SEPT. — » III. D

m ENQUETE SUR LE 4 SEPTEMBRE

éprouvé à cet égard, un certain mécontentement. Il trouvait que, par sa demande, le général paraissait vouloir s'affranchir de la responsabilité des événements qui allaient se passer dans l'Est, en ayant l'air de dire d'avance qu'on ne lui avait pas donné les forces dont il avait besoin.

N'a-t-il pas envoyé une dépêche à ce sujet?

M. le colonel Leperclie. — Oui, je me rappelle très-bien la dépêche qui a été adressée à cette occasion ,

M. de Freycinet paraissait constamment préoccupé, dans sa correspondance, de la responsabilité que ses conseils ou ses ordres pouvaient faire peser sur lui, et il supposait, gratuitement, que le général Bourbaki professait des sentiments analogues. Il comprit, néanmoins, l'opportunité de la demande du général et se décida à faire transporter ce corps en chemin de fer, dans les conditions que j’ai eu l'honneur de vous indiquer,

M. Ulric Perrot. — A l’origine, lorsqu’on a arrêté le plan de cam pagne de l'armée de l’Est, a-t-il été question du rôle que devait jouer le 15e corps?

BT. le colonel Leperclie, — Ce rôle a été d'abord réservé. Le général, au moment où l'expédition a été décidée à Baugy, a obtenu que le 15e corps fournirait une brigade de cavalerie, commandée par le général de Boërio et une brigade mixte , composée de trois batteries d'artillerie et de trois régiments d'infanterie : le 29^ de marche, le 38° de ligne et un régiment d’infanterie de marine.

Ce prélèvement de forces sur le 15e corps n'avait aucun inconvénient, parce que ce corps avait été, au début, organisé sur une plus large échelle que les autres, La brigade mixte était destinée à former une petite réserve de la 1™ armée.

Le général Bourbaki en confia le commandement au capitaine de frégate Fallu de la Barrière, qu'il lit nommer général au titre auxiliaire.

Au moment où le général Bourbaki, opérant sa concentration dans le but de faire évacuer Dijon ou de l'enlever, se disposait à poursuivre sa marche offensive, il comprit que le 15e corps entier lui serait nécessaire. Comme le général Bourbaki avait été prévenu que ce corps ne resterait que temporairement à Bourges, afin de couvrir cette ville ; comme on n'aurait pas pu

d’ailleurs embarquer simultanément les trois corps d’armée, il n’avait pas trouvé grand inconvénient à ce que le 15e corps ne partit pas en même temps que les deux autres; mais, plus il s'avancait, et plus 11 sentait la nécessité de réclamer le concours du 15fl corps,

. C’est cette réclamation qui a froissé M. de Freycinet et qui a motivé la dépêche dont vous avez parlé tout à l'heure.

M. Ulric Perrot. — Maintenant, en ce qui concerne les approvisionnements de Besançon, par qui devaient-ils être faits? Par l'intendance ou par le ministre?

M, le colonel Leperche. — C'était Fin tendance qui devait recevoir et exécuter les instructions du ministre. Le ministre s était, visà-vis du général Bourbaki, chargé de faire approvisionner la ville en vivres et en munitions de toute nature.

Le général avait, à cet égard, réclamé dès le début. 11 avait été bien entendu, à Baugy je crois, que Besançon serait approvisionné de façon à permettre h la lrÉ armée de s'appuyer à cette place si la suite des opérations le rendait, nécessaire ou, tout au moins, de t'utiliser comme place de dépôt.

En outre, le 4 janvier, le général ayant constaté que, depuis Baugy, on ne s’était pas encore occupé de Besançon, signala à M. de Freycinet ce qui manquait et la non -exécution des promesses faîtes.

Voici ce qu’il télégraphiait :

« 11 est essentiel de réunir à Besançon des approvisionnements considérables, en vivres comme en munitions d’artillerie et d’infante^ rie, de façon à assurer les besoins de 1 armée, en sus de ceux de la place même. »

M, Ulric Perrot. — Maintenant, je ne vous demanderai pas d'entrer dans tous les détails de la campagne, mais il y a un point sur lequel je vous prie de vouloir bien éclairer la Commission; je veux parler de la première journée d’Héricourt.

11 a été dit que, dans cette première journée, le 18e corps et celui du général Cramer étaient arrivés trop tard.,.

M. le colonel Leperchô. — Je suis en mesure de vous répondre à cet égard.

M. Ulric Perrot. — H importe de savoir quelle influence ce retard a pu exercer sur le résultat de la journée

DÉPOSITION DE H, LE COLONEL LEFERCHE

M. le colonel Leperche. — Je vais d’abord avoir l’honneur de vous faire connaître les instructions données par le général Bourbaki,

J’ai ici, entre les mains, la copie de Tordre de mouvement da 14, pour la journée du 15 janvier 1871, Je ne vous lirai que les passages susceptibles de vous intéresser, au point de vue de la question que vous m’avez adressée.

Lisant : « L’armée continuera,,, demain sa marche offensive. Toutes les troupes devront avoir mangé la soupe et prendre les armes à six heures et demie du matin»

» Dès que le jour commencera, le 15e corps se dirigera sur Montbéliard, ■ ,*, Il fera ouvrir contre la citadelle et la ville, le feu de son artillerie, Le 24° corps, se laissant un peu devancer par le 15&, . se portera jusqu'à la Li-

saine et s’emparera de différents points de passage de cette petite rivière. Il disposera son artillerie sur la rive droite, de manière à battre le mieux possible T autre rive,

» Le 20° corps marchera sur Héri court .

en se reliant*,*», avec le 18° dans les bois communaux qui couvrent les hauteurs entre Coisevaux et Byans. Il aura pour mission d’occuper Hérîcourt ; mais il ne s’emparera de ce village qu’après que Teffet voulu aura été produit par le 18e corps et la division Cremer, comme par les mouvements tournants à plus court rayon qu’il devra exécuter par sa propre gauche,

» Le 18û corps, se reliant par sa droite, comme il a été dit, avec le 20e corps, occupera Coutenaux, Luze et Ghagey* »

Ce sont des villages sur le bord de la Lisaine, qui forment un obstacle naturel nous séparant de l’armée de Werder*

« La division Cremer, venant de Lure, opérera à la gauche du 18° corps» Elle se mettra en route assez tôt pour arriver sur la Lisaine dès six heures du matin,*. »

Cet ordre n’aurait peut-être pas pu être exécuté à la lettre si le général Bourbaki s etait contenté de l’expédier par écrit au général Bijlot avec mission de le transmettre au général Cremer*

Mais il avait eu soin d’expédier les mêmes instructions directement au général Cremer, à Lure, par un télégramme spécial, dès le 14 janvier, à deux heures après midi.

Le générai Cremer avait donc tout le temps voulu pour arriver le lendemain 15, dès six heures du matin sur la Lizaine, de laquelle il ne se trouvait qu’à 20 ou 2 2 kilomètres nu plus, suivant L'itinéraire adopté, ou, tout au moins, pour rencontrer l’ennemi avant six heures du matin, ..

Je continue ma lecture :

» en évitant de suivre, s’il est possible* la partie de la route de Lure à Chagey, la plus voisine de ce dernier village, qui est affectée spécialement au 18° corps,. ». &

J’ai apporté des cartes que je vais placer sous vos yeux, de manière à vous permettre de suivre les marches indiquées*

{M. le colonel fait passer à M* le président une carte .}

M, le colonel Leperche * — La route de Lure à ïïérlcourt est tracée du nord-ouest au sud-est*

Le général Bourbaki recommandait au général Cremer de suivre, le moins longtemps possible, la route de Lure à Ohagey* Ti était encore plus explicite, à cet égard, dans le télégramme que dans l’ordre général de mouvement de l’armée.

Ce télégramme, expédié d’Ornans le 14 janvier, à deux heures de Taprès-midi, au général Cremer, à Lure, commençait ainsi :

« J’attaquerai demain, 15. Reliez-vous avec le général Billot, Mettez-vous en route assez tôt pour arriver sur la Lisaine, dès six heures du matin. Suivez la ligue directe de Lure à Héricourt le moins longtemps possible, afin de ne pas vous rencontrer avec la gauche du 18° corps. Quittez- la dans ce but, s’il est possible, avant Beverne. »

Suivaient les autres instructions spéciales au 18» corps et à la division Cremer, contenues dans l’ordre général de mouvement, dont je vais lire encore quelques passages.

