MÉMOIRE SUR LE PIGEOH MESSAGER

A messieurs les membres de la Commission pour Vexanien des actes du goiwerne-^ ment de la Défense nationale.

Messieubs,

Le pigeon messager avant apporté un con* cours utile à la Défense nationale, Forganisation de cette poste aérienne m’a paru devoir entrer dans vos attributions, A ce titre, je soumets à votre examen les faits suivants :

En présence de Fînvasion étrangère, le 24 août 1870, j’amenai ma femme et ma fille à Dieppe. Là, àl’affut des nouvelles, nous ne lisions pas, nous dévorions les Journaux dont chaque numéro débutait invariablement par cette phrase sacramentelle : Pas de nouvelles de Bazaine,

Cela devait être, car dans une guerre, le premier soin d’un corps d’armée, c’est de couper les dis télégraphiques qui peuvent servir à Fennemi, et certes les Prussiens Fa valent fait sur une large échelle, surtout après qu'ils eurent interrompu les communications de l’armée de Bazaine avec la capitale.

Le gouvernement ignorait donc ce qu’était devenu le principal corps de notre armée du Rhin, celui sur lequel étaient fondées les plus justes espérances. La gravité de cette situation avait ramené mes pensées YBTSle pigeon meS'* sager qui, par une circonstance étrange, avait attiré mon attention quelques années auparavant, En effet, ^un de ces pigeons s’étant un jour arrêté à ma ferme, en Champagne, un de mes hommes Fabattit d’un coup de fusil, et nous vîmes des caractères et des chiffres tracés audessous des ailes. Ce pigeon avait un petit corps, les ailes relativement très- étendues, un plumage où Je brun dominait, les yeux très en saillie de leurs orbites, les narines couvertes d’une membrane épaisse : ce sont prSci sèment les caractères indiqués par Buffoa pour le pigeon messager. Il avait aussi beaucoup de rapports avec le pigeon ramier qui est l’objet d’une chasse très-curieuse et très-importante dans les Pyrénées, et à laquelle j’avais consacré dans ma jeunesse toute une saison dans un col des Pyrénées entra Lecumberrj et HarroUe* Lors de leur passage pour les pays chauds, on prend les pigeons ramiers par masse dans d immenses fflets. On les conserve et on les nourrit de manière à avoir du gibier presque toute l’année. La question du pigeon messager n’était donc pas une question nouvelle pour moi : elle m’avait préoccupé avant ce moment, et m’avait permis après quelques 'études de fournir des notes à ma femme qui crut devoir en. parler dans un de ses romans qu’elle publia en feuilleton dans le Constitutionnel en 1866 . La date de cette publication constate Fantériorîté de ces observations*

Une faut pas d’ailleurs confondre le pigeon voyageur avec le pigeon messager . Le pigeon messager est bien pris dans l’espèce du pigeon

voyageur ; mais Tedueation en fait qh messager beaucoup plus précieux, comme je l'expliiiuerai plus tard*

Quelques jours après notre arrivée à Dieppe, j’écrivis à mon ami Tillancourt, député au Corps législatif une lettre dans laquelle je lui expliquai mon idée et le priai de la soumettre à M, le directeur de la direction générale des télégraphes* Je terminais ainsi ma lettre :

^ Au cas où mon idée serait adoptée, j’offre de la mettre à exécution, à mes frais, à la condition que j’aurai à ma disposition un grenier de la direction générale des télégraphes. »

Trois jours après, je recevais une réponse de mon ami de Tillan court, m'annonçant qu’il avait soumis mon idée à M* de Vougy, directeur général des télégraphes et que M* de Yougy Tavait accueillie avec reconnaissance ; ce sont ses expressions.

Je partis immédiatement pour Paris, me séparant de ma femme et de ma fille pour un espace de temps dont j'étais loin alors de soupçonner la durée* Je vis M* de Tillan court dont le patriotisme et l’amitié ne m’avaient pas fait défaut*

Il m'engagea à me présenter chez H. de Yougy ; ce que je fis immédiatement.

