L'ŒUVRE D'UN GOUVERNEUR

La « Calédonie agricole » est une formule nouvelle répondant à une réalité qui fut longtemps méconnue. Mais €ette longue erreur peut s'expliquer tant par la configuration de l'île que par l'esprit qui anima ses premiers pionniers.

Les côtes de Nouvelle-Calédonie sont extrêmement pittoresques : elles ont le défaut de dissimuler la fertilité, tout intérieure, du pays. Si je m'en étais tenu à mon voyage de circumnavigation, j'aurais eu — comme beaucoup de gouverneurs qui se sont bornés à cette partie de plaisir — une impression très artistique, mais, en revanche, assez défavorable à l'idée d'une colonisation agricole. Excepté sur la partie située entre Canala et Balade, le littoral calédonien, plus escarpé et plus découpé que le rivage breton dans la région des Cûtes-du-Nord, apparaît aussi pauvre, sinon aussi mélancolique. Et comme l'ile est très étroite et entièrement montagneuse, on a de la peine à se figurer que la nature des terrains y puisse beaucoup changer d'une côte à

LA NOLVELLE-CALÉDONIE

Oo

Vautre Or, c'est tout le contraire qui a lieu. Plus variée ie ne dis pas plus riche ^ que la Calédonie minière, la Calédonie agricole présente, sur ses petites étendues, - Lit a l'entrée ou dans le fond des vallées transversales, soit en des vallées longitudinales que l'orographie particulière à nie ne permet pas de soupçonner d'abord - des Morceaux de terre excellents à côté d'autres-, dont il ny a Tas grand-chose à faire. C'est un habit- d'arlequm, composé de bonnes et de mauvaises étoffes. Mais les hounes pièces. V sont nombreuses; additionnées, elles constituent un domaine imposant qui, entre les mains de véritables agricuUeurs, non seulement pourra nourrir une population 7Z fo s supérieure à celle d'aujourd'hui niais encore fournir au marché du monde un certain appoint de denrées de choix : café, caoutchouc, tabac, bois précieux, etc.

Cette perspective devait tenter le zèle du gouverneur, qui s'est trouvé dans les conditions morales voulues pour reprendre à son compte et mener à bien une oeuvre a . laLlle quelques-uns de ses prédécesseurs avaien cer ainement songé. Il a été déjà parlé du capitaine Fallu de la BaXe qui a laissé derrière lui une grande trace. On doit aussi rendre justice à M. de la Richerie qui aima beaucoup U Nlvelle-Calédonie, s'y prodigua, et y eût ait peut-être de très bonnes choses sans l'incident de l'évasion de M Rochefort dont on le rendit, bien à tort, responsable. Enfm Te ne dois pas négliger de rappeler le pacificateur d ;

.• <i/i«78 Olrv qui a sa statue h. Nouméa. Le l'insurrectiondel8J8, wiry, quKi «pHf visi-

gouverneur Olry était un homme remarquable, actif vigi tapt ^esprit fécond. Ses collaborateurs l'ont entendu ma ntes fois préconiser le système de colonisation au succe* rll nous assistons sous M. Feillet, et je dirai plus loin la part qui revient à son initiative dans les chemins de pénCLàrintériour de la colonie. Il aidait les planteur.,

il leur a rendu de réels services. Lui aussi eût laissé uùe grande trace, s'il avait été compris et secondé par le pouvoir central, au lieu de n'en recevoir qu'obstructions et rebuffades.

M. Feillet a été plus heureux. Il a eu la bonne fortune d'attacher son nom à une entreprise d'ensemble, vigoureusement poussée sur plusieurs points à la fois et soumise aux lois d'un programme bien arrêté. Sans doute il est venu à une heure plus favorable, au moment où la nécessité de mettre en toute leur valeur nos domaines coloniaux commençait à se faire jour darts les cervelles qui dirigent la machine administrative. Mais, libre des attaches et des soucis de carrière qui s'imposaient à , ses prédécesseurs marins, instruit seulement à l'obéissance civile qui laisse l'homme beaucoup plus libre que l'habitude des disciplines militaires, il a pu oser davantage, faille de la colonisation calédonienne son but exclusif, la raison de sa vie, sa chose, et, risquant tout, il a conduit son entreprise avec une volonté de fer.

Après l'inévitable déception du début, je veux dire après ce classique voyage du tour de côtes qui ne lui avait montré que l'écorcede l'arbre, tandis que la sève était à l'intérieur, M. Feillet eut la curiosité d'explorer son île. Ce fut, au point de vue qui le préoccupait, une série de découvertes, une complète révélation. Était-il donc le premier explorateur de la Nouvelle-Calédonie ? Non, certes. Elle avait été fouillée à fond et magistralement topographiée par uùe mission militaire qui y travailla huit ans (de 1879 à 1887), et qui eut à sa tête : d'abord, le. colonel Bagay, directeur d'artillerie de la marine; ensuite, le capitaine d'infanterie Destelîe, aujourd'hui lieutenant-colonel. Le résultat de cette mission, qui fut pleine de dangers et coûta de dures fatigues, fait le plus grand honneur aux savants officiers qui

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s'en chargèrent : c'est une carte magnifique, longue de 5 mètres sur i mètre de largeur, construite dans le système de Mercator, aune échelle voisine du i/iOO,o6o\ Les cinq feuilles composant la carte et correspondant chacune à ua arrondissement de la colonie, n'ont pu être réunies qu'en 1891 par le protagoniste de ce beau travail, le colonel Bagay, qui en a fait hommage au ministre de la Marine. Le malheureux Bonnier, tombé à Tombouctou, avait été l'un, des plus actifs collaborateurs du colonel Bagay dans la mission topographique.

Cette carte renfermait de précieuses indications sur la nature des terrains : elle a beaucoup servi aux études de' M. Feillet, et c'est sur elle que travaillent constamment le service topographique et le service des Domaines de l'administration actuelle.

Indépendamment de la mission militaire, de nombreuses personnes avaient précédé M. Feillet jusque dans les recoins les plus cachés du pays ; mais celles-ci étaient, ou bien de& prospecteurs qui passaient indifférents sur des terrains non minéralisés^ ou bien des éleveurs qui avaient le plus grand intérêt à laisser croire que les vastes solitudes où ils faisaient paître leur bétail n'étaient propres qu'au pâturage*. • C'est ainsi que les stockmen s'opposèrent, autant qu'il fut en eux, à la pénétration officielle du massif de la Table- Unio, centre remarquablement fertile, mais très difficile d'accès. L'auteur de ces lignes a eu le plaisir et l'honneur de voir donner son nom à la plus riche vallée de ce massif, ainsi qu'à la rivière qui l'arrose. Il en a été d'autant plus heureux, que c'était la seule chance qu'il eût de se survivre.

Sous l'influence du voisinage australien, la Nouvelle- Calédonie n'avait été d'abord considérée que comme un pays d'élevage. L'industrie pastorale fut donc la première

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qui s'y établit. Puis vinrent les mines. Les essais de culture n'apparurent qu'en dernier lieu : on les confia à des Français, et l'on eut soin de leur choisir les régions les moins accidentées de Tile. Le cultivateur français a le préjugé' de la plaine, comme le paysan annamite. On peut même dire d'une façon générale que nos compatriotes, jusqu'au milieu de ce siècle, ont ignoré, par suite calomnié la montagne. Notre goût, très déterminé aujourd'hui, pour la Suisse et autres pays montagneux, est de date relativement récente.

Or, il se trouve qu'en Nouvelle-Calédonie les terrains les plus élevés sont très souvent les plus fertiles : d'abord, parce que l'irrigation naturelle des sources se distribue également un peu partout avant d'aller former les courtes rivières du bas des vallées; ensuite, parce que la forêt verte, la forêt riche en humus que sa propre dépouille alimente sans cesse, commence à 300 mètres d'altitude et couronne toutes les hauteurs. Au contraire, dans les régions basses, notamment sur les plates-formes constituées par les bancs de coraux, la fertilité est presque nulle, excepté au bord des rivières. La majeure partie des « terres à niaoulis », impropres à Tagriculture, bonnes seulement pour le pâturage, comme les plaines d'Australie, à cela près que le bétail ny trouve pas les étendues immenses qui font compensation* à la rareté de l'herbe, la majeure partie.de ces terres pauvres, dis-je, constitue en quelque sorte la base, assez élevée, sur laquelle repose la grande masse fertile.

Mais on ne se doutait guère de cela, il y a quelques années, ou bien l'on ne voulait pas y croire. Des caféiers de très belle venue, cultivés par les indigènes à 400 mètres d'altitude, sous forêt, ne suffisaient pas à convaincre. En tout cas, l'on n'eût pas osé proposer à des chrétiens de ve-

nh* travailler la terre sur de tels escarpements, en pays tropical, dans des massifs perdus où aucun chemin ne conduisait. La culture en montagne, et même la colonisation des basses vallées riches trop éloignées des centres peuplés, furent donc condamnées en principe, et l'insuccès des premiers colons établis en plaine acheva de décrier la Nouvelle-Calédonie sous le rapport de ses ressources agricoles.

On peut juger par là des difficultés de la tâche entreprise par M. Feillet, quand il se mit en tête de combattre certains intérêts égoïstes et d'aller à rencontre d'une opinion générale fermement établie.

Le rêve de M. Feillet. .

J'ai, dans mon préambule, exposé le plan de conquête progressive au bénéfice de la colonisation libre, conçu par M. Feillet. Au fond, cette entreprise était aussi intéressante pour la métropole que pour la colonie, car elle abordait pratiquement la question discutée de savoir si, oui ou non, le Français est redevenu émigrateur et si nous sommes capables de peupler par nous-mêmes Tune de nos rares colonies dites de peuplement.

— Nous en sommes très capables, affirmaient certains de nos concitoyens résolus, en principe, à émigrer. Mais vous nous la baillez belle avec votre colonie de peuplement quand, d'une part, la loi garantit aux Canaques un domaine très étendu, et que, d'autre part, le Bagne a pris pour lui les meilleures terres I Que reste-t-il pour nous dans votre fertile (nous le vouIqus bien)^ mais trop petite Calédonie?

L'objection était sérieuse : il fallait la faire tomber. Ce fut le premier souci de M. Feillet, qui, déjà, voulait tenter

le colon par la perspective de cultures riches, et, dans ce but, cherchait le moyen de lui offrir beaucoup de terres à café.

On prétendait alors couramment que la Nouvelle-Calédonie renfermait tout au plus 50,000 hectares propres à cette culture, parce qu'on n'avait égard qu'aux fonds de vallée riches en humus, analogues aux terrains qui sont réservés, dans les Antilles, aux plantations de cacao. Et Ton s'amusait follement de la « marotte » du nouveau gouverneur, qui voyait du café partout, notamment la nuit dans ses TÔves, et dont le nom lui-môme, par un hasard significatif, devenait Caféier en changeant seulement l'initiale de son prénom. Insensible à ces jeux d'esprit, M. Feillet, cherchant toujours, arriva à cette conviction que l'île pouvait offrir non pas §0,000 mais 150,000 hectares de terres à café, attendu qu'en Nouvelle-Calédonie conime aux Antilles — des expériences isolées mais très concluantes, indépendamment de celles des Canaques, en avaient fait la démonstration — le café réussit à merveille sur les coteaux boisés, lorsque le sol n'y est pas argileux et imperméable.

L'évaluation de 150,000 hectares était un peu optimiste. Mais quant au succès de la culture du café en montagne, il n'y avait qu'un seul point sur terre où l'on pût contester la réayié de ce phénomène, reconnue dans toutes les autres colonies : c'était la sceptique ville de Nouméa.