Il n’est pas inutile, avant de continuer cette lecture, de constater que le général Cremer devait se tenir prêt à recevoir et surtout à exécuter Tordre expédié par le général Bourbaki le 14 janvier, pour la journée du 15; car, le soir même du combat d’Àrcey (13 janvier), à 11 heures 45, le général Bourbaki lui télégraphiait ce qui suit :

« Si voua pouvez, après demain , 15, partir de Lure et marcher dans la direction de Belfort, vous aurez peut-être un très-grand succès* J'attaquerai ce jour-là Hérieourt et marcherai moi-même sur Belfort* »

Il était donc bien entendu que la division Cremer suivrait le moins longtemps possible la route directe de Lure à Hérieourt, de manière à ne pas se croiser avec le 18e corps, et qu’ede quitterait cette route avant Beverna, Le général Bourbaki ne pouvait pas imposer d'une façon absolue dans les details un itinéraire déterminé à la division Cremer, en raison même de la subordination dans laquelle il plaçait cette division par rapport au commandant du I8€ corps et de la nécessité de tenir compte dans le choix de cet itinéraire de la présence de l’ennemi sur certains points ou de certains travaux exécutés par ce dernier, afin de rendre impraticables quelques routes ou chemins.

Pour remplir les intentions du général Bourbaki, telles qu'elles étaien t spécifiées dansl’ordre général de mouvement, le général Cremer aurait pu adopter, par exemple, l'un des deux itinéraires que je vais indiquer et qu'il est facile de suivre sur la carte : ou passer par le hameau de la Y erre rie, distant de Lure de 3 à 4 kilomètres et situé à la biffur cation des routes de Belfort et d'Hérieourt, puis par Roye, Ffotey, quitter a ce village laroute de Be verne et gagner Palante, Andornay, Frédéric -Fontaine, Etobon et Clie~ nebier, OU bien passer par ce même hameau de la Verrerie, puis par La Côte, llonchamps, le Bas-des-Côtes, quitter à ce hameau laroute de Belfort pour suivre le chemin vicinal qui conduit à Etobon et, de là, se rendre à Chenebier,

« La division Cremer, — disait le général "Bourbaki, dans son ordre général de mouvement, - — exécutera un mouvement tournant à notre extrême gauche, en passant s'il est (possible, la Lisaine à 2 kilomètres en amont de Ghagey, et laissant le pont do ce village à la disposition du 18e corps. Elle se dirigera sur Mandrevillars et Echouons et subordonnera son action à celle du 18e corps qui passera par Ch âge y et Luze. Elle observera avec grand soin les routes ou chemins permettant <\e se porter de Belfort sur notre flanc gauche, notamment par Frahier et Ghalonvillars*

» La réserve*.* s'établira entre les villages d'Àibre et de Trémolos en ayant le plus grand

soin de laisser la route libre et de se- tenir prête à se porter en avant partout où sa présence serait jugée nécessaire*

» L’action devra s'engager par la droite, c'est-à-dire par le 15e corps, que soutiendra le 24r en se portant sur la Lisaine'. Le rôle du premier de ces corps sera d'occuper Montbéliard *

» Sa mission sera d’ailleurs facilitée par le mouvement de 4 bataillons qui, par ordre du général Rolland, commandant la division militaire de Besançon, ont quitté la position de Blamont et doivent menacer la retraite des défenseurs de Montbéliard en descendant le Doubs, sur la rive droite, et se portant sur Exincourt et Sochaux. Le 15e corps ne perdra pas de vue qu'il sert de pivot et que le mouvement de conversion doit être exécuté par les autres corps.

s Le 206 corps ne lancera sa droite et son centre sur le village d’Héricourt qu’après l'avoir fortement canonné et avoir laissé se produire les effets de sa propre gauche et ceux du 18e corps et de la division Grenier*

ï) Le 18e corps quittera ses bivouacs au point du jour, mais il ne s'engagera qu’après avoir entendu le canon du 15e corps* 11 fera prévenir le général Cremer du moment où sa division devra se porter en avant, afin de bien coordonner le mouvement de cette division avec le sien ; si le mouvement général de l’armée réussit, la division Cremer occupera à la fin de la journée, le village d’Argiésans et les positions avoisinantes ; le 2GÛ corps occupera Hérieourt et les positions en avant de ce village; le 181' corps sera entre le 20° et la division Cremer ; le 24° corps tiendra le cours de la Lisaine à partir d'Hérieourt en se reliant par sa droite au 15e, qui occupera Montbéliard* La réserve recevra sur le terrain même* les ordres relatifs ii la position qui lui sera assignée*

» Les corps d'armée se relieront avec un soin d'autant plus grand que le terrain est plus coupé, plus couvert; les commandants de ces corps communiqueront entr’eux aussi souvent que possible et s ’attac lieront à faire connaître les points sur lesquels on pourra les rencontrer.

Le 18e corps devra, s'il est nécessaire^

DÉPOSITION DE M. LE COLONEL LEPERCHE

assurer, pendant le combat, les besoins en munitions de la division Cremer.

» Le général en chef se tiendra, autant que possible, sur la route d'Àîbre à Hé ri court, £

En un mot le général Bourbaki avait pris ses dispositions pour que toute la partie de la Lisaine qui n'était pas susceptible d’être enlevée de front, fût attaquée par le 15e corps (général Martineau-Deschesnez), par le 24° corps (général Bressolles) et par le 20e corps (général Clinchant). Ces positions, comme vous le voyez sur la carte, sont assez étendues.

Le général Bourbaki avait laissé à la disposition du général Billot son corps d'armée, qui était le plus considérable de tous, plus la division Cremer* Ce corps d’armée, joint à la division Cremer, constituait un effectif de 40,000 hommes ; c'était presque la moitié des troupes dont on pouvait disposer et plus du tiers des canons que possédait la première armée.

Le général Billot avait pour mission d’attaquer l'ennemi sur un front relativement très-peu étendu* Le général Bourbaki avait laissé en très es mains tous ces moyens d'action , de manière à assurer laréussi te de l’opération dont il le chargeait et qui devait être décisive* Ce mouvement une fois exécuté, leMont-Vaudois, qui domine Hëricourt, se trouvait tourné ainsi que l’ensemble des positions défendues par le général Werder. Dans ces conditions, la ligne de la Lisaine n’était plus tenable ; c'était sur ce mouvement que comptait le général Bourbaki pour réussir*

Si le général Billot s'était conformé aux ordres du général Bourbaki> il se serait trouvé dès le 14 janvier à Beverne, village situé sur la route de Lure à Héricourt et distant seulement de Tf kilomètres de la Lisaine. D’après les ordres que je viens d'avoir l’honneur de vous lire, le général Billot devait partir à 1 heures du matin; il avait en totalité à parcourir 1 kilomètres ; à l’appui de ce que j'assure au sujet delà situation du général Billot, j'ai entre les mains le texte de Tordre que le général Bourbaki a donné le jour du combat d’Arcey, le 13 janvier, deux jours avant la bataille d’ Héricourt.

« Ordre au général Billot de concourir à l’occupation des bois de Saulnot en se reliant au général Clin chant et s’étendant, par sa gauche, jusqu'à la route de Lure â Héricourt, du cdté de Beverne. H aura soin de surveiller son flanc gauche. ^

Par conséquent l'ordre était bien donné ; c'était àBéverne que devait se trouver la gauche du général Billot*

J'insiste sur ce point parce que, dans la nuit du 13 au 14, vers minuit, un chef d’escadron d’artillerie, le commandant Bruyère» qui était attaché à l'état-major du général Billot, est venu au grand quartier-général, à Ornans, pour demander , de la part du général Billot qui n'avait pas poussé ses troupes jusqu’à Beverne, s'il devait les y porter, pendant la nuit même afin de se conformer aux ordres du général Bourbaki ou s'il pouvait attendre le jour. Je reçus le commandant Bruyère et fus chargé de lui répondre que, le générai Bourbaki, d'après bavis de ses commandants de corps d’armée, avait été obligé de renoncer à continuer, le 14, le mouvement offensif du 13, vu la fatigue des troupes et surtout l'absence de vivres causée parles retards dans la marche des convois. Je le prévins qu'en considération de ces circonstances, l’intention du général Bourbaki était que le 18e corps occupât Beverne seulement au jour, de façon à ne pas occasionner une nouvelle privation de sommeil aux troupes de ce corps.

