AUX PRÉPARATIONS ET A LA FONTE DE LEURS MINERAIS

« l rc . Très-pou d’enfants sont employés aux travaux souterrains de ces mines avantl’àge de douze ans. et meme beaucoup de jeunes hommes ne commencent à s’y livrer qu’à dix-liuit ans et à un âge plus avancé.

«II e . Il n’y a pas d’exemple, dans tout le royaume, qu'une fille ou une femme y soit employée.

« III e . C’est seulement dans le district de Cornouailles que les enfants et adolescents de tout âge y travaillent constamment en très-grand nombre.

« IV e . En général, ces jeunes ouvriers ont une nourriture suffisante et des vêtements convenables.

«V e . Le travail dans l’intérieur de ces mines ne parait pas être nuisible aux enfants ni aux adolescents, mais il l’est beaucoup à un âge plus avancé.

« VI e . Le rapide et très-général affaiblissement de la santé et des forces de ceux qui s’y livrent depuis leur enfance ou leur jeunesse s’accroît encore par certaines circonstances qui n'y sont pas liées nécessairement. Telle est la pratique, presque universelle dans ces mines, d’associer les jeunes ouvriers avec des mineurs adultes qui les excitent à faire des travaux bien au-dessus de leur âge et de leurs forces; travaux qui ne semblent pas d'abord nuisibles à leur santé, mais la ruinent en peu d’années 1 .

«VII e . Ce fâcheux résultat est encore bâté par la fatigue de monter et de descendre les échelles, celles-ci étant, à peu d'exceptions près, le seul moyen à l’aide duquel les mineurs peuvent s'introduire dans les mines dont il s’agit et en sortir.

«VIII e . Ces circonstances, neanmoins, ne sont que des causes secondaires de l'affaiblissement rapide et général de la santé et des forces des mineurs; la cause principale et la plus active est dans l'air insalubre ou ils travaillent. La purification et le renouvellement de cet air sont incomparablement plus difficiles ici que dans les mines de char-

«IX e . Le dernier effet de toutes les causes nuisibles, à l'influence desquelles l’ouvrier des mines d'étain, de cuivre, de plomb et de zinc

1 Voici l'anglais:

And, though ttiese young people, thus cxriied, i cor/, wilh spirit and ailhoiil apparent injury for some lime, yel in a few ycars il is prm ed l,y expérience thaï tliey hâve expended the alndc ropital their c"n>tiMwn.

ne saurait se soustraire, est la production de certaines maladies, siégeant principalement dans les organes de la respiration, qui rendent cet ouvrier incapable de continuer son travail et terminent son existence plus tôt qu’on ne le voit communément dans les autres industries, sans excepter même la profession de houilleur.

« X e . Les préparations, à la surface du sol, des minerais d’étain, de cuivre, de plomb et de zinc, n’ont aucun des inconvénients qui viennent d’être signalés pour les mineurs. On commence à s’y livrer à un âge très-tendre, et, dans la province de Cornouailles, elles occupent un grand nombre d’enfants des deux sexes. Excepté l’inclémence du temps, à laquelle les ouvriers restent exposés, mais dont il serait possible de les garantir en construisant à peu de frais des abris, et excepté deux ou trois opérations, comme celles de laver ou lessiver le minerai

et de le 1 ., pour lesquelles la mécanique remplace peu à peu la

main, il n’y a rien ici qui soit insalubre, ou même incompatible avec une santé robuste. Les enfants et les jeunes gens employés aux travaux dont il s’agit, communément bien nourris, bien vêtus, ne sont pas soumis à de mauvais traitements et ne courent presque aucun grave danger.

« XI e . La fonte du plomb n’occupe point d’enfants et à peine quelques adolescents.Quant à la fonte du cuivre, elle emploie dans le

pays de Galles un certain nombre de petits ouvriers, dont les plus jeunes ont neuf ans, et dans le midi de cette province des filles comme des garçons. Ceux qui sont placés aux fourneaux travaillent régulièrement avec lés hommes faits vingt-quatre heures consécutives tous les deux jours, sans excepter le dimanche. C’est aussi quelquefois trentesix heures de suite, et même quarante-huit dans le midi du pays de Galles, lorsque la longue veillée comprend le dimanche. »

(La.partie du corps du Rapport qui concerne ces dernières mines contient 60 pages, et celle qui est consacrée aux mines de houille en a 194.)