Contrairement à ce qu'on disait, le gouvernement ne -songeait pas à instituer la monoculture dans sa colonie, — chose d'abord impossible, et dangereuse si elle eût été possible; — mais il pensait justement qu'une fois toutes les terres à café occupées, les autres terres propres à diverses cultures augmenteraient de valeur. Il concevait déjà son» •système de petits domaines de famille, faciles U travailler, faciles à surveiller, réunissant dans chaque lot une part de

terrains très riches (dont quelques hectares spécialement favorables au café), et une part moins avantageuse. La nature bariolée du sol calédonien se prêtait à ce genre de lotissement. Il dressa donc un inventaire méthodique des terres non encore aliénées et rechercha les points' du territoire où une quantité suffisante de terres à café pouvait donner lieu soit à la création d'un centre, soit à l'agrandissement de centres existant déjà. Mais, tout de suite, il se heurta à des complications qui résultaient de la diversité des régimes.

Au point de vue de leur situation légale, il y avait quatre espèces de terres en Nouvelle-Calédonie :

1° Les terres aliénées à des particuliers ;

2° Le domaine resté litigieux entre l'État et la colonie ;

3° Le domaine pénitentiaire, constitué par décret du 16 août 1884;

4° Les terres occupées par les indigènes, — celles-ci devant, dans l'esprit du même décret, constituer les réserves de la Pénitentiaire et s'adjoindre au domaine de cette administration au fur et à mesure que l'extinction de^ Canaques permettrait de resserrer le cantonnement.

Devant cette admirable organisation, M. Feillet aurait pu se croiser les bras, — ce dont, peut-être, on lui eût su gré. Il n'en fit rien. Il représenta au ministre :

lo Qu'il convenait de trancher tout de suite en faveur de la colonie la question du domaine litigieux, attendu qu'il était au moins singulier que celle de nos possessions la mieux douée au point de vue climatérique pour devenir une colonie de peuplement fût justement la seule qui ne disposât pas de ses terres ;

2° Que, la Pénitentiaire étant appelée à disparaître, cette administration n'avait plu3 besoin de réserves pour l'avenir; que son domaine actuel devait lui-même être revisé,

de façon à ne lui conserver que ce qui était essentiel au fonctionnement de ses' services et à donner à la colonie ce qui était superflu ;

3° Que le cantonnement des indigènes, depuis longtemps demeuré en suspens, n'était plus en rapport avec le chiffre de cette population ; qu'il y avait lieu d'y procéder à nouveau^ et que toutes les terres qu'on gagnerait ainsi feraient retour à la colonisation libre;

4° Que, pour recruter des colons^ on devait, selon lui, s'inspirer de la méthode qui a déterminé dans certains départements français un courant d'émigration inintei*rompu vers l'Amérique du Sud.

A la recherche de Tidéal.

Pour bien faire comprendre la nécessité d'un système nouveau tant pour les conditions à offrir aux colons que pour le recrutement de^ colons eux-mêmes, je rappellerai sommairement les diverses tentatives de colonisation libre faites en Nouvelle-Calédonie avant 1894.

Il y eut d'abord le phalanstère de Yaté. J'en ai déjà touché un mot : inutile de revenir sur cette ridicule histoire. Puis, successivement, des essais variés dont voici la définition et le résultat :

1872, — On accorde aux militaires congédiés dans la colonie des surfaces de 10 à 40 hectares (10 hectares pour un simple soldat, 25 pour un sous-officier marié, 40 pour un officier). Les employés d'administration retraités reçoivent aussi 40 hectares. Conception purement administrative basée sur la hiérarchie, non sur les aptitudes individuelles. Le simple soldat était-il un paysan déjà façonné au

labeur agricole et plus capable qu'un autre de mettre en valeur un domaine? Il n'avait droit qu'à 10 hectares, étant simple soldat. Mais un officier d'administration qui avait passé toute sa vie dans des bureaux, mais un vieux capitaine probablement cristallisé dans la pratique des choses militaires, étaient réputés propres à diriger une exploitation de 40 hectares. Question de galons. A la vérité, les terres ainsi distribuées ne valaient pas le diable. Elles ne firent aucun effort pour sauver le prestige hiérarchique. Trois ou quatre concessionnaires seulement réussirent à se maintenir sur leur propriété. La plupart, aussitôt en possession de leurs titres, s'empressèrent de les vendre. Peu à peu les grands éleveurs de la région (côté ouest, environs de Païta) absorbèrent la presque totalité des lots.

i 873, — On songe à appliquer à la colonisation libre le système de petite culture familiale inauguré à Bourail, depuis 1870, par Tadministration pénitentiaire, au bénéfice des forçats. Sur cette donnée, M. de la Richerie, gouverneur, crée un centre à Moindou : il y installe des Alsaciens venus dans notre colonie après option pour la France, et quelques déportés politiques. Dans cette combinaison, pas de titre provisoire, mais délivrance d'un titre définitif après cinq ans d'occupation et de mise en valeur. En cas d'abandon avant ce laps de temps, retour pur et simple de la concession au Domaine.

Les lots se composèrent d'abord de 10 hectares de terre à niaoulis. Impossible de vivre là-dessus. Il fallut ajouter plus tard à chaque lot 3 hectares de bon terrain pris sur la forêt. Opération malaisée en cet endroit de Tile. On aboutit à des exploitations scindées, éparpillées,- échappant à la surveillance. La moitié des colons se découragèrent. Un certain nombre de déportés concessionnaires s'en revinrent

en France après l'amnistie. Malgré tout, et bien que la proportion de bonnes terres y soit moins grande que dans les vallées nouvellement alloties, le centre de Moindou existe encore ; il est même devenu assez prospère, grâce à l'effort de ceux qui ont voulu quand même s'y maintenir.

i 873-74. — Création d'un centre sur la rive gauche de la Foa, au profit de quelques Indiens emmenés de la Réunion par MM. de Gresland, Duboisé et de Touris, dans le but de cultiver la canne à sucre en Nouvelle-Calédonie. Ici, la terre était fort bonne, mais, on l'avait débitée en lots de 3 hectares, ce qui était tout à fait insuffisant. Du reste, l'insuccès fut complet. Les sauterelles dévastèrent les plantations. Au surplus, là où il aurait fallu un matériel perfectionné, les concessionnaires n'avaient que des instruments hors d'usage. Enfin, ces MalahareSy comme on les appelle là-bas, sont proprement des paresseux. Venus soixante, il en est demeuré trois ou quatre. Les petits lots de la Foa, dans la proportion d'un tiers, ont changé de propriétairesi et ceux-ci sont obligés de tenir boutique pour suppléer à l'insuffisance des revenus de leurs terrains. Les deux autres tiers ont passé aux grandes exploitations voisines.

4 878-79, — Le gouverneur Olry fonde le centre de Koné dans des conditions meilleures. On accorde à chaque colon un lot de terrain à bâtir dans le village, un hectare de terre à jardin situé à proximité, 4 hectares de bonne terre à cultures diverses et 20 hectares à pâturage. Mais, comme à Moindou, ce sont des concessionnaires venus dans la colo-" nie sans un centime. A de telles enseignes que le gouvernement local est obligé de leur doni>er pour six mois de vivres. On devine que beaucoup de ces amateurs se nourrirent pendant six mois et disparurent ensuite. Sur une

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vingtaine qui avaient été installés de 1879 k 1884^ il en est resté sept.

A partir dé 1884 jusqu'à 1888, le centre de Koné reçut 30 nouveaux colons. A ceux-là le service local ne se contenta pas de donner les vivres : il fit défricher et labourer pour chacun d'eux un demi-hectare de terrain. Sur les 30, il en est resté 15, proportion que je regarde comme un succès (en Australie, on se contente de beaucoup moins). Et ce succès a tenu non pas — comme on pourrrait croire — au demi-hectare labouré, mais uniquement à la qualité des colons de cette seconde période, meilleurs que ceux de la première. Axiome : lorsque les concessions sont suffisantes, les bons colons restent, les mauvais s'en vont.

Une dernière fournée d'immigrants sans capital, gratifiés des mêmes avantages, vint, après 1888, prendre les places laissées libres et compléter le centre. Celui-ci représenté aujourd'hui, dans son ensemble, une quarantaine de petites propriétés. Sur les quarante titulaires, il y en a bien vingt-trois qui prétendent que la terre est épuisée, qu'elle ne peut plus rien produire. Déjà? Nos agronomes diraient que c'est une mauvaise plaisanterie, et, cette fois, ils n'auraient pas tort. Je soupçonne le^ pessimistes donjt il s'agit d'avoir trop demandé à leur terre sans jamais rien lui rendre. On aura de la peine à faire entrer dans la tête de certains colons que la culture en pays tropicaux ne se passe pas d'amendement. Du reste, les autres planteurs de Koné, qui forment une minorité importante, ne partagent pas le sentiment des voisins et se déclarent satisfaits. Ils' soiit persuadés avec raison que leur réussite a surtout dépendu de leurs qualités propres.

La théorie inverse, celle qui consiste à multiplier les avantages dispendieux pour attirer le colon, pour le séduire et pour forcer en quelque sorte la vocation chez ceux

qui ne l'ont pas, fut poussée, comme on va le voir, à l'extrême.

i889, — L'adnqiinistration locale ayant acquis d'assez vastes terrains, ceux-ci furent, aux frais de l'État et par la main-d'œuvre des relégués, défrichés, labourés, ensemen- -cés, allotis, entourés de palissades, pourvus de routes et de maisons d'habitation. Mille hectares ainsi préparés furent donnés à une société de colonisation qui y installa 15 familles formant un effectif total de 53 individus. Chacune de ■ces familles reçut, outre son lot de terres cultivables, un lot supplémentaire par tête d'enfant, un lot de village avec une maison, des outils, deux génisses, les vivres pendant six mois au moins. Enfin, on leur donna en commun 300 hectares de pâturages enclos. On voulait que l'expérience fût complète.

Eh bien, elle Ta été. Aucune n'a mieux montré le sophisme de l'État-Providence, sophisme aussi manifeste dans les colonies que dans la métropole. Les véritables travailleurs de la terre ne demandent pas qu'on prenne pour «ux les soins qui leur incombent tout naturellement : ils n'ont besoin que de leurs bras et d'un petit capital qui ne doit rien à personne. Ils s'attachent à leurs concessions,. €omme les mères â leurs enfants, en raison de la peine qu'il a fallu pour les élever. Le colon qui a eu tout à créer sur son domaine ne manque pas de rappeler cette circonstance avec une visible satisfaction; et, presque toujours, en effet, il est de ceux qui ont le mieux réussi.

D'où vient l'échec des 15 familles que l'État avait ainsi comblées? Certainement, des divisions intestines qui ne tardèrent pas à éclater parmi ces colons et de l'ambition excessive de celui qui s'était institué le chef de cette communauté (ne trouva-t-il pas tout naturel de poser sa candi-

datnre au gouvernement de la colonie ?j. Mais il le faut attribuer aussi, pour une large part, à cette raison que les largesses administratives furent plus propres à encourager l'indolence des immigrants qu'à déterminer chez eux la vocation nécessaire.

On avait débité chaque famille d'une somme de 2,200 fr. Elles devaient la rembourser par de petites annuités de 200 francs. Aucune n'a versé le moindre centime. Naturellement. Pouvaient-elles se considérer comme de vrais débiteurs vis-à-vis d'un créancier aussi magnanime? Finalement, sur 15 qui formaient le centre de colonisation, il en est resté 4 qui se sont « débrouillées » par des moyens étrangers à l'agriculture. Il a donc fallu liquider tant bien que mal cette fâcheuse entreprise, d'ailleurs pleine d'enseignements. Comme école, elle fut très utile. Enfm, tout n'a pas été perdu, puisqu'il y a eu de ce chef un apport de population dont la colonie profite tous les jours : en Nouvelle-Calédonie, quatre famtttes au bout de dix ans, donnent plus de naissances que huit familles, en France, au bout de quinze (statistique).