Il est donc parfaitement établi par ce que je viens d’avancer, que Béverne devait être occupé dans la journée du 14 janvier par le général Billot. Je tiens d'un sous -lieutenant de cavalerie du 18e corps que cette occupation n’a pas éu lieu, que le général Billot se trouvait le 14 janvier, avec son corps d'armée, en arrière de ce point. Cet officier, voulant me démontrer l'entière exactitude de son assertion, a ajouté que, le 15 janvier, les premières troupes du 18e corps avaient eu â chasser de Beverne des éclaireurs ennemis. Le 18° corps se trouvait donc, îe 15 janvier au matin, plus loin delà Lisaine que si le général Billot avait exécuté purement et simplement les ordres du général Bourbaki, ordres donnés une première fols par écrit, et que j'avais été chargé de confirmer verbalement. Cependant la distance â parcourir n'était pas encore bien considérable ; en ajoutant trois ou quatre kilomètres aux sept kilomètres dont je vous ai parlé, cela ne faisait qu’un total de 10 à 11 kilomètres pouvant séparer de la Lisaine, le 15 janvier au matin, la gauche du 18e corps* Or, le général Bourbaki comptait bien sur l'action du général Billot* 11 était d'autant plus en droit de croire que ses ordres, relatifs à l’occupation de Beverne, étaient exécutés qu'il avait reçu du général

Billot lui-même une copie de Tordre de mouvement du 18* corps pour la journée du 14 janvier, et qu’il y avait lu, entr’ autres prescriptions, la suivante ; € L’opération terminée, la divi- » rion Bonnet occupera les hauteurs de Be- » vcrne3 le village de Lomont*.. b L envoi de cette expédition de Tordre de mouvement du 18R corps d’armée constituait un compte-rendu donnant au général Bourbaki l’assurance que ses ordres avaient été bien compris et qu ils seraient bien exécutés.

Le général Bourbaki n’avait rien négligé pour qu’il en fut ainsi; car, dès le 13 janvier, eestà-dire dès T avant- veille de la première journée d’Héricourt, il avait appelé l’attention du commandant du 18° corps sur l’importance du rôle qui lui était réservé.

L’ordre relatif aux positions à occuper le 13 "janvier se terminait ainsi ■ « . ** Ils (il s agit des officiers envoyés au grand quartier-général parles commandants de corps d'armée) feront connaître si les approvisionnements de vivres et de munitions permettent de continuer demain ce succès par T attaque d Hcrîcourt, dans laçuellë te 18^ cùrpS mtr ait à exécuter le principal effort . »

Confiant dans T accomplisse ment de ses instructions par le 18° corps, le général Bourbaki s’était tenu, pendant la lrc journée, un peu en arrière d'Héricourt et du 20*; observant ce qui se passait du côté de ce corps et du 24* (général Bressolks,) La ligne occupée par les 15°, 24ü et 20* corps d’armée était si étendue, par rapport à leur effectif, que le général Bourbaki craignait de la voir percée ri Tennemî venait à déboucher vigoureusement d’Héricourt, sous la protection des batteries de position du Mont-Vaudois ; Il avait donc jugé nécessaire de ne pas s’éloigner, de sa personne, du village d’Héricourt, et il avait fait venir près de lui la réserve, afin de pouvoir parer à cette éventualité* Sans cette préoccupation, le général Bourbaki aurait peutêtre surveillé lui-même le mouvement le plus important de la journée, celui du 180 eorpsd armée et de la division Gremer, Mais il ne pouvait pas penser que les Tf kilomètres qui devaient êtreparcourus par le 18R corps ne leseraientpas en temps opportun*

L affaire était engagée dès le matin, lorsqu à midi, le général Bourbaki, ne recevant pas de nouvelle du général Billot, et commençant à être fort inquiet, euvoya à la recherche de cet officier-général et de son corps d’armée

le capitaine de cavalerie Piétu. Etant encore sans nouvelles du général Billot, le général Bourbaki envoya à sa recherche, à 2 heures et demie, un autre officier chef d escadron d état-major, Mieulet*

Le général Billot se trouvait donc en retard, et non-seulement il était en retard, mais il ne s'était mis en communication, ni avec le général en chef, ni avec le général Clinchant, au corps duquel il devait avant tout se relier, conformément aux prescriptions de Tordre général de mouvement, très- explicite à ce sujet. Le général Bourbaki ne pouvant s’expliquer d’aucune façon ce qui se passait, informé des inquiétudes du général Clinchant pour le flanc gauche de son corps d’armée qui devait être couvert par le corps du général Billot, envoya de ce côté, pour remplir en partie le rôle attribué au corps du général Billot, la petite réserve qu’il avait gardée près de lui et qui se composait de trois régiments d’infanterie et de 2 batteries de huit. Le général Fallu, qui la commandait, adressa pendant le combat au général Bourbaki plusieurs billets écrits au crayon, que j’ai conservés* C’est dans ces billets que se trouvent les indications les plus précises sur l’heure à laquelle le général Billot a paru avec son corps d’armée*

Voici un billet écrit le premier jour de la bataille d'Héricourt, le 15 janvier, à 2 heures et demie de l'après-midi par le général Fallu, au moment où il débouchait, à la tète de la réserve, au-delà do Coisevaux, se dirigeant vers la Lisaine*

« Le général Clinchant craint d’être tourné par la route d’Héricourt à Couthenans et de Couthenans à Champej. Je viens de voir son officier d’ordonnance* Je fais appuyer quelques pièces de 4, qui sont en face de la route d’Héricourt à Couthenans* J’ai une bonne position pour établir mes batteries quand elles arriveront, et battre la route qui inquiète le général Clinchant.

« Aucune nouvelle, ici, du 1SÜ corps* *

Voici un autre billet, écrit encore par le général Fallu et qui est daté de 4 heures 15 du soir :

« Le 18° corps est dans Couthenans* II n y a plus d’inquiétude sur le côté qui gênait le général Clinchant* J’ai six pièces qui battent, depuis vingt minutes, les batteries prussiennes* »

DÉPOSITION DE M. LE COLONEL LEPERCHE

Ainsi, il est parfaitement établi, par ces citations comme par les développements que j’ai eu Thon neuf de vous présenter, que la droite du corps d'armée du général Billot est arrivée à quatre heures et demie du soir. Ce corps était censé se trouver à Beverne le matin. Or, il était à 3 kilomètres en arrière de ce village ; il a eu, par conséquent, à parcourir dans la journée, au minimum, 10 à II kilomètres- Il aurait dû partir à sept heures du matin ; il n'est arrivé qu'à quatre heures et demie du soir, ayant fait 10 à 11 kilomètres, sans avoir rencontré l'ennemi , autrement que *sur la Lisaine*

Voici des notes que j'ai prises à cette occasion sur le champ de bataille même. J’y indi- ' que qu'on ne reçoit pas des nouvelles du gêné* ral Billot, que sa droite et son centre n'ont été ni entendus, ni vus avant l'heure spécifiée par le général Fallu de la Barrière, qu’il n'a manifesté sa présence dans le voisinage des points occupés par le général Fallu et par la gauche du 20e corps par l'envoi d'aucun cavalier, d’aucane troupe destinée à relier la droite du 18e corps avec la gauche du 20e, ce qui aurait dû, d’après Tordre du mouvement, avoir lieu « dans les bois communaux qui couvrent les hauteurs entre Coivesaux etByaux. » La participation du IS'1 corps à la première journée de la bataille d’Héricourt a été ainsi presque nulle. Les jours sont très-courts au mois de janvier. Dès cinq heures du soir, il s'est élevé une brume épaisse qui nous a empêchés de rien distinguer. Le feu a forcément cessé, un quart d’heure après, parce qu'on ne savait plus où tirer.

