplissement de leur mission. Ce ne fut que sur les 10 heures du soir que je fus informé de cet incident. Je renvoyai aussitôt des troupes du génie, munies des instruments nécessaires, mais lorsqu’elles arrivèrent au pont, elles le trouvèrent occupé par l’ennemi qui les repoussa.

Le corps d’armée du général Lebrun était établi dans le village de Bazeilles et sur les hauteurs qui dominent la rive droite de la rivière de Givonne. 11 faisait face à l’Est, à Carignan.

Le corps d’armée du général Douai, qui avait traversé la Meuse sur le pont même de la place, était venu s’installer, sur les hauteurs qui dominent la rivière de Floing. Il faisait face à l’ouest, à Mézières.

Le général Ducrot avait fait prendre à ses troupes position entre ces deux corps d’armée, appuyant sa droite au général Lebrun et sa gauche au bois de la Garenne, par lequel il devait se relier au général Douai.

L’ancien corps d’armée du général de Failly. dont le général de W impfen venait de prendre le commandement, se rassemblait dans le Vieux Camp.

Dans le courant delà soirée le général Douai, qui venait de parcourir en détail les emplacements qu’il devait occuper, me rendit compte que ses positions étaient très-fortes, mais qu’il y avait un grand espace libre entre le général Ducrot et lui.

Dans ce moment mémele général deWimpfen, qui venait de visiter les troupes de son corps d armée, me dit qu’elles étaient plus nom~

33 ENQÜÉTE SUR I

brenscS qu'il no l’avMt d'abord supposé, et qu’il pouvait disposer d’une force d’eimron 32,000 hommes. Je lui prescrivis alors de porter la moitié de ses forces à la droite do général Douai de manière à relier les corps Douai et Ducrot- Un peu plus tard le général Ducrot m’envoya son chef d’état-major, le colonel Robert, pomme dire qu’il croyait devoir porter une partie de ses troupes un peu plus à gauche, près du Calvaire d’Illy, position située à quelques centaines de métrés en avant du bois de la Garenne et dominant cette partie du terrain.

Comme je savais que le général de 'Wimpfen devait aller occuper, avec la moitié de son corps d’armée, le bois delà Garenne, je prescrivis au général Ducrot de rester dans la position où il était bien relié avec le corps du général Lebrun.

La vérité est que je ne comptais pas livrer bataille sur le terrain où noùs étions. Je savais déjà que nous n’avions plus do vivres et que la place était à peine approvisionnée en munitions, mais je ne savais encore de quel cèté je devrais effectuer le lendemain la retraite.

Le 1" septembre, avant le jour, j’envoyai deux officiers dans l’ouest avec ordre d’examiner ce qui se passait de ce cété et de m en rendre compte le plus tôt possible. Le mouvement des troupes de l’ennemi dans la direction de Donchery et la prise de possession du pont sur ce point, me faisaient craindre que les Allemands ne se fussent portés en force de ce côté, pendant la nuit.

J’attendais le retour do ces officiers, lorsque sur les 5 heures à peu près, je reçus une dépêche du général Lebrun, m’annonçant qu’il était violemment attaqué et qu’il craignait que sa gauche ne fût coupée du général Ducrot,

Au môme moment un officier du général Margueritte venait m’avertir que vers minuit, près de Pourru-aux-Bois, une colonne ennemie avait passé, mais, qu’à 3 heures du matin, la tète de celte colonne n’avait pas encore dépassé Franeheval.

Mes chevaux étaient bridés: Je montai immédiatement à cheval et me portai an galop vers le corps d’armée du général Lebrun. Arrivé près de Bazeilles, je visia division de marins du général Vassoigne dans un excellent ordre, la première ligne engagée avec l’ennemi. Je me portai alors plus à gauche pour rejoindre le général Lebrun qu’on me disait de ce côté, et ensuite le général Ducrot.

Arrivé sur les hauteurs qui dominent la Moncelle, je m’arrêtai pour chercher à me rendre compte exactement de la position de 1 ennemi.

On voyait alors des troupes en face de Bazeilles et de la Mort celle, mais on ne pouvait rien distinguer sur les hauteurs situées à leur droite, en avant du bois Chevalier.

Ce fut dans ce moment que je fus blessé d’un éclat d’obus.

