IMPUISSANCE DE LA RÉPUBLIQUE A DÉCENTRALISER

« J'ai suivi avec une curiosité que vous devinez la grande enquête sur la décentralisation entreprise et menée à bien, tout cet hiver et tout ce printemps, par le plus ancien des journaux républicains, le National.

« J'ai été d'abord frappé d'une chose :

« Un certain nombre des hommes politiques interrogés sur la nécessité d'étendre les pouvoirs des conseils locaux ou de créer de grandes circonscriptions plus ou moins autonomes se sont récriés avec une sorte d'indignation, comme si on leur eût offert de mettre en morceaux la Patrie. Cette indignation peut être exagérée ou même feinte. Qui ne voit cependant qu'en une République, c'est-à-dire sans chef permanent, la prudence patriotique fera un devoir de décentraliser beaucoup plus chichement qu'on n'oserait le faire sous un régime monarchique? Seul, un Roi, un pouvoir stable et héréditaire, peut répondre de l'unité de la patrie...

« A aucun prix, un Roi de France ne laisserait compromettre l'œuvre de ses plus antiques prédécesseurs. Sa raison, sa fonction première, est de la maintenir. Il est là pour veiller à l'Intégrité de cette œuvre. Mais, étant là, il peut, à chaque heure du temps, prendre les mesures qu'elle commande. Dès lors, il a le moyen de tout accorder. Les nombreuses franchises, qu'il concède de haut, supposent, de la part de ceux qui en profitent, la reconnaissance constante du pouvoir unitaire, personnel et réel, qui les octroie, les défend et les garantit. Vienne le péril national, elles s'évanouissent tout naturellement ou, pour

mieux dire, ces libertés, expression des variétés nationales, abdiquent devant la nécessité suprême de sauver la nation. Chef de l'armée, vivant organe des nécessités du salut public, le Roi n'a qu'un signe à donner : les pouvoirs de la France entière sont tous rassemblés dans sa main.

« Une République, moins souple, étant aussi moins forte, est obligée de prendre en temps de paix les mêmes précautions qu'en temps de guerre européenne : les citoyens y vivent dans un état de siège perpétuel. On est donc condamné à une décentralisation parcimonieuse et plus verbale que réelle. Mais cette décentralisation fictive suffira-t-elle à ce pays trop concentré, trop enrégimenté, trop réglementé, qui meurt de cela chaque jour ?

« Je ne crois pas. Il faut décentraliser largement ^

« De sorte que la France républicaine n'a que le choix entre ces deux termes :

« Ou se laisser atrophier par la centralisation et périr d'une congestion parisienne;

« Ou, si elle obtient une décentralisation suffisante, s'exposer à de profondes déchirures qui pourraient aboutir à de véritables guerres civiles.

« Si l'on ne veui pas que la France périsse étouffée, il faut la décentraliser ; mais il faut conserver la centralisation, si Von ne veut trembler pour l'Unité française. Je n'ai pas le malheur d'être républicain. Si je l'étais, je ne saurais comment sortir de cette rude alternative. La Monarchie nationale en fournit aisément la conciliation, mais elle est seule à la

1. A l'une de mes dernières visites, M. André Bufl'et, revenant sur ce grand sujet, me montra, toujours dans le National, les résultats du Premier Congrès de la fédération régionaliste française, qui vient d'avoir lieu à Paris (juillet 1900) sous la présidence de M. Charles Le Goffic, l'écrivain breton bien connu.

Il paraît ressortir des procès-verbaux qu'on devra s'accorder sur un programme minimum de quelque étroitesse. Le pronostic de M. Buffet se trouve donc vérifié une fois de plus.

Mais, pour être un peu pâles, certains programmes développés au Premier Congrès nea comportent pas moins des détails dangereux, tels que l'amoindrissement politique de l'arrondissement :

(( Ce n'est pas en amoindrissant l'arrondissement, ce n'est pas en l'annihilant au profit du canton, c'est au contraire en le développant que l'on peut faire œuvre de décentralisation sérieuse », me fait observer M. André Buffet, d accord avec toutes les autorités compétentes en ce sujet : le poète Mistral, le géographe P. Foiicin, M. Frédéric Amouretti, M. Jules Angot des Hotours, etc.

fournir. Un Roi peut tout ensemble maintenir l'unité et lâcher la bride aux variétés nationales. Il est assez puissant pour défendre cette unité et sauver les variétés de leurs propres abus.

« La France est l'œuvre politique de la Monarchie. Sans Roi, vous le voyez, elle est menacée d'étouffer ou de se rompre en vingt morceaux. »

Je gardai le silence, faute de trouver d'objections.

M. Buffet continua :

« Je suis tranquille, quant à la seconde hypothèse. Ce n'est pas de décentralisation que mourra la France! Les républicains se garderont bien de décentraliser. Le voudraient-ils, ils ne le peuvent pas : voyez le piteux échec des Commissions instituées par MM. Ribot et Barthou.

« Ils ne peuvent pas décentraliser, car ils n'existent, ils ne durent, ils ne gouvernent que par la centralisation. Tout pouvoir républicain sort en effet de l'élection. S'il veut se maintenir à l'élection suivante, l'élu, ministre ou député, a besoin de tenir de près son électeur. Qui tient l'électeur ? Le fonctionnaire. Qui tient le fonctionnaire ? L'élu, ministre ou député, par la chaîne administrative. Décentraliser l'administration, c'est donc couper en deux ou trois endroits cette chaîne de sûreté ; c'est rendre au fonctionnaire une part d'indépendance, à l'électeur la liberté correspondante. Le ministre ou le député perd ses moyens électoraux. Soyez persuadé qu'il n'y renoncera que contraint et forcé. Jamais, de son gré propre, il ne se privera du fonctionnaire-domestique. Ces gens-là ne sont point d'humeur à se suicider.

« Avouez que la Monarchie héréditaire, libre du joug de l'élection, aurait à cet égard d'autres facilités! Elle aurait le pouvoir de décentraliser. L'intérêt national et par conséquent son intérêt propre lui en feraient manifestement un devoir. »

Et, sur ce mot, M. André Buffet devient pensif.

« Décentraliser. Cela est aussi important que put l'être, au xii' siècle, aider à la constitution des Communes; au xiii' siècle, régler la vie corporative ; au xvii*, abaisser la maison d'Autriche, ou, de nos jours, reprendre notre Moselle et notre Rhin.

« Décentraliser = refaire une France.