Le général Bourbaki m'envoya alors (cinq heures et demie), près du général Billot, pour lui demander ce qui s'était passé. Ce fut après avoir quitté le général Billot, pour rejoindre le grand quartier-général à Aibre, que j'appris qu'il n’avait pas occupé Bcverne le 14 au matin et qu'il avait eu ainsi 3 ou 4 kilomètres de plus à parcourir, dans la journée du 15 .

M. Perrot. — C’est à neuf heures que le général Billot dit avoir rencontré à Beverne le corps d'armée de Grenier?

M. le colonel Beperche. — Eh bien 1 si le général Billot avait occupé Beverne dès le 13, ou le 14, et s'il en était parti le 15, dès sept heures du matin, il n'aurait pas pu être gêné, à neuf lieürëS, par la présence de la division Gremer dans ce même village.

Le général Billot, pendant le temps que je

passai près de lui, me dit qu'il avait été retardé dans sa marche, par l'arrivée de la division Grenier et par Fembarras qui en avait été la conséquence. Or, cette division, d'après les ordres que je vous ai lus précédemment, devait éviter de suivre la route de Lure à Héricotirt ou tout au moins la quitter avant Beverne. Rien de tout cela n’aurait pu se reproduire, je le répète, si le général Billot était parti à temps. Le mouvement du 18& corps et de la division Cremer ayant aussi complètement manqué, il en est résulté cette fâcheuse conséquence, c’est que l’ennemi a été amené à constater, sans en être autrement incommodé, l'arrivée de forces considérables à notre gauche, par conséquent menaçant son extrême droite, et qu’il a pu, dans la nuit, renforcer sa droite, d'un chiffre de troupes relativement considérables. Le lendemain, 10 ,les difficultés que l'ennemi nous opposait, à son extrême droite, étaient des difficultés nouvelles qui n’existaient pas le premier jour parce que notre marche de Villersexel, sur Arceyetle voisinage du 15ô corps de Montbéliard, dès le 13 janvier au soir, lui avaient fait croire que nos principaux efforts se porteraient de ce côté. Si le mouvement du 18e corps et de la division Cremer avait été exécuté le 15 janvier, dans les conditions déterminées par le général Bourbaki, il e^t très-probable que le succès de la journée nous aurait été acquis. Le Mont-Yaudois une fois tourné, toute la ligne de laLisaïne serait tombée et nous aurions eu le bonheur de délivrer Belfort.

M. le baron de Vinols. — Le général Bourbaki n’a pas cherché à se rendre compte d’une manière plus précise d'un défaut d exécution, aussi formellement accusé, de ses ordres et de la responsabilité énorme qui en résultait? Car enfin c'est ce défaut d'exécution qui parait être la cause de l'insuccès !

M. le colonel Lepercïie, — Le général Bourbaki, comme j'ai déjà eu occasion de le dire, avait reçu du général Billot la copie d'un ordre de mouvement du 18e corps, dans lequel se trouvait, entr'autres phrases, la suivante :

« L'opération terminée, la division Bonnet

occupera les hauteurs de Beverne. »

11 a dû supposer, tout naturellement, que ses ordres, à Tendroït de l'occupation de Beverne, étaient parfaitement exécutés, et que le général Billot ne pourrait arriver en retard puisqu'il n'avait que 1 kilomètres à parcourir î

M. le baron deVinols. — Oui, mais après le fait accompli, le gênerai a vu que c’était à la 1 méconnaissance de ses ordres qu’était du Tinsuccès de la journée. Je me demande comment le général Bourbaki n’a pas demandé au général Billot des explications à cet égard.

M. le colonel Lepercbe. — Le général Bourbaki m’a envoyé à cinq heures et demie auprès du général Billot pour lui demander des explications. Le général Billot m'a répondu -que c’était l’embarras, résultant de Lamée de la division Cremer à Be verne, qui avait amené ce retard .

M. le baron de Vinois. — Vous venez de dire vous-même que s’il avait exécuté, la veille, les ordres du général Bourbaki, il n’aurait pas été embarrassé le lendemain. Cela ne fait que déplacer la resporsabilité, mais cela ne T allège point. Je suis étonné que le géné* ral Bourbaki n’ait pas signalé cette infraction à la règle militaire, dont les effets ont été si graves et si désastreux. Ce n’est pas le 'seul exemple qu’il y en ait eu dans cette guerre. On parlait dernièrement d’initiative : le général Billot a jugé à propos d’exécuter un mouvement autre que celui qui lui était prescrit par le général en chef .

M. le colonel Lepercbe. — Non, il n’a pas exécuté un mouvement autre. L’exécution consistait à se porter de Be verne sur Li saine. Seulement il y a là une question de temps, une lenteur d’exécution difficile à expliquer.

M, le baron de Vinels. — Enfin, le résultat a été celui-ci, c’est que le général Billot n’a pas pris part à la bataille d’Hér! court.

M le général Lererche.— Non, il n’a eu que le temps de tirer quelques coups de canon. 11 est arrivé à quatre heures et quart. Comme je vous le disais tout-â-Theure, à cinq heures, on n’y voyait presque plus, et à cinq heures un quart la brume empêchait de distinguer, même les positions de l’ennemi.

M. le baron devînols. — La responsabilité de ce retard me semble grave.

M, Perrot. — Le général Billot n’a-t-il pas dit qu’il avait reçu des compliments pour sa conduite dans cette journée?

M, le colonel Leperehe. — Sur la première journée ? Je ne sais pas qui lui porte ees compliments. Je suis allé le trouver à cinq heures et quart, mais je n’étaîs chargé de rien lui porter qui ressemblât à des compliments. 11 doit vous sembler difficile, d’ailleurs, qu’un

officier-général soit félicité pour avoir pris part à une bataille pendant la dernière heure de la journée, pour être arrivé six heures en retard et pour avoir consacré neuf heures au parcours de 7 à 11 kilomètres.

Un membre. — Le général Billot a dit que son retard n'avait eu aucun inconvénient, attendu qu’il ne devait entrer en action que lorsqu’il entendrait le canon du 15e corps, et que quand il est arrivé le canon du 15° corps commençait seulement à tonner î

M. le colonel Lepercbe. — Il est possible que le général Billot, en raison de son éloignement des positions du 15° corps ou de la di rection du vent, n’ait pas entendu le canon de ce corps, qui a tonné à dix heures du matin au plus tard; mais il n’en aurait pas moins dû agir, en se basant sur l’heure probable de l’ouverture du feu à l’extrême droite de l’armée. 11 était facile de calculer approximativement cette heure, d’après le temps jugé nécessaire pour parcourir, en troupe, la distance séparant les hauteurs qui dominent Montbéliard des emplacements occupés le 14 au soir par le 15° corps, distance qui variait de 3 à 8 kilomètres, et en se rappelant qu’aux termes de Tordre général de mouvement, le 15e corps devait se diriger sur Montbéliard dès que le jour commencerait.