Je crus d’abord que ce n’était qu’une contusion, mais le cheval que je montais ayant en la jambe cassée, je fus obligé de descendre. Ce mouvement me fit perdre un instant connais- i sance. Je sentis ensuite qu’il m’était impossible de continuer à commander. Réfléchissant quels général Ducrot était de tous les commandants de corps d’armée, celui qui avait été le plus à même de connaître les mouvements de l’ennemi, j’envoyai un de mes aides-de-camp dire à mon chef d’état-major, le général Faure, que je croyais près de là, de prévenir le général Ducrot que j’étais blessé et qu’il eût à prendre le commandement en chef de l'armée*

11 était en ce moment 6 heures moins 1/4 a peu près : je suis certain de cette heure, car après être rentré à Sedan , le docteur Cuignet, qui me pansa, constata qu'il était 6 heures 30 minutes.

Le commandant de Bastard que j'avais envoyé an général Faure, ne l'ayant pas trouvé, partît pour rejoindre le général Ducrot, En route il reçut une blessure qui le mit hors de combat et ce fut le commandant Riff, qui 1 accompagnait, qui porta ail général Ducrot 1 ordre par moi donné.

Permettez-inoi de vous dire que la blessure qui im itait le général en chef dans l'obligation de céder le commandement, était un évènement fâcheux.

Je ne prétends en aucune manière que dans les circonstances où se sont trouvés les deux généraux qui ont commandé après lui , il aurait mieux fuît que Lun ou l’autre, mais j'affirmOj que sachant qVil était forcé de s'éloigner de Sedan où il n 'avait ni vivres, ni munitions, il aurait pr is, sur les 6 heures environ, une décision qui aurait amené Tannée à combattre toute entière pour marcher dans l'est ou dans 1 ouest, sur Carignan ou sur Mézières.

Par suite de la blessure du commandant de Rastard* qui* du reste, ne savait pas au juste où était le général Ducrot, il arriva que cet officief-général ne fut prévenu que vers 6 heu-

res 1/3 qu'il devait prendre le commandement* Il y a lieu de supposer qu'avant de prendre une décision sur le mouvement à exécuter, le général Ducrot dut constater ce qui se passait du côté du général Lebrun*

Le général Ducrot n'était arrivé à son bivouac que la veille au soir assez tard* Je n’avais pas pu le voir. Peut-être n'était-il pas informé que des troupes ennemies nombreuses avaient traversé la Meuse à Don cher y pour chercher à nous barrer la route de Mézîères. Quoi qu’il en soit, il jugea que la retraite devait avoir lieu dans la direction de cette place et donna des ordres en conséquence au général Lebrun* Ce dernier se replia d’abord sur les hauteurs qui dominent à Pou est lo fond de Givonne* abandonnant ainsi Bazeilleset la Moncelle, positions importantes à conserver, si on avait dû se porter du côté de Carignan*

Ce mouvement do retraite était exécuté qnand le général de Wïmpfen prît le commandement* Il était porteur d'une lettre du ministre de la guerre qui le lui donnait, dans le cas où je serais blessé*

Si je suis bien informé , le général de Wïmpfen t au moment où il apprit que j'étais blessé et que j’avais remis lo commandement au général Ducrot, aurait hésité pour savoir s'il ferait usage delà lettre de service dont il disposait* Sur les instances du général Besson, son chef d'état-major, il se serait décidé dans ce sens*

Le général de Wïmpfen qui avait connaissance des mouvements de l'ennemi sur notre ligne de retraite par Mézîères, voyant que les troupes du général Lebrun combattaient vaillamment, jugea, paraît-il, que le mouvement de l’armée devait s'exécuter par l'est du côté de Carignan* Il arrêta donc le mouvement de retraite commencé parle général Lebrun. Celuici s© maintint à Balan, mais ne put reprendre Bazeilles que les Bavarois avaient déjà occupé* Les Saxons* arrivés sur la droite des Bavarois, avaient profite du mouvement de retraite du général Lebrun, pour s'emparer de la petite Moncelle, de Daigny et des positions en avant, Plus tard les troupes sous les ordres du Prince Royal de Prusse, qui avaient passé la' Me use au dessous do Sedan, entrèrent eu ligne contre le corps d’armée du général Douai, lequel résista pendant de longues heures*

Enfin vers les deux ou trois heures, malgré notre artillerie qui établit bravement ses batteries en face de celles de l'ennemi, les prenant de

trois côtés à la fois, malgré plusieurs retours offensifs de l'infanterie, dirigés par 3e général Ducrot, malgré des charges de cavalerie commandées par le général Margueritte qui fut tué et par Je général de Gaïüfet, les troupes du Prince Royal de Prusse opérèrent leur jonction avec les troupes de la Garde Royale qui avait marché à droite des Saxons*