Mais, comme j'ai dit plus haut, l'épreuve fut concluante. Elle eut même son corollaire. Sur les mômes terrains si paternellement aménagés par l'État fut créé un centre supplémentaire pour vingt-deux colons, également sans capitaux et sans vocation éprouvée. Cinq seulement ont réussi. Parmi les autres, certains se contentaient de faire gérer leur '<

propriété, tandis qu'eux-mêmes cherchaient des emplois sédentaires à Nouméa ; mais le plus grand nombre se perdit dans l'ivrognerie.

i89Ji. — La dernière création avant le nouveau système est le centre de Voh, agrandi depuis. Il y avait là d'excellentes terres qu on divisa en 27 propriétés ; on y installa les

colons dans des conditions analogues à celles dont on n'avait pourtant aucun sujet de se louer. Au bout de quelques mois trois ou quatre concessionnaires déguerpirent. Tous Ia les autres sont restés. Parnii ces derniers, une dizaine

:X vivent convenablement et normalement des seuls produits

de leur labeur agricole. Le surplus se divise en besoigneux qui vivent au jour le jour, faisant des dettes, et qui, ayant monté des cabarets chez eux, voulurent en être les meilleurs clients.

Dans cette histoire de la colonisation libre en Nouvelle- Calédonie avant l'arrivée de M. Feillet, une seule institution mérite d'être applaudie. On la doit au gouverneur Guillain, plus heureux cette fois qu'avec son essai de phalanstère. Ayant encouragé les vieux militaires à s'en aller vivre chez les Canaques, en pleine tribu, la chose réussit très bien. La hardiesse de ces frères de la côte eut beau-> coup d'influence sur les cojons en leur montrant qu'on pouvait, sans trop de danger, prendre contact avec des s indigènes réputés les plus féroces du monde.

Opinion des déportés. — L^approbation ministérielle. Le colon à 5,000 francs. — On trompe le peuple!

Après les diverses tientatives de colonisation libre dont j'ai parlée malgré le demi-succès de Koné, la cause de la Nouvelle-Calédonie agricole semblait perdue. On disait couramment que tout avait été essayé. Et c'était vrai, à cela près qu'on avait négligé deux choses essentielles : une bonne méthode pour recruter les colons et la recherche des meilleures terres que l'ile pouvait off'rir.

Les déportés retournés en France n'avaient pas peu contribué à propager la mauvaise réputation de ce pays lointain.

Le plus spirituel d'entre eux déclara que la Nouvelle- Calédonie ayant la forme d'une tige de botte, était aussi fertile qu'un morceau de cuir, « ce qui — ajoutait-il — complété l'illusion )). Les autres firent assaut de plaisanteries. Ceux qui avaient de l'esprit et ceux qui n'en avaient pas pouvaient être sincères : il leur manquait, comme à beaucoup de gouverneurs, comme aux marins illustres dont ils uivoquaient le témoignage, d'avoir visité l'intérieur de l'Ile.

Telle était la situation lorsque M. Feillet arriva en Nouvelle-Calédonie. J'ai dit quel fut sort premier soin. L'étude des errements passés lui démontrait que le cadeau vraiment utile à faire à un colon, ce n'était ni un travail préparatoire, ni des outils, ni des semences, ni des vivres, ni surtoutdes avances d'argent, mais plutôt une petite part de ces terres à culture riche, méconnues jusqu'alors ou indisponibles. Il fallait pouvoir incorporer dans chaque lot concédé quelques hectares propres au café parce que, au bout de cinq à six ans, une plantation de café qui a été bien soignée donne pendant longtemps un revenu considérable. La caféière — dont les produits, si abondants soient-ils, trouvent un écoulement certain sur le marché même de Nouméa — apparut à M. Feillet comme la planche de salut pour chaque concession et, pour les chanceux^ comme une fortune assurée. Avec cette garantie d'avenir, mais aussi avecun petit capital d'attente, on pouvait traverser les années de début, nécessairement les plus maigres et les plus laborieuses.

La conviction du gouverneur était profonde, et cependant il lui fallait [quelque hardiesse pour l'opposer à l'état d'esprit de la colonie, non moins profondément découragée >

Par bonheur, M. Feillet, qui avait besoin avant tout du concours de Paris, réussit à persuader le ministère.

Au sujet du recrutement des colons, M. Feillet disait eu

excellents termes : « Nous avons ici assez d'éléments douteux de population pour ne pas augmenter encore l'armée des nomades. Il vaut mieux un petit nombre de colons bien choisis, bons travailleurs, et possédant les avances nécessaires, qu'une petite quantité de pauvres hères' qui coûtent fort cher à la colonie et dont les plaintes, les accusations, nuisent profondément. » Et le ministère d'approuver encore. A la place de M. Feillet, cette facilité d'approbation m'aurait donné de l'inquiétude. Dans nos mœurs administratives, être approuvé n'équivaut pas toujours à être soutenu, M. Feillet dut s'en apercevoir lorsque, à plusieurs reprises, des ordres contradictoires qui enrayaient ou suspendaient la marche de son œuvre lui arrivèrent par câble. L'approbation ministérielle ressemble beaucoup au sabre de M. Prud'homme. En définitive, après de nombreuses péripéties, après des luttes qui, malheureusement, faillirent fausser la question en la portant sur le terrain politique, M. Feillet fut soutenu en haut lieu. Il avait triomphé sur toute la ligne, il avait « réussi. » On ne refuse pas son soutien à qui a réussi. C'est humain, c'est plus encore gouvernemental.

Mais il n'est" que juste de dire que la bonne volonté — un peu flottante — du ministère a été puissamment soutenue par nos sociétés de colonisation, en tête desquelles il faut nommer V Union coloniale française,

La Nouvelle-Calédonie devra une éternelle reconnaissance à cette institution patriotique, ainsi qu'à son émule^ le Comité Bupleix, Le récent et définitif mouvement d'émigration vers notre colonie du Pacifique a été déterminé par leur propagande. 11 convient d'ajouter qu'une autre société, active et convaincue, fondée par M. Feillet, à Nouméa, a bien secondé tous ces efforts. Je veux parler de Y Union agricole calédonienne qui, sous l'impulsion constante, et

grâce aux lumières de son dévoué président, M. Devambez, un grand éleveur de là-bas, permet aux plus sceptiques de croire que la solidarité et la discipline volontaire entre colons ne sont pas du domaine des choses tout à fait impossibles.

De son côté, le gouverneur ne négligea pas d'entraîner les. colons dans une voie d*autorecrutement qu'ils avaient été les premiers à lui indiquer et qui, certes, est bien la meilleure de toutes. Plusieurs planteurs du centre de Voh lui avaient dit : « Si vous nous donniez plus de terres, nous ferions venir de nos amis et de nos parents. » Cette parole ne fut pas perdue, et la réponse ne tarda pas : vous aurez des terres. « Je m'engage — disait une circulaire qui fit sensation dans la colonie — je m'engage à signs^ler et à recommander de la façon la plus pressante à M. le ministre, en vue de leur faire obtenir toutes les facilités désirables pour leur passage, ceux de nos compatriotes de la métropole auxquels vous vous proposez d'écrire et dont je vous prie de me faire connaître les noms et les adresses. Je compte sur votre esprit d'initiative et de patriotisme. Je recevrai de votre part avec reconnaissance toutes les observations et toutes les indications propres à faciliter l'œuvre dont nous poursuivons la réalisation. »

Le clou de cette circulaire, c'était une phrase où le gouverneur lançait officiellement son fameux chiffre de 5,000 francs comme quantum du capital que désormais chaque colon devrait présenter avant d'obtenir une concussion agricole. Elle a fait un beau bruit, là-bas, l'exigence des 5,000 francs! ^

Je ne comprends pas les critiques qu'elle a soulevées. Sans doute 2,000 francs au^ mains d'un colon sérieux valent mieux que 5,000 francs aux mains d'un amateur. J'ai entendu parler d'un concessionnaire qui, avant de dé-

brousser un hectare de terre, commença par employer une forte somme à la construction d'un rocher artificiel, avec jet d'eau, devant sa véranda. Cet homme, qui s'est ruiné, avait la vocation plutôt d'un architecte-paysagiste que d'un agriculteur. Mais, pour apprécier le bien fondé de la clause des 5,000 francs, on ne saurait la séparer des autres conditions du programme. Celui-ci fait appel aux personnes qui, avant tout, se sentent de réelles dispositions pour le travail des champs. On les avertit que la main-d'œuvre est malaisée à recruter, qu'elles aurqnt d'abord à compter sur elles-mêmes, qu'elles doivent être prêtes aux besognes les plus rudes; on va même jusqu'à leur donner à entendre qu'une femme courageuse sera le meilleur atout de leur jeu; puis on leur dit : « Si, par surcroît, vous possédez une avance de 5,000 francs, nous osons nous porter fort de votre réussite. » '

Eh bien, je ne vois rien là que de très sage. Quelque ennemi qu'on soit de tout ce qui ressemble à une formule, on ne peut pas rester dans le vague quand il s'agit d'une question d'argent. On ne, pouvait pas se borner à dire aux colons : « surtout, n'oubliez pas d'apporter avec vous quelques économies, vous en aurez besoin dans le début. » Il fallait bien préciser, fixer une limite, comme on en fixe pour le nombre d'hectares qui constituent un lot. Or, on peut croire que le minimum de 5,000 francs n'a pas étë prononcé au hasard. Ce chiffre est le résultat d'observations et de calculs sérieux. On doit donc l'accepter, tout au moins provisoirement. L'avenir peut changer les choses.

Mais ce que les malins de la colonie ont le plus reproché au gouverneur, c'est d'avoir appuyié son programme sur des évaluations, d'avoir rendu publics les calculs auxquels il s'était livré et d'où il résultait qu'au bout de six ans le colon laborieux aurait amorti toutes ses dépenses et réalisé

déjà un bénéfice net d'au moins 5,000 francs. Qu'en savezvous? On ne promet pas de ces choses-là? Vous trompez le peuple î Si M. Feillet avait plané dans les nuages, il se fût probablement épargné ces critiques. Mais les convaincus ne se contentent pas de planer : ils descendent aux détails, étudient tous les moyens, conseillent, discutent, prouvent. N'importe ! Il est entendu que Topinion d'un gouverneur est un engagement que le cyclone lui-même n'a pas le pouvoir d'infirmer. Si le cyclone vient détruire les prévisions du gouverneur, on s'en prendra au gouverneur. Il aura trompé le peuple, comme on disait autrefois ; il aura bluffé, comme on dit aujourd'hui.

Le succès. — Ce qui se passe en Australie.

Colonisation industrielle.

Toutes ces petites misères n'ont pas empêché le succès une colonisation enfin rationnelle, et ce que M. Feillet a fait en moins de quatre ans est vraiment une œuvre considérable. Il a été créé, depuis 1895, dit un rapport officiel, 434 propriétés agricoles : 130 par des familles qui habitaient déjà le pays, mais n'étaient pas encore fixées au sol; 304 par des familles venues de l'extérieur ou par des militaires congédiés dans la colonie.

Elles sont réparties sur 17 centres, judicieusement choisis, placés un peu partout, foyers encore épars qui arriveront à communiquer la vie à toute File. On est en devoir d'en créer de nouveaux. Il reste de la marge. J'estime que la Nouvelle-Calédonie peut offrir à la colonisation libre 160,000 hectares de terre à culture, dont 40,000 de tout premier ordre. Ces chiffres seraient de beaucoup dépassés, si 'on avait le droit de disposer de toute la zone forestière;

mais, à partir de oOO mètres d'altitude, la foret est inaliénable. Mesure sage, d'ailleurs.

Celles des terres du domaine où il a été impossible de découper des lots d'un seul tenant, offrant en môme temps au colon une juste proportion de terrains riches, furent, soit vendues aux enchères, soit concédées à des personnes depuis longtemps fixées dans la colonie.