Bailleurs, les batteries ennemies voisines d’Hërï court avaient ouvert leur feu, vers dix heures, contre le 2Ûfl corps cVarmée (général Clin chant) qui so portait en avant, et l’artillerie de ce corps commençait à y répondre, A défaut donc d’une transmission suffisante du bruit produit par les détonations de TartiUerie du 15® corps, constituant la droite de l’armée, et par celles de TartiUerie du 24e (établi entre le 15° et le 20e), le général Billot aurait dû, au moins, entendre le canon do ce dernier corps et hâter d’autant plus sa marche que, d’après l'ordre général de mouvement, le 20e corps, chargé d’enlever Héricourt, ne devait tenter de « s’emparer de ce village qu’a près que l’effet voulu aurait été produit par le 18e corps. »

Enfin, alors même que le général Billot n’aurait entendu aucun canon, il n’en demeurait pas moins certain pour lui que le 15e corps devait attaquer dès le matin. Si le général en chef avait pris soin, dans son ordre général de mouvement, de recommander au commandant du 18* corps de ne s’engagar qu1 après avoir entendu le canon du 15e, c’est qu’il craignait que

DÉPOSITION DE M. LE COLONEL LEPERCIIE

le général Billot n'apportât dans son attaque une trop grande hâte, qu’il n’opérât avec trop d’ardeur* Or, il tenait à ce que l’ennemi crût que nos principaux efforts seraient dirigés contre Montbéliard*

J'ai recueilli des renseignements qui prouvent clairement que l'ennemi avait porté le gros de ses forces du côté de Montbéliard en se basant, sans doute, sur les conditions suivantes :

Après le combat de Villersexel, la l-re armée était susceptible de se porter soit sur Belfort, soit sur Montbéliard*

Elle avait enlevé ensuite Àrcey appuyant ainsi à droite* Ce mouvement, qui avait pour objet de nous rapprocher de notre ligne de ravitaillement* lo chemin de fer de Besançon, avait été considéré par les Prussiens comme la conséquence de l'intention du général Bourbaki, de prendre pour premier objectif Montbéliard* Montbéliard était fortement occupé* Aussi le 15° corps a-t-il éprouvé d'assez grandes difficultés pour entrer dans cette malheureuse petite bicoque* En outre, nous avons entendu, pendant la nuit du 15 au 16 et celle du 16 au 11 janvier, un grand mouvement de voitures qui devait être la conséquence de la translation d’une partie des forces ennemies de leur gauche vers la droite*

M* Perrot* — Le général Billot a dit qu'il avait prévenu le générai Bourbaki qu’il ne pourrait arriver qu’en retard ?

M* le colonel Leperche, — Je ne sais à quelle heure le général Billot a pu prévenir le général Bourbaki* J Affirme qu’à douze heures et quart, par conséquent cinq heures après que le mouvement devait être commencé, le générai en chef n’avait pas reçu un seul officier porteur de nouvelles du général Billot* C’est à ce moment que le général Bourbaki fut pris d’une certaine inquiétude et qu’il envoya le capitaine de cavalerie Pietu à la recherche du général Billot et de son corps d’armée.

Les diverses notes que j'ai sous les yeux en déposant devant vous, je les ai prises sur le terrain même et j’ai dû les conserver telles quelles, faute de temps, jusqu’à ce jour, pour les mettre en ordre.

M. Perrot* * — Vous n’avez pas eu connais-* sauce que plus tard il soit venu un renseignement de cette nature?

M* le colonel Leperche. — Ce n'est guère probable ; ear, à deux heures et demie, il n’é¬

tait pas arrivé* A cette h cure-là, le général Bourbaki, qui se tenait près du village àe Trémoins, envoya le chef d’escadron d’état*- major Mieulet pour lui procurer des nouvelles du général Billot*

M. le comte Daru* - Maintenant, transportons-nous à Besançon ; laissons de côté les opérations intermédiaires et dites-nous dans quelle situation vous étiez lorsque vous avez reçu la dépêche de M, Gambetta annonçant lArmistieo, et les conséquences que cette dépêche a pu avoir sur l’armée, en raison des termes dans lesquels elle était conçue?

M. le colonel Leperche. — Je ne suis pas en mesure de vous renseigner sur cette question, parce que je suis resté bloqué dans Besancon avec le général Bourbaki, après son accident.

C’est le général Ciincliant qui peut le mieux vous édifier à ce sujet.

M, le comte Daru. — Vous ne savez rien!

M. le colonel Leperche* — Non ; que par ouï dire.

M.de Rainneville * — On nous a désigné M* de Bigot, lieutenant-colonel d’état-majorf comme pouvant nous donner des renseignements sur ce fait?

M.le colonel Leperche. — Il était, en effet, chef d’état-major du capitaine de vaisseau Rolland, qui avait été nommé général de division et qui exerçait alors le commandement de la division territoriale de Besançon. Il est trèsprobable que le lieutenant-colonel de Bigot pourra vous donner des indications utiles à cet égard* Il est, d'ailleurs, depuis longtemps dans le pays.

Les relations qu’il s’y est créées ont dû le mettre à même de recueillir des détails ayant une certaine valeur.

M. le comte Daru* — Puisque vous ne savez rien sur l'Armistice, veuillez achever votre récit des batailles d’Héricourt*

M. le colonel Leperche, — Le général Bourbaki, voyant que le mouvement ordonné par lui pour la journée du 15 n Avait pas réussi, voulut le recommencer le lendemain.

Il prescrivit, notamment au général Billot, de tenter de nouveau le 16, le passage de laLisaine qu’il n Avait pu exécuter la veille* Le général Billot trouva des difficultés plus grandes encore que le 15* En outre, il fut menacé sur son flanc gauche par des troupes venant, du côté de Frahîer, Le général Werder avait pu 4 sept* — lil* D. 50

g04 ENQUETE SUR LE 4 SEPTEMBRE

constater le premier jour, que l'effectif de l'aile gauche de la première armée était relativement très-considérable. Il avait donc jugé nécessaire de faire diriger contre le corps d’armée du général Billot une partie de l’artillerie du mont Vaudoîs*

Il était fixé le second jour sur l’importance du mouvement confié au général Billot. Cet officier-général se trouvant pris en flanc par les colonnes prussiennes qui s'avançaient contre sa gauche, et fcanonné par le mont Vau dois, déclara ne pouvoir réussir. La veille au soir, quand j’avais été envoyé près de lui, il m'avait dît, entr7 autres choses, qu'une attaque de front des positions occupées par l'ennemi en face de son Corps d’armée, serait trop difficile, qu'il croyait qu'il faudrait exécuter un mouvement tournant à plus grand rayon et qu'il demandait à porter à gauche la division Penhoat, tenue par lui en réserve pendant cette journée.

Le général Billot avait ajouté qu'il n'avait pu mettre en ligne que 10,000 hommes et 30 pièces de canon, c'est-à-dire le tiers seulement de son corps d'armée, en infanterie et en artillerie. J'avais alors répondu au général Billot que le général Bourbaki se proposait de lui envoyer, dans quelques instants, l'ordre de recommencer l'attaque le lendemain 16, mais qu'en attendant cet ordre, il pouvait être certain dë remplir les intentions du général en chef en renforçant sa gauche et exécutant, à aussi grand rayon que bon lui semblerait, le mouvement tournant sur lequel on comptait pour assurer la réussite de l’entreprise. J’avais ajouté que tel était l’esprit dans lequel avait été conçu et rédigé l'ordre général de mouvement pour la journée du 15; que le général Bourbaki entendait que l'effort vigoureux, décisif, fût effectué par la gauche ; que rien, dans cet ordre, ne l’empêchait, soit de concentrer ses forces devant Chagey, désigné comme point de passage à enlever, soit de traverser la Li saine à quelques kilomètres en amont de ce village, comme il était dit d’une façon explicite pour Indivision Cremer.

Que se paasa-t-il. à partir de ce moment ? Je l'ignore. Toujours est- il que, dans un billet aü crayon, reçu parle générai Bourbaki le 16 janvier à une heure vingt-cinq après-midi, le général Billot s'exprimait de la façon suivante :

«... Ainsi que je l’ai dit hier au colonel Le* perche, il me paraît indispensable de tourner

fortement par la gauche les positions de V ennemi, avant de songera les attaquer de front. *

Dix minutes auparavant, par conséquent à une heure et quart, un officier rie son état-major, M. Bixio, était venu rendre compte, en son nom, au général Bourbaki^ des difficultés qu'il éprouvait à faire mettre son artillerie en batterie, Le général Bourbaki avait chargé cet officier do répéter encore au général Billot qu'il l'autorisait à donner au rayon de son mouvement tournant toute l'étendue qu’il jugerait lui-même nécessaire.

Enfin, cette pensée fut encore développée par le général Bourbaki iui-méme, dans la soirée du 16, au moment oü le général Billot rencontra le général en chef prés de Couthenans. Le général Bourbaki prévint le général Billot de sa volonté de renouveler l’attaque pour la troisième fois, le lendemain 1*7 ; il lui dit en outre que, dans ce but, le 18e corps d'armée et la division Cremer devraient continuer leur mouvement tournant de telle façon qu après avoir franchi la Lisaine, ils pussent attaquer le mont Vau dois par son extrême droite, c'est-àdire du coté nord par Mandrevillars et Echenans, points mentionnés dans l'ordre général de mouvement.

