Enquête sur le travail et la condition des enfants et des adolescents dans les mines de la Grande-Bretagne

En France, comme dans la plupart des pays de l'Europe, les mines non ouvertes n’appartiennent point au propriétaire du sol au-dessous duquel elles existent ; elles ne peuvent être exploitées que par ceux à qui l’Etat en a fait concession ou par leurs représentants, à de certaines conditions et sous la surveillance du corps des ingénieurs des mines, qui, sans imposer de lois, sans exercer aucune contrainte sur la direction des travaux. sur le choix des ouvriers et des autres agents, ont une autorité suffisante pour prévenir des dangers et pourvoir à la sûreté des individus ou à la conservation du sol.

Ce n’est pas ainsi en Angleterre. Toute mine y appartient au propriétaire du sol ou au seigneur ; il peut en jouir comme il l’entend, l’ouvrir, la fermer, l'exploiter lui-même; la louer «à bail à un entrepreneur qui la dirige ou la fait diriger comme il veut, sans permission, et sans que qui que ce soit puisse l’inspecter ou même y descendre pour la voir.

Ainsi, dans nos mines, inspection, surveillance, du moins en ce qui concerne la sûreté des individus et la conservation du soi; aucune dans les mines de la Crande-üretagne. pays où, du reste, on ne visite guère que celles dont les galeries sont hautes, commodes, tous les travaux bien entretenus, les machines les meilleures, les plus puissantes, c'est-à-dire les

' mines qui passent pour être les plus belles et dirigées avec le plus d’habileté; tandis que personne ne demande à voir les petites, celles qui sont exploitées à l’aide de vieilles machines, de procédés imparfaits, à la tête desquelles se trouvent des hommes incapables, et où d’ailleurs on n’obtiendrait que trèsdifficilement la permission de pénétrer.

De là, dans les mines de l’autre côté de la Manche, et surtout dans les petites, de déplorables, d’odieux abus qui n’existent point dans les nôtres, et ne peuvent pas y exister, parce qu’ils seraient bientôt connus.

Certainement ces abus n’étaient pas ignorés de tout le monde ; mais on en parlait peu, jusqu’à ce qu’enfin en 1839, ou au commencement de 1840, l’attention fut appelée sur eux, principalement par un écrit de M. W.-E. Dickson, qui les signala à la pitié publique ‘. Celle-ci s’émut. Elle trouva d’éloquents interprètes dans la Chambre des communes, et le 20' octobre 1840, deux mois et demi après une motion sur cet objet par lord.Ashley, la reine d’Angleterre, ayant égard à la demande de cette Chambre, ordonna une enquête sur le travail et la condition des enfants et adolescents employés dans les mines et les diverses branches d’industrie restées en dehors du texte des actes du parlement qui limitent et règlent la durée du travail des jeunes ouvriers dans les manufactures. Des hommes bien connus, et placés très-haut dans l’estime de leurs concitoyens, furent chargés de diriger l’enquête : c’étaient MM. Thomas Tooke, Thomas Southvvood Smith, Léonard Horner, et Robert-John Saunders, auxquels il faut ajouter M. Joseph Ftetcher en qualité de secrétaire de la commission.

Des instructions furent rédigées, dessous-commissaires nommés, et immédiatement après on commença l’enquête ; enfin, le 21 avril 1842, la commission a présenté son rapport aux deux Chambres du parlement.

Ce travail forme un volume petit in-folio de 270 pages. Il est accompagné de deux énormes volumes du même format, qui contiennent dans 1,800 pages toutes les pièces à l’appui.

1 Je ne connais pas l’écrit auquel je fais allusion ici, mais j’ai lu une partie des faits dont il s’agit dans un Rapport officiel de M. Hickson sur la condition des tisserands à la main. (Copy of Report by M. Hickson, on the condition of the Hand-Loom VVeAvers, ordcred, by the House ofCommons, to be printed, 11 august 1840. Voir les pages 49 et 50.)

Mais ce qui le distingue surtout de tant de rapports d’enquêtes publiés dans la Grande-Bretagne, c’est moins encore la méthode qui a présidé à sa rédaction, que l'heureuse idée d’y joindre des figures qui montrent les ouvriers dans leurs divers travaux, et parlent aux yeux avec beaucoup plus de force et en beaucoup moins de temps que ne le pourrait jamais faire le discours. Un coup d’œil seulement sur ces figures, et l’on connaît une partie des faits, on en comprend les causes, on en tire des conclusions, on s’intéresse aux jeunes ouvriers des mines, on compatit à leurs privations, à leurs souffrances, et l’on s’indigne du rôle de bêtes de somme auquel ils sont réduits. Rien n’y manque. On les voit représentés, ceux-ci pliant sous le faix des charges énormes qu’ils portent sur le dos ; ceux-là nus en partie ou même complètement nus, et attelés, comme des animaux de trait, à de lourds chariots montés sur de petites roues et remplis de houille, qu’ils tirent apres eux dans des galeries souvent si basses qu’ils ne sauraient s’y tenir debout, et que pour y avancer ils doivent se servir à la fois des mains et des pieds, ou, pour employer une expression énergique autant que vulgaire, marcher à quatre pattes'.

Du reste, et je me hâte de le dire, tout n’est pas dégradation ou misère pour les ouvriers des mines de l’autre côté de la Manche ; c’est une raison de plus de ne point trop généraliser ici les faits, et d’éviter soigneusement ce qui pourrait ressembler à de l’exagération. Cette nécessité et les limites dans lesquelles je veux renfermer cette lecture, me déterminent à traduire les conclusions du rapport aussi littéralement qu’il m'est possible, et dans l’ordre où elles viennent ; je me permettrai seulement, au risque peut-être d’assombrir parfois un peu le tableau, d’en développer plusieurs, en empruntant des détails au corps même de ce rapport ou bien aux pièces à l’appui.

Les mots enfants et adolescents revenant à chaque page et presque à chaqueligne qui vontsuivre, je dois prévenir, avant d'aller plus loin, qu’ils y ont toujours la signification que leur donne la législation anglaise actuelle concernant les manufactures, qui fixe à treize et à dix-huit ans le maximum d’àge de l’enfance et de l’adolescence. Ainsi, pour les lecteurs du travail dont je vais rendre compte, et par conséquent pour nous, les

1 Voir les figures des pages 7S. 79. 82, 9j

enfants ont toujours moins de treize ans, et les adolescents ou jeunes gens (young persons) sont âgés de treize à dix—huit ans.

Ces points étant bien fixés, j’arrive aux conclusions du rapport.