M, de Yougy me reçut avec une bonté charmante, ne m’interrompit pas un instant dans mes explications, et je vis parfaitement dans ses yeux, dans sa manière de m’écouter qu’il désirait ardemment que mes pigeons pussent tenir les promesses que je faisais en leur nom*

Il m’offrit pour pigeonnier la pièce la plus élevée de la tour qui est au fond de la cour et d’où étaient partis pendant si longtemps les anciens signaux télégraphiques communiqués d’un bout de la France à l’autre, et remplacés au jourd’hui par des fils électriques. 11 m’engagea à la visiter. Le chef du matériel, M* Y/arin, m’accompagna et je vis que cette tour entourée d’un balcon circulaire, dominée par une plate-forme, était parfaitement disposée pour l’exécution de mon idée.

J’avais lieu d'être très-satisfait ; mais enhardi par un premier succès, et convaincu que je ne pourrais y loger qu'une soixantaine de pigeons, j’osai demander à M* de Yougy une pièce immédiatement au-dessous et remplie de paperasses bien poudreuses, bien anciennes et bien inutiles sans doute ; M* de Yougy m’accorda ea-

core ma nouvelle demande, au grand déplaisir du chef du matériel, qui eut à loger ailleurs toutes ces paperasses.

Me voilà donc installé à la direction générale des télégraphes avec un budget oii la Cour des Comptes n’avait rien à voir, car tout était à mes frais : achat de pigeons, de leur nourriture, du petit matériel à y attacher, ainsi que les journées à payer à l’homme que je dus préposer à leur garde.

Dés le lendemain, je me mis à la recherche des pigeons voyageurs dont j’ai indiqué plus haut les caractères; mais, hélas! e’ était un problème difficile à résoudre, car Tespèce était très-rare parmi les oiseleurs. Je visitai presque tous les pigeonniers et ne pus m’en procurer qu’une soixantaine ; c’était assez pour mes premiers essais. Ce n’était pas tout que d’avoir les pigeons voyageurs, il fallait par des soins, par un système que je crois infaillible, obliger quelques-uns de C6S pigeons en les lançant même de 40 à 50 lieues de distance, à revenir à ce colombier provisoire. Eu un mot, il fallait du pigeon voyageur qui revient seulement au colomMer où il est né faire le pigeon messager qui revient au côloTfibie/^ p'f^ovisoire, le pigeon capable de suivre une armée en campagne, le pigeon, en un mot, qui fut employé dans les croisades, car les pigeons voyageurs que l’on trouvait chez les oiseleurs et qui provenaient de la Belgique et du Nord, n auraient pu que retourner en Belgique ou dans le Nord, et nullement rapporter à Paris des nouvelles de la province.

Le 4 septembre, le gouvernement de la Défense nationale fut proclamé, et dès le lendemain, Gambetta, ministre de 1 intérieur, appela à la direction des télégraphes M Steenackers, son collègue à la Chambre*

M. Steenackers approuva complètement mon idée, aussi donnai-jc de l’extension au service de pigeons messagers qui de 60 fut porté à 130, loujours à mes frais.

M* Steenackers m’annonça bientôt qu’il par- I tait pour Tours, siège de la délégation de la Défense nationale. Pour éluder toute proposition qui m’aurait éloigné de mes pigeons, je lui déclarai que quant à moi je restais à Paris, il partit, emmenant avec lui M* Le Qoff, son secrétaire .

Le lendemain de son départ, je trouvai à sa place M. Jules Léveillé que je ne connaissais nullement jusque-là, et qui me dit être le se-

CFétaire dé M* Steenackers et en possession de toute saconüanco. Il ajouta que désormais je n’aurais plus affaire qu’à lui,

11 me fît donner sans que je le lui demandasse un bureau près de la direction générale où je fus installé irès-eonv/snablement, car jusque-là je ff avais eu d’autre bureau que mon pigeonnier, Il m’avait même fait donner quelques jours auparavant deux piêees distinctes où furent logés des pigeons que j’avais reçus de THételde-Ville, En sorte qu’à cette époque j^avais à la direction générale des télégraphes cinq pièces à madisposition.

Dans ce moment, il était question de ballons, le public s’en préoccupait beaucoup, J'offris aussitôt pour les essais qui avaient lieu mes pigeons, que je m’engageais à livrer dans des cages présentant deux conditions indispensables : légèreté et solidité, mais je fus constamment éconduit. Ce fut en vain que du 17 septembre

2 octobre je fîs les mêmes offres.