Quant auxdifficultés que le général Billot avait éprouvées pour faire agir le gros de ses forces à sa gauche, je ne saurais vous les faire eon* naître. Lui seul pourra vous en indiquer la nature .

M. le Président. — Il en a déposé.

M. le colonel Leperehe, — En tous cas, la deuxième journée n'a pas été plus fructueuse que la première. Des tentatives ont été faites sur différents points.

Dans la partie comprise entre Montbéliard et, Héricourt les troupes engagées ont éprouvé des difficultés considérables* Le lit de la Lisaine et le remblai du chemin de fer formaient deux obstacles successifs : Fun naturel, l’autre artificiel.

Les chances les plus sérieuses de réussite étaient à Chagey même et en amont de Chagey. Or, la réussite sur un seul point de ce côté, aurait eu pour conséquence le succès de l'armée entière. Le 18e corps et la division Cremer, s'ils étaient arrivés en temps opportun sur la Lisaine, auraient pu franchir cette rivière, soit à Chagey même, soit sur le pont de pierre qui existe à un kilomètre en amont de ce village,

soit sur le pont de bois de Chenebier, sans parler du passage possible sur la glace, favorisé au besoin par l’emploi de bois et d'autres m aiélûaux de toute sorte qui se trouvaient à portée.

Le troisième jour, le général Bourbaki, mal* gré l'extrême fatigue de ses troupes, qui avaient combattu les deux jours précédents et qui avaient été obligées de demeurer au bivouae par un froid très- vif, sur un sol couvert de neige, malgré l’insuffisance du ravitaillement ; résultant de l'obligation d1 aller chercher les ' vivres et les munitions à la gare de Clerval, ce qui constituait, pour les convois de la droite do l’armée, un parcours d'environ 30 kilomètres à faire sur les routes ordinaires et, pour ceux de l'extrême gauche, un parcours de 40 kilomètres, fit attaquer de nouveau les positions de l'ennemi. Je dois vous prier, messieurs, de ne pas oublier que le convoi du I5a corps, venu de Bourges parles routes ordinaires, pendant que ce corps avait été transporté en chemin de fer, n'avait pas encore rejoint ; que le général Cremer avait négligé d’amener avec lui le moindre convoi, alors qu’il lui aurait été facile de s’en constituer un à Dijon même, ou dans son parcours de Dijon à Lure ; que l'état des routes était déplorable et que nos moyens de transport, insuffisants numériquement, étaient, en outre, irréguliers. Nous ne possédions que des voitures et des attelages de réquisition, conduits par des paysans arrachés à leur domicile et obligés de faire constamment la navette, de jour et de nuit, entre les gares d'approvisionnement et les corps d’armée à pourvoir. On ne manquera pas do reprocher au général Bourbaki de ne pas avoir fait suivre à son armée la route directe de Lure à Belfort, afin de tourner l'ennemi avec la totalité de ses forces. Ce qui lui rendait impossible l’adoption d'un tel parti c'est qu'il aurait eu pour conséquence forcée l'abandon de sa base de ravitaillement, Besançon * Il n'aurait pas pu changer instantanément cette base, alors surtout que le chemin de fer de Yesoul n'était pas encore rétabli, 11 ne pouvait disposer que de celui qui longe le Doubs. Une semblable détermination aurait considérablement facilité et bâté, plus tard, le résultat de la marche du général Manteuffel,

Le général Werder n'aurait pas manqué, sans doute, de nous faire expier cette imprudence. Il aurait eu, ainsi, en débouchant par Montbéliard ou par tout autre point de passage sur la Ldsaine, une occasion facile do couper

COLONEL LEPERCHE

notre ligne de retraite sur Besançon* Il aurait, tout au moins, envoyé quelques troupes légères qui auraient suffi pour empêcher nos convois d'arriver à destination. Le choix de la route directe de Lure & Belfort était donc inadmissible ,

Le général Bourbaki attaqua à nouveau, le troisième jour, 17 janvier, les positions de l’ennemi. Ces derniers efforts ne furent pas plus couronnés de succès que les précédents.

Le général constata, par lui -mémo et par les rapports que lui adressèrent ses commandants de corps d'armée, l’état moral et matériel de l'armée. 11 s’entretint directement avec les généraux Cl in chant. Billot, Eeîllet- Pi latrie et Bonnet. Les troupes avaient subi des pertes par le feu de l’ennemi ; d’assez nombreux cas de congélation s'étaient produits pendant ces trois journées de lutte et pendant les dernières nuits de bivouac, indépendamment de ceux ayant eu lieu pendant les marches qui les avaient précédées ; les hommes liaient épuisés de fatigue ; les vivres et les munitions commençaient à manquer, en raison des difficultés excessives de transport résultant de l’insuffisance et de la nature des moyens dont nous disposions, comme de l'état épouvantable des routes, qui ne cessaient pas id’être couvertes de verglas; le X8Û corps et la division Cre mer n'avaient pas accompli , dans la première journée, le mouvement que le général en chef espérait devoir être décisif et auquel il avait affecté, pour cette raison, presque la moitié "de l’infanterie et de la cavalerie et plus du tiers de l’artillerie de l'armée ; ce mouvement n'avait été, au contraire, qu'une indication dont l'ennemi avait profité pour renforcer sa droite dans la nuit du 15 au 16, dans lajournée du 16 et dans la nuit du 16 an 17 janvier; il était devenu de moins en moins facile à exécuter.

Enfin , aucune tentative, pendant ces trois jours n’avait été faite par la garnison de Belfort pour nous venir en aide, en paralysant une partie des forces ennemies, quoique l'intensité de notre canonnade et de notre fusillade lui eut signalé notre présence à une faible distance et notre persévérance dans la lutte engagée.

Dans ces conditions, et alors que le général Manteuffel commençait son mouvement , ie général Bourbaki prit la douloureuse résolution dordonner la retraite pour le lendemain* 18.

M. Perrot, — Yous aviez déjà des nouvelles du général Manteuffel, dans ce moment?

M, le colonel Leperche. — On signalait quelques troupes, et cette considération est entrée dans la balance. Le générai Bourbaki aurait pu ne passe replier jusqu’à Besançon; ce qui Ta décidé à prendre un semblable parti, c'est la nouvelle des mouvements de l'ennemi, qui menaçait nos communications,

M. le comte Daru* — Tous êtes partis le 17?

M. le colonel Leperche, — Le 18 au matin* La bataille d'Héricourt a duré du 15 au 17 et le 18 nous nous sommes mis en route,

M, le comte Daru. — Combien de monde avez-vous perdu dans ces trois jours?

M* le colonel Leperche* — 8,000 hommes.

M le comte Daru* — Tués, blessés ou prisonniers?

M. le colonel Leperche —Tués ou blessés; il ne nous a été fait qu'un nombre insignifiant de prisonniers*

M le comte Daru* — Tous n'avez aucun détail à nous donner sur votre retraite d’ïïéricourt à Besançon? Vous n’avez pas été poursuivis?

M, le colonel Leperche, — Nous ne l'avons été qu’assez mollement. Mais, en raison des facilités résultant, pour le mouvement des colonnes de l'armée de Mante uffel, de l'inaction de Garibaldi qui s’était laissé amuser, dans le voisinage de Dijon, par des forces insignifiantes, comme de l'absence des 100,000 mobilisés qui devaient, dans le principe, défendre le passage de la Saône, les gares d'Arc-Senans et de Mouchard se trouvèrent menacées. Le général Bourbaki prescrivit, dès le 21 janvier, le transport immédiat en chemin de fer sur ces points de la division Dastugues» du 15e corps d'armée, qui se trouvait à Clerval* Il espérait que cette division saurait prévenir l’ennemi ou, au besoin, le déloger de ces deux gares, s'il y était arrivé avant elle.

