César, VU

moins partielle de la populalion. A une époque imprécise, peu éloignée, en tout cas, des invasions germaniques, la capitale du Velay, la Civitas VellavorKm, Ruessio est ruinée. Mais, à trois lieues de là, au point de jonction de trois fertiles vallées, à proximité de mines de fer, sur la croupe méridionale d'un rocher de lave qui défie l'assaillant, une agglomération a pris racine. Simple locus, simple bourgade, au temps de Grégoire de Tours, le premier qui la nomme, elle recueillera l'héritage de la cité détruite, elle deviendra la ville épiscopale du Puyen-Velay.

II. Les cités gallo-romaijies et les bourgs. — Nous ne possédons, — et c'est une lacune grave que nos érudits devraient prendre à cœur de combler, — aucune œuvre historique qui condense, en ses maîtresses lignes, la physionomie vivante de nos cités gallo-romaines, leur site, leur aspect exté rieur et leur distribution interne, la structure de leurs maisons et de leurs édifices. Des études locales très méritoires ineénieuses, artistiques, érudites,des monumentsnombreux répartis dans nos musées ou restés même debout, des écrits contemporains tels que le poème où Sidoine Apollinaire trace une brillante image de Narbonne, et le chant oh Ausone dépeint, en leur donnant rang parmi les cités illustres du monde, les villes de sa patrie : Arles, Toulouse, Narbonne, Bordeaux ; des inscriptions^ des récits d'hagiographes, voilà, si je ne me trompe, — et j'en passe, — des matériaux tout prêts et suffisants pour un tableau d'ensemble, auquel le peintre seul a jusqu'ici manqué. Bornons-nous à grouper quelques traits essentiels.

Les villes gallo-romaines étaient situées, pour la plupart, dans des lieux propices à la défense, lieux élevés, confluents de rivières ou de fleuves, rives de grands marais '. Ce site, les

1. Pline, parlant de la Narbonnaise, dit : « Oppida de cetero rara, praejacentibus stagnis » (III, 4).

M. Gagnât, parlant de l'emplacement des cités romaines de la Tunisie, remarque que « jamais ou presque jamais on ne rencontre en Tunisie de ruines importantes au milieu de plaines, mais bien à flanc de coteau ou

30 KTUDE IIISTORTOL'E

unes le devaient à leur descendance des oppida gaulois, les autres aux usages en vigueur dans le monde romain, que Slrabon déjà nous a fait connaître, et que Vitruve précise. Le choix d'une région fertile, d'une position élevée, forte et salubre, dont les communications fussent facilement assurées par terre et par eau, telles sont les règles qui ont dû présider à la fondationet àla reconstruction des villes gallo-romaines, si l'on y ajoute les travaux d'art, les remparts et les tours, nécessaires pour assurer la défense. Ces travaux, à lire Vitruve» paraissent essentiels *, et je ne saurais admettre, comme on l'a souvent avancé, que les fortifications denos villes ne remontent, la plupart, qu'aux invasions du iV et du v* siècle^. Leur circuit {ambitiis) n'en offrait pas moins un très vaste développement. Deux légions tenaient à l'aise dans l'un des camps qui entouraient Nasium, sur une longueur de douze cents mètres, et la cité d'Autun occupait une superficie de deux cents hectares, circonscrite d'un mur déplus de six kilomètres de tour. Laforme de l'enceinte était déterminée à lafoisparlos nécessités de la défense, qui excluaient, pour l'ordinaire, le carré', et la disposition intérieure, qui répugnait au cercle. Elle devait affecter ainsi, de préférence, la ligure d'un octogone, si le terrain s'y prêtait et si les préceptes de l'art étaient observés. Vitruve, en effet, recommande de tracer les grandes rues [plateae] et les rues étroites [angiportus) suivant la rose des vents, en les orientant de telle sorte que les vents dominants

au pied des montagnes». Il l'attribue surtout à la présence des sources qui ne jaillissent que là et qui sont, « dans une contrée où l'eau est relativement rare, une condition essentielle de la vie ». Il ajoute pourtant que des motifs plus puissants (considérations défensives, croisement de routes commerciales, voisinage d'un port sûr, ou d'une riche carrière) ont pu amener l'établissement d'une ville ailleurs qu'en un point d'eau {Journal des savants, mai, 1896, p. 261 suiv.).