CONCLUSIONS RELATIVES AUX MINES DE CHARBON

« l re . Les enfants commencent ordinairement à être employés dans ces mines à huit ou neuf ans, un grand nombre à sept ans, beaucoup à six, d’autres à cinq, et même quelques-uns dès l’âge de quatre ans.

« II e . Les jeunes travailleurs qui n’ont pas encore treize ans y sont très-nombreux, mais moins cependant que ceux de treize à dix-huit

«III e . Dans plusieurs districts, les petites filles y sont admises aux mêmes âges que les garçons.

«IV e . La plupart des enfants et des adolescents qui travaillent dans ces mines appartiennent à des familles de mineurs, ou bien à la population indigente du voisinage. Il existe des cantons ou ils sont choisis et payés par les ouvriers adultes de la mine, et d’autres où c’est par les propriétaires ou entrepreneurs.

«V e . Dans plusieurs districts on engage comme apprentis des enfants qui, liés une fois avec un maître, lui doivent tout leur temps, tout leur travail jusqu’à lage de vingt et un ans, et n’en reçoivent en échange que la nourriture avec le vêtement; condition très-pénible pour eux, car ils voient les compagnons du même âge qui ont conservé la liberté toucher de bons salaires, et les leurs passer en entier dans les mains d’un homme qui les accable communément de mauvais traitements. »

Les apprentis sont surtout des orphelins ou des pauvres dont les paroisses, à la charge desquelles ils étaient, se sont débarrassées. Ils contractent leur engagement, je me trompe, on le contracte pour eux, lorsqu’ils ont l’âge de huit à dix ou onze ans; et comme ils sont liés jusqu’à celui de vingt et un, leur esclavage, ce mot n’est point trop fort, dure de dix à douze ans, pendant lesquels ils sont contraints de travailler pour un maître, presque tonjours ouvrier mineur lui-mème, qui est toujours détesté et ordinairement impitoyable. Je n’affligerai pas le lecteur en citant quelques-uns des détails donnés dans le rapport, mais surtout dans les pièces à l’appui, sur les traitements atroces que subissent fréquemment les malheureux apprentis. Ces détails, qui ne permettent point de mettre en

z il

Joule la grossièreté, l'égoïsme profond , la stupide barbarie de beaucoup de ces maîtres, expliquent le découragement, la paresse, l’apathie, l’ali t ntl ,intimes. et leur dégradation morale et intellectuelle.

« VI e . Tout ce que peuvent la science et les capitaux pour rendre les mines de bouille commodes et salubres, s’obtient souvent, et avec un complet succès. Quant à les rendre parfaitement sûres, cela ne paraît praticable par aucun des moyens connus jusqu’ici. Dans un grand nombre de mines, d’ailleurs, la ventilation ou le renouvellement de l’air, et le dessèchement ou 1 épuisement de 1 eau, laissent singulièrement à désirer.

«VII e . L'emploi dévolu aux plus jeunes cillants, ordinairement celui de Irappers, demande qu’ils soient rendus chaque jour au fond de la mine aussitôt que commence le travail, et qu’ils y restent jusqu’à ce qu’il ait cessé pour tous les autres ouvriers. »

En même temps que l’exploitation des mines de bouille exige que leurs galeries souterraines soient parcourues dans les deux sens par les ouvriers et par les chariots ou traîneaux a l’aide desquels on transporte le charbon des points d’où on le détache jusqu’aux puits d’extraclion, la sûreté de ces mines exige souvent que les galeries soient coupées, interrompues par des portes dites d’aérage, traps ou Irapdoors, afin de pouvoir prévenir de dangereux courants d’air qui pourraient s'établir et amener de terribles accidents. Les irappers sont les gardiens de ces espèces de portes, qu’ils doivent ouvrir chaque fois qu’un ouvrier ou uu chariot se présente pour les franchir, et dont beaucoup, aussitôt après, se referment d'elles-mêmes par leur propre poids 1 . Ils remplissent doue une fonction importante dans les mines, puisque la sûreté de tous les ouvriers peut en dépendre, et si quelque chose doit étonner, c'est qu’on îa confie à des enfants si jeunes. Mais combien elle est triste! Qu’on se représente les Irappers assis à côté de leurs portes dans des espèces de niches où chacun reste seul, ordinairement dans l’obscurité, car on ne lui fournit point de lumière, et dans l’humidité, car l’eau filtre continuellement par des fissures; qu’on se le représente, dis-je, cloué à ce poste tout le temps que dure 1 Ils doivent aussi les débarrasser soigneusement de tout ce qui pourrait empêcher leur fermeture complète.

Hans les galeries les plus larges et les plus hautes, les Irappers soûl souvent des vieillards.

la journée du travail, c’est-à-dire fréquemment plus de douze heures de suite, sans pouvoir le quitter ou se laisser aller un instant au sommeil. Si, oubliant cette consigne, ou bien cédant à un ennui irrésistible, il a le malheur d’être surpris endormi ou de faire attendre les chariots ou les ouvriers à sa porte, il est aussitôt rudement châtié; on l’accable de coups. Sa seule distraction, car d’ordinaire on ne lui parle point (on est trop affairé pour cela), est de voir de temps à autre passer près de lui les chariots ou traîneaux à charbon, au moyeu des lumières qui s’y trouvent attachées. Cette position semble à l’un des souscommissaires (M. J. C. Symons) tout ce qu’il y a au monde de plus ennuyeux, surtout pour un jeune enfant. Aussi, quand par hasard un mineur lui adresse un mot en passant, ou lui fait cadeau d’un petit bout de chandelle avec lequel il pourra s’éclairer quelques minutes, il s’en montre toujours très-reconnaissant. Et ce petit malheureux n’est âgé que de cinq à huit ou neuf ans !

Mais voyons les deux autres conclusions qui le concernent encore. Elles résument en très-peu de mots, avec la précédente, la misérable condition du trapper et de tout enfant qui commence à travailler dans les mines.

«VIII 6 . Quoique sa tâche mérite à peine le nom de travail, cependant comme il est ordinairement seul et dans l’obscurité, son isolement serait absolu, et le pire de tous, sans le passage des chariots.

«IX e . Dans les galeries que parcourent les chevaux, jusqu’aux endroits où le mineur détache la houille, et dans les courtes galeries plus étroites, plus basses, qui conduisent à celles-là, les lumières rendent la situation des enfants comparativement moins triste, moins ennuyeuse, moins abrutissante. Mais dans quelques districts, ils restent dans la solitude et l’obscurité tout le temps qu’ils sont au fond de la mine ; et, suivant leur propre déposition, beaucoup d’entre eux passent des semaines entières, durant la majeure partie de l’hiver, sans apercevoir la lumière du jour, excepté les dimanches ou quand le travail de la semaine se trouve arrêté, car ils descendent dans la mine avant le lever du soleil, et ne la quittent pas avant la nuit suivante '. »

On croira aisément, après ces détails, que le rapport et surtout les pièces à l’appui mentionnent lé caractère extrêmement craintif et comme l’état d’imbécillité de beaucoup de Irappers.

