NOTICE ET DESSIX5 COMMUNIQUÉS PAR M. LOUIS BOURDIN

DIPLÔMÉ d'Études supérieures d"histoire et de géographie.

Le département de l'Ardèche est situé sur le rebord oriental du Massif Central, entre le mont Pilât, au nord, et le mont Lozère, au sud. Il comprend les régions suivantes : i'^ au nord, leHaut-Vivarais, fouillis de montagnes arrondies, adossé au plateau granitique du Velay ; 2° au sud, le Bas-Yivarais, comprenant les Cévennes, déchiquetées, abruptes, schisteuses, et la vallée moyenne et basse de l'Ardèche, où l'érosion accomplit son œuvre avec rapidité et violence ; 3** entre ces deux régions, le massif du Mézencet la chaîne du Goiron.

Le type des habitations varie dans le Haut et le Bas-Yivarais. Partout la maison porte l'empreinte du sol et du climat.

haut -VIVARAIS

Dans la chaîne des Boutières, les maisons sont faites en granit et en granulite. Elles ne sont jamais crépies, car l'altitude du pays, son éloignement des voies ferrées d'Annonay ou de Lamastre, empêchent les habitants de se procurer à bon marché la chaux qui leur serait nécessaire. De là vient l'aspect grisâtre des villages ou hameaux. Les toits sont fortement inclinés pour empêcher la neige de stationner trop longtemps: ils ne sont jamais couverts en tuiles, mais avec de larges et minces feuillets de phonolile, nommés Inuzes, que l'on va chercher au mont Signaux, vers Fay-le-Froid, ou au Mégal. Les cheminées ne sont pas construites en briques, mais en pierre ; aussi sont-elles larges et paraissent-elles écraser les toits de leur masse. Les habitants prétendent que les variations très brusques de

la température amènent irrémédiablement au printemps la fracture des briques et des tuiles. Cependant, depuis quelques années, des tuiles mieux cuites et plus résistantes ont été introduites avec succès dans le pays. Nombre de maisons sont encore couvertes de chaume. En raison de la prédominance des vents froids du nord-ouest, la façade principale est presque toujours tournée vers le sud. Pour protéger mieux encore la maison contre le froid, un épaulement déterre s'élève en pente inclinée et gazonnée jusqu'à mi-hauteur de la façade nord, et parfois jusqu'au toit. Ce système de protection rend les

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maisons un peu humides en été;, mais en revanche très chaudes en hiver.

D'ailleurs les murs extérieurs ont, en moyenne, 80 centimètres d'épaisseur. La maison est de forme rectangulaire et, en général, mesure 12 ou i5 mètres de longueur, sur 7 ou 8 de largeur. La hauteur moyenne est d'environ 5 ou G mètres au-dessus du sol. La partie gauche de la maison est réservée à l'habitation familiale. La portb d'entrée ouvre sur une grande salle qui, dans tout le Vivarais, comme chez une grande partie de nos paysans français, sert à la fois de cuisine, de salle à manger et de chambre à coucher. Dans un coin, un ou deux lits, parfois dissimulés dans le mur où ils sont fermés comme des placards; au milieu de la chambre, une table-pétrin et des bancs

de bois. Une petite porte intérieure fait communiquer cette salle avec l'étable qui occupe la partie droite de la maison. Le bétail pénètre dans l'étable par une porte cintrée et large ; une petite lucarne, à droite de cette porte, donne un derni-jour et un peu d'air à l'intérieur de l'étable. De la salle commune, un escalier intérieur, droit, mène à l'étage supérieur, oîi se trouve un débarras, transformé chez les paysans riches en seconde chambre à coucher. A droite de cette chambre et au-dessus de l'étable est la grange, où l'on entasse le foin, la paille, le bois et parfois même le grain. On y accède de l'extérieur par un plan incliné, en terre, qui continue à droite l'épaulement dont nous avons parlé. De la sorte, les chariots peuvent apporter les récoltes jusqu'à l'intérieur même de la grange. Sous la salle commune est parfois creusée une cave, mais d'ordinaire le vin est placé dans un réduit ménagé sous l'épaulement de terre, derrière la maison.