Le générai Bourbaki ne conçut pas , tout d'abord, de trop vives inquiétudes* Il pensa qu'il pourrait, dans les éventualités les plus défavorables, établir son armée sur la partie du département du Doubs limitée : à l'est, par la Suisse et le cours du Doubs ; au nord, par le cours du Doubs et les monts Lomont ; à l'ouest, par le cours du Doubs et la place de Besançon; au sud, par la Loue* Cet espace de terrain, d’une grande étendue , a un périmètre considérable ; il est, néanmoins, d’une défense facile. Les rives du Doubs sont escarpées, rocheuses, les passages de cette rivière, rares et difficiles* Les

monts Lomont, qui constituent la corde de l'arc de cercle formé au nord par le Doubs, c'est-àdire une seconde ligne de défense de ce côté ne présentent que peu de défilés , dont le passage est susceptible d'étre défendu par des troupes d'un faible effectif, La place de Besançon commençait, au mois de janvier 1871, à être entourée de forts détachés, donnant action sur l'ennemi dans un rayon suffisant pour la protéger contre un bombardement. Enfin, la Loue coule entre deux murailles verticales de rochers, d'une hauteur considérable, et le cours en est encore plus facile à défendre que celui du Doubs,

L'investissement des différentes positions limitées comme je viens do le dire était impossible, en raison même du développement considérable de leur périmètre. La défense pouvait en dire très-facilement assurée, aussi longtemps que les vivres et les munitions tenus en réserve à Besancon n'auraient pas fait défaut* L’armée, dans ces conditions, n'aurait jamais pu être compromise. Après s’être reposée quelques jours, elle se serait trouvée en mesure de reprendre l’offensive dans la direction reconnue la plus avantageuse* Le 23 janvier, la première armée commençait à arriver à Besançon, elle y trouvaît à peine quelques jours de vivres et dès lors le général Bourbaki était forcé de renoncer à ce projet* Il ordonnait immédiatement la construction d’un pont de bateaux, en aval de la place, afin de rendre plus rapide le passage de l'armée de la rive droite sur la rive gauche du Doubs.

M* le comte Daru. — A Besançon vous n'avez trouvé que quelques jours de vivres pour l’armée?

M* le colonel Leperche. — II y avait deux ou trois jours de vivres de réserve pour l’armée. Nous n’aurions obtenu, en ajoutant aux approvisionnements de l'armée ceux de la garnison , qu'un total représentant de 15 à 20 jours do vivres. Au bout de ce temps, le général Bourbaki se serait trouvé réduit par la famine à livrer à l'ennemi et l’armée et la place de Besançon.

M. le Président. — * C'est alors que le général Bourbaki aréuni une sorte de conseil de guerre?

M* Perrot, — Le 24, à Château-Farine.

M* le colonel Leperche* — Parfaitement, à Château-Farine, au-delà de Saint-Ferjeux , sur la route de Besançon à Dôle. Le général Bourbaki avait reçu une dépêche du ministre

DEPOSITION DE M, LE COLONEL LEPERCHE - 397

qui lui enjoignait de forcer le passage sur Àuxonne; il s’agissait, par conséquent, d’engager Tannée dans im cul-de-sac formé par TOgnon, le Doubs et la Saône,

Le cours de TOgnon était occupé par Werder, le cours inférieur du Doubs par ManteufFeL A mesure que nous nous serions avancés, nos ailes auraient été menacées, Tennemi se serait porté sur nos derrières et il ne nous serait resté qu’un seul parti à prendre : lui faire face pour le combattre avec une rivière à dos, la Saône, et un seul point de passage, Auxonne [

Dans ces conditions, ni un homme, ni un cheval, ni un canon n’auraient pu être sauvés. L’armée entière, personnel et matériel, serait tombée au pouvoir de Tennemi Le général Bourbaki avait déclaré que si Ton voulait lui i mposer une pareille folie, il ne se chargerait pas de la faire exécuter.

Je passerai sous silence le ton acrimonieux des télégrammes de M. de Freycinet; les citations de ce genre ne sauraient présenter un intérêt suffisant par rapport à la question principale qui vous occupe et, d’ailleurs, elles seraient assez nombreuses pour absorber une partie beaucoup trop considérable de votre temps.

Je me contenterai de vous lire quelques passages des dernières dépêches de M* de Freycinet , ayant trait à l'offensive qu’il voulait imposer au général Bourbaki , malgré les considérations militaires et morales qui s’opposaient d’une manière absolue'â son adoption- Les considérations militaires, je viens de les exposer succinctement. Quant aux considérations morales, elles résultaient des fatigues, des misères de toute sorte endurées depuis deux mois par la première armée et de l’obligation dans laquelle elle s’était trouvée d’opérer une retraite. Cette armée, qui ne possédait que des cadres improvisés, des officiers et des sous -officiers de nouvelle création, pas d'anciens soldats; cette armée qui manquait des éléments de l’instruction et de l’éducation militaires, cette armée, approvisionnée dans les conditions que vous savez, était à peine pourvue de chaussures, à peine habillée, à peine équipée ; elle n’avait pas cessé, pendant le mois de décembre 1870 et de janvier 1871 de marcher par un froid excessif, réellement exceptionnel, au milieu de la neige, sur des routes couvertes de verglas; malgré les demandes réitérées adressées au ministère de la guerre, les fers à crampons et les clous à glace avaient toujours fait défaut pour

les chevaux de l’artillerie, pour ceux de la cavalerie, comme pour les attelages des voitures dont se composaient les convois. Connaissant cette situation , il est facile de se rendre compte des encombrements qui se produisaient sur toutes les voies de communication, des chutes, des accidents de toute nature qui en étaient la conséquence et qui donnent une idée exacte du degré de lassitude atteint par les chevaux comme par les hommes.

Enfin, la situation morale et matérielle de l’armée était dépeinte par les commandants des corps d’armée dans des termes tellement explicites que le général Bourbaki aurait considéré comme un crime de tenter une entreprise qui n’était pas même admissible avec une armée bien composée , bien encadrée, bien organisée. Il se trouvait dans cette cruelle alternative : oit de se rendre complice d un immense désastre \ ou bien, en ne se conformant pas aux intentions du ministre de la guerre, d’être accusé d’avoir, de son plein gré, tout au moins annulé Faction d’une grosse fraction des forces de la France en un moment suprême, peut-être même d’avoir réduit cette armée à un internement en Suisse.

Le général Bourbaki ne pouvait décider que ce qu’il croyait être le bien. 11 résolut donc de battre en retraite, en prenant pour direction Salins et, subsidiairement, Pontarlier où l’intendant général Friand s’était engagé à réunir des vivres que le général Clinchant n’y trouva pas, Son intention était de gagner le Rhône par la vallée de T Ain.

Yoici les télégrammes de M. de Freycinet dont je tiens à lire quelques extraits. Le premier, daté du 28 janvier dans la soirée, est ainsi conçu :

« L’ennemi attaque vraisemblable ment Dijon, avec de grandes forces. Ne pouvez-vous faire un mouvement qui porte appui à Garibaldi? II y aurait peut-être là une belle occasion de punir Tennemi de sa témérité à opérer entre vous et Garibaldi, »

Le lendemain, 24 janvier, nouveau télégramme :

« Je crois qu’il serait extrêmement dangereux pour vous de demeurer autour de Besançon, où le mieux qui pourrait vous arriver serait d’être désormais paralysé. Il faut, à tout prix, sortir

ENQUÊTA SIJR LE 4 SEPTEMBRE

(ia ççtta situation et opérer par voie de terre, avec les quinzième, dix-huitième et vingtième corps. iUnsi f il faut, avec les forces que j'indique, gagner le plus vite possible Nevcrs ou mieux encore Auxerre, Sens, Joigny, Tonnerre, Tous trouverez, dans cette région, une vingtaine de mille hommes que j'ai disposés pour vous y recevoir. Dans quelle direction précise devez-vous faire ce mouvement? c’est à vous actuellement de le déterminer d'après la position de l’ennemi et les conditions du théâtre de la guerre ; mais il faudrait faire en sorte que ce mouvement profite à reprendre Dôle, protéger Dijon et débarrasser nos communications ferrées au-dessous de Besançon* Quant aux corps de Cremer et de Bressolles, vous auriez soin de leur assigner de bonnes positions, pour protéger votre propre mouvement. Je répète en terminant qu il faut vous hâter et que votre grand intérêt est, si je ne me trompe , de vous retirer à tout prix avec les trois corps susindiqués.