1 Un sous-commi -aire, le docteur Mitchell, a tracé le tableau du beau idéal ste la vie de l’un de ces petits ouvriers, dont le sort pourrait être envié par près-

Avec le temps, ceux-ci deviennent successivement conducteurs de convois traînés par des chevaux dans les roules ou galeries principales de la mine;

Aides de putter;

Putters, etc., ou chargeurs et conducteurs à bras de chariots, de traîneaux, qui servent à amener la houille des points

de mœurs que coniient cetle description, de là transcrire en partie.

«L’enfant a huit ans. Sa mère l’éveille entre deux et trois heures du matin.

Il sort du lit et il s’habille auprès d'un feu ardent, à côté duquel est son café.

ou ce qu’il appelle son café [his coffee, surh as il is) .La dernière quinzaine

a maintenant été dépensée, la famille n’a plus un sou, et jusqu’au prochain jour de paye, il sera privé, à son déjeuner, de heurre, de lard, ou d’autres friandises. Mais il prend un morceau de pain, remplit de café sa bouteille de fer blanc, et muni de ces provisions, il se rend à la mine. Il y descend, suit pendant plu? d’un mille la galerie parcourue par les chevaux, et arrive à une autr pl ns étroite et moins haute que parcourent seulement des chariots ou traincaux poussés il liras sur des rails par des adolescents ou des enfants.Notre petit trappei

s’y engage et va prendre son poste à côté d’une porte qui coupc celte galerie. 1! s’assied dans une espèce de niche grande connue une cheminée ordinaire d’:qipartement. Son devoir est de rosier là, altcntif, et toute sa besogne consiste à tirer le cordon de la porte chaque fois que quelqu'un approche, et à la laisser se fermer chaque fois qu’elle a été franchie. Il ne peut s’éloigner de plus de douze pas, de peur qu’on ne s’en aperçoive et qu’on ne l'en punisse. Il est seul an milieu

monde est aussi affairé qu’un marin pendant un branle-bas de combat. Il voit cependant passer près de lui chaque traîneau ou chariot qui traverse sa porte, avec une petite chandelle allumée, (les quarante ou environ à la lirre', et cette faillie et fugitive lumière lui procure toujours quelque consolation.

« Ainsi enfoncé dans les entrailles de la lerre, ses \ eux se ferment, ses oreilles cessent d'entendre; enfin il s’endort. Mais un deputy-overman ou surveillant arrive et lui applique un coup de sa haguclie; heureux que ce ne soit pas un des pullers , ou des enfants, des adolescents plus âgés que lui, qui amènent la houille du fond de la mine vers le puils d’exlraction; son poing lui infligerait une peine encore plus sévère. Le deputy-overman cherche, du reste, à le consoler, en lui disant que c’est pour son bien qu’il vient de le châtier, et lui rajipellc les noms d’enfants connus de tons deux qui, pour avoir cédé au sommeil, ont été grièvement blessés, ou même tués.

« Le polit trapper se croit réellement coupable; il craint d’ailleurs son renvoi et d’attirer sur lui l’indignalion de son père, bien plus redoutable encore (pie la punition infligée par le deputy-overman et par tons les pullers réunis.

«Enfin, un joyeux cri, loose! loosel libre! libre! parti dti poils et répété jcir toutes les voix de la mine, dans toutes les directions, et jusqu’aux extrémités des dernières galeries, l’avertit qu’il est quatre heures de l'après-midi, cl qm-

' Frein lhe ijlimmer el'thc laite candie of about io te lhe Ib.

d’où on la détache, jusqu’aux galeries principales, où elle est charriée par des chevaux. La plupart des enfants employés dans les mines le sont comme putters 1 ;

Et hewcrs, piqueurs, ou mineurs proprement dits, chargés d’arracher, de détacher la houille au fond des galeries. Dans les mines où la couche de charbon est très-mince, et, par con-

l’on cesse le travail. Notre enfant voudrait bien partir immédiatement, mais il faut que le dernier putter ait passé avec son traîneau devant lui. Alors, seulement alors, il peut gagner le puits, où il doit attendre son tour pour se placer dans une benne ou caisse qui l’enlève hors de la mine. Vers cinq heures il rentre chez ses parents, où il trouve tout prêt, avec un bon feu, un repas chaud de pommes de terre cuites au four et de lard grillé. Après avoir mangé de grand appétit, il voudrait bien aller jouer en plein air avec d’autres enfants; mais il n’ose, car plus il jouera, plus il est certain de s’endormir le lendemain dans la mine et d’être puni. Il reste donc à la maison; puis, quand il sent le besoin du sommeil, il fait sa prière, se déshabille, sa mère le lave des pieds à la tète avec de l’eau chaude, et il se met au lit.

«Le lendemain des jours de paye est une fête pour tous les ouvriers de la mine, et le petit trapper en profite pour rester couché jusqu’à huit ou neuf heures, qu’il se lève, déjeune, et va sur les chemins, où il ramasse le fumier des chevaux pour le jardin ou le champ de pommes de terre de son père. Il passe ensuite toute l’après-midi à jouer dehors, au risque de s’endormir le lendemain dans la mine, et de recevoir un coup de la baguette du deputij-overman, ou les coups de poing des putters.

« Les dimanches il va deux fois à l’école, bien que la fatigue de la semaine lui permette à peine d’en profiler, mais il y a une place d'honneur. Lu outre, il va deux fois au temple, dîne de midi à une heure, court les champs avec ses camarades et boit du thé. Enfin, le lundi matin avant le jour il reprend sa triste besogne de la semaine.

«Après quelques années, le petit trapper, devenu plus grand et plus fort, est placé sur la route que parcourent les chevaux, où on lui confie encore la garde d’une porte. Il ne gagne pas davantage, mais son rang s’est élevé d’un degré, et bientôt il pourra aspirera mieux. Il est vrai que sur celte roule les portes sont plus pesantes que sur le chemin qu’il quitte. Néanmoins, il préfère sou nouveau poste, où, d’un autre côté, il est moins exposé à la baguette du deputy-overman. Tout cependant n’y est pas profit pour lui : le premier conducteur de chevaux pu de convois qu’il fera attendre à sa porte punira sa négligence ou sou sommeil d’un coup de fouet, et, s’il ose s’en fâcher, ce conducteur, sautant à bas de son siège, y ajoutera des coups de poing *. »

Il ne faut pas oublier, au reste, que cette description convient, ainsi que je l’ai déjà dit, aux seuls enfants qui trouvent dans leurs familles, avec l’exemple d’une bonne conduite, une sorte d’aisance et tous les sentiments de parents dévoués.

1 Le putter se place ordinairement devant son chariot, qu’il tire à lui, et ne prend d epusher ou helper que quand il a besoin d’aide. Ce dernier, placé derrière les chariots, les pousse devant lui de la tète et des mains.

séquenl, les galeries irès-basses, les heivers sont nécessairement des enfants ou des adolescents ; et encore sont-ils souvent obligés, pour attaquer la houille, de travailler dans des attitudes fort gênantes.