Jusqu'à ce jour, l'entreprise de M. Feillet a réussi dans la proportion de 90 0/0. Je veux dire par là que 100/0 des colons installés d'après la nouvelle méthode ont, pour divers motifs, renoncé à leur exploitation, l'ont abandonnée en restant dans la colonie, ou ont repris le paquebot. Sur les 434 concessionnaires, 403 demeurent. En comparaison des résultats de l'ancien système, ce déchet est insignifiant. Lfi colonisation australienne ne sévit jamais à pareille fête, elle n'a jamais pu retenir que la moitié des immigrants qu'elle attira! Est-ce à dire que l'Australie se colonise mal ou avec peine? Bien au contraire. Seulement les colons qui n'y réussissent pas s'éliminent d'eux-mêmes avec une extrême facilité ; sans récriminations;, sans tapage, ils vont chercher fortune ailleurs. M. de Lanessan \ qui constate le fait, dit que cette sélection est éminemment utile au progrès des colonies australiennes. Peut-être n'avons-nous pas, au même degré (fue les Anglais, ce je ne sais quoi de particulier dans l'esprit d'aventure qui leur permet de transporter leur home sur divers points du globe sans plus s'en étonner que s'ils déménageaient d'un quartier à l'autre; il me paraît même certain, après mon enquête personnelle, que, sur les 403 concessionnaires restés dans les centres créés par M. Feillet, quelques-uns, s'ils avaient le courage et la souplesse de mettre leur conduite en harmonie avec

* Principes de colonisation. — Paris, chez Félix Alcaii.

leurs *discours, planteraient là leur propriété et s'en iraient ailleurs chercher l'idéal non trouvé en Nouvelle-Calédonie. Mais une chose encore plus certaine, c'est que les deux tiers au moins de ces colons fixés se déclarent contents et n'ont aucune envie de partir. Cette proportion est énorme. Loin donc de m'associer aux alarmes des personnes qui voient dans le déchet réel de 10 un symptôme de débâcle prochaine, je voudrais, pour consolider par la sélection, le grand, l'incontestable succès de M. Feillet, que tous les mécontents qui restent quand môme laissassent leur place à d'autres. La marche de la colonisation et l'esprit de la colonie ne pourraient qu'y gagner.

Mais rien n'arrêtera le courant d'immigration qui s'est déterminé. Le foyer d'attraction est suffisant pour agir désormais par sa seule force.

Il y a mieux. La colonisation agricole va prochainement se doubler de la colonisation industrielle. Au moment où j'écris ces lignes, j'apprends que l'installation des familles de mineurs sur les terres à culture du domaine de la société le ISickel, à Kouaoua, sera bientôt un fait accompli. La reprise des mines de cuivre dans le Diahot, le dévelop* pement de l'exploitation du nickel sur la côte ouest nécessiteront des créations analogues. Chaque centre minier de quelque importance fournira son contingent de population nouvelle, par groupe de 2 à 3 mille individus. En somme, le rêve du gouverneur — je veux dire le peuplement de l'île par des éléments sains — pourra se réaliser plus vite qu'on n'aurait osé l'espérer.

La coopération indirecte, mais effective des compagnies minières à l'œuvre de M. Feillet s'explique par la nécessité où se trouvent ces compagnies de s'assurer des travailleurs pour l'époque, très prochaine, où viendront à expiration, sans pouvoir être renouvelés, les contrats de main-d'œuvre

qu'elles" avaient passés avec l'administration pénitentiaire. Elles n'auront rien à regretter. C'est le senliment unanime des chefs d'exploitation.

Les routes. — Les Canaques au travail. .

Les terres sont toujours prêtes, maintenant que l'administration a pris le sage parti de laisser, les colons s'y débrouiller seuls; mais on ne peut songer à peupler un centre avant de l'avoir pourvu de voies de communication suffisantes. D'abord les routes. C'est ce qu'a fait M. Feillet d'une manière générale, et c'est ce qui explique pourquoi il a dû, de temps en temps, inviter l'Union coloniale française à ralentir le mouvement d'émigration.

Les qualités administratives du gouverneur qui, au bout d'un an de fonctions, avait déjà restauré les finances avariées de sa colonie, se sont révélées plus spécialement par la façon dont il s'y est pris pour construire les routes. Je tiens à mettre ceci bien en lumière pour qu'au besoin on en fasse son profit dans d'autres colonies.

Il n'a procédé ni à coups d'argent ni par méthode unifornie.

Toutes les fois que la chose est possible, M. Feillet se sert d'abord de la main-d'œuvre canaque. C'est la moins chère. Mais il respecte les usages de ces indigènes, les laisse travailler comme ils aiment à travailler, avec leurs irrégularités, leurs caprices. Il leur impose seulement la surveillance d'un agent technique et l'obligation de livrer leur tâche faite dans le délai déterminé. Les Canaques sont enchantés de ces conditions. Souvent trois ou quatre jours se passent sans qu'il y ait personne sur le chantier : on a lâché le travail pour aller prendre part à un* pilou-pilou

organisé dans les tribus voisines. Puis, soudain, tout le monde esta la besogne, hommes, femmes, enfants, et c'est merveille de les voir s'escrimer. Dans ces moments-là ils travaillent comme des nègres. A la date convenue ils sont toujours prêts. Pour leurs salaires ils s'arrangent avec leur chef, qui traite à forfait avec le gouverneur et qui reçoit une médaille quand tout a bien marché. J'en ai vu ainsi décorer quelques-uns de la main même de M. Feillet. Ils étaient ivres de joie, néanmoins dignes.

Les chefs canaques ne sont pas seulement chefs politiques dans leurs tribus, si l'on peut s'exprimer ainsi : ils sont encore chefs des travaux agricoles. Us ordonnent la plantation des ignames, y président. Dans cet ordre d'idées, rien ne se fait sans leur volonté souveraine. Il y avait là un instrument tout créé, un organisme de travail docile et sûr, singulièrement précieux dans la main du gouverneur qui. saurait l'utiliser au profit de l'administration : M. Feillet fut le premier à s'en apercevoir. Avant lui, on n'y avait pas pris garde. On avait même, en croyant de la sorte agir très politiquement, laissé porter plus d'une atteinte au prestige des chefs dans leurs rapports avec leurs sujets ; on était allé jusqu'à vouloir substituer aux véritables chefs de sang des indigènes investis de ce titre parle gouvernement colonial. C'est une faute que j'ai vu commettre ailleurs et sur laquelle il a toujours fallu revenir. M. Feillet n'y est pas tombé. Il n'a reconnu comme chefs que ceux à qui les Canaques avaient l'habitude d'obéir par tradition aristocratique ; et, en ne voulant avoir affaire qu'à eux seuls pour les travaux de routes, ainsi que pour la nouvelle délimitation des territoires indigènes, il a rétabli leur autorité, s'en est fait de précieux auxiliaires. On peut faire travailler à très bon marché les Canaques de la grande terre : ils sont contents de leur gouverneur depuis que celui-ci ne leur a

pas défendu de se livrer de temps à autre aux chorégraphies symboliques du pilou-pilou. Ils lui feraient des routes pour ri'en, s'il leur permettait les « repas de corps » dont ils étaient naguère si friands, mais M. Feillet n'a pas osé aller jusque-là.

Le gouverneur emploie donc les Canaques à la construction des chemins toutes les fois que les travaux sont à proximité des tribus (quand ils en sont éloignés, cette maind'œuvre devient trop chère). Les indigènes calédoniens sont de bons terrassiers. 11 serait à souhaiter qu'on pût longtemps encore recourir à leurs services. Nous n'avons plus aucun intérêt à voir disparaître ce que la pratique générale de l'avortement et certaines autres causes d'extinction rapide de la race canaque nous en ont laissé à cette heure. M. Feillet voudrait que ce mouvement se ralentît. Malheu*reusement, comme dit un proverbe indigène, « l'œil du blanc tue le Canaque ». Ce n'a pas éjé toujours l'œil.

Autres méthodes.

Lorsque, pour une raison ou pour une autre, il ne peut pas utiliser les nègres, le gouverneur s'adresse à des groupes de colons qui ont un intérêt collectif à la route ou au tronçon de route qu'il s'agit de construire. L'administration locale sç rend d'abord compte de la valeur du travail à exécuter, puis elle traite à des conditions qui sont toujours inférieures à ce que demanderait un entrepreneur de Nouméa. Les intéressés à la route se contentent d'uii petit gain, parce qu'ils y voient quelque chose de plus que ce petit gain immédiat. Et ce sont eux qui exercent la surveillance, non moins efficacement, on [peut le croire, que si elle était confiée à des agents officiels. A la vérité, cette

façon de procéder n'est pas rigoureusement administrative ; elle a plus de rapport avec une gestion de bon père de famille. Mais le système de l'adjudication, pour si sévèrement qu'il soit prescrit en haut lieu, n'est pas praticable dans les colonies tant qu'elles en sont au point où la Calédonie se trouve encore. Vérité d'évidence, contestée toutefois par des ronds-de-cuir enragés. Dans les premiers temps de notre occupation à Madagascar, un employé des finances voulait à toute force que le directeur de l'imprimerie officielle de Tananarive mît en adjudication sa fourniture de papier :

— Mais, mon cher monsieur, il n'existe qu'un seul marchand de papier dans toute l'île !

— Ça ne fait rien, ça ne fait rien, s'obstinait-il, jamais nous ne vous mandaterons cette dépense.

Il a bien fallu qu'il la mandatât : mais le pauvre garçon passa par d'afTreuses angoisses. Il faisait. peine à voir.

En Nouvelle-Calédonie il n'y a pas de ces phénomènes. Le gouverneur traite donc {librement soit avec un groupe de colons, soit avec une municipalité intelligente. C'est ce qui est arrivé avec la municipalité de Moindou, qui a payé ellemême la main-d'œuvre pénale, l'a surveillée, en a tiré le meilleur parti possible. Également avec celle de Ponérihouen, qui a obtenu merveille des Canaques de la côte est, les ayant sous la main.

Enfin, le gouverneur a pu employer la main-d'œuvre pénale sans intermédiaire dans les terrains pénitentiaires qui doivent un jour retourner à la colonie. La route de Bourail à la Haute-Boghen, une partie de la route de la Houé, etc., ont été faites par ce troisième système.

L'administration de M. Feillet a pour principe de toujours commencer par une simple piste sur toute l'étendue du tracé. Une fois définitive, la piste, élargie, devient route.

Mais, d'abord, elle sert à se rendre compte des difficultés du terrain; on modifie en conséquence, on fait à temps les variantes. De cette façon on s'épargne les grosses surprises financières que vous ménage toujours la méthode des entrepreneurs.

Les 200 kilomètres de routes dont M. Feillet a doté Tîle, payés par les seules ressources du domaiiïe et sans qu'il ait été besoin d'augmenter d'un sou les impôts, reviennent, m'at-on assuré, à un franc le mètre l'un dans Tautre. Où est le temps qu'un kilomètre de chaussée entre le chef-lieu et Païta coûta, dit-on, 70,000 francs ! L'heureux gouverneur a le droit d'être fier de son œuvre. Si toutefois vous l'en félicitez, il vous parlera surtout de ses collaborateurs, notamment de son service topographique, dirigé d'une façon magistrale. — « Et puis, m'a-t-il dit, j'ai eu la bonne fortune de rencontrer auprès de moi la tradition héritée d'un directeur de l'administration pénitentiaire, d'un homme de grand esprit et de grand cœur qui, sous le gouvernement de M. Pallu de la Barrière, vers 1883, seconda de toutes ses forces l'initiative patriotique de mon prédécesseur. »

Cet hommage sera ratifié par tous les Calédoniens, M. Telle, père du directeur actuel de l'administration pénitentiaire, ayant laissé dans l'île des souvenirs inoubliables ^

* C^est sous le gouvernement de M. Olry que la route de Nouméa à Bouloupari a été rendue carrossable, et que M. Candelot, aujourd'hui colonel en retraite, a tracé : !• Le chemin allant de Bouloupari à la Ouaméni; 2« la piste transversale par le. col de Khuen-Thio. Le gouverneur Olry a également présidé à l'ouverture des voies de communication Bourail-Houaïlou et Gomen-Oubatché.