Cependant je soupçonnais que c’étaient mes pigeons qui, à mon insu, servaient à ces expériences, Je n’en avais pas de preuves directes, mais cela paraît aujourd’hui bien établi en présence d’un article complet et détaillé publié par 1 e / oiirnal de Bouen^ 1 e 2 dé c e m br e 1 8 7 0 , q u e j e tiens à la disposition de la Gommission, et qui est la reproduction d’un article de fond qui païut dans l’édition du Siècle, publiée en province, comme le dit le Journal de Rouen lui-même* Yoici un passage de cet article :

« M,. Steenackers, dès son installation à Paris et en prévision de ce rigoureux investissement dont tant d’esprits doutaient encore, a le premier pensé au secours suprême de ces gracieux messagers qui ont ces jours derniers fait luire un éclair de joie pour nos chers amis de Paris, La tour du télégraphe depuis longtemps veuve de ses vieilles machines aériennes, avait dès le 4 septembre repris son ancien empire. Elle était devenue un pigeon nierj un réservoir pour les mauvais jours, et quand ces mauvais jours sont venus, les premiers pigeons voyageurs amenés avec le service central à Tou; s, retournaient à leur gite portant au gouvernement de la Défense nationale des nouvelles de la délégation photographiées sur de petites feuilles par un artiste de talent, Aux témoignages de reconnaissance que Paris envoie à l’organisateur de ce merveilleux service, nous joignons ici les nôtres avoe bonheur,

Les amis politiques de M* Steenackers le désignaient donc comme l’organisateur du service des pigeons messagers dans la tour de la direction générale des télégraphes avant même le siège de Paris, de ces mêmes pigeons messagers que j’j avais installé entièrement à mes frais avant l’arrivé© de M* Steenackers, puisqu’ils y é t ai enir avant la proclamation du gouvernement de la Défense nationale et qui rendaient sans doute quelques services, puisqu’on cherchait à mettre sur le compte de M, Steenackers l’honneur qui pouvait s’attacher à leur organisation , Une autre preuve plus directe encore du fait résulte de deux lettres reçues par ma femme, à Dieppe; la première de Peigné-Crémieux et la seconde de Crémieux, sa mère, femme du ministre de la justice* Inquiète sur mon sort, ma femme écrivit à toutes les personnes qui pouvaient être en mesure de lui donner de mes nouvelles. Elle s’adressa même àM*^® Crémîeux qui eut la bonté de lui répondre immédiatement, à la date du 6 octobre 1870, C’est jpïta Peigné-Créraieux, safîlie, qui lui sert d'interprète* Yoici les termes de cette lettre :

« Madame,

» Ma mère a reçu une fols des nouvelles de M. Ségalas, il j a au moins quinze jours ; depuis^ les communications sont devenues impossibles, On n’a plus reçu de votre mari que ses pigeons qui 7^en€lent de grands services* Cette impossibilité de correspondre est une des plus dures privations de cette horrible guerre, J espère pour vous que M. Ségalas pourra vous envoyer de ses nouvelles par un ballon. Je suis heureuse, madame, que pendant les deux ou trois jours que je suis venue passer auprès de ma mère j'aie pu avoir le plaisir de lui servir d’interprète près de vous et je vous envoie pour vous et votre fîlle mes meilleurs compliments,

> Sig né : M a thi Id e Pe i qn é- C eém iktjx . ^

Enfin sur une nouvelle lettre de ma femme, Çrémïeux elle- même voulut bien lui répondre ceci :

« Ce ÈRE MADAME^

> Yotre mari se porte au mieux. Je viens d’en avoir l’assurance par M, Le Goff (1) que

{î) M, Le Goff était le secrètrire de M. SteeMckers et l’avait aocompagiié à Tours*

enquête sur le 4 SEPTEMBRE

TOUS connaissez et qni vous envoie ses compliments. Ses pigeons se conduisent on ne peut mieux et j’ai prié M. Le Goff de faire demander par l’un d’eux pourquoi votre mari ne vous écrit pas. Il doit pourtant connaître la voie des ballons. Ces légers ynessagers que votre maH a eu la patrioUque pensée d'organiser lui porteront une seule ligne ; c’est tout ce qu’on permet. Cette ligne lui demandera pourquoi il ne vous écrit pas par ballon. Jusqu’à présent on n’a pas essayé de rentrer à Paris par la même voie^ mais on va le tenter.

» Signé : Amélie ORiumm, »

Cette lettre n'a pas de date; mais fadresse porte le timbre de Caen du 25 octobre et celui de Dieppe du 2C> du même mois, en sorte que je lui attribue la date du 24 octobre ISTfO.

