DANS LES MINES

Schéma de la Galèdonie minière. — La garniérite

et le chocolat. — Des montagnes de fer. — Un phalanstère

aux antipod^.

En traçant une ligne diagonale allant de Nakéty (sur la côte est) à Gomen (sur la côte ouest), on diviserait Tîle ep deux parties à peu près égales, qui correspondent assez bien à deux régions différentes par leur formation générale : la partie inférieure, celle des massifs serpentineux, où dominent le nickel, le cobalt, le chrome et le fer; la partie supérieure, celle des schistes cristallins, où se trouvent presque exclusivement le cuivre, le plomb argentifère, le tinc et Tor.

Je commencerai par la partie inférieure.

Quand on arrive à quelques milles en vue de Nouméa, Toeil est attiré par une belle montagne rose : le mont d'Or, justement célèbre dans Thistoire économique de la Nouvelle-Calédonie, C'est, en. effet,, sur cette montagne, que M. Jules Garnier, en cherchant d,u charbon, trouva les pre-

mières traces du métal calédonien par excellence : le nickel. Il le découvrit dans un minerai de couleur verte, au grain rugueux, pareil à du lichen durci et gommé, qui, du nom de son inventeur, fut appelé garniérite. On sait qu'un même métal se présente en des minerais d^aspects très différents de pays à pays, voire dans le même pays. La garniérite est spéciale aux gîtes calédoniens.

Ce fut l'ingénieur Caulry qui, le premier, traita le minerai vert. Mais, par la suite, on s'aperçut que celui-ci n'était pas â beaucoup près le plus riche. De nouvelles analyses établirent la supériorité d'un certain minerai pulvérulent de couleur brune, vulgairement appelé chocolat^ qu'on avait jusqu'alors jeté au remblai comme ne valant pas la peine d'être fondu. Le rôle du nickel calédonien date de la constatation des vertus de ce chocolat qui, sur beaucoup de points de l'île, saupoudre les chalands, les wharfs, les quais, les routes, les vêtements des travailleurs^ les mains et les •visages. On l'extrait en carrières, à ciel ouvert. On le dépose par tas réguliers dont les masses chaudes se distinguent au loin sur la verdure. On l'expédie en de petits sacs de jute formant autant de paquets d'un poids égal.

Partout, à côté du nickel, se trouve le fer, à fleur de terre et par masses d'une extrême abondance. Ce sont ces affleurements qui donnent aux montagnes chauves de cette partie de l'île leurs si jolies colorations rosées.

Le minerai de fer calédonien renferme l'énorme proportion de 51 à 55 p. 100 de métal. Mais une certaine quantité de chrome (de i 1/2 à 3 p. 100) s'y trouve intimement liée : dans ces conditions, le fer « ne soude pas », comme on dit en métallurgie. Impropre à la fabrication du fer doux, il ne saurait servir que dans celle de l'acier ordinaire. Il n'en constitue pas moins une grande richesse dont on pourrait tirer parti. En Australie, où l'on manque de fer, on parle

d'établir de hauts fourneaux pour fabriquer des rails, et, dans le but d'encourager la fondation de cette industrie, le gouvernement des Nouvelles-Galles du Sud offre déjà une commande de plusieurs centaines de mille tonnes de rails à celui qui prendra l'initiative souhaitée. Il y aurait là, me semble -t-il, la raison d'un échange également avantageux pour notre île et pour le continent australien : le minerai de fer de Calédonie s'exporterait aisément à raison de 3 à A francs par tonne mise à bord, et les mêmes navires reviendraient en Calédonie avec le charbon d'Australie, qui est à très bon marché et qui permettrait aux Calédoniens de traiter leurs autres minerais sur place.

La rivière Yaté, avec ses affluents descendant des lacs dû haut plateau, arrose le massif où doivent se trouver accumulées les plus grandes quantités de fer. Cette rivière a son histoire. Elle rappelle une des nombreuses illasions de cet excellent amiral Guillain, qui gouverna la Nouvelle-Calé-, donie de 1862 à 1870. Disciple exalté de Fourier, ne s'avisat-il pas de fonder un phalanstère aux antipodes du pays où les tentatives de ce genre avaient si piteusement avorté ? Il pensa, le digne marin, qu'avec des colons nouveaux et une terre vierge, l'entreprise devait réussir. Or, tout fut mis en œuvre dans ce but. « Par arrêté du 8 janvier 1864, rapporte M. Paul Cordeil, il était accordé à vingt personnes l'autorisation de fonder une société phalanstérienne ayant pour objet une exploitation agricole. Il était fait concession, à ces vingt immigrants, de 300 hectares sur les bords de la rivière Yaté. L'Administration avançait vivres et semences, outils et bestiaux. La société était dirigée par un président, assisté d'-un conseil élu. Le travail devait se faire en commun... Mais chacun voulut travailler pour soi, la direction manqua d'énergie et le résultat fut déplorable. Deux ans après, il fallut liquider et chacun se retira un peu plus

, pauvre qu'auparavant. » J'ai salué au passage la rivière Yaté, qui roule à grand bruit ses eaux indifférentes dans un lit coupé de rapides, et j'ai pensé qu'aussi longtemps qu'elle coulerait, certains penchants humains demeureraient irréductibles.

Le cobalt et le chromé. — Singulier progrès dans la tannerie. — Une réclame américaine.

Le cobalt se trouve plus particulièrement dans