UN GRAND HÉRITAGE PERDU

« Pour me faire comprendre, je prendrai un brillant exemple, le lieutenant-colonel Marchand. Il est évident que ce jeune officier s'est comporté en gentilhomme, dans toute la force du terme. Il est donc certain que les fils de Marchand, si Marchand avait des fils, posséderaient, en même temps que la maison et le domaine de leur père, un bien moral d'une incomparable valeur. Or, la loi française enregistrera l'héritage matériel des fils de Marchand, mais elle ne tiendra aucun compte du patrimoine supérieur. Elle le laissera s'effacer et s'évanouir. Légalement, rien ne distinguera les fils du héros des autres personnes, assez nombreuses, qui portent en France le nom de Marchand. Celui-ci aura donc créé en vain un solide titre de gloire. La loi française ignore ce titre. Elle suppose (gratuitement) que l'honneur est chose toute personnelle. Elle méconnaît cette v^érité psychologique que les hauts faits du père incitent les enfants à ne point se montrer indignes de lui...

« La Monarchie eût fait Marchand comte ou baron, et ce titre nobiliaire, donnant, en quelque sorte, une forme tangible à cet héritage d'honneur, eût été assuré à la descendance de l'Africain, pendant la suite des générations, sauf le cas improbable, mais possible, de démérite. De tous les privilèges de la noblesse, un seul est essentiel : il ne consiste qu'à avoir bien plus de devoirs que les autres. Tous les autres privilèges sont accessoires et pour ainsi dire superflus. Sans celui-ci, point de noblesse. « Noblesse oblige », disait-on. N'est-il pas urgent de réorganiser ce privilège d'assumer de si nobles obligations, et ne voit-on pas qu'il y a dans ce sentiment une force précieuse pour le pays?

« On serait coupable de l'en priver.