Cette li^ne qui devait me rassurer, et que bien certaine ment M*"® Crémieux m’a fait adresser, Tie me parvint cependant pas.

Ne connaissant ni ces deux lettres de Crémieux iJ rarticle du Journal de Rouen qui présentait M. Steenaekers comme Torganisateur des pigeons messagers, et blessé je Tavoue de ne pas livrer moi-même mes pigeons messagers, je fis dans ce but des démarches trèsàctives auprès du gouvernement de la Défense nationale. Je m’adressai à M. Picard lui-même qui dans le principe assistait au départ de tous les ballons. J’adressai même à ce sujet une demande formelle à la commission de la Défense nationale que je remis mobméme à M. Liouville, beau-frère de M. Picard, à Peffet de transférer ma petite troupe ailée dans un autre bâtiment que la direction générale des télégraphes où j’aurais été complètement maitre de mes pigeons sous la surveillance d’anciens inilHaires désignés par l’autorité. M. Picard et son beau-frère M. Liouville se souviendront sans doute de tout ce que je hs à cette époque, soit pour livrer moi-même mes pigeons, soit pour les placer dans un autre local.

J’en étais lâ lorsque le 11 octobre à dix heures du soiTj au moment où je rentrais chez moi, rue de Crussol, nMl, à Paris, mon concierge me remit l’étrange dépêche télégraphique dont voici la copie textuelle :

« Paris, 11 octobre 1810, 6 h< H soir.

Le directeur des télégraphes à SégalaSj avocat^ rue de Crus sol*

» Dépêche d'uroench.

» Youlez-vous partir demain matin, sept heures par un de nos ballons?

Vous présiderez au-delà des lignes prussiennes au départ des pigeons*

> Eéponse télégraphique.

?> Pour copie conforme :

Pour le che f de station,

> Signé: Düpperon, adjoint. »

Ainsi c’est à dix heures du soir, le 11 octobre, que j’étais mis en demeure, en quelque sorte, par des personnes que je n’avais pas vues depuis quelques jours, d’entreprendre le lendemain 12, à sept heures du matin, un voyage aérien qui aurait demandé un peu plus de réflexion, en admettant que j’eusse témoigné déjà quelque goût pour ces sortes de voyage, ce qui n’était nullement. Remarquons que le télégramme n'indiquait pas le nom de Taéronaute à qui dans mon inexpérience je devais conûer une existence qui n’a sans doute pas une grande importance, mais qui en a un peu pour moi.

Ajoutons que cela me séparait complètement de mes chers pigeons et qu’il eût fallu m en procurer de nouveaux, choisir un nouveau local à Tours, procéder à une nouvelle éducation de j ces nouveaux pigeons ce qui eût demandé au moins six semaines, et pouvait-on compter à cette époque que le siège durerait encore six semaines ?

Je ne fis pas la réponse télégraphique qu’on me demandait* Enfin, très-découragé, jepris le parti le 26 octobre d’écrire à M. Jules Favre remplissant alors les fonctions de ministre de l’intérieur une lettre dans laquelle je faisais l’ahandon de mes pigeons messagers au gouvernement de la Défense nationale en déclarant que si mes pigeons pouvaient rendre quelques services à la France, je serais largement payé de mes peines par la pensée d’avoir contribué au salut du pays dans la mesure de mes forces.

En même tempSj j’adressai à la direction des télégraphes une lettre chargée où je donnais copie de cet acte d^abandon,

La direction n’entendait pas ^e séparer ainsi de moi et voici la lettre que je reçus à cette occasion. Elle est trop flatteuse pour moi, pour que je ne la relate pas en son entier. Elle est signée de M. Léveillé, secrétaire de M. Stee-

naekers, mais elle est écrite au nom de la direction qui à cette époque était exercée en l'absence de M, Steenackers par MM, Léveillé et Mercadier,

Yoicl cette lettre :

« Paris, le 28 octobre 1810,

» Nous ne voülons pas que nos relations sa rompent de cette façon. Plus que tout autre, j'avais apprécié le sérieux de votre système et quand plusieurs cbefs de 1 administration le traitaient légèrement, n'çn prévoyant pas Teftîcacité, j’al su le défendre parce que j'étais convaincu,

