fr. à 3.000 fr

ôiooi fr. et au-dessus 63, 101 0,71 927,7 85,71

ToTAC.x : 8.914.528 100,00 2.597,7 100,00

INTRODUCTION XXXIX

et pour peu qu'elles soient autrement conçues que celles qui les ont précédées, un siècle suffira pour amener de g-rands chang-ements dans le régime général de Thabitalion.

Or, dans la plupart des cas, les maisons neuves valent mieux et valent plus que les anciennes. Notre enquête, partout où elle a passé, le constate. Et, naturellement, c'est là où le campagnard était le plus mal log-é que les constructions neuves tendent surtout à s'écarter du type ancien. Il est certain que depuis ving-t ans Tagriculture française a traversé bien des épreuves; mais elle avait eu de beaux jours auparavant et, sur bien des points, le paysan, subitement enrichi, avait pu ag-randir ou refaire sa maison.

La transformation des voies et moyens de transport a exercé ici, comme en toutes choses, une action considérable. Les chemins de fer ont d'abord été pour beaucoup dans la diffusion de la richesse et favorisaient ainsi le genre de progrès dont nous nous occupons. Mais ils favorisaient aussi l'éclosion des idées nouvelles. Tout le monde voyageant davantag-e depuis que les voyag-es étaient devenus plus faciles, plus rapides, plus sûrs, tel qui jadis n'aurait jamais eu la pensée de bâtir autrement que son père ou son voisin pouvait maintenant se trouver tenté d'aller chercher au loin ses inspirations ou ses modèles. L'architecture même des stations de chemins de fer a suggéré de nombreuses imitations et nous connaissons une bourg-ade où l'on ne construisait qu'en pisé il y a ving-t ans, et où l'on ne construit plus qu'en brique depuis que la compag-nie d'intérêt local qui la dessert y a élevé une jolie petite g-are rouge et blanche. Les matériaux aussi voyag-eant à meilleur compte, le constructeur peut choisir et faire venir à son gré le bois, la pierre, le fer. « Nul, dit M. de Kersers, parlant il est vrai des bourgeois en villégiature et non dos paysans, nul n'hésite à faire venir de 40 à 60 kilomètres la pierre que préfère son architecte. » Enfin, comme les voies ferrées passent presque toujours à côté des lieux habités et non au milieu, leur attraction détermine, dans la plupart des cas, l'apparition de quartiers

XL INTRODUCTION

nouveaux où les maisons afTectent naturellement une physionomie pins moderne qu'ailleurs.

L'habitation progresse donc, comme la viabilité et comme la richesse publique. Les maisons s'éloignent un peu les unes des autres, là où elles étaient trop tassées, trop serrées. Dans les contrées où elles s'isolaient plus que de raison, il y a, au contraire, tendance à un rapprochement relatif.

Une constatation générale, c'est que chaque ménage veut avoir son chez soi, son logis séparé. C'est le refrain qui nous est venu de toutes les provinces, sauf peut-être de l'ouest, et nous ne serions pas sincère si nous nous montrions attristé de cet unanime désir d'indépendance. Plus la maison, d'ailleurs, devient individuelle, et plus il lui est facile de se moderniser, dans la meilleure acception du mot.

Les laudatores temporis acti ne sauraient eux-mêmes accorder grands regrets aux vilaines et malsaines maisons qui s'en vont; et s'il est vrai qu'on soit moins vertueux dans les maisons nouvelles, elles n'y sont pour rien, au contraire. 11 suffit, pour avoir à cet égard son opinion faite, de comparer le passé au présent, là où le hasard des circonstances en a rapproché les symboles.

Comment s'étonner que miss Betham Edwards applaudisse lorsque, dans un coin de l'Anjou, cherchant les caves naturelles ou artificielles décrites par Arthur Young comme servant il y a cent ans à l'habitation des hommes, elle les voit désertées, réduites à faire fonction de caves, et remplacées par de jolies maisonnettes neuves, « presque des villas », étalant au soleil leurs façades fleuries? Un contraste non moins suggestif s'offre aux Parisiens qui vont, de temps en temps, saluer la mer là où elle est le plus près d'eux. 11 y a une station de la ligne de Dieppe à côté de laquelle, dans un vrai décor dopéra-comique, se trouvent fortuitementgroupés trois types de maisons de dimensions à peu près égales, mais qui n'oul que cela de commun. La première a des murs de terre sous un toit de chaume ; la seconde est en plâtre, avec réseaux de bois noirs ; la troisième est en briques rouges et blanches, avec couverture d'ardoises, et le poirier dont les fruits mù-

INTRODUCTION XLI

rissent g-aiement le long- de la façade nous dit déjà qu'elle ne date pas d'hier. C'est presque un tableau vivant que le groupe de ces trois maisons qui se regardent et qui, personnifiant trois âges diiïérents de notre histoire, semblent avoir tant de choses à se demander ou à se dire.