Par suite de cette jonction, qui eut lien sur le plateau dllly, nos soldats furent culbutés dans le camp retranché de Sedan, puis sur les glacis des fortifications et enfin dans la place elle-même*

Si Je général en chef n’avait pas été blessé, peutmtrcies choses ne se seraient elles pas passées ainsi, — Sur les six heures du matin ü aurait pris un parti pour marcher avec toutes ses forces soit sur Mézîères, soit sur Carignan,

A 6 heures moins Ij4 environ, en examinant les positions vers ce dernier côté, il n'apercevait que les Bavarois sur le plateau du bois Chevalier* Si dans ce moment tout le corps du général Ducrot, appuyé par le corps entier du général Douai, avait reçu ordre do traverser le ravin de Givonne pour se porter sur ce plateau, il est plus que probable que ces *7 divisions, bien commandées, auraient culbuté les deux divisions saxonnes et arrêté, avant qu’elles ne fussent arrivées sur le plateau dubois Chevalier, les deux divisions de la Garde Royale, dont l’une n'arriva que vers 8 heures lp2 en face de Viîlers-Cernay, tandis que l'autre sc poitaitsurla Chapelle.

Les Bavarois qui avaient été un moment sur sur le point de battre en retraite devant les seuls efforts du corps Lebrun, ai-nsi qu'a bien voulu le dire le Prince de Saxe, pris en flanc par les divisions du général Ducrot, auraient pu être jetés dans la Meuse et la Chîers* Les soixante escadrons de cavalerie, dont aurait pu disposer le Général en Chef* auraient alors pu agir dans lavallée de la C hiers et rendre difficile îa retraite de l'ennemi*

Je persiste donc à dire que si le général en chef avait porté sur les 6 heures Ip2 toute son armée à l'est, les Bavarois, les Saxons et la Garde- Royale n'auraient pu l’arrêter* Il suffisait, pour assurer ses derrières, de laisser, dans le bois de la Garenne, une partie ou la totalité du corps du général de Wimpfeu qui, à la rigueur* se serait rejeté plus tard dans Sedan*

Qui peut dire le résultat qu'aurait eu cette attaque contre des troupes ayant à dos la Meuse et la Obiers?

Mon opinion personnelle est que le mouvement sur Mézières, prescrit par le général Ducrot, vers 8 heures du matin, avait quelque chance de réussite. En admettant 1 insuccès, une partie de nos troupes aurait pu s’échapper parles bois qui couvrent la plus grande partie de Pespace compris entre la Meuse et la frontière.

Enfin» à la dernière extrémité, cette armée aurait pu se jeter en Belgique.

Mais, je le répète, ce qui était possible à 6 heures du matin, difficile à 9 heures, était devenu impossible à midi ou une heure, alors que les troupes ennemies avaient fait leur jonction sur le plateau d’Illy. Je terminerai en disant hautement et de toutes mes forces que Ton ne peut pas appeler honteuse la capitulation de Sedan. On peut Va^peler désastreuse, mais non honteuse. Parle fait ce n’est pas une capitula* tion préméditée; c’est une armée qui a livré bataille dans de mauvaises conditions, qui a été acculée par des forces supérieures aune rivière, à une place d’où il lui était impossible de déboucher.

L’armée française a combattu vaillamment depuis 5 heures du matin jusqu’à 3 heures de Paprès-midi.

Les 85,000 hommes dont elle se composait ont été alors culbutés par les 142,000 hommes

qui leur étaient opposés, appuyés par une formidable artillerie qui avait plus de justesse et de portée que la nôtre.

Au moment où le feu a cessé, il était impossible de continuer le combat. Les troupesétaient entassées péle-méle dans la ville, dans les fossés, dans des ouvrages dominésde toutes parts, foudroyées par 500 bouches à feu.

La continuation de la lutte ne pouvait donner aucune chance de succès: ce qui le prouve d’ailleurs d’une manière évidente, c’est le dernier effort du général Ducrot avec la cavalerie.

Plus tard, lorsque le général de Wimpfen, désespéré d’étre obligé de capituler, a fait une dernière tentative avec 3^000 hommes commandés par le général Lebrun, il avait à peine fait quelques centaines de pas dans la direction de Bal an qu’il fut culbuté et mis dans une déroute complète.

Non, non, on peut dire que l’armée a été battue d’une manière désastreuse mais non d’une manière honteuse. Elle avait vaillamment combattu.

M« le Vice-Président. — Je vous remercie» Monsieur le Maréchal, de ce triste récit ; vous n’avez pas pu le faire et nous n avons pas pu l’entendre sans une profonde émotion, {Séance du 9 septembre 1871),

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