A chacune de ces promotions, l’ancien irappcr voit son salaire augmenter ; il obtient rarement la dernière avant l'âne de vingt ans, du moins dans les mines riches et à liions épais.

Enfin, il y a aussi dans les houillères une foule d’autres ouvriers, dont quelques-uns sont des enfants: mais, comparés à ceux dont je viens de parler, ils sont bien peu nombreux.

Revenons maintenant aux conclusions du rapport.

« X e . La rude besogne de tirer ou de pousser les chariots chargés de charbon et de les conduire depuis l'endroit où travaille le mineur proprement dit jusqu'aux galeries principales de la mine c'est-à-dire jusqu’aux chemins parcourus par les chevaux), ou même jusqu'au puits d’extraction, commence à l'âge de six ans e t au-dessus. C'est un travail très-fatigant; il exige l'emploi continuel de toutes les ti.rns musculaires des jeunes ouvriers. »

Les figures que l’on a eu l'heureuse idée d'introduire dans le rapport, et surtout les figures n" s 1, 2. 3, 5. G, S. 20 et 26', font bien concevoir ce travail dans les galeries les plus basses et les plus étroites. Elles nous montrent des ('niants oui tirent derrière eux des chariots chargés de charbon . et d'autres qui poussent ces chariots devant eux.

La ligure 1" en représente un attelé à son chariot à l'aide d’une large ceinture en cuir, à laquelle est attachée une chaîne d’environ quatre pieds anglais de lu:

jambes et. s’accroche au chariot. Il est absolument nu. et il sc traîne comme il peut sur les pieds el sur les mains, tirant le chariot dans un passage qui n’a pas plus de seize à v ingi pouces de hauteur.

La figure n° 3 représente un autre enfant qui. placé à l’arrière de son chariot, le pousse devant lui avec s.i tel.' cl scs mains.

La figure n° G : en montre trois autres qui emploient tous leurs eilorls sur un long chariot engagé dans une galerie à

1 Yoyczqragcs 78, 70, S!, 82, Si, ns e! ICi.

- Voyez page- 8-2.

- lu —

Voûte également très-basse. Un de ces enfants est devant, harnaché de sa ceinture et de sa chaîne; les deux autres, placés derrière, l’aident en poussant le chariot, comme le fait celui de la figure n° 3. L’enfant de devant, on excusera la comparaison, rappelle un chien attelé à une petite charrette qu’il tire de toutes ses'forces. Les têtes de tous trois sont sur la même ligne que le chariot, et leurs corps presque dans une position horizontale. C’est à la fois pour éviter de se blesser à la voûte et pour gagner de la force. On observera que l’enfant de devant marche sur les mains et sur les pieds; de cette manière, tout le poids de son corps porte sur la chaîne qui l’attèle au chariot, ses pieds s’arc-boutent, et sa force de traction est plus grande que s’il rampait sur les genoux. Les enfants placés à l’arrière des chariots qu’ils poussent avec la tète comme avec les mains, perdent à la longue , par le frottement et par les saillies des rochers, les cheveux du sommet de la tète, à ce point qu'ils deviennent presque chauves'. »

«XI e . Dans les districts où l’on admet les deux sexes à l'intérieur des mines, ils sont employés ensemble aux mêmes travaux (comme on le voit par les figures 8, IC, 17, 18 et -19 " ), et pendant le même nombre d’heures. Communément (à cause de la température élevée des galeries). ds travaillent tous presque nus, quels que soient leur sexe et leur âge, et même, dans plusieurs mines, les hommes le sont entièrement, malgré la présence de jeunes filles et de jeunes femmes à côté d’eux 1 2 * * 5 . Enfin, tous les témoignages s accordent sur la démoralisation qui résulte de l’emploi des femmes dans les travaux souterrains des mines. ».

Le corps du rapport et les pièces à l’appui contiennent à cet égard des détails qui paraissent incroyables, tant ils montrent de dégradation, d avilissement chez une partie des ouvriers mineurs, d’indifférence, d’égoïsme chez leurs maîtres, et, chez les uns et les autres, de mépris pour tout ce qui est bonnes m,œurs et convenances.

Non-seulement les deux sexes travaillent ensemble dans les

1 Voyez page 82 du Rapport.

2 Voyez pages 8i, 94 et 95.

a Cette partie de la conclusion, que j’ai cru pouvoir abréger, est ainsi conçue:

The girls and boys, and the young men and young xeomen, and even ma-

ried women and women with child, commonly mark almost nalxed, and the ■men, in many mines, quile naked.

mines, arrivent ensemble et partent ensemble, mais encore les femmes y sont ordinairement vêtues comme les hommes ; de sorte que, dans l’obscurité des couloirs, il est impossible de distinguer les uns des autres.

«XII e . Les houillères rte l’est de l’Écosse emploient, proportion gardée, bien plus d’enfants et d’adolescents que cellcsdes autres districts. Bc c i 1 «jeunes ouvriers sont des tilles, et leur travail principal consiste à porter le charbon sur leur dos, même en montant des échelles. »

Les figures il, 1-3, 14 et 15‘ représentent ce travail. La figure 13 offre une jeune fille de onze ans marchant dans l'eau, que sa charge énorme oblige à se tenir ployée à angle presque droit, et la ligure 15, deux femmes qui, courbées sous le faix, montent à la fois la même échelle. La charge de la première femme lui échappe par la rupture d’une courroie qui passait sur son front, et tombe sur la lemme qui est au-dessous.

«XIII e . Quand l’ouvrage est abondant, la durée ordinaire du travail des enfants ou adolescents est (comme celle du travail des adultes;, rarement au-dessous de onze heures, mais le plus souvent de douze heures, dans quelques districts de treize, et dans un de quatorze, ou même plus longue encore. »

Ainsi, on n’exagère point quand on dit que les ouvriers mineurs passent la moitié du temps enfoncés dans les entrailles de la terre. Ajoutons que non-seulement ils y sont privés de la lumière du jour, mais encore continuellement en péril d’être noyés par les eaux, asphyxiés par des gaz impropres à la respiration, et blessés ou tués par féboulcmcnt et la chute de pierres, de rochers, et par une infinité d’autres accidents.

« XIV e . Dans la grande majorité des mines, le travail de nuit a lieu plus ou moins régulièrement , suivant la demande du charbon. Il en résulte, d’après l’enquête entière, un grand mal au physique connue au moral, pour tous les ouvriers, mais surtout pour les enfants et les jeunes filles.

«XV e . On ne peut dire, à la rigueur, que le travail des mines soit continu, car il offre nécessairement, et plus ou moins souvent, de courts intervalles de repos pendant lesquels les muscles cessent d'agir. D’un autre côté, en général, aucune heure n’est accordée pour le re-

Pages 91 et 93.

IITihll'O COI

pos et les repas : l’ouvrier prend ordinairement sa il le peut, sans interrompre sa besogne.

