AVANT L'ÉPOQUE ACTUELLE

Les anciennes fontes de cloches comprenaient un certain nombre d'opérations, plus ou moins variées entre elles selon les temps et selon les lieux, et plus ou moins dififérentes de ce qui se pratique aujourd'hui, — les unes, concernant la fabrication proprement dite, — les autres se rapportant à la commande de Touvrage et au règlement des dépenses faites de divers chefs. Ces dernières appartiennent à l'histoire commerciale, tandis que la fabrication se réfère plus spécialement à l'histoire industrielle et à l'archéologie.

Nous voudrions essayer de présenter une esquisse générale, sinon complète au moins assez ample, de ces diverses opérations et des conditions dans lesquelles elles s'efifectuaient*.

* Nous avons déjà abordé ce sujet, — partiellement et surtout au point de vue local et pittoresque, — dans deux lectures, faites, la première à Poitiers le 5 janvier 1890, à la séance publique annuelle de la Société des Antiquaires de rOuest ; — la seconde, à Montpellier, le 25 avril 1892, à la séance générale mensuelle de 1* Académie des Sciences et Lettres.

Des fragments de ces deux lectures ont été publiés : — l" sous le titre : Une fonte de cloches au temps jadis^ dans les Bulletins de la Société des Anti^ quaires de l'Ouest^ quatrième trimestre de 1889, pp. 159 à 169 ; — 2« sous le titre : La fonte des cloches au temps jadis, dans la revue V Université de Montpellier, deuxième année, n« du 22 mai 1892, pp. 519 à 524.

Nos sources d'information ont.été multiples, et, s'il nous était possible de justifier, par des citations ou même par de simples références bibliographiques, Torigine de chacun des éléments de notre synthèse, on constaterait facilement que presque toutes les régions de la France ont été mises par nous à contribution*.

Trois provinces cependant nous ont spécialement fourni leur contingent d'informations et d'exemples : — le PoitoUy où nous avons pu étudier de plus prés qu'ailleurs*, dans les documents comme dans les traditions, l'évolution de l'art campanaire du XIII* siècle jusqu'à nos jours ; — /a Picardie, où les archives de famille de M. Xavier Cavillier nous ont offert, pour les XVII* et XVIIP siècles, une incomparable série de livres de raison, de registres de fontes, de journaux de dépenses, de correspondances, de certificats, etc.; — et le Bassigny champenois-lorrain, qui fut, jusqu'au troisième quart du XIX* siècle, le pays par excellence des fondeurs de cloches.

Nous suivrons, dans cet exposé, ce que l'on pourrait appeler Vordre chronologique des opérations. Nous étudierons successivement l'œuvre du fondeur de cloches d'autrefois :

1° dans les préliminaires du travail ;

2** durant le travail lui-môme ;

3** après le travail terminé.

* On comprendra que, pour cette fois, nous nous interdisions, d'une façon à peu prés absolue, l'indication particulière des sources, écrites ou orales, auxquelles nous avons puisé. — Munie de tout Tappareil de notes qu'elle comporterait, la présente étude arriverait à remplir la moitié de ce volume.

' De 1887 à 1891.