Le même jour, 24 janvier, ftf* de Freycinet expédiait encore un autre télégramme se terminant ainsi :

« ...Selon moi, vous n'avez aujourd'hui qu'un parti à prendre , c’est de reconquérir immédiatement, et sans perdre une minute, les lignes cîe communication que vous avez si regrettablement perdues et de prévenir la chute de Dijon, que les tentatives renouvelées de l'ennemi pourraient amener, malgré l’héroïsme de Garibaldi... »

En qualifiant d’héroïque, le 24 janvier, la conduite de Garibaldi à Dijon, M. de Freycinet n’avait probablement plus en mémoire le télégramme qu’il avait adressé cinq jours auparavant, le 19 janvier, à ce même défenseur de Dijon : Je crois ne pouvoir ipieux fa*rfi (lue le lire en entier :

« Je ne comprends pas les incessantes questions que vous me posez pour savoir gui commande , non plus que les difficultés qui surgissent toujours an moment où, dites- vous, vous allez faire quel que chose. La situa lion est bien simple : Vous commandez, r ancienne armée des Vosges et les mobilisés de V Isère : vous avfz pleins pouvoirs pour défendre tout le pays et vous jouissez exactement des mêmes prérogatives que tous les commandants

m clef. Vous êtes le seul qui invoquiez sans msse des difficultés et des conflits, pour justifier, sans doute, votre faction. Je ne vous cache pas que le gouvernement est fort peu satisfait de ce gui vient de s$ passer. Vous n'avez donné à Vannée de Bourbaki aucun appui t et votre présence à Dijon a été absolument sans résultat pour la marche de V ennemi de V Ouest à VE$t. En résumé moins d' explications et plus d’actes, voilà ce qu'on vous demande . 5)

Dans la nuit du 24 au 25, M. de Freycinet télégraphiait encore au général Bourbaki :

$ ... Je reviens avec une nouvelle insistance sur la nécessité pour vous de vous dégager vainqueur. Il faut que vous quittiez Besancon avec les corps que j'ai indiqués dans ma précédente dépêche et que vous vous portiez vers la région que j’ai également indiquée* À vous de déterminer le moment et la direction de votre mouvement, mais il est nécessaire qu’il se fasse à bref délai; cela est nécessaire, non-seulement au point de vue militaire, mais encore pour rassurer le pays qui commence à être inquietsur le sort de votre armée* . * »

Le 25 janvier, M. de Freycinet revenait à la charge dans les termes suivants :

m *** Ma conviction bien arrêtée, c'est qu'en réunissant tous vos corps et vous concertant au besoin avec Garibaldi, vous seriez pleinement en force pour passer soit par I)ôle, soit par Mouchard, soit par Gray, soit par Pontarliet\ Vous laisseriez ensuite le24a corps et le corps Cremer en relation avec Garibaldi et vous continueriez votre mouvement, en prenant autant que possible, pour objectifs les points indiqués dans mes dépêches précédentes et, si l’état de votre armée ne permettait pas réellement une marche aussi longue, vous vous dirigeriez vers Chagny pour y stationner ou pour vous y embarquer* Remarquez que, dans la position que vous allez prendre, vous ne couvrirez pas même Lyon ; telle est, général, mon opinion ; maïs je le répète, vous êtes seul juge en dernier ressort, car vous seul connaissez exactement 1 état physique et moral de vos troupes çt de leurs chefs. . . »

Le même jour M. de Freycinet adressait encore un télégramme se terminant ainsi :

DEPOSITION DE M« LE COLONEL LEPERCHE m

« Le ealut, j4en suis &ftr, n’est que dans Une des directions que j’ai indiquées; dussiezvous laisser vos impedimenta derrière vous et n’emmener avec vous que vos troupes valides, à tout prix, il faut faire une trouée. Hors de là, vous yous perdez,,, ^

Le général Bourbaki prévînt le délégué à la guerre qu'il ne pouvait se charger de l’opération qu’il lui recommandait avec une si vive insistance. Ce fut dans cet ordre d’idées qu’il se rendit à Château-Farine,

M. le Président, — Que s’est-il passé dans ce conseil de guerre? Le général Bourbaki n3ya-t-il pas offert le commandement à plusieurs officiers?

M. le colonel Leperche* — Je n’ai pas assisté à ce conseil de guerre ; le général Bourbaki avait chargé son chef d’état-major général, le général Borel, d’entretenir de la situation le générai Martin eau-Desches nez , commandant le 15e corps et, pendant ce temps, j’avais pour mission de rester au grand quartier-général afin d’y rédiger, d’après les indications que j’avais reçues, les ordres de mouvement pour les jours suivants. Mais à son retour , le général Bourbaki m’a dit qu’il avait réuni à Château- Farine les commandants des 20e et 18e corps d’armée (généraux Clinchant et Billot) et qui! y avait fait venir également le général Cremer, commandant une division séparée,

11 ajouta qu’il avait porté à la connaissance de ces officiers généraux le texte de la dépêche qu’il avait reçue du ministre, qu’il leur avait communiqué la réponse faite, et leur avait demandé ce qu’eux-mêmes en pensaient.

Le général Clinchant parla le premier et déclara qu’une tentative de ce genre constituait une folie; qu’il n’y avait pas d autre parti à prendre que celui que le général Bourbaki voulait prendre lui- même, c’est-à-dire de battre en retraite en tâchant de gagner soit Païinî, soit Pont arlier, se rabattant vers le sud le plus promptement possible, afin de joindre la vallée de l’Ain et de descendre à l’abri de FÀin jusqu’à Lyon si cela était nécessaire, pour reprendre ensuite la campagne après s’étre réorganisé et réapprovisionné à Lyon. Tel fut l’avis du général Clinchant; ce fut également celui du général Cremer.

Quand ces deux généraux eurent fait connaître leur opinion, le général Billot dit : « Mais avec un peu d’audace, peut-être réussirions-

nous ? a — Le général Bourbaki, qui avait envoyé prévenir le général Martineau-Desckenez et qui savait quelles étaient ses idées à cet endroit, voyant qu’un seul des commandants de corps d’armée était disposé à faire quelque chose, aurait dit au général Billot ; « Si vous croyez la chose possible, entreprenez-Ja avec votre corps d’armée ; allez à Dôle; si vous occupez réellement Dôle et que le cours inférieur du Doubs ne soit plus en possession de Manteuffel, nous marcherons sur Àuxonne ; mais je croîs que la chose est tout à fait impossible et qu’il ne faut pas y songer, &

Le général Billot aurait répondu : « Vous concevez qu’une opération de ce genre, qui peut se faire avec une armée, pe ^aurait être entreprise avec un corps d’armée; dans ces conditions, je ne puis rien tenter. «

Je crois me rappeler, — mais je ne puis affirmer ce que je vais avancer, mes souvenirs ne sont pas assez précis — je crois me rappeler que le général Bourbaki me dit alors qu’il avait répondu au général Billot : « Qu'à cela ne tienne ! s’il vous faut le commandement de l’armée, je vous le donne immédiatement ; je prendrai, moi, le commandement du 18e corps et je marcherai sous vos ordres ; mais je vous le répète, je considère cette tentative comme une folie. »

Le général Billot aurait répondu à ces observations : ft Je ne puis pas tenter avec l’armée d’exécuter ce plan que je crois susceptible de réussir sous vos ordres, parce que je n’ai pas suries commandants decorps d'armée l'autorité morale que vous possédez, et que, d’un autre côté, je n’i aspirerais peut-être pas aux troupes la confiance nécessaire pour une opération de ce genre. »

Le général Bourbaki reprit alors : a II vaut mieux dans ce cas, vous ranger à l’avis des autres commandants de corps d'armée, quant à moi, je n’exécuterai pas ce plan, et si vous ne vous décidez pas à le faire, cela ne sera pas fait, >

M. le Président, — Nous vous remercions, colonel, des renseignements que vous venez de fournir à la Commission.

(Sêmiee du 4 juin 1872) .

ANN EXES

A LA DÉPOSITION DE H. LE COLONEL LKP1ÎRCHE