« XVI 8 . Dans les mines bien réglées, où en général la durée du travail est la plus courte, et dans quelques-unes de celles où l'on accorde depuis une demi-heure jusqu’à une heure entière pour les repas, les enfants âgés de dix ans et plus ne se plaignent point ou se plaignent peu de fatigue, du moins après une journée ordinaire. Mais dans d’autres, les ouvriers s’en plaignent beaucoup et ne sont jamais sans la ressentir, même à un degré extrêmement pénible, «

La fatigue est en raison de la durée et des efforts du travail, cela se conçoit; mais elle dépend aussi de la nature de celuici, et de l’attitude qu’il exige. Ainsi, dans les mines où la grande épaisseur des couches de houille permet de donner aux galeries toute la hauteur et toute la largeur qu’on veut, l’ouvrier reste debout, et se fatigue bien moins que dans les mines où la couche de houille étant très-mince cl les galeries trèsbasses, il doit y rester courbé, et dans une attitude incommode ou gênée.

C’est surtout dans le Yorkshire que s’observent les mauvaises conditions. M. Scriven, un des sous-commissaires, s’v est traîné comme il a pu dans de longs couloirs qui n’avaient pas plus de vingt pouces anglais de haut, et dans certains endroits sur la poitrine, en rampant, c’est son expression, comme une tortue. Dans plusieurs mines, pour éviter la fatigue de cette sorte de reptation (je demande grâce pour le mot), il s’est couché sur une planche portée par quatre petites roues, ou dans une espèce de panier que sa tête et ses pieds dépassaient, et dans cette position, pendant qu’on le faisait cheminer en le poussant, il lui semblait, ajoute-t-il, qu’il allait être scalpé par les pierres saillantes de la voûte, ou môme écrasé par un rocher qui s’en détacherait. Et qu’on ne pense pas que des galeries si difficilement praticables soient peu nombreuses et toujours très-courtes : il y. en a au contraire de fort longues. Le même M. Scriven a dû, tantôt en marchant, tantôt en se traînant sur les mains, et tantôt couché sur la planche, en parcourir une de 1,800 yards (1,750 mètres) de longueur, pour arriver à l’un des ateliers d’abattagé de la houille les plus proches du puits d’extraction, et il lui restait encore un espace de 200 yards pour atteindre l’atelier le plus éloigné 1 .

1 Voyez page 151 du Rapport.

On concoil que les seuls enfants peuvent être employas au transport de la houille dans des mines aussi incommodes. Mais qu'on en exploite un grand nombre de semblables dans le pays du monde qui passe pour le plus riche en dépôts houillers par la 'puissance ou l’épaisseur de leurs couches, comme par leur immense elendue, voilà ce qu’on n’apprend pas sans quelque étonnement dans le rapport dont il s’agit.

Quoi qu’il en soit,

« XVII e . 11 y a des mines où les enfants et adolescents sont peu maltraités; mais en général, cependant, on brutalise les plus jeunes. Dans beaucoup de mines, d’ailleurs, les ouvriers adultes sont durs et cruels envers leurs aides, et les chefs, qui ne peuvent ignorer cet abus, ne font jamais rien pour l’empécber; quelques-uns d'entre eux déclarent mémo qu’ils ne croient pas avoir le droit de s'y opposer.

«XVIII e . A un petit nombre d’exceptions près, les maîtres des mines de charbon ne s’inquiètent pas de ce que deviennent les enfants et les adolescents après la journée de travail. On s'occupe peu, du moins, do leur faciliter des amusements honnêtes et salutaires.

• «XIX e . Des accidents des plus graves ont fréquemment lieu dans toutes les mines do houille. Les réponses aux questions des commissaires et les faits enregistrés prouvent que parmi tes ouvriers qui succombent, le nombre des enfants ou adolescents est rarement beaucoup au-dessous de celui des adultes, ou même l’égale parfois. »

Maigre l’habilete, I expérience, la sollicitude de ceux qui dirigent les mines de bouille, l’armée des ouvriers qu’elles emploient dans leur intérieur est doue continuellement exposée à des dangers, à des périls qui la déciment chaque jour, et deviennent souvent d’épouvantables catastrophes. Ils sont surtout plus communs depuis 1810, époque à partir de laquelle la consommation de la houille dans la Grande-Bretagne s'est rapidement accrue d’année en année, par suite du développement prodigieux de l’industrie générale, auquel cette consommation a elle-même tant contribué, et par suite encore de l’invention de la lampe de sûreté de Humphry Davy, qui permet d’cxploiter aujourd'hui beaucoup de mines qu'aupara\anl on aurait regardées comme trop dangereuses. On aura d'ailleurs une idée, non de la fréquence des accidents, mais de la fréquence de leurs causes les plus ordinaires, par le iableau suivant de ceux que l’on a constaté avoir été subis de la mort pendant la seule année IS.'IS :

On s’émeut en comptant un si grand nombre de victimes qui ont péri en une seule année : 349 sans les blessés ! Et cependant, ce nombre est bien loin d’être celui de toutes les morts violentes arrivées en 1838 dans les mines de la Grande- Bretagne. En effet, les coroners du pays de Galles apportent une grande négligence à faire des informations sur ces accidents 1 ; et d’un autre côté, en Ecosse, aucun officier de justice, aucun magistrat n’en prend sur eux, et par conséquent n’en tient note, à moins de crimes ou de circonstances extraordinaires 2 .

Nous voyons par le tableau qu’un sixième des victimes n'avait pas encore treize ans, un tiers pas encore dix-huit. Je ferai observer que c’est beaucoup moins, pour les enfants et les adolescents, que ne le dit la dernière conclusion traduite un peu plus haut.

On remarquera d’ailleurs que les éboulements et les chutes de pierres ou de charbons sont, avec les explosions de gaz inflammable, les accidents les plus meurtriers.

■ Les premiers, comme la plupart des autres qui sont mentionnés dans le tableau, arrivent pour ainsi dire journellement, et tuent ou blessent les ouvriers en détail, un à un. Mais si les explosions sont plus rares, presque toujours, d’un seul coup et en un seul instant, elles ébranlent, renversent, détruisent tout

1 Voyez la page 13G du Rapport.

- Voyez les pages 136, 119, 150 et 151 du Rapport.

Jans les mines de houille, asphyxient, brûlent les ouvriers, les lancent au loin par la force du courant <jui se produit, et les enfouissent, les écrasent, les broient sons des éboulemenls énormes de terres ou de rochers. Ce n’est pas alors un seul qui est tué à la fois : il y en a 10, 20, GO, davantage, et même, dans un semblable malheur arrivé en 1835 à la mine de Wall’send, aux environs de Newcastle, on en a compté jusqu’à IM.