Ce n'est point mon affaire de donner des conseils aux colons. Il y a des manuels pour cela. 11 y a surtout l'expérience personnelle, que rien ne remplace. Mais, puisque j'ai entrepris de faire connaître notre petite colonie trop ignorée, je dois parler de ses cultures, comme j'ai parlé de ses ressources minières.

Et, d'abord, la grande richesse : le café.

Le café calédonien.

Un déporté, retour de Nouvelle-Calédonie, publiait à Paris, en 1880 :

« Deux cultures seulement sont possibles dans l'île : la canne à sucre et le maïs. On a essayé de planter des caféiers. Ils poussent, mais donnent un café exécrable et qui répand une odeur de poudrette. Quant au goût, ce doit (Mre un goût analogue ; mais il me manque un des termes, de la comparaison. »

96 LA xNOUVELLE-CALEDONIE

Voilà comment on écrit l'histoire^, en termes plus ou moins galants.

Dix ans après, on lisait dans le Journal officiel :

« Le café de la Nouvelle-Calédonie est de première qualité^ »

Tout arrive : ce jour-là, le Journal officiel a dif la vérité vraie. Du reste, à l'Exposition universelle de 1889, les cafés calédoniens ont obtenu les plus hautes récompenses. Leur succès ne sera pas moins grand cette année.

Les premiers colons qui ont fait la culture du café en Nouvelle-Calédonie sont: MM. Laurie, à Canala; Boyer, à Moindou. M. Boyer, arrivé il y a vingt ans dans la colonie, sans argent et avec dix enfants, a doté chacun d'eux d'une exploitation personnelle et capitalisé de gros bénéfices. Les plus belles et les plus importantes plantations se trouvent sur la côte orientale. En tête viennent celles de MM. Lecomte et Petitjean. On dit que M. Lecomte entretient un million de caféiers.

Mais les grandes plantations sont et ne sauraient être que l'exception en Nouvelle-Calédonie, à cause de la nature si variable des terrains, et c'est précisément, on se le rappelle, sur cette donnée qu'est basé le système des petites exploitations familiales. Celles-ci, en se multipliant, accentueront la rapidité qui caractérise le dévelop]^^ment de la culture du café en Nouvelle-Calédonie. En 1893, la colonie <l^-

exportait 43,730 kilos; Tannée suivante, 137,009; l'année r

d'après, 231,840. Le guide de Témigrant, publié par V Union coloniale française, croit pouvoir promettre, pour le jour où toutes les terres à café de l'île seront mises en valeur, une production annuelle de 300,000 quintaux, représentant une valeur de 60 millions de francs. Comptons sur la moitié^ ce qui est déjà bien joli, et ne perdons pas de vue que le eafé calédonien devra sa fortune à la qualité plutôt qu'à la quan-

tité. Il a une délicatesse d'arôme qui lui est propre et qui le fait préférer au moka par beaucoup de connaisseurs. En tout cas, ce n'est pas un succédané du grand cru d'Arabie, sa ressemblance avec lui se bornant à l'aspect. Il a moins de force. Pour donner à une tasse de calédonien le même corps qu'à une tasse de moka, il faut une demi-dose supplémentaire. D'où une augmentation de dépense qui fait du calédonien, plus encore que du moka, un café de luxe, réservé exclusivement à la clientèle riche. Il y a juste, entre cette clientèle et la quantité maxima que notre petite colonie peut produire, la proportion voulue. La véritable place du café de Calédonie est dans les vitrines des grands marchands de comestibles, présenté en paquets élégants, d'aspect toujours semblable, malgré la marque des divers planteurs. Je crois que ces derniers, au lieu de réaliser toute leur production chez les gros acheteurs de Nouméa, auraient intérêt à traiter directement avec Paris.

Malheureusement, nombre de petits propriétaires ont besoin d'argent tout de suite. Même en est-il qui voudraient bien trouver des caisses disposées à leur faire des avances sur leurs caféières. Us obtiendront difficilement cet avantage. Dans l'Amérique centrale, au Mexique, en Colombie, les banques prêtent assez volontiers sur les plantations de cacao, mais non sur les plantations de café. Pourquoi? Parce que cette culture est délicate.

Elle a de grandes analogies avec celle de la vigne. Elle entraine aux mêmes frais de défrichement, de plantation^ d'entretien, de récolte et de préparation. Toutefois, le caféier ne nécessite ni taille, ni palissage, non plus que les dépenses de logement et de conservation que comporte le vin. La vigne a des maladies : le café — du moins en Nouvelle-Calédonia et jusqu'à cette heure — est indemne de tout microbe dévastateur. Ajoutons que la sauterelle ne

s'attaque pas à cet arbuste. Que craint-il donc? Le vent et la sécheresse. On y pare par le système de la culture sous abri. L'air salin de la mer est un desséchant, presque aussi actif que l'excès de chaleur.

Il existe quelques partisans de la culture sans abri, tout au moins en plaine. Ces personnes se recommandent de l'exemple du Brésil. 11 faut croire que la petite Calédonie ne veut pas se comporter comme le grand Brésil : les caféières non abritées qui ont réussi y sont extrêmement rares.

En pays découvert, l'abri le plus généralement adopté par les planteurs calédoniens est l'acacia Lebbeçk, vulgo bois noir. Arbre à croissance très rapide, dont le dôme léger laisse passer la quantité d'air, de lumière et de chaleur à la juste dose voulue par le précieux arbuste. Les caféiers de Calédonie sont comme des enfants qu'on élève dans du coton. D'où l'inquiétude vive, maternelle, passionnée qu'inspire cette culture. Quand on emploie l'acacia Lebbeck, protecteurs et protégés se plantent en même temps. Pour abriter 2,000 plants de café (moyenne d'un hectare) 100 pieds de bois noir suffisent.

Un officier qui a beaucoup étudié les questions d'agriculture, d'élevage et d'hygiène au point de vue calédonien, le très distingué M. Lang, recommande le figuier et tous les arbres à suc laiteux comme propres à faire d'excellents abris. D'une façon générale, si l'on craint que l'abri définitif ne croisse trop lentement, le bananier et l'embrevade fournissent un abri provisoire.

En terrains forestiers, l'abri permanent est tout trouvé : ce sont les grands arbres. Il suffit de couper la broussaille. Autrefois, dans les centres pénitentiaires, le premier soin de certains agents de culture, quand ils établissaient une caféière, était d'abattre la haute futaie. De leur côté, saas

respect pour les théories de cette administration imposante, le vent et la sécheresse n'avaient rien de plus empressé que de rafler tout.

Très bizarres, les faisons dont se comporte le vent. Quand il ne plume pas Tarbuste, il creuse au pied de celui-ci, par son propre mouvement giratoire, une sorte d'entonnoir qui découvre le chevelu des racines ; pour peu que le sol soit argileux, l'eau reste dans ce trou et le caféier pourrit sur place.

Les vieux caféiers résistent mieux que les jeunes aux fléaux de Tatmosphôre. Il en est qui donnent encore du fruit à quarante ans. J'en ai vu qui avaient bien cet âge dans la très belle caféière de M. Jouve, à Canala. L'arbuste ne commence à fructifier que la troisième année. A partir de cinq à six ans, il est en plein rapport.

La cueillette. — Propos d'un colon. — Un progrès nécessaire.

Il y a, dans la culture du café, uii moment psychologique : celui de la cueillette. Cette opération exige tout d'un coup beaucoup de main-d'œuvre, et c'est la chose difficile à se procurer, juste dans le même temps où chacun en recherche pour le même objet. Les grandes exploitations, celles qui peuvent employer toute Tannée un nombreux personnel, ne sont pas exposées à cet aléa. Quel est donc l'intérêt des petits planteurs? C'est d'avoir une famille nombreuse, qui donne tous ses bras au moment voulu. La cueillette n'a pas besoin de spécialistes, les femmes et les enfants s'en tirent très bien. Ici, nous ne sommes plus en France. Chez le colon agricole des antipodes, les enfants, c'est la richesse.

— La semaine dernière, ma femme m'a donné an ouvrier de plus, me disait Tun d'eux. Et, dans un pays où la maind'œuvre est rare...

— Alors, vous renoncez, pour ce nouveau rejeton, à un avenir de diplômes?

— Comme pour les autres. Je me contente de les mettre tous à l'École coloniale... A la vraie.

Les terrains qui conviennent à la culture du café peuvent différer beaucoup de nature. Il y a, dans l'île, une très belle caféière en plein sable. D'autre part, toutes les terres justement déclarées bonnes ne sont pas nécessairement bonnes pour le café. D'où quelques déconvenues éprouvées par certains colons, le caféier n'ayant pas très bien réussi sur la partie de leur lot donnée comme terrain de premier ordre. Mais il faut bien admettre que l'administration n'est pas infaillible. Quand le cas se présente, elle fait tout ce qu'elle peut pour dédommager le détenteur. Elle n'y arrive pas toujours. Il lui reste le droit de faire observer à celui qui se plaint qu'il s'est trompé comme elle, attendu que le concessionnaire a le choix de sa concession. Lotissement, loterie. Ici chacun obtient un lot, mais, pour si bien qu'on fasse, tous les lots ne peuvent pas être exactement de même valeur. C'est comme les colons : il s'en faut de beaucoup qu'ils soient entre eux de la môme valeur!

Un petit planteur, qui venait d'arriver dans un centre nouvellement créé, me disait :

— La plupart de mes voisins se sont hâtés d'ensemencer ou de planter toute leur propriété en diversifiant les cultures selon les apparences qui ont servi de base aux. appréciations officielles. Moi, j'étudie mes terrains. Pendant un an, et davantage^s'il le faut, je ferai des essais partiels sur les points les plus différents de ma concession. Après quoi j'opérerai à coup sûr. On est souvent trompé par la simi-

LA iNOUVELL'E-CALÉDONIE 101

litude d'aspect de deux terrains. Il n'y a. que des données générales; la réussite d'emblée, sans tâtonnements, est une chose rare.

Ce colon me parut très avisé. 11 n'eut.pas.de peine à me démontrer que cette période d'essais paçti^J^j^éi^sJîtuait'ÛT:!!; sacrifice nécessaire et peu onéreuXj»*qu.on ris(^u ait ainsi beaucoup moins qu'en s'engageant d'cAapclRw^'iJCÎiéfeigè-» ; rience totale.

Je lui demandai s'il comptait faire du café?

— Certainement. Dans l'endroit qui m'aura été démontré le meilleur. Je demanderai d'abord à mes cultures vivrières, à ma basse-cour, à mes pourceaux, à mes vaches, la vie quotidienne assurée et un petit bénéfice en plus, je l'espère. Délivré du souci essentiel, j'appliquerai tous mes soins à ma part de culture riche, c'est-à-dire au café, de qui j'attends un jour — dans quelques années seulement — la véritable aisance pour un petit colon de ma taille.

— Vous n'avez donc pas fait le rêve d'une fortune hâtive?

— Ni hâtive, ni grande. Une grande fortune par la culture du café ne peut être l'objectif que de ceux qui exploitent sur de vastes étendues et qui ont d'autres jolantations combinées 2)ou7' pouvoir utiliser constamment leur main-d'anivre. Les petits planteurs ne sauraient aspirer qu'à l'aisance. Quant à voir se réaliser tout de suite l'aisance ou la grande fortune qu'on a le droit d'espérer selon les cas, c'est un leurre. Les colons trop pressés de jouir feront bien de rester en France. La colonisation agricole n'a rien de commun avec les « affaires ».

— Vous êtes venu ici sans esprit de retour?

