BAS-VIVARAIS

C'est dans le Bas-Vivarais que l'habitation a gardé le mieux son originalité. Dans le haut massif du Tanargue et sur le plateau de Mazan, cette habitation ressemble beaucoup à celle de Lachamp- Raphaël. Les maisons y sont aussi pauvres et malpropres, aussi basses, et leurs toits sont aussi fortement inclinés. Mais ces toits sont couverts ici avec des lauzes, non plus de phonolite, mais de mi-

caschistes, plus lourdes encore. Beaucoup de maisons ont des toitures en genêts, qui, bien faites, peuvent durer une vingtaine d'années, mais sont sujettes à de fréquentes réparations. Les murs sont construits en gneiss ou en micaschistes : ces pierres sont toujours de petites dimensions. Cependant les pierres angulaires sont presque toujours d'une roche granitique que les habitants vont chercher soit dans le massif du Tanargue, soit dans celui du Mézenc; il en est de même pour les portes et pour les lucarnes qui servent de fenêtres. D'ordinaire les maisons n'ont qu'une seule porte : on pénètre d'abord

Fig. 2. — Maison-type du Bas-VivaraiSo

dans l'étable, qui occupe le plus grand espace dans la maison, car dans ce pays pauvre le bétail est la seule richesse du paysan. Dans un coin de l'étable est la salle commune réservée à la famille : cette salle est séparée de l'étable par une simple claie, qui parfois ne s'élève pas jusqu'au plafond. La cheminée est vaste ; sous son manteau s'abrite la famille entière, dans les longues veillées d'hiver où la neige retient le paysan prisonnier dans sa demeure. Dans un coin de la salle est la table-pétrin, un ou deux escabeaux, une armoire renfermant tout le linge de la maison, et les lits placards contre le mur. Au-dessus de ce rez-de-chaussée, bas et obscur, est la grange ou fenière. Telles sont les maisons-types dans les communes de Mayres, Loubaresse, Coucouron, Valgorge, etc. Celles qui sont situées au tond des vallées sont humides et malsaines. De là proviennent les maladies scrofuleuses, dont beaucoup d'enfants de cette région sont atteints, en général, jusqu'à l'âge de la puberté. Dans ces hautes vallées de l'Ardèche, de la Ligne, du Lignon, de

la Beaume et du Chassezac, il n'y a pas de gros bourgs, mais de forts hameaux. Valgoi'ge est formé de six hameaux, le Villars, Saint- Martin, le Ghambon, Freyssenet, Challaye et Chassanet, échelonnés dans la vallée de la Beaume, et séparés les uns des autres par une distance de 5oo à 1,000 mètres. La mairie est au Villars; les deux églises, où l'on célèbre alternativement les offices, chaque dimanche, sont à Saint-Martin et à Chassanet. Sur le haut plateau, la dissémination des habitations est plus grande que sur les pentes. Quelques coulées de basalte aux environs de Coucouron permettent la culture des céréales : aussi de nombreuses fermes se sont élevées loin des centres. Beaucoup d'entre elles, pour se proléger des nombreux troupeaux de moutons transhumants^ venus du Gard, sont entourées de hauts murs de clôture.

Les régions de Saint-Laurent-les-Bains, de Joyeuse et des Vans servent de transition entre les Cévennes et le Bas-Vivarais proprement dit, au point de vue de l'habitation. Si les unes sont toujours en micaschistes, les pierres angulaires sont généralement en grès triasique. Un petit espace devant la maison est enclos de mars et sert de basse-cour. Le rez-de-chaussée est voûté; on y loge les bêtes et surtout le vin, car le bétail est ici assez rare. Le premier étage est habité par la famille ; on y accède d'ordinaire par un escalier extérieur qui aboutit à un vaste balcon couvert, appelé onto, sur lequel est la porte d'entrée de la maison. La température de l'été explique l'existence de ce balcon, véritable chambre extérieure, abritée du soleil. Le paysan s'y tient volontiers : au plafond on suspend le casiero, panier où l'on fait sécher les fromages. Il arrive parfois que l'escalier est intérieur : alors il n'est pas droit, comme dans le Haut- Vivarais, mais en forme de vis, d'où son nom de viselto. Les portes, comme les fenêtres, sont généralement ornées d'une moulure. Les toits sont toujours couverts de lauzes de micaschistes, et très rarement de tuiles. Dans la grande chambre du premier étage est une immense cheminée nommée « chauffage », profonde de 2 à 3 mètres; au fond du « chauffage » est le foyer. Les fenêtres sont bien plus largement percées que dans la montagne.

La plupart des caractères de l'habitation de ces moyennes montagnes se retrouvent dans la région de Villeneuve-de-Berg, de Vallon, de Saint- Just d'Ardèche, etc. Le balcon couvert se nomme le « couradou » ou le « laouzo ». Le toit est peu incliné, couvert en tuiles de teinte gris-rose. Gomme les murs sont en calcaire blanchâtre et que la plupart des maisons ne sont pas crépies, les villages ou hameaux du

Vivarais méridional, éclairés par un soleil éclatant, semblent se confondre avec les rochers^ trop souvent dénudés dans cette région. Les maisons ont, en générai, 8 mètres de haut, (> de large, et 8 ou u» de long.

Les agglomérations agricoles sont ici plus nettement marquées que partout ailleurs dans le département de l'Ardèche. Telles sont Villeneuve-de-Berg, Vallon, Saint-Remèze, etc. Mais autour de Vallon, de Villeneuve-de-Berg, comme le long du Rhône, les fermes se sont dispersées loin des centres, profitant de tous les terrains fertiles pour la culture du mûrier, des oliviers, des arbres fruitiers et des céréales.

En résumé, la majorité de la population des Boutières, du Mézenc et des Gévennes, aux prises avec un climat rigoureux, avec un sol pauvre ou peu fertile, mène une existence précaire dans des habitations malsaines et malpropres. Nombreux sont les enfants qui meurent en bas âge dans ces demeures obscures, mal aérées et humides de la montagne. Nombreux aussi sont les montagnards qui, ayant fini leur service dans Tarmée active, restent dans les villes ou dans les campagnes des plaines et de la vallée du Rhône. Peut-être reviendraient-ils au pays s'ils devaient y trouver un intérieur moins repoussant. C'est là sans doute une des multiples causes de la dépopulation de la montagne vivaraise.