Tels sont les résultats principaux du premier rapport fait par la commission chargée de l’enquête sur le travail et la condition des enfants et des adolescents dans les mines de la Grande- •Bretagne. Ce rapport offre une description extrêmement curieuse et aussi détaillée, aussi parfaite de l’état physique de ces jeunes ouvriers qu’il était possible de l’obtenir. Il est d’ailleurs empreint d’un caractère de précision et de vérité qui commande ,1a confiance.

Mais, pour le bien apprécier, il ne faut pas perdre de vue 1 Suvh as tltose of bmking and jigging.

i’esprit, le sentiment qui a présidé à l'enquête. Elle n'a été entreprise que pour constater la condition des enfants et des adolescents employés dans les mines. Voilà pourquoi il en est résulté un tableau général qui, à certains égards, ne montre que des inconvénients et paraît même exagéré. Toutefois, lorsqu’on prend la peine de consulter les pièces à l’appui du rapport, et surtout, parmi elles, les dépositions des ouvriers euxmêmes, du moins celles que j’ai lues, l’exagération que l’on était d’abord tenté de soupçonner, disparaît entièrement. D’un autre côté, si les accidents des mines, si l’exploitation de celles qui n’ont que des couloirs étroits et bas, où l’on ne peut travailler que courbé, en rampant ou dans des attitudes incommodes, sont toujours un mal, ce mal est plus ou moins inévitable, et bien souvent un plus grand encore serait de ne pas exploiter ces mêmes mines.

Ce qu’il faut condamner, flétrir, empêcher, ce n’est donc point le travail dans leurs galeries, lorsqu’elles ne sont pas trop mauvaises, mais le manque des précautions qui diminuent sa fatigue, ses dangers, et le manque de toute sollicitude de la part des maîtres envers leurs ouvriers ; — ce n’est point que ceux-ci restent nus au fond des mines où la chaleur est étouffante, mais que les deux sexes s’y rencontrent, surtout dans cet état; —c’est que l’administration des paroisses livre, sous le nom d’apprentis, desenfants à la merci d’hommes impitoyables; — c’est de les écraser de travaux au-dessus de leur Age, qui arrêtent leur croissance, déforment leur corps, ruinent leur santé, et abrègent leur vie, etc. ; — tous abus qui ont lieu, comme il a déjà été dit, dans une infinité de mines anglaises, principalement les petites, les plus pauvres, les plus mal tenues, les plus mal dirigées.

On doit regretter beaucoup que la commission n’ait pu sc procurer le dénombrement complet, ou à peu près complet des ouvriers mineurs distribués par espèces de mines, d’après les fonctions qu’ils remplissent, et, pour chaque fonction, d’après le sexe et l’âge. Ce document permettrait de mesurer avec une sorte d’exactitude l’étendue et l’intensité du mal. Toutefois, il n’y a point là, nous l’avons vu plus haut, de la faute des commissaires. Si leur travail laisse à désirer, c'est un tableau moral des mineurs, tableau qui peut d’ailleurs se déduire du corp? même du rapport, et des deux volumes des pièces à l’appui-

Mais les commissaires terminent en annonçant une seconde partie, dans laquelle ils examineront l’influence du travail dans les mines, tel qu’il a lieu maintenant, sur l’étal intellectuel, moral et religieux des ouvriers.

Cette seconde partie, il faut bien le dire, ne présentera pas les mineurs sous un jour favorable 1 .

Le premier rapport, mais surtout les deux volumes des pièces à l’appui, citent, nous l’avons déjà vu, mille preuves qui se corroborent mutuellement, de leur grossièreté, de leur ignorance profonde, de leur ivrognerie et de leur manque absolu de conduite.