» Quand le moment de régulariser le système est venu, nous vous avons cherché, désireux de rappliquer en grand. Je vous ai envoyé un soir un télégramme qui vous offrait de partir en mission à Tours pour y organiser le service. Vous n'avez pas répondu et depuis je voue ai vainement demandé à la personne que vous avez attachée au colombier,

» Je ne puis donc accepter les clég de votre département et je vous prie de retirer votre démission. Nous avons besoin de votre patriotique concours et personnellement j'insiste parce que tout occupé et distrait que je suis par des occupations variées, j'ai vite pris pour votre personne une respectueuse estime qui me fait regretter votre éloignement subit et inesipliqué, » J'espère que grâce à vous, nous recevrons bientôt des dépêches suivies de Tours* C'est îe moment des grands combats^ par conséquent des mouvements concertés. Vous ne déserterez pas à l’heure du danger*

» Yeuillez, monsieur, agréer rhonimage de mes sentiments les plus distingués et croyez à mon sincère dévouement,

» ' J U i e s L É VEILLÉ ,

* Agrégé à la Faculté de droit de Paris et maître des requêtes au Conseil d'Etat* »

On remarquera que M, Lévcillé reconnaît m'-avoir envoyé un soir un télégramme qui m’offrait de partir en mission à Tours pour y organiser un service de pigeons.

Le surlendemain de la réception de cette lettre, mon concierge m'apprit qu'on s' était présenté chez moi de la part de M* Jules Favre et qVon reviendrait le lendemain matin.

Effectivement le 31 octobre 1870, jour où allait avoir lieu l'envahissement de rHôtel-de-

Ville, dans la matinée, M. Charles Docqidn, contrôleur des postes du département de la Seine, se présentait chez moi avec la lettre que J'avais adressée à M* Jules Favre, et dans laquelle je faisais au gouvernement de la Défense nationale l'abandon de mes pigeons* J© lui confirmai verbalement ce que je venais d’écrire, et je lui expliquai les motifs qui me portaient à cela*

Avant de répondre à la direetion générale des télégraphes, j'attendis quelques jours qhe l'émotion causée parrenvahissement de FHoteîde -Ville se fût un peu calmée et j'écrivis à M* Lé veillé, directeur général par intérim, une lettre dans laquelle je lui disais que je ne pouvais revenir sur l'offre que j'avais faite de mes pigeons messagers au gouvernement de la Défense nationale.

JTndiquais le système à l'aide duquel j'utilise le pigeon mjassager, s^jstème que je ne €?^oîs pas devoir rendre puMîc pour que Vétrmiger ne puisse jias profiter d'un moyen qtâ de nos jours n'a servi qufà la France,

Je terminais ma leitro en engageant la direction à employer souvent mes pigeons et à annoncer bientôt la fin des malheurs de la France,

Je n'eus d'autre réponse à cette lettre que le reçu suivant:

« Reçu cinq clés de la direction générale de M* S égal as .

» Ce 7 novembre 1870*

» Signé : Léveillé. »

Dès le lendemain j'écrivis à M. Jules Favre une lettre détaillée où je lui donnais connaissance datons les faits qu’il devait connaître du moins en partie par M, Charles Doequin, contrôleur des postes du département de la Seine, qui était venu de sa part chez moi, rue de Crussol, n^ 11, comme je l’ai expliqué plus haut.

Depuis cette époque je suis resté complètement étranger à ce qu'ont pu faire mes pigeons messagers. Mais j'ai tout lieu de croire que ce sont les seuls pigeons qui dans les derniers temps surtout aient donné des nouveïîes de la délégation et de la province^car à cette époque les ballons dirigés par la direction des postes n'emportaient pas de pigeons*

Eln présence des faits énoncés dans cette note et qui sont établis par pièces dont les originaux sont entre mes mains et que j'offre de pro-^ h SEPT, — Y, F, J, ^ ^ 17

duire, la Commission reconnaîtra sans doute :

lû Que rinitiatiTô de Torganisation de cette petite poste aérienne par pigeons messagers qui devait remplacer la télégraphie électrique, m ^appartient sans conteste (1) j

Oo Que cette organisation, faite uniquement à mes frais dans la tour de la direction générale des télégraphes et dont je üs abandon au gou¬

vernement de la Défense nationale, a marché aveo assex de régularité indépendamment de ce qui a pu être fait à la direction des postes* Quelque modeste que soit ma part dans cette lutte contre Tétrangei;, je tiens à en revendiquer Thonneur*

Signé : Victor Segalas,