— Assurément. Ceux qui songent à s'en retourner sont condamnés d'avance. Je compte m'attacher à cette terre qu'on m'a donnée et que je veux faire réellement mienne.

102 LA NOUVELLE-CALÉUONIE

Je veux l'aimer autant que si j'y étais né ou que si mon père me Teût transmise.

— Puis-je vous demander quel chiffre de revenus vous espérez atteindre ?

• • .«^ Je oa^uiÊ.-pOsô pas la question. Je me promets seulement dé laisserai mes. enfants un domaine en toute valeur.

\N^u\ç,iif%4-^iesii^fnchfiurs, les pionniers, nous devons surtout '

' trdoaiUer pour la génération qui nous suivra.

Celui qui m'a tenu ces propos les reconnaîtra et me rendra le témoignage que je les ai transcrits textuellement. J'estime qu'on ne saurait mieux définir l'esprit et le but de la colonisation familiale.

Mais je songe aux curieux qui veulent savoir « à quoi s'en tenir », à qui il faut des données en quelque sorte mathématiques. Je les renvoie — sans prendre aucune responsabilité, sans me porter le moins du monde garant du bien-fondé de ces calculs — aux chiffres qui se trouvent dans les rapports officiels et dans les publications de propagande. Voici tout ce que je peux dire, d'après d'honorables témoignages recueillis sur place : plusieurs colons venus en Nouvelle-Calédonie, sans aucune ressource pécuniaire, et mis en possession de lots de famille, sont parvenus^ au bout de quatorze ou quinze ans, à réaliser une trentaine de mille francs d'économies, après avoir vécu très bien et convenablement élevé leurs enfants. Ils s'accordent à reconnaître que leur épargne représente le bénéfice net dé leur petite plantation ô^e café. Ce n'est pas le Pérou ; mais le Pérou était en Amérique, et il y a longtemps qu'il n'y est plus pour les Français. Ce résultat, qui comporte en outre la propriété définitive d'un domaine cédé gratuitement, est-il donc si à dédaigner?

Au moment où j'ai quitté l'île, les planteurs étaient en devoir de former un syndicat ayant pour but d'assurer la

vente régulière de leurs récoltes et, au besoin, d'en opérer la concentration dans une seule maison de commerce. Les cafés de Calédonie auraient ainsi un cours qui n'irait qu'en s'améliorant. On parlait aussi d'une grande usine à installer h Nouméa, où viendraient se faire traiter tous les cafés de la colonie.

D'une façon générale — ce défaut a été signalé par le gouverneur — la préparation du café et le triage laissent à désirer en Nouvelle-Calédonie. Le triage surtout. Or, le consommateur européen exige avec raison que le café lui soit livré en grains d'égal volume, non seulement pour l'attrait du coup d'œil, mais encore pour la régularité de la torréfaction. Une bonne préparation, un triage soigné, premières conditions d'une vente plus avantageuse, tel serait le double objet de l'usine générale de Nouméa. A la vérité, certains producteurs seraient plutôt partisans de petites bonifîeries réparties sur divers points de l'île. En principe, ils n'ont pas tort, la décentralisation industrielle étant toujours un bien. Mais parviendront-ils à réunir an moment voulu, dans ces bonifîeries éparses,tous les ouvriers nécessaires? Je ne le pense pas. Il est déjà si malaisé de se les procurer pour la cueillette! Au contraire, dans une usine générale ayant matière à occuper toute l'année une importante main-d'œuvre, il serait facile, à une même époque, d'appliquer à une même opération tous les bras dont l'établissement disposerait.

La canne à sucre. — Les sauterelles.

Autres cultures.

La canne à sucre fut la première culture essayée par les colons en Nouvelle-Calédonie. On y a généralement renoncé à cause des sauterelles, et aussi parce que cette production

épuise trop vite la terre dans un pays où Ton prétend tout recevoir du sol sans rien lui rendre, — principe mis en honneur pârradministration pénitentiaire. Celle-ci, notamment, avait loué^ pour faire de la canne à sucre, un terrain excessivement fertile : elle y a démontré de façon magistrale comment on tue la poule aux œufs d'or. A la suite de son exploitation ruineuse, il a fallu mettre le domaine en jachère pour un nomhre indéterminé d'années.

Des quelques plantations, qui subsistent encore, la plus importante est celle de M. Bernheim, à Bacouya. Il s'agit du même industriel qui a créé la magnifique exploitation minière de Népoui-Mouéo. Sa mine ayant été cédée dans les conditions que Ton sait, cet infatigable travailleur se propose de développer ses cultures et ses rhumeries, — malgré la sauterelle. Il y a trois marques très connues de rhum calédonien. Jusqu'à présent, la fabriqué de Saint- Louis, appartenant aux pères maristes, a donné le produit le plus estimé : c'est une marque d'amateur plutôt que de commerce.

Il ne faudrait pas considérer les sauterelles comme un sérieux empêchement à la colonisation. Le café, le tabac, les haricots, la luzerne, le manioc et tous les légumes n'ont rien à craindre de ces insectes. Ils s'attaquent à la canne à sucre et au maïs — deux cultures plus ou moins recommandables;la première, parce qu'elle n'est pas assez rémunératrice ; la seconde, parce qu'elle est aussi épuisante et que, trop facile, elle encourage les colons à la paresse. L'excès du mais en Nouvelle-Calédonie est encore le résultat des enseignements de la Pénitentiaire. Il convient de réduire aux justes proportions voulues pour la nourriture des chevaux cette céréale qui n'est pas de conserve, à cau^^e des charançons, et qui encombre trop souvent le marché intérieur.

Les sauterelles nuisent parfois aux cocotiers. En outre, elles dévorent Therbe générale au pays, dite Yherbe à piquants, dont Télevage, pour d'autres raisons, cherche à se débarrasser.

Pour les détruire, il faut les prendre quelques jours après l'éclosion, quand elles sont à l'état de piétonnes, c'està-dire quand elles n'ont pas d'ailes encore. On cerne les bancs de piétonnes, on les emprisonne dans des cônes de calicot et on les enterre. Mais cette opération demande beaucoup d'entente et de solidarité entre les colons. Au surplus, comme la majorité des sauterelles provient du nord de l'île où il y a de grandes étendues de terres inoccupées, on ne peut guère surveiller les principaux foyers d'éclosion. Les manifestations de ce fléau sont irrégulières.

A' de certaines époques, la colonie s'est imposé des dépenses considérables pour le combattre; mais il a fallu y renoncer. Il se commettait des abus de tout genre. Le budget n'y aurait pas suffi.

M. Bernheim a-t-il trouvé quelque procédé souverain contre le fléau de la canne à sucre ? On le croirait, à voir la belle assurance avec laquelle il déclare que la sauterelle ne l'inquiète pas. Si j'étais acridien, je me méfierais de ce diable d'homme.

Le froment ne parait pas devoir pousser en Nouvelle- Calédonie. Ce qu'on a obtenu après divers essais ressemble moins à cette céréale qu'à du petit gravier. La colonie reçoit en abondance les blés du continent voisin, et il y a à Nouméa la grande minoterie Dézarnaulds, qui ne chôme jamais.

Dans ce pays trop sec, la culture du cacao devait nécessairement échouer. Elle aurait un magnifique avenir aux Nouvelles-Hébrides. Celles de l'indigo et du coton, si l'on en juge par la facilité avec laquelle ces arbustes se multi-

plient à Tétat sauvage, dépendent d'une question de. maind'œuvre que l'avenir résoudra par le peuplement. La vanille commence à se répandre : M. Fullet, à Nakéty, possède une vanillerie fort belle. J'en ai visité une autre à Nassirah, dans la belle propriété de MM. Le Goupils et Roumy. La luzerne réussit à merveille dans les terres saines et profondes ; elle donne jusqu'à huit coupes par an. Le manioc n'est peut-être nulle part aussi beau qu'en Nouvelle- Calédonie. On oonnait les ressources de ce tubercule, si apprécié des planteurs; mais tout le monde souhaite qu'il se monte une usine à tapioca : ses produits seraient hors ligne. Les personnes qui connaissent le mieux la colonie affirment qu'il y aurait pour elle une grande perspective de richesse dans la culture industrielle du manioc.

Il n'est pas défendu de fonder le même espoir sur le tabac. Le tabac, en Nouvelle-Calédonie, pousse naturellement très robuste : cette terre lui est donc propice. Une bonne année peut donner trois récoltes et 2,000 kilogrammes à l'hectare. Mais on n'a pas obtenu encore une qualité de choix. La question est très. étudiée par des planteurs qui ont de l'iniT tiative. S'ils réussissent, ils feront la fortune de l'île. En même temps ils auront remporté une grande victoire sur une ennemie qui s'implante très vite aux colonies : la routine. Dans ces terres encore si neuves, si peu connues, il y a des cultures de la première heure qu'il faut se résoudre à abandonner; d'autres qu'il faut créer, surtout quand la nature vous y invite aussi clairement. Il y a une manufacture de tabac à Nouméa. Quelques colons de l'intérieur préparent eux-mêmes leurs récoltes.

Quand le réseau des voies de communication sera complet, la culture maraîchère fera merveilles dans une terre qui est la plus propre du monde à produire tous les légumes. Car ils y poussent tous, sans fumure, et superbes.

J'ai VU récolter des poireaux gros comme le bras, de& choux pesant 10 kilogrammes, des tomates qui valent nos provençales. Asperges, petits pois, carottes, artichauts, navets, choux-fleurs, céleri, persil, thym, cerfeuil, toute» les salades, — tout vient, même les oignons, dont la réussite est plus récente. Quant aux haricots, je n'en parle pas; il y en a des champs d'une lieue carrée : nourriture fondamentale du bagne, ce légume est le triomphe agricole de la Pénitentiaire ; c'est ce qui lui permet de traiter d'égale à égale avec l'école de Grignon. i

Si j'avais besoin de prouver une fois de plus que les ressources d'un pays ne se découvrent pas en un jour, je rappellerais qu'il y à vingt ans tous les légumes frais qui se marfgeaient en Nouvelle-Calédonie venaient d'Australie^ de Tasmanie, de Nouvelle-Zélande. Oui, les planteurs d'il y a vingt ans croyaient qu'une carotte ne poussait pas sous les tropiques. C'est d'ailleurs vrai, et il en est de même pour les autres plantes potagères, mais seulement pendant les trois mois de l'été tropical. Aussi bien, avec de l'arrosage, en obtient-on certaines durant toute l'année.

Fruits d'Europe et des colonies. — Poison en bouteilles. L'avenir du caoutchouc. — Un avis prudent.

L'île reste encore, dans une grande proportion, tributaire de l'Australasie pour les fruits d'origine européenne. Il est certain que la pomme et la poire, essayées, n'ont pas réussi, Mais la pêche est bonne et pousse partout, jusque dans le nickel et la serpentine ; mais la fraise est délicieuse ; mais la figue ne demande qu'à être multipliée ; mais lé raisin — r sinon de vendange, du moins de table — adonné lieu à des essais encourageants : d'abord, il a eu vite perdu son pre-

mier goût sauvage, et puis on s'aperçoit qu'en pratiquant la taille à une certaine époque l'on obtient enfin la maturation simultanée des grains. 11 en est de même pour tout. Je ne comprends pas — ou plutôt je comprends trop bien — pourquoi les colons apportent en général tant d'impatience à leurs tâtonnements. Est-ce que la France agricole s'est faite en un jour? Est-ce que nos vignobles fameux ne sont pas l'œuvre d'efforts séculaires? L'Union coloniale française ferait bien d'encarter, dans son Guide de l'émigrant, un exemplaire d'une fable de La Fontaine: « Le laboureur et ses enfants ». Cherchez, colons ! vous trouverez le trésor qui est certainement caché au sein de cette terre vierge.