Ces maisons laissent bien à désirer au point de vue delà salubrité; aussi rencontre-t-on fréquemment dans la région des cas d'ostéite tuberculeuse. Heureusement, depuis quelques années, grâce aux efforts louables des instituteurs, les nouvelles maisons ont des ouvertures plus grandes ; l'étable et la grange, tout en continuant à faire partie de la maison, sont séparées de l'habitation familiale par un mur plus épais. Mais les paysans restent fidèles au chaume ou à la lauze.

L'existence de nombreuses sources, grâce à la nature granitique du sol, a amené la dispersion des hameaux sur tout le territoire des communes. Ici le centre d'une commune n'est guère plus important que les nombreux hameaux qui lui sont rattachés administrativement. Saint-Agrève seul fait exception à la règle ; mais le fait s'explique par les nécessités commerciales.

Entre la chaîne des Boutières et le R.hône, l'habitation n'a plus le caractère d'uniformité que nous avons trouvé dans la haute montagne. C'est la région des gros bourgs et des villes : Annonay, Lamastre, Vernoux, Tournon. Les voies ferrées de Saint-Rambert d'Albon à Annonay, de Tournon à Lamastre et de Lavoulte-sur-Rhône au Cheylard, ont fait sortir le pays de la routine traditionnelle ; et d'autre part une aisance un peu plus grande, un besoin plus général de confortable et d'hygiène ont fait disparaître en partie des villages les anciennes maisons-types. On peut cependant signaler quelques caractères qui distinguent ces habitations de celles de la montagne. Derrière les maisons, les épaulements de terre ont disparu, car le climat est ici plus clément ; mais souvent l'on conserve le plan incliné qui mène

à la grange. L'inclinaison des toits diminue aux approches du Rhône, c'est-à-dire à mesure que la quantité de neige est moins grande pendant l'hiver. De plus, les toits sont tous couverts en tuiles, et les cheminées sont faites en briques. Malgré la proximité des voies ferrées, très peu de maisons sont crépies. Nous retrouverons ce caractère dans tout le département de l'Ardèche, même dans les pays calcaires.

La dissémination des hameaux est ici tout à fait remarquable. On rencontre fréquemment des maisons isolées au milieu des châtaigniers, ou, vers le Rhône, au milieu des mûriers. Le village de Vernoux se distingue, dans cette partie du Haut-Vivarais, par le grand nombre de ses maisons. Ce fait s'explique par la nature du sol. Vernoux, en effet, est situé sur un îlot calcaire : la rareté des sources, dans un sol fissuré, a amené le groupement des habitations autour des points privilégiés. Ailleurs, les agglomérations importantes de Lamastre, Annonay, Tournon, Saint-Péray, ont leur raison d'être dans l'existence d'usines, et de grands marchés de châtaignes, de céréales, de cocons ou de vins.

REGION DU MEZENG ET DU COIRON

La région volcanique du Mézenc et du Goiron, au point de vue de l'habitation, sert de transition entre le Haut et le Bas-Vivarais. Le village de Lachamp-Raphaël, à 1.330 mètres d'altitude, peut être pris pour type de l'habitation des environs du Mézenc. Les murs ont un aspect étrangement bigarré, dû à la difîerence de couleur des moellons de basalte et de gneiss granitoïde que réunit un mortier blanc. Les maisons sont encore moins hautes qu'à Saint-Agrève : 4 à 5 mètres environ au-dessus du sol. Les toits sont plus inclinés encore, tant la neige est abondante en hiver : ils ne sont plus recouverts de chaume, mais uniquement de lauzes phonolitiques de très grandes dimensions. Les maisons n'ont jamais qu'un rez-de-chaussée, surmonté d'une mansarde basse, simple débarras toujours inhabité. Aussi, vues du dehors, ces maisons ont l'air de véritaiîles huttes.

L'intérieur n'enlève pas au voyageur cette première et mauvaise impression. On est frappé tout d'abord de l'épaisseur des murs, exigée par le poids énorme de la toiture de pierres. La salle commune est à peine séparée de l'élable par une mince cloison. Pendant les longs froids de l'hiver, l'étable fournit ainsi à la famille une chaleur

que le foyer, mal alimenté, ne lui donnerait pas, quand la « burle » (vent du nord-ouest) souffle sur ces hauts plateaux et pénètre par les portes et les petites fenêtres mal jointes. Pendant plusieurs mois, bêtes et gens vivent de la sorte, dans ce demi-jour venu d'étroites lucarnes, et respirent le même air tiède et humide. Dans la salle commune, les lits sont fermés comme des placards : ce sont des caisses de bois, où l'on amasse des feuilles de hêtre. Les montagnards prétendent que ces couches sont très douces et très chaudes ; en tout cas, comme le reste de l'habitation, elles laissent fort à désirer au point de vue de Thygiène, car elles sont d'une malpropreté repoussante.