Les 349 que donne le tableau ci-dessus' n’ont pas été les seules victimes en 1838, en admettant même, et le contraire est bien certain, que ce nombre soit complet, car il y avait aussi, comme toujours, des blessés. Or, rien ou presque rien n’a été recueilli à cet égard. Mais si, à défaut de renseignements directs, nous consultons un rapport officiel fait dernièrement pour la Belgique, nous trouvons 1,710 mineurs tués et 882 blessés pendant les vingt années de 1821 à 1840 '. En supposant, ce qui parait être assez probable, que la proportion respective des blessés et des morts ne s'éloigne pas beaucoup dans la Grande-Bretagne de ce quelle est en Belgique, il faudrait ajouter environ 180 blessés aux 349 tués; ce qui ferait, pour la seule année 1838, un total de 500 à 500 victimes, parmi lesquelles 160 à 200 enfants et adolescents. Enfin ce nombre de 500 à 560 s’accroîtrait encore beaucoup si l'on pouvait enir compte des femmes, des petits enfants, des vieillards laissés dans la misère. Et, à bien dire, ni les résultats de l’Ecosse, ni en très-grande partie ceux du pars de Galles ne figurent dans le tableau; il ne comprend que la seule Angleterre.

« XX 0 . Les causes les plus ordinaires des accidents dans les mines de houille doivent être attribuées à ce qu’il n'y a point d'inspecteurs pour s’assurer si les machines qui servent à y descendre les ouvriers et à les en retirer, sont ou non en bon état ; — au petit nombre de personnes qui montent et descendent à la fois; — à la quantité de gaz nuisibles contenue dans les galeries; — à la manière imparfaite dont s'y renouvelle l'air; — au peu d'exactitude que mettent les Irappus ou gardions des portes d’aérage à faire leur devoir; — à la possibilité et à l'impossibilité alternatives de pénétrer avec une lumière nue dans le- mêmeendroits des mines; — an mauvais état des piliers ou étais, etc.

«XXI e . Une autre cause d’accidents fréquents, est l'usage presque

1 Voyez Rapport au roi sur les caisses tic prévoyance ni faveur <les oui rorj

universel de confier la fermeture des portes d’aéragt» à de très-jeunes enfants.

«XXII e . II existe beaucoup de mines où l’on néglige les précautions les plus ordinaires qui pourraient prévenir les accidents, et où l’on ne dépense rien, on dirait, pour la sûreté des ouvriers, et bien moins encore pour leur commodité.

«XXIII e . Il existe en outre, dans un petit nombre de districts, deux usages qu’on ne saurait trop sévèrement blâmer, savoir : celui qui a lieu communément dans le Lancastre et dans les mines les moins importantes du Yorksbire, de descendre et de remonter les ouvriers à l’aide d'e cordes qui no sont pas toujours assez fortes; et celui qui est assez fréquent dans le Derbysbire et le Lancastre, de confier à de jeunes enfants {boys) la surveillance des machines ou pompes à feu qui opèrent cette descente et cette remonte. »

Le corps du rapport cite des exemples eiïroyablcs d’accidents dus à ces dernières causes ‘. C’est, on le pense bien, dans les mines les plus petites, les plus mal entretenues, les plus misérables, que les accidents de tout genre sont, proportion gardée, les plus nombreux. La figure n° 4 1 2 donne une idée de la manière dont s'effectuent la descente et la remonte des ouvriers dans ces mauvaises mines. Elle représente deux enfants que l’on retire du fond d’un puits d’extraction à l’aide du câble d’un treuil à manivelle. Ils sont assis en face l’un de l’autre, sur une petite traverse fixée à l’extrémité de ce câble, et tenant celui-ci dans leurs mains. Une femme tourne la manivelle et amène ainsi ces enfants à l’orifice du puits, exactement comme un seau d’eau. Si, par une circonstance quelconque, elle lâchait tout à coup la manivelle, ces pauvres enfants seraient précipités dans l’abîme 3 .

D’autres fois, et dans beaucoup de mines, les ouvriers passent une cuisse dans l’anse d’une courte chaîne repliée sur elle-même et fixée à la chaîne principale par deux crochets qui entrent dans le même anneau ; ou bien, comme dans toutes les mines, ils se placent dans les bennes ou espèces de caisses, de paniers, dans lesquelles on monte le charbon ; ou bien encore, dans les

1 Voir surtout les pages 80, 138 et Ut.

2 Voyez la page 79.

;i On pourrait pourtant, au moyen d'un encliquetage qui arrêterait de lui même tout mouvement du treuil, prévenir ce malheur. Les enfants resteraient alors momentanément suspendus dans le puits à la hauteur où cet arrêt les surprendrait.

mines peu profomles, ils mettent le pied dans une sorte d'étrier qui est à l’extrémité de la chaîne ou de la corde, (les dherses manières de monter et de descendre sont très-expéditives quand elles s’opèrent à l’aide de machines puissantes : en deux minutes alors, et souvent en bien moins de temps, on a parcouru toute la longueur d’un puits de 000 pieds de profondeur.

Quant, à ces galeries fortement inclinées ou obliques, appelées fendues chez nous, et qui ont été pratiquées, avant toute exploitation régulière, dans la masse du lilon ou de la couche à exploiter, pour reconnaître d’abord sa richesse, elles servent peu ou point à la descente des ouvriers, et c’est de même pour les échelles, si l’on excepte celles des petits puits de communication d’une couche à l’autre, à travers les roches ou terrains qui les séparent. Les échelh s et le f d tes mblent d’abord offrir plus de sécurité; mais les ouvriers, à cause de la fatigue qu’ils éprouvent à les descendre, surtout à les remonter, et du temps qu’il faut nécessairement y mettre, préfèrent de beaucoup se confier a une chaîne ou bien à un câble. Malheureusement, comme nous l’avons déjà vu, le peu de soin que souvent on apporte à leur bon entretien occasionne chaque année quelques funestes accidents ’.

«XXIV e . En général, les enfants et adolescents employés dans les mines de houille ont une nourriture suffisante, et, hors île leurs travaux, des habits décents et commodes; ils doivent ces avantages au taux ordinairement élevé de leurs salaires. Mais pour un grand nombre d’entre eux, surtout dans quelques localités du YorLshire, du Derbyshire, du Gloucestersliirc méridional, et dans tout l'est de l'Ecosse, la qualité et même la quantité de leurs aliments laissent à désirer. Les enfants eux-mêmes s'y plaignent de n’avoir pas assez à manger; et, selon les sous-commissaires, qui les disent couv erts de haillons, il y en a beaucoup qui restent à la maison les dimanches, au lieu de se promener au grand air comme les autres, parce qu'ils n'ont point de vêtements avec lesquels ils puissent se montrer. Ain.-i, ces enfants, malgré leur trav ail pénible, manquent d une partie de la nourriture et des habits dont ils ont besoin. Mais, communément, ceux qui sont dans celte triste condition appartiennent à des parents paresseux et débauchés, qui dépensent au cabaret les salaires si difficilement gagnés par ccs petits malheureux. »

Quoique dans les houillères les gains des mineurs ne soient peut-être pas toujours aussi forts qu’on pourrait les désirer, eu égard au labeur et à toutes les conditions dans lesquelles il s’accomplit, ils sont cependant plus élevés que ceux des autres classes de journaliers. Us sont d’ailleurs, comme dans les autres industries, en raison de l’âge, de la force, de l’aptitude de l’ouvrier et de la nature de son travail. Dans plusieurs mines des comtés de Lancastre et de Chester, on a imaginé de créer, pour mieux répartir le salaire, une sorte de mineur étalon, ouvrier fictif divisé en huit parties égales, et de considérer chaque ouvrier réel comme représentant un certain nombre de ces parties. C’est ainsi que le jeune enfant qui entre dans la mine y est assimilé à un huitième de mineur; le garçon de dix ans, à deux huitièmes ; celui de treize ans, à trois huitièmes ; celui de quinze ans et la fille de seize ans, à quatre huitièmes ou à un demi-mineur; le garçon de dix-huit ans à six huitièmes ou aux trois quarts, et que les gains y suivent ordinairement ces proportions 1 .