A ceux qui ne se laissent toucher que par les chiffres, on peut aussi démontrer que^ même loin des villes, l'habitation évolue. Ce qui devrait ne pas plus manquer au pauvre qu'au riche, dans sa demeure, c'est Tair, c'est le jour, c'est la lumière; et voilà pourquoi nous enterrerons avec plaisir l'impôt des portes et fenêtres, qui paraît condamné à mort. Il n'y avait pas de petites économies pour le paysan pauvre du commencement du siècle; et quand il bâtissait, sachant que le fisc allait ouvrir l'œil, il fermait ses murs. [1 se résignait à avoir une porte, n'ayant pas trouvé d'autre moyen d'entrer chez lui et d'en sortir ; mais il ne voulait pas de croisées ! Il est si simple de laisser la porte béante si l'on veut voir clair. Puis, est-ce que même en hiver, la fumée n'oblige pas souvent à le faire ? Les maisons qui ne livraient ainsi à l'impôt qu'une ouverture unique se comptaient, hélas ! par centaines de mille, celles qui n'en avaient que deux se comptant par millions. Eh! bien, depuis soixante ans, le nombre de ces sombres cages, indignes d'abriter une famille, va toujours diminuant, bien que le nombre total des unités imposables ait augmenté d'un tiers.

Voici les chiffres officiels :

Bâtiments impo-

sables ayant :

1 ouverture

Plus de 5

Totaux : 6.798.151 7.992.554 8.448.906 9.233.725

XLII INTRODUCTION

Réduction de près de moitié, depuis i832, pour les maisons qui n'ont qu'une seule ouverture ; réduction de 7 p. 0/0. depuis 1860, pour les maisons qui n'ont qu'une porte et une fenêtre; augmentation déplus en plus grande pour les maisons qui ont trois, quatre, cinq ouvertures ; enfin doublement, en soixante années, du nombre de celles qui en ont plus de cinq : voilà la preuve que les conditions de l'habitation en France sont loin d'être stalionnaires, même hors des villes, même dans les hameaux.

Parmi les tendances diverses que révèle une étude attentive de l'histoire de l'habitation, il en est une que nous avons laissée dans l'ombre jusqu'ici, mais qu'il est temps de mettre en lumière, car l'intérêt social, comme l'intérêt individuel, y trouve une satisfaction supérieure à celles qui peuvent résulter d'une simple aug-mentation du bien-être matériel ou de l'élégance extérieure.

Nous voulons parler de l'avantagée qu'il y a, pour tant de familles rurales, à être propriétaires, et non pas locataires, de l'humble édifice qui les abrite. Ce n'est pas du tout la même chose, surtout à la campag-ne, que d'être chez soi ou chez autrui ; et dans la psychologie un peu courte du paysan français, aucun sentiment ne s'affirme plus manifestement que le désir ou le plaisir d'être le maître unique du coin de terre qu'il cultive et de la chaumière où il dort. C'est le vœu qu'a su exprimer en vers harmonieux le poète lyonnais :

Si j'avais un arpent de sol, mont, val, ou plaine. Avec un filet d'eau, torrent, source ou ruisseau, J'y planterais un arbre, olivier, saule ou frêne, J'y bâtirais un toit, chaume, tuile ou roseau...

Or, ce rêve innocent devient aujourd'hui une réalité, dans la plupart des cas, pour les populations rurales de la France, et c'est un bienfait dont il n'est que juste de donner acte à notre pays et à notre temps. La preuve et la mesure de ce bienfait nous ont surtout été fournies par le grand travail de réévaluation dont la propriété bâtie fut l'objet il y a quelques années Au moment où l'opération se préparait, nous avions exprimé,

INTRODUCTION XLIII

comme rapporteur du Conseil supérieur de statistique ('), le vœu de la voir conduite de manière à servir les intérêts de la science en même temps que ceux de l'administration ; et nous demandions pour cela bien des choses, sachant que nos curiosités ne faisaient qu'aller au devant des désirs de M, Boulin el qu'il tiendrait à honneur de nous satisfaire. Nous demandions notamment, par catégories de communes, « le nombre comparatif des maisons louées et de celles que les propriétaires occupent eux-mêmes », pressentant la révélation que cette simple question promettait au pays. La réponse qui y a été faite a pourtant dépassé nos prévisions les plus optimistes. Si nous considérons d'abord l'ensemble de la France, voici les nombres et les proportions officiellement relevés:

Catégories de maisons. Nombres. Proportions.

Maisons vacantes en totalité. 61 2.26 1 6,8 p. 0/0

Maisons où il n'y a que des

locataires 2.841.917 3i,9 —

Nombre total des maisons que

le propriétaire n'habite pas, 3.454- 168 38,; p. 0/0

Maisons habitées à la fois par le propriétaire et par des

locataires 446.167 5,o p. 0/0

Maisons habitées par le propriétaire 5.014.188 56,3 —

Nombre total des maisons que r;^:;

le propriétaire habite . . 5. 460. 355 /6i,3ny^o/o

Total général . . . 8.914.523 100,0 p. 0/0

Cette vue d'ensemble nous montre déjà que la majorité des familles françaises sont logées chez elles. Trois fois sur cinq, en France, si vous demandez aux hôtes d'une maison à qui elle appartient, ils répondront : « Elle est à nous. » Et la proportion de 61 p. 0/0 que donne le tableau ci-dessus s'élè-

(i) Voir, dans \q Bulletin du Conseil supérieur de statistique, 2* session de i886, p. 63, le rapport de M. de Foville, et p. 14, la discussion à laquelle il a donûé lieu.

XLIV INTRODUCTION

verait même à 60 p. 0/0 et au delà, c'est-à-dire aux deux tiers, si l'on faisait abstraction, comme cela serait assez naturel, des 612.251 propriétés qui ont été trouvées tout à fait inhabitées.

Mais, pour se bien rendre compte de l'état réel des choses, il importe ici de séparer les villes des villages, car la proportion des propriétaires habitant leur propre maison varie en raison inverse de l'importance des communes.

Voici la progression :