Entre le Mézenc et l'Erieux, l'habitation présente les mêmes caractères, mais affaiblis. Les maisons, généralement construites au fond des vallées étroites que les rayons du soleil n'ont pas le temps d'assainir, sont humides. De là proviennent les cas de goitre que l'on observe en plusieurs points, de même qu'aux environs de Désaignes et de Lamastre.

Sur le plateau de Lachamp-Rapbaël et de Mézilhac, la dispersion des habitations est extrême. En effet, les basaltes donnent des terres assez fertiles, les pâturages sont nombreux, et sur les gneiss granitoides les sources abondent : aussi voit-on là comme un semis de fermes isolées. Mais en approchant du Gerbier de Joncs et du Mézenc, le sol couvert de phonolite est tellement stérile que l'on marche sur de longs espaces sans rencontrer dhabitations. Les agglomérations du Béage et de Sainte-Eulalie s'expliquent par l'existence d'importants marchés de bestiaux ou de fleurs, et par le fait que ces deux villages sont situés sur l'ancienne route du Bas-Vivarais au Puy-en-Velay.

Les maisons du versant méridional du massif du Mézenc servent de transition entre la hutte de Lachamp-Rapbaël et la maison plus confortable du Bas-Vivarais. Dans la région de Burzet, le climat a déterminé une forme particulière de l'habitat : les maisons sont beaucoup plus hautes que sur le plateau; elles ont de 9 à 11 mètres de haut. La plupart, construites avec les pierres roulées par les torrents, présentent l'aspect d'un damier, à cause de l'alternance des granits clairs et des basaltes noirs. Les toits sont toujours très inclinés, mais avancent d'environ i™,5o sur la façade, qu'ils protègent ainsi des rafales de pluies, ordinaires dans ces régions. Au rez-de-chaussée, il n'y a que l'étable voûtée (ce caractère est nettement méridional;. Un petit escalier mène au premier étage où sont les chambres à coucher et la cuisine salle à manger. Il arrive parfois qu'une salle unique sert à ces différents usages comme dans le Haut-Yivarais, mais moins

fréquemment. Un deuxième étage, auquel on accède par un escalier intérieur, contient le foin, le bois, etc., et est éclairée par une petite fenêtre ou fenestrou.

Comme sur le versant de l'Erieux, les maisons sont groupées par petits hameaux dans le fond des vallées.

L'habitation, dans le Goiron, a des caractères qui la rattachent également à celles du Haut et du Bas-Vivarais, de même qu'à la région de Lachamp-Piaphaël. On trouve dans les murs une bigarrure plus grande que vers le Mézenc, par le mélange du basalte noir et des calcaires blancs. Les murs sont plus élevés que dans la montagne, les toits sont beaucoup moins inclinés et avancent peu sur les murs de façade.

Ce qui est surtout intéressant dans cette région, c'est le groupement des maisons. Sur le plateau, couvert de pâturages et de quelques champs de céréales, la dispersion est extrême : le centre administratif des communes de Fressenet, de Berzème ou de Sceautres compte à peine cinq ou six maisons. Sur le versant nord du Coiron, la répartition des maisons varie suivant la nature des couches de calcaire. La vallée supérieure de l'Ouvèze jusqu'à Privas, au milieu de terrains assez fertiles et présentant peu d'escarpements, nous offre des habitations très dispersées au milieu des champs de céréales et des mûriers. Mais la région des « Gras », stérile, abrupte, est presque déserte. Des raisons économiques (carrières, filatures ou moulinages) ont créé des agglomérations importantes dans les environs de Chomérac. Partout cependant où la basalte affleure, la dispersion recommence, comme à Samt-Bauzile, où le chef-lieu de la commune se compose de l'église, de la mairie et d'une auberge. Enfin, sur les rives du Rhône, ce sont les anciennes nécessités de la défense, et celles plus modernes du commerce et de l'industrie, qui ont formé les agglomérations de Rochemaure et du Teil,