Et puis je ne vois pas pourquoi les planteurs calédoniens ne se livreraient pas à la culture intensive des fruits tropicaux. Presque tous, l'orange, la mandarine, lé citron, la mangue, l'avocat, la goyave, le letchi, la pomme-cannelle, la pomme-liane, la barbadine, se plaisent dans ce sol, y viennent à belle maturité. L'ananas de Calédonie n'a de rival que celui des Nouvelles-Hébrides. Distillé, il donne une liqueur exquise. Dans un centre récemment créé, Ponerihouen, où les colons semblent rivaliser de courage et d'initiative, l'un d'eux, M. Thonon, m'a fait apprécier les savoureux alcools qu'il extrait de ses bananes, de ses ananas, de ses oranges. A Koua, j'ai goûté du cidre qu'un ménage normand avait eu l'idée de fabriquer avec un petit fruit indigène, insignitiant en soi, qui s'appelle la pomme canaque. Le parfum de cette boisson pétillante se confond dans mon souvenir avec l'esprit des hôtes charmants qui me l'ont offerte.

Que de ressources, que de trouvailles réservées aux chercheurs! Pour ne parler que des boissons, voilà un pays qui pourrait en fournir de nombreuses et d'excellentes à toTis les points de vue, tout au moins pour la consommationsur

place. Eh bien, entrez dans un cabaret, entrer dans une maison particulière : absinthe, vermouth, amer picon, bières allemandes fortement additionnées d'alcool, glucoses d'exportation sous l'étiquette de sirops, whiskeys dont la platitude navre le goût et l'odorat, — tel est le clavier de délices qui s'offre à votre soif! Ah ! nos fabricants de poison peuvent se féliciter du « débouché » qu'ils trouvent dans notre empire colonial. On débouche ferme leur marchandise en Nouvelle-Calédonie. Mais, si c'est tout profit pour eux, c'est, pour la vraie colonisation, un désastre sous tous les rapports.

La production naturelle du caoutchouc ne suffisant plus aux besoins croissants de l'industrie, on a compris dans quelques colonies, notamment dans l'Ouest africain, l'intérêt qu'il y a désormais à cultiver ce végétal, et l'on a fait des plantations qui donnent de très beaux bénéfices. M. Feillet s'est inspiré de cet exemple, dans le but de doter sa colonie d'une nouvelle culture riche. Par ses soins, 10,000 graines de caoutchouc de Céara furent distribuées aux planteurs. Le Céara ne demande pas la chaleur humide qui est indispensable aux autres espèces de caoutchouc : il convenait donc particulièrement au climat calédonien. Et, en effet, sauf de rares exceptions, toutes les graines levées ont réussi à merveille. Déjà grands quand un cyclone est survenu, les arbustes ont très bien résisté. Les colons que j'ai vus se déclarent pleins de confiance en l'avenir de cette culture.

La Nouvelle-Calédonie ne saurait songer à exporter des bois de construction. Elle a besoin pour elle-même de ses niaoulis, de ses bois noirs et de ses gaïacs, et même il lui faut des bois d'Amérique. Peut-être pourrait-elle diminuer cette importation si elle savait tirer meilleur parti de ses propres ressources.

— Dans les climats tempérés, me disait l'ingénieur Caulry, les arbres sont coupés en hiver, pendant le sommeil de la sève. Ici la sève travaille toujours, plus ou moins. C'est ce qui fait que nos bois jouent, se gondolent, se piquent. J'ai essayé d'un moyen que je recommande, parce qu'il m'a donné de bons résultats. 11 s'agit de pratiquer en bas du tronc une coupure en ceinture pour empêcher la circulation de la sève ; lorsque les feuilles commencent à tomber, on procède à Tabatage.

Restent les essences précieuses, les bois d'ébénisterie, qui sont la grande richesse de certaines forêts calédoniennes. Rien de sérieux n'a été encore tenté dans cet ordre d'idées. Ici, pourtant, ce n'est pas comme à Madagascar : le voisinage de la mer favoriserait grandement une exploitation forestière.

Je pourrais, sur la foi des spécialistes, signaler plusieurs autres entreprises agricoles qui semblent appelées à réussir en Nouvelle-Calédonie. Mais si, d'une part, je devais m'élever contre la routine, je ne voudrais pas, d'autre part, exciter l'esprit d'aventure chez le petit colon à la veille de s'embarquer. Les coups de hardiesse ne sont recommandables qu'à ceux-là qui disposent de gros capitaux. Je dois, moins que jamais, au moment de conclure, perdre de vue que la Nouvelle-Calédonie est un pays de colonisation familiale, de petites propriétés, de « colons à 5,000 francs », €omme on dit là-bas, et qu'il ne faut pas y venir avec des espérances de fortune américaine. Aussi appuierai-je de toute la conviction acquise par ma propre enquête le très prudent avis qu'on peut lire dans la brochure de V Union coloniale française et que voici :

« La base de toute exploitation agricole en Nouvelle-Calédonie doit être le café. Mais l'émigrant devra se livrer à des cultures vivrières qui, avec quelques têtes de bétail,

LA NOUVELLE-CALÉDONIE lit

une porcherie et un poulailler, lui permettront de restreindre considérablement ses dépenses et de consacrer tout son capital à la mise en valeur de la concession. »

« Beaucoup d'émig-rants nous ont paru préoccupés de créer des cultures nouvelles, telles que la vigne, le blé, le cacao, etc. ; nous ne saurions trop leur conseiller de s'en tenir à celle du café, dont l'expérience est déjà faite, dont les résultats sont connus, et qui est d'ailleurs la plus rémunératrice qu'ils puissent trouver, et de consacrer tous leurs capitaux, tout leur temps et toute leur activité à la création d'une caféerie modèle. Une fois celle-ci en plein rapport, ils auront tout loisir pour faire , à l'aide des ressources qu'ils en retireront, des essais dont Vinsuccès éventuel ne pourra leur porter un sérieux préjudice,

« L'élevage également semble attirer beaucoup d'émigrants. Des capitaux considérables et des connaissances techniques approfondies sont indispensables pour une entreprise de ce geiwe. On ne peut guère compter nourrir plus d'une tête de bétail à Theclare sur la concession attribuée à chaque émigrant. C'est assez dire que l'élevage ne doit être considéré que comme un accessoire. »

Contre un régime inique.

— Mais la détaxe? me diront les planteurs. Vous ne nous parlez pas de la détaxe ?

Comment n'en parlerais-je pas? Cela m'est d'autant plus facile qu'il ne peut pas y avoir deux sentiments sur cette question entre personnes s'intéressant aux colonies.

L'inique régime prendra-t-il fin?

L'année dernière, le Comité consultatif du commerce, de l'agriculture et de l'industrie s'était prononcé. Il avait pro-

posé de faire Vessai d'une' détaxe complète pour les cafés de nos colonies, pendant cinq ans. Devant Je protectionnisme triomphant, il n'est permis d'effleurer qu'avec une timidité respectueuse et des ménagements extrêmes la réforme de nos rapports commerciaux avec nos colonies. Pourtant cette réforme repose sur un principe, et il semble qu'à notre époque et dans un pays de démocratie l'on devrait pouvoir, au sein d'une assemblée officielle, énoncer hardiment une simple idée de justice. Pour mieux arriver à son but, le Comité consultatif, prudent, se contenta de parler d'un essai pratique, et encore de le limiter à une courte période. Vœu stérile I Le Comité consultatif n'a pas été plu^ écouté qu'un article de journal.

Depuis, la Commission des Douanes, jalouse de ses prérogatives et maîtresse dans sa forteresse, a daigné faire quelque chose qui eût l'air de venir de son propre mouvement, et qui prouvât qu'elle s'intéressait au sort de nos colonies. Elle consent à modifier la loi de 92 en ce quj concerne certaines denrées coloniales de consommation : café^ cacao, vanille, poivre, etc. Des incidents récents ont motivé cette réforme : nous n'avions, pour les denrées coloniales» qu'un tarif minimum; certains pays avaient essayé d'en . profiter, pensant pouvoir impunément taxer nos marchandises de droits différentiels fort élevés, même prohibitifs, sans s'exposer à des représailles.

Maintenant, nous allons avoir la faculté des représailles. Un tarif maximum (soit 300 fr. pour les cafés), applicable aux pays qui nous tiendront la dragée haute, nous permettra de réserver nos achats à ceux qui nous accorderont l'équivalent de notre tarif minimum. Quant à nos colonies» qu'elles ne se hâtent pas trop de se réjouir : on continuera à leur appliquer le tarif minimum à demi-droits. En quoi consiste l'amélioration, tant souhaitée, de leur traitement?

En une promesse gouvernementale; « Le gouvernement », dit M. Gerville-Réache, rapporteur, « nous a donné Fas- « surance qu'en cas d'abaissement de la taxe sur les cafés « étrangers, des dispositions seront prises pour maintenir, <( à tout le moins, au profit de nos colonies, l'écart de « droits préexistant, soit, à titre d'exemple, 78 fr. pour les « cafés. » Ce qui revient à dire qu'en fait, sinon en principe, la taxe qui pèse si lourdement et si injustement sur la principale production de nos colonies pourra être abaissée, — si toutefois les circonstances le permettent et si le Gouvernement ne laisse pas tomber en oubli ses bonnes intentions.

Après un nouveau regain d'espoir, nous avons donc une désillusion nouvelle à enregistrer pour nos colonies en général, et pour la Nouvelle-Calédonie eh particulier.

C'est une chose démontrée à cette heure : le peuplement normal et sain de la Nouvelle-Calédonie a pour base la culture du café. Mais cette culture est extrêmement délicate, elle présente beaucoup d'aléas; elle exige une longue période d'attente et de sacrifices, et nous avons dit aux petits colons qui se sont embarqués, nantis d'un bien léger pécule : « Allez avec confiance, allez porter notre langue et notre race sûr la plus lointaine de nos possessions d'outremer ! » Cette seule considération ne devrait-elle pas suffire pour justifier toutes les faveurs envers les planteurs calédoniens? Certes, elle suffirait bien si, dans une question d'équité aussi générale, — quand toutes nos colonies s'indignent justement d'être traitées comme territoires français quand nous leur envoyons nos marchandises, et comme territoires étrangers lorsque nous recevons les leurs, — s'il était, dis-je, possible de faire une distinction pour la Nouvelle-Calédonie.

Mais ce que nous réclamons au nom de toutes nos colo-

il4 LAVNOUVELLE-CALÉDONIE

nies écrasées par Tavilissemeiit des prix où la surproduction brésilienne a fait en si peu d'années tomber le café, s'impose avec plus de rigueur encore pour le petit pays que nous avons poussé à cette culture patriotique, sous le regard approbateur de TÉtat. Les planteurs calédoniens ont été soutenus par les sociétés de colonisation : mais ils attendent encore le seul encouragement efficace que les pouvoirs publics soient en mesure de leur donner. Et c'est la détaxe, la détaxe complète. Or, on la leur refuse, tant du côté du fisc que du côté de la commission des douanes ; ici avec une défiance de grippe-sous, là avec une obstination vosgienne.

Il y a là quelque chose de moralement intolérable, qu'un de mes confrères a su faire ressortir en termes énergiques :

« Les caféiers ont poussé. Aujourd'hui, ils commencent à entrer en rapport. Et le régime douanier existe toujours. S'ils veulent introduire un quintal de leur café en France^ nos colons calédoniens sont obligés de payer 78 francs. Pour comprendre ce que cet impôt a de monstrueux, il faut savoir que, à l'heure actuelle, le quintal de café calédonien vaut environ 150 francs sur le march'é du terme. C'est donc du 30 p. 100. Un hectare de café, produisant en moyenne 600 kilos de café, l'impôt mis par le métropole sur les cafés calédoniens représente plus de 450 francs par hectare. Nous tâchons d'échaufi'er les esprits, nous essayons par nos articles et par nos discours de réveiller l'énergie de notre race, nous affichons la ferme intention de tenir la France à la hauteur de sa mission historique en lui faisant sa part dans les dépouilles du globe, mais tout cela n'est que mots et propos vains : dans la réalité, voilà comment nous encourageons la colonisation ! Maintenant,

supposez les sentiments dont seraient saisis nos laboureurs de France, si, après les avoir exhortés à produire du blé, le gouvernement, sur le prix de chaque hectolitre produit, s'en adjugeait la moitié, et vous aurez une idée du désespoir et de la rage de ces pauvres gens qui, à l'autre bout du monde, se voient froidement ruinés par ceux qui les y ont attirés. »

Tout récemment, une commission extraparlementaire a fait faire un pas décisif dans la voie de l'autonomie budgétaire qui doit rationnellement permettre à nos colonies de jouir de tous leurs revenus et de supporter toutes leurs dépenses.