Le corps du rapport contient des détails, dont je dois parler ici, sur un mode de payement désigné en anglais sous le nom de Iruch System, c’est-à-dire de système de troc ou d’échange. Il consiste à fournir aux ouvriers une partie des denrées ou marchandises dont ils peuvent avoir besoin, au lieu de leur donner de l’argent. C’est surtout dans quelques-uns des districts les plus pauvres et les plus éloignés de la métropole que cet usage s’est établi et a des abus déplorables. Souvent alors les entrepreneurs des mines, surtout des petites, le pratiquent euxmêmes, ou le font pratiquer pour leur propre compte, de manière à faire des avances aux ouvriers sur leurs salaires, à les endetter et à les entraîner dans des habitudes d’imprévoyance, d’ivrognerie, de débauches. Et pour mieux amener ce résultat, on a soin de payer les mineurs dans une espèce de cabaret, ou bien dans un magasin des objets avec lesquels on espère les tenter. Quand une fois ils ont accepté des avances, c’en est fait d’eux : on les rançonne, on leur vend tout à un prix exorbitant, on les exploite sans ménagement comme sans pitié, on leur ôte tous les moyens de s’acquitter un jour, on les réduit •au désespoir, on leur fait contracter tous les vices. Et les hom-

page 155 dn Rapport.

mes qui les jettent dans cet abîme de misère et d’abjeclion sont leurs chefs, leurs maîtres, dont le devoir est de veiller avec sollicitude à tous leurs intérêts et de leur \enir en aide!

Conséquemment le truck System, qui pourrait n'être en rien nuisible, a ici tous les inconvénients des avances d’argent que plusieurs fabricants font chez nous à leurs ouvrier* par une spéculation également indigne.

Il paraît du reste que les mineurs de la Grande-llretagne se nourrissent bien et souvent même avec une sorte de recherche, excepté pourtant ceux qui manquent de conduite, ceux des localités indiquées dans la 24' conclusion, et les victimes du truck System. Le pain, des soupes, le lait, le beurre, le fromage, les pommes de terre, le jambon, le lard, et, pour les plus aisés, de la viande de boucherie trois ou quatre fois par semaine avec de la bière, constituent partout la base de leur régime. Tous prennent un repas chaud avant de se rendre à la mine, mangent dans celle-ci, et au retour trouvent un souper tout prêt lorsqu’ils rentrent chez eux.

Quant à leur mise et à leur propreté, elles sont ce qu'elles peuvent être; il y a de la singularité, même une sorte de coquetterie dans la première. Chaque dimanche les mineurs changent de linge; chaque jour, en rentrant, ils se lavent les mains et le visage, et les jeunes enfants sont lavés, par leurs mères, de la tète aux pieds avec de l’eau chaude. Tout cela d’ailleurs est en général rendu facile par le soin qu'ils ont d'avoir continuellement dans leurs cottages ou maisons un bon feu (le combustible ne leur coûtant rien) et de l’eau bouillante.

«XXV e . Le travail dans les mines de charbon amène d'ordinaire, dés les premiers temps, un développement considérable des muscles, qu’accompagne un degré correspondant de force musculaire. Cet état contre nature s’acquiert aux dépens des autres organes, comme le prouve en général la petite stature des mineurs. »

Ce développement inaccoutumé des muscles est un des effets les plus remarquables dont nous ayons à nous occuper: il s'observe principalement aux épaules, à la poitrine, aux bras et aux jambes; il donne aux ouvriers des meilleures mines, par exemple celles des comtés de Warwick et de Leiccster. dont les galeries sont hautes, larges, sèches et bien ventilées, un carac-

tère particulier de beauté et de force, qui frappe d’autant plus que ces ouvriers ont une taille assez élevée.

Mais dans les mines moins bonnes, surtout dans celles où le peu de hauteur des galeries ne permet pas aux enfants, bien moins encore aux adolescents et aux adultes, de se tenir debout, la taille des ouvriers reste d’autant plus petite que les galeries sont plus basses, et que les enfants ont commencé à y travailler plus jeunes

Non-seulement, comme dans toutes les mines de houille, ces enfants sont plus petits, plus courts ou plus trapus que les autres des mêmes âges ; mais encore, soit à cause des attitudes penchées, incommodes, contraintes, qu’ils sont obligés de prendre dans leurs travaux, soit parce que ces travaux exercent et développent inégalement les muscles, soit parce que les enfants s’y livrent à un ûge trop tendre, soit aussi par d’autres causes, leurs jambes deviennent fréquemment arquées, et leur tronc offre souvent des proportions irrégulières, môme parfois des courbures vicieuses de la colonne vertébrale et des déformations de la poitrine s .

Les renseignements relatifs à la taille des mineurs et au développement extraordinaire de leurs muscles sont d’ailleurs trop multipliés, trop positifs, trop unanimes dans le rapport et les pièces à l’appui, pour laisser place au moindre doute. Toutefois, faute de détails, ils expriment bien plus une opinion qu’ils ne la justifient.

Ce jugement, j’ai hûte de le dire, ne saurait s’appliquera des recherches curieuses que l’on doit à M. Scriven, l’un des sous-commissaires enquêteurs.

Frappé du développement si remarquable des muscles, et de quelques autres particularités dans la conformation des jeunes

1 Ce défaut de faille est toujours évident après trois années d’emploi des jeunes ouvriers dans les mines.

2 Dans certains districts, le caractère physique des enfants des mines qui a frappé le plus souvent les sous-commissaires enquêteurs, était le volume énorme des muscles des épaules et de la poitrine (aux environs d’Oldham, d’après M. Fletcher), dans certains autres, le volume des muscles situés au dos et aux lombes, le long de la colonne épinière (dans le district ouest du Yorksliire,

d’après M.); volume tel, en général dans un district, qu’il dessinait ces

muscles sous la peau comme des cordes, et qu'il donnait l’apparence d’une difformité au dos dos enfants et des jeunes gens (dans le Lancastre, d’après M. Kennedy); etc.

ouvriers des mines, qui tirent ou poussent à liras les chariots chargés de charbon, surtout quand ils travaillent dans des galeries basses, M. Scriven a mesuré la hauteur et la grosseur de beaucoup d entre eux pour les comparer à d’autres des mômes Ages employés dans les manufactures et l’agriculture.

Ces mesures lui ont permis de classer tous ces enfants et adolescents en quatre groupes qu’il a désignés comme il suit, d’après la prédominance plus ou moins forte du système musculaire :

Très-musculeux,

Musculeux,

Moyens,

Et au-dessous de la moyenne.