Il n’est pas besoin d’ailleurs de beaucoup de réflexion pour être convaincu que ce ne peut être autrement. En effet, l’impossibilité de suivre les écoles est évidente pour de jeunes enfants absorbés chaque jour douze heures et plus par un travail aussi fatigant que le leur. Et comment, d’un autre côté, ceux qui n’ont constamment que de mauvais exemples sous les yeux contracteraient-ils de bonnes mœurs ou des penchants honnêtes? N’oublions pas que les exemples font les habitudes, et que les habitudes sont la morale du peuple. Celui qui, dès le bas âge, ne voit que vices et désordres, est élevé dans leur atmosphère, façonné par eux, devient nécessairement, comme ceux au milieu desquels il vit, ivrogne, débauché, abruti. En outre, l’isolement où sont les mineurs du reste de la société étouffe leur intelligence et en fait, à certains égards, des espèces de sauvages stupides. Lisez sur ce sujet, dans les longs rapports des sous-commissaires, le chapitre qu’ils ont tous intitulé: Condition morale Enfin, on trouve réunis en un petit nombre de pages, dans la Revue de Westminster, cahier de juillet 18A2 3 , les faits les plus curieux et en même temps les plus affligeants sur la triste condition des femmes employées dans les mines de l’Angleterre, et sur la démoralisation qui en est la conséquence. . Il faut rapprocher de ces faits déplorables les heureux résultats des efforts tentés par quelques hommes de bien qui, pour améliorer 1 état physique et moral de leurs mineurs, ont ouvert

1 Voir plus particulièrement les pages 31 à 35 de la première partie.

5 .El surtout, dans ce chapitre, les paragraphes eu marge desquels M. Symons a écrit ces mots : Filles et Prostitution dans les mines de houille. Voir aussi plus particulièrement dans le Rapport général depuis la page 31 jusqu'à la page 35.

•> Pages 122 à 127.

jeunes de tout travail souterrain. Mais ce bon exemple paraît n’avoir été donné jusqu’ici, du moins il n’en est pas venu d'autres à ma connaissance, que parM. Woodlaw Ilamsey, le dur de Buccleugh 1 , le comte d’Egin et de Kincardine*, le dernier comte de Mar, et le dernier et célèbre duc de Bridgevvater, c'està-dire dans les mines les plus riches et par les propriétaires eux-mêmes. Quant aux petits locataires qui les sous-alTcrment. ou à ces petits entrepreneurs qui se chargent à forfait, avec l'entrepreneur principal, d’une partie des travaux, c’est toujours dans leurs mines et sous leur direction qu’ont lieu les plus graves abus.

Ajoutons que la loi anglaise qui a réglé la durée du travail des enfants dans les manufactures de laine et de coton paraît avoir eu pour effet, en retirant des enfants de ces manufactures, d’en faire refluer un grand nombre dans les mines, où, sous aucun rapport, ils ne sont pas mieux, et où, sous d’autres, leur condition est encore pire.

Enfin, l’enquête dont je viens de rendre compte a dévoilé à la Grande-Bretagne des faits horribles, ignorés de presque tout le monde, excepté dans les paroisses mômes où ils ont lieu, parce qu'ils se passent profondément dans les entrailles de la terre, que les victimes ne pensaient pas a s’en plaindre, et que parmi les autres qui les connaissaient, ceux-ci avaient intérêt à les cacher, et ceux-là les voyaient avec indifférence, ou bien, n’en ayant pas été témoins, ils croyaient qu’on leur en avait parlé avec exagération. Mais il faut le dire, et bien haut, à la louange de l’Angleterre : les faits dont il s’agit une fois annoncés, on a voulu savoir toute la vérité.

Non-seulement l’enquête a été demandée et obtenue, mais encore, à peine ses résultats sont-ils publiés, que le même ion) Asliley, que nous avons vu la provoquer deux ans auparavant au sein delà Chambre des communes, soumet à celte Chambre, le 7 juin dernier, unbill, dont l’opinion générale de l'autre côté de la Manche appuie si bien les mesures, que deux mois après, le 10 août dernier, une loi les a prescrites ou à peu près, sans même attendre le second rapport des commissaires et les propositions qui devront le terminer. Ce second rapport a

1 Voyez Appendice, partie I, page «1, lignes 15 à 03.

- Ibid., page 197, lignes 21 à 33.