Cela est fort bien, et nous sommes convaincu que lorsque le principe pourra s'appliquer à toutes nos possessions d'outre-môr, elles y trouveront leur avantage, — la métropole également. Mais des mesures transitoires ont été jugées nécessaires, et la réforme proposée par là commission se traduit, pour la Nouvelle-Calédonie, par une charge de quelques milliers de francs de plus.

Je n'insisterai pas plus que de raison sur le petit surcroit de dépenses obligatoires qu'on jette ainsi sur le chemin par où la Nouvelle-Calédonie doit marcher à son émancipation financière. Mais si l'on veut arriver un jour à ce qu'elle se passe complètement des subventions de la Métropole,» il y aurait mieux à faire, et ce serait de lui permettre tout de suite de s'enrichir.

On n'aurait pas alors à regretter le provisoire et léger sacrifice de quelques recettes douanières.

Faudra-t-il toujours invoquer l'exemple des possessions anglaises ? Faudra-t-il répéter à satiété que tout ce qui favorisera la fortune de nos colonies profitera d'une manière certaine tant au trésor public qu'au commerce métropoli-»

H6 LA NOlVELLE-CALÉDONIE

tain? Faudra-t-il crier sur les toits que la Nouvelle-Calédonie est une colonie perdue, certainement perdue si Ton continue à la traiter ainsi en pays conquis ?... Ah I il n'est pires sourds que ceux qui ne veulent pas entendre.

Chez les colons.

Ayant parcouru à peu près toute Tîle, j'ai pu voir beaucoup de colons sur leurs propriétés, — de préférence les petits, les nouveaux venus, ceux qui se comportent ou sont à même de se comporter selon les données du dernier programme. L'intérêt de mon enquête n'était pas, en effet, de visiter des ruines, mais au contraire les fondations de l'édifice neuf.

Eh bien, je veux le dire tout de suite, ce qui domine dans ce milieu (si dépourvu de banalité à cause des élé7 ments hétérogènes dont il se compose), ce n'est heureusement pas l'enthousiasme, sujet à de fâcheux retours ; c'est un sentiment plus solide : la confiance. Rien n'est plus communicatif.

Je veux croire que tous réussiront. Certains, pourtant, me paraissent mieux désignés que d'autres.

Pour la commodité de leur synthèse, les moralistes du grand siècle se posaient volontiers des questions : Quel est le plus parfait honnête homme? Quel est celui qui peut se dire le plus sage? Quel est le modèle des princes?.,. Ils se répondaient par la peinture d'un type qu'ils avaient forgé de toutes pièces dans leur imagination. Procédé commode. Si, par imitation de ce vain exercice, je me demandais : Quel est le meilleur colon qui convient à la Nouvelle-Calédonie? — voici les traits dont je composerais mon modèle :

Un homme de la campagne, encore jeune, vigoureux et

sobre. Non pas un paysan des plus basses couches, non pas un de ces serfs de la glèbe plus esclaves de leur routinière cupidité qu'ils ne le furent jamais de leur seigneur féodal, non pas une de ces têtes bornées, jalouses et superstitieuses qui sont encore peu convaincues que le gouvernement ne dispose pas de la pluie et de la sécheresse ; — mais un rustique ambitieux, hardi au travail, vraiment amoureux de la terre (de la terre plus que de son clocher), mordu au vif par le désir de posséder ce qu'il ne peut pas acquérir en France : un vrai domaine ; un homme qui s'est dit souvent avec impatience, en regardant une propriété laissée à l'abandon : « Ah ! si c'était à moi ! »

Par contre, quel est celui dont je me défierais le plus? — L'homme qui a fait trop de métiers, connu trop de déboires, n'a plus que des ressorts usés et qui, tout à coup, lisant un article de journal, se détermine à une dernière aventure comme à une suprême partie à jouer contre la fatalité. « Soit ! allons donc essayer de planter du café en Nouvelle- Calédonie, puisqu'il est prouvé qu'il n'y a plus rien à faire en France! » Celui-là maudira un jour la colonie aussi énergiquement qu'il a maudit la métropole. Pourquoi? Parce qu'il y sera venu avec l'aigreur et l'inquiétude inéliminables de sa vie passée. La colonisation est un€ œuvre de labeur et de foi. Il est nécessaire d'apporter dans les pays nouveaux une âme ferme, une volonté intacte, une passion jeune.

Mais tout ce qui précède n'a que la valeur d'une théorie. Pratiquement, l'on est obligé de prendre les colons tels qu'ils viennent, du moment qu'ils remplissent la condition essentielle du programme administratif. Et puis, en fait, il arrive que des émigrants, sur les aptitudes desquels on pouvait avoir des doutes, se révèlent sérieux dès le premier con- .taei avec la réalité de leur tftche. Le contraire se produit

aussi. La transplantation à si grande distance peut influer profondément sur le moral d'un individu. Elle a influé d'une manière considérable sur la philosophie de la plupart des déportés. Il y a, dans la minute où le colon prend possession de son domaine^ un phénomène moléculaire, quelque chose d'analogue au choc qui détermine tout de suite l'antipathie ou la sympathie entre deux êtres : On sent qu'on se plaira ou qu'on ne se plaira pas, que l'on s'accrochera bientôt ou que l'on ne s'accrochera jamais. Quant à l'immigrant que la nostalgie gagne, si intelligent soit-il, il ne compte plus. Enfin il y a celui qui ne compte pas : le viveur décavé à qui sa famille a remis un pécule pour aller se refaire une vertu en pays d'outre-mer. Quelle est la colonie qui n'a pas fait une recrue de ce genre ? Touristes forcés, pilotins de la colonisation, la fonction de ces amateurs se borne à venir porter dans la brousse un petit fumet de boulevard.

J'ai vu, en diverses colonies, les diverses variétés du colon : partout elles se ressemblent.

Quelque parfaitement salubre que soit le climat de la Nouvelle-Calédonie, il y a là-bas un diable de soleil qui entretient en ébullition les cervelles de faible densité. On doit sans doute à son influence des cas, très rares, d'exaltation passagère qui se produisent principalement en période électorale. Mais je crois bien qu'on peut encore, sans le calomnier, attribuer à ce coquin de .soleil un état d'esprit moins violent, plus général et plus durable, — sorte de neurasthénie coloniale qui rend singulièrement nerveux les rapports quotidiens entre planteurs d'un même centre. Ils sont quatorze ou quinze, quelquefois moins, dans un .coin perdu de vallée, à six jours de marche du chef-lieu de la colonie, à six mille lieues de la France, et ils en arrivent à ne pas se fréquenter! Pourtant, ils ont les mêmes intérêts*

Mais c'est peut-être bien à cause de cela...? Mon Dieu, mon Dieu, pauvres nous!... Allons, j'aime mieux croire que c'est la faute du soleil. Le climat tropical exerce probablement sur le caractère la même action que sur le corps. De même qu'il développe avec une extrême rapidité chez l'immigrant la maladie organique dont celui-ci a apporté le germe, de même doit-il exacerber très vite nos défauts de naissance. Tel qui n'était qu'impatient deviendra querelleur; l'intéressé, cupide; le circonspect, ombrageux; l'indélicat, un être sans scrupules.

Somme toute, comme qualité de colons, la Nouvelle- Calédonie est favorisée ; les quelques énergumènes qu'on y rencontre servent de repoussoir à l'immense majorité composée de très braves gens.

Parmi ces derniers, le groupe du col d'Amieu a donné un rare exemple de courage en s'installant, de propos délibéré, dans un massif où ne conduisait encore aucune route charretière. Ils étaient sept : un seul fit défection. Les six qui demeurèrent eurent à supporter, dès le début, de très grandes souffrances, à cause de cet isolement. Mais , comme ils se sentaient sous les pieds un sol fertile, ils s'obstinèrent. Après entente avec le gouverneur, ils firent eux-mêmes la route dont ils avaient besoin, — cette route qu'on disait impossible et à l'inauguration de laquelle, pourtant, j'ai eu la bonne fortune d'assister! L'empierrement fini, ce sera l'un des plus beaux chemins de montagne qu'on puisse voir. Une pente très douce, des courbes amples, une largeur qui nous permettait de passer h cinq cavaliers de front, aussi bien dans les parties en corniche qu'à travers les merveilleux sous-bois où croissent les banians gigantesques et les fougères de cinquante pieds de haut. Pendant qu'ils travaillaient ainsi à se relier au monde des vivants, les solitaires du col d'Amieu ne. né-

gligeaient pas leurs pittoresques domaines. Ils débrous- ' saient, plantaient du café à Tabri des grands arbres de la forêt verte, sur les pentes pleines d'humus et de rocaille où le précieux arbuste se trouve dans son vrai terrain.

L'un de ces colons — non le moins méritant — s'est construit un chalet norvégien à la pointe d'un mamelon, devant un décor admirable. Un autre, médecin, est justement fier de son jardin fruitier et potager. Un autre* qui fut conducteur de travaux à Panama, me vante ses fromages dont, en effet, je me régale. La neurasthénie coloniale n'a pas sévi dans ce milieu où la fraîcheur de la forêt, des sources vives, tempère délicieusement les ardeurs du soleil. Je recommande les hauteurs aux colons agricoles de Calédonie. La zone du col d'Amieu n'a connu que l'accord parfait des nobles émulations. L'on y a vécu fraternels, solidaires, chacun mettant au service du voisin ses talents spéciaux. Le planteur médecin soigna les malades; le planteur agent-voyer dirigea les travaux de la route. Tout sert en pays neuf, dans cette période de début où chaque colon est obligé d'être un peu Robinson, et il est rare qu*on n'ait pas à tirer parti des professions qu'on exerçait avant de venir.

Sans doute, celle qui vous sert le plus, c'est celle d'agriculteur, et de nouveau je souhaite que les colons de Calédonie soient recrutés, autant qu'il est possible, dans la meilleure couche de notre population rurale. Néanmoins, j'ai rendu visite à plus d'un concessionnaire qui, par la ferme volonté de devenir agriculteur, s'est mis presque tout de suite au niveau de voisins depuis longtemps instruits des besoins de la terre. Résolument à l'œuvre, satisfaits du parti qu'ils ont pris, ces braves gens donneront avant peu une coniécration éclatante 9U système du gouverneur FeilUt.

Déjà, le mouvemetit d'immigration qui s'est déterminé a eu pour résultat une plus-value considérable de toutes les propriétés calédoniennes. De sorte que les anciens colons bénéficient de la réforme faite au profit des nouveaux. Une plantation, dont on n'eût pas trouvé 20,000 francs il y a quatre ans, se vend aisément 40,^000 aujourd'hui.

Cet opuscule n'ayant d'autre but que de faire connaître la situation minière actuelle de la Nouvelle-Calédonie et le nouveau système de colonisation dite familiale appliqué par le gouvernement local et par le conseil général, on comprendra que je n'aie parlé ni de la grande propriété ni de l'élevage.

Ce vaste sujet fera l'objet d'une étude ultérieure, qui me sera l'occasion de rendre justice à tous ceux qui ont contribué à développer la grande industrie agricole dan s notre colonie du Pacifique.