Voici maintenant les résultats de la comparaison: elle a été faite, dans le comté de Stafford, pour les seuls individus du sexe masculin.

Le même M. Scriven ayant aussi noté, pour chacun de ces individus, son âge, sa stature, et la circonférence de sa taille (prise à la poitrine), j’ai pu dresser le tableau suivant :

Ii résulte de ce tableau :

Qu’à partir de l’àge de onze ans, les enfants employés dans l’intérieur des mines de houille sont très-communément plus petits, mais plus gros de la poitrine que ceux des manufactures et de l’agriculture ;

Qu’à l’âge de treize ans, leur poitrine a déjà, en circonférence, d’un à 2 pouces et demi (mesure anglaise), de plus que celle des autres enfants du môme âge avec lesquels la comparaison a été faite.

Et qu’à seize ans ils sont plus petits en général de 3 pouces à 5 pouces et demi que les enfants du même Age qui travaillent dans les manufactures, bien qu’ils soient au moins aussi gros ou même plus gros. Les seuls agriculteurs l'emportent sur eux pour la circonférence de la poitrine; mais leur taille est trèssensiblement plus haute encore que celle des jeunes gens de l’industrie manufacturière.

«XXVI e . En partie par la longue duree des efforts, par ta fatigue qu’ils produisent, en partie par l'insalubrité inhérente aux mines, le travail à l’intérieur de celles-ci, tel du moins qu'il a lieu maintenant dans tous les districts houillers de la Grande-Bretagne, altère et détériore la constitution physique des ouvriers. Souvent leurs membres deviennent impotents et leur corps contourné, surtout lorsqu'ils sont employés dans des galeries étroites et basses. En général, à une époque de la vie où ils pourraient encore travailler s’ils avaient adopté un autre métier, leur force musculaire diminue, et ils sont incapables de continuer le leur.

«XXVII e . Ce métier est pour eux la source de souffrances et de maladies souvent mortelles, dont ils contractent les germes dès leur tendre jeunesse ; maladies qui s’aggravent lentement, prennent un caractère formidable entre trente et quarante ans, et entraînent communément la mort des plus âgés peu après l'âge de cinquante ans. »

Les mineurs adultes sont généralement maigres et perdent bientôt les apparences de bonne santé qu’ils pouvaient avoir jusque-là. Cette maigreur est attribuée aux violents efforts musculaires qu’ils font, et à la transpiration abondante que produit la température élevée des mines un peu profondes. On l'a déjà dit, le travail dans les mines est très-fatigant. même après une journée ordinaire, surtout pour les enfants qui tirent ou poussent à bras les chariots. C’est à ce point, assuret-on, que souvent ces derniers ton cite aussi des ndulles'i tom-

bent endormis sur les chemins quand ils reviennent de la mine, ou même le matin quand ils s’y rendent. Et comment cela ne serait-il pas dans le comté de Derby par exemple, où l’on demande à ces petits malheureux quatorze, quinze et même seize heures d’efforts par jour?

Afin de faire mieux ressortir l’influence qu’exercent sur la constitution des mineurs les conditions dans lesquelles ils vivent, les commissaires ont eu soin, dans un chapitre, à part, de rapprocher ces conditions de l’état de santé et de développement physique de ceux qui s’y trouvent soumis. Le résultat général de ce rapprochement, c’est que partout dans la Grande- Bretagne les ouvriers des mines bien entretenues, suffisamment ventilées et sèches, à galeries hautes et larges, sont bien conformés, et semblent, à la pâleur près, plus forts, plus robustes, plus vigoureux, mieux portants que les ouvriers des autres industries, moins peut-être ceux de l’agriculture, pourvu toutefois qu’ils soient bien nourris, bien vêtus (et ils le sont aisément pour la plupart), et qu’ils n’aient pas commencé à travailler avant l’âge de huit ou neuf ans; tandis que les ouvriers des mines mal ventilées, humides, à galeries étroites et basses, où l’on ne peut cheminer que courbé ou bien en rampant, paraissent débiles, mal portants, et sont souvent mal conformés. C’est surtout parmi ces derniers, et quand ils tirent à bras les chariots chargés de charbon, que se voient les mineurs qui restent petits et comme arrêtés dans leur croissance 2 .

C’est ici le lieu de parler d’un fait non moins curieux que tous les précédents, le retard de la puberté.

Il a d’abord été observé dans le Yorkshire, en examinant plusieurs jeunes gens d’une mine de charbon à galeries basses, très-humides et boueuses, où le travail était extrêmement pénible. Ces jeunes gens avaient tous depuis quatorze ans jusqu’à dix-huit, l’un- d’eux en avait même dix-neuf; néanmoins aucun ne présentait le moindre signe de puberté 3 . Ce fait une

1 Au sud de Clieslerfield.

- Les premiers continuent souvent leur métier jusqu’à cinquante-cinq ans ou même cinquante-huit, et chaque génération des derniers est ordinairement

éteinte peu après cinquante ans. And each génération . is commonhj ex-

linct soon after fiftg. (Voyez page 258 du Rapport, conclusion XXVII e .)

3 On careful examinalion of lhem, the commissioner found thaï, icith the exception of the leeth, which had developed naturaily. There usas nol présent a single sign of puhcrltj. (Voyez page 195 du Rapport, la noie.)

lois bien constaté, il devenait important de savoir si. dans des conditions analogues, il se reproduisait ailleurs. On lit, pour s'en assurer, des recherches sur la population houillère des environs de Wakefield et d’Halifax, et le résultat lut qu'un semblable retard avait aussi lieu chez un grand nombre de jeunes gens. On le constata même chez des filles Au reste, et pour résumer en quelques mots, il résulte évidemment de l’enquête que le travail des enfants dans les mines de houille à l’Age trop tendre où il commence, et tel du moins qu’il a lieu communément aujourd’hui dans la Orande-Iiretagne, ralentit l’accroissement de ces jeunes ouvriers, retarde leur puberté, allonge ainsi la période de l’enfance, raccourcit celle de la virilité, en amenant, dès les premières années de l’âge adulte, de graves maladies 5 qui affaiblissent, détériorent, épuisent bientôt la constitution physique, et accélèrent la chute de toutes les forces. C’est à ce point que la virilité, la période de la vie humaine la plus longue, et de beaucoup, ne dure pas, pour les ouvriers des mauvaises mines, plus que la période de croissance; que, pour un nombre considérable d’entre eux. la vieillesse arrive à quarante ans, et que, comme nous venons de le voir, ils meurent beaucoup plus tôt que tous les autres 1 .

1 Mais pour elles il était moindre.

Un retard aussi considérable de la puberté dans tm climat comme celui de l’Angleterre, ou bien encore comme celui de la France, mérite d'aulant plus de liser l’attention, qu’il y est rare et toujours la conséquence, à bien dire, de maladies, de souffrances, de fatigues, de privations qui ont assailli l'enfance, ce qui serait à peu près le cas actuel. C’est seulement dans des pays bien plus septentrionaux, bien plus froids, bien plus rudes, qu’une puberlc aussi tardive |>ourrail

e même effet, je ne crois pas que seule elle ait pu jamais retarder autant le développement dont il s’agit.