été rendu ainsi presque inutile, ce qui fait douter, disent mes renseignements particuliers, qu’il paraisse ; et voilà pourquoi je viens d’esquisser en quelques mots, et comme en passant, la condition morale des mineurs.

Quoi qu’il doive arriver du second rapport, la nouvelle loi 1 , dont la mise à exécution commencera le 1 er mars prochain,

Interdit aux femmes et aux jeunes filles tout travail dans l’intérieur des mines, et annule tous les contrats d’apprentissage qui les concernent* ;

Défend d’y recevoir les garçons âgés de moins de dix ans 3 ;

N’admet pour eux d’engagement d’apprentissage que depuis l’âge de dix ans jusqu’à celui de dix-huit 4 ;

Ne permet point de confier la garde, le soin, la direction des pompes à feu et des autres machines, telles que treuils, câbles, chaînes, etc., à des individus âgés de moins de quinze ans 5 ;

Fait défense aux propriétaires ou entrepreneurs des mines de payer leurs ouvriers dans des cabarets ou autres maisons publiques 6 ;

Décide que les salaires touchés dans ces lieux pourront être réclamés de nouveau comme s’ils n’avaient point été payés 7 ;

Et autorise la nomination d’inspecteurs des mines qui pourront visiter ces établissements à toutes les époques de l’année, et de nuit comme de jour, en surveilleront les ouvrages, les bâtiments, les machines, feront toutes les enquêtes qu’ils jugeront convenables dans l’intérêt de l’exécution de la présente loi, et adresseront leurs rapports au gouvernement 8 ;

1 Elle est intitulée: An act to prohibit the employement of tvomen and girls in mines and collieries, to regulale the employement of boys, and to make other provisions relalingto pensons worhing therein (10 aug. 1812.)

Elle se compose de 23 articles.

3 II n’y a d’exception à cette règle que pour ceux qui ont accompli leur neuvième année au jour de la publication de cette loi. Article 2.

* Cette disposition ne s’applique qu’aux ouvriers mineurs, et nullement aux apprentis maçons, charpentiers ou mécaniciens qui sont employés occasionnellement dans l'intérieur des mines. Article l.

5 Article 8.

6 Article 10.

’ Article 11.

8 Article 3.

Les autres dispositions de la loi ne sont que le développement de celles-ci, punissent d’amendes ou d’autres peines toutes les infractions, et règlent les forma-

JV/

On remarquera que cette loi se rattache à celle qui règle depuis 1833 le travail des enfants dans certaines manufactures de la Grande-Bretagne, mais sans étendre l’application de son principe à d’autres industries que l’exploitation des mines ; ce qui permet encore que l’intention du législateur soit éludée, mais dans une limite bien moins étendue, par la cupidité et la misère. Sous ce point de vue, notre loi du 22 mars ISil, relance au travail des enfants dans les manufactures , usines cl ateliers , vaut beaucoup mieux que la loi anglaise qui l’a précédée. Il est seulement à regretter qu’on ne l'exécute pas encore également dans toutes les parties de la France 1 , ni même dans tous les quartiers de cette capitale 5 . On conçoit en effet qu’il ne peut y avoir ici de justice que dans une égalité parfaite.

YILLERMÉ.

lités qu’on devra observer pour les poursuites, les appels, les jugements à in-

* Un journal très-grave, tout à fait étranger à la politique et aux partis, le Moniteur des Prud'hommes, justiüe celle assertion dans un de scs derniers numéros. (Voir deuxième année, page 2t.)

! On ne peut en accuser, j’ai bâte de le dire, parce que j’en ai la conviction, le ministre du commerce sous l’administration duquel la loi a été rendue et promulguée.

EXTRAIT DU JUL'IIXAU UES tCUXMllSTES.

Cahier de février is«.

Imprimerie de He>kuïe