2 Surtout les rhumatismes, les inflammations des articulations, l'asthme, le crachement noir (black spittle), la phthisie pulmonaire. (Voir dans le Rapport les pages 187 à 131.)

3 Tous les faits, tous les résultats de l'observation positive qui precedent, ont été apprécies comme il suit dans les conclusions du Rapport :

«XXVIII e . Les mines de houille dont les galeries sont liantes, sèche.- et convenablement aérées ou ventilées, loin d'être insalubres, sont regardées au contraire, à cause de leur température douce cl constante, comme plus saines et plus agréables que les ateliers de beaucoup de travaux qui s'exécutent au-dessus

«XXIX e . La tâche plus particulièrement dévolue aux enfants et adolescents, nommément celle de remplir de houille des paniers ou chariots, puis de les

Lè mal qui vient d’être signalé est immense; il le paraîtra surtout si l’on considère l’étendue de l’industrie houillère chez nos voisins, l’énorme capital qui s’y trouve engagé, les intérêts qui la rattachent aux autres grandes branches de commerce et de production, et qu’elle est, pour la Grande-Bretagne, nonseulement une des bases principales de sa richesse, de sa grandeur, de sa puissance, mais encore une industrie de première nécessité pour l’existence des habitants.

Il était donc important, pour bien évaluer ce mal, de connaître les nombres et les âges de tous les ouvriers engagés dans les mines de houille. La commission l’a senti, et elle a voulu obtenir ces renseignements en adressant aux directeurs ou entrepreneurs de ces mines des états tout tracés, avec prière de les remplir. Malheureusement on ne lui en a renvoyé qu’une partie, et les résultats suivants résument, sous la forme qu’elle leur a donnée, tous ceux quelle a publiés pour 16 districts houillers seulement, en supposant dans les mines de chacun de ces districts 1,000 adultes du sexe masculin, et en calculant tous les autres nombres d’après cette supposition :

pousser, de les tirer jusqu’aux galeries principales de roulage, ou même jusqu’au puits d’extraction, n’est pas nécessairement nuisible à la santé. Loin de là, ce travail développe fortement les muscles des liras, des épaules, de la poitrine, du dos, des membres inférieurs, et peut devenir également favorable au reste du corps, pourvu cependant qu’il n’oblige pas à des attitudes gênantes, et soit fait avec mesure dans de bonnes mines. Les maladies, les accidents qu’il occasionne, doivent être attribués surtout, si l’on fait abstraction de la mauvaise ventilation, du mauvais aérage et de l’humidité des galeries, à deux circonstances, l’âge où il commence et sa trop longue durée habituelle.

«Il faut d’ailleurs, dit le Rapport, reconnaître la difficulté extrême, ou mieux l’impossibilité de remédier au mal dans les mines à galeries trop basses. Il est prouvé par l’enquête qu’il existe maintenant, dans la Grahde-Bretagne, des mines de houille en exploitation où les plus jeunes enfants seuls peuvent se traîner en rampant sur les mains pour tirer ou pousser les chariots. On ne parviendra jamais, quoi que l’on fasse, à convertir ces mines * en bons et salutaires ateliers de travail. Par conséquent, elles ne seront jamais exploitées qu’au grand détriment de la santé des enfants. »

■ Le Rapport ajoute ici : Heureusement ni très-nombreuses ni très-étendues. Jlais les rapports particuliers de plusieurs sous-commissaires ne justifient pas ces mots : ni trèsnombreuses ni très-étendues.

Angleterre proprement dite.

Pays de Galles.

Par conséquent, si nous admettons, ce qui ne s’écarte peut-être pas de la vérité, que les rapports indiqués par ces chiffres entre les deux sexes et les trois catégories d’ège, soient suffisamment approchés, il y aurait, dans toutes les houillères réunies de la Grande-Bretagne, sur 100 individus, savoir :

12 ouvriers au-dessous de treize ans;

22 de treize à dix-huit ans;

66 plus âgés,

Et 15 du sexe féminin contre 85 du sexe masculin 1 .

C’est dans l’Ecosse orientale, province où la condition des houilleurs est la moins bonne, qu’il y a, proportion gardée, le plus de femmes, d’enfants et d’adolescents employés dans les

1 Ou, en d’autres termes:

100 au-dessous de 13 ans, pour 179 de 13 à 18 ans, et 55i âgés de plus de 18 ans;

100 qui n'ont pas encore 18 ans, pour 198 plus Sgês;

100 du sexe féminin pour 385 du sexe masculin.

Et 100 femmes, enfants et adolescents réunis, pour Ut liummes adulte.

mines de charbon. On j en compte presque autant que d'hommes faits, 57 contre GO, si l’on peut appeler hommes faits tous les individus du sexe masculin qui ont au moins dix-huit ans accomplis. C’est beaucoup plus encore, 123 contre 100, ou 5 contre 4, dans l’est de la province de Lothian. Enfin le Yorksliire et le Lancastre, mais surtout le Yorkshire, en offrent une plus forte proportion que les autres districts de l’Angleterre proprement dite 1 .

Ainsi, les nombres de la commission d’enquête sont des proportions, et elle n’a pas voulu en publier d’autres, parce qu’elle n’a pu s’en procurer que d’incomplets.

La fin de son rapport est consacrée aux mines de fer, d’étain, de cuivre, de zinc et de plomb.

Ces dernières mines emploient beaucoup moins d’ouvriers, et, proportion gardée, bien moins d’enfants que celles de houille. Je reproduis ici en note, pour abréger, les seules conclusions qui concernent les ouvriers, sans y joindre aucune réflexion, ni aucun détail.

CONCLUSIONS RELATIVES AUX MINES DE FER ET AUX FOURNEAUX OU L’ON EN FOND LE MINERAI.

• a K Les mines de fer s’exploitent à peu près comme celles de houille, mais le minerai qu’on en tire est plus lourd, le travail y est plus pénible, et exige l’emploi d’enfants moins jeunes ou plus forts. Ces mines étant en général moins bien ventilées et plus humides que les précédentes, elles sont plus insalubres; la constitution physique de leurs ouvriers s’y altère, du reste, de la môme manière, et ils y contractent tes mêmes maladies, qui les attaquent avec encore plus d’intensité.

«II e . Les enfants et les adolescents sont employés avec les adultes à la fonte du minerai de fer; mais ici le travail de nuit est inévitable. Il est de pratique universelle que le même relai d’ouvriers travaille de jour pendant une semaine, et de nuit pendant la semaine suivante. En outre, le relai qui prend le travail le dimanche matin le continue sans interruption durant vingt-quatre heures, et cette coutume auamentc encore la fatigue, surtout chez les enfants et les jeunes gens. Enfin, beaucoup rie maîtres accordent à leurs ouvriers un certain nombre d’heures chaque dimanche, mais de manière à ce que l’opération de la fonte n’en souffre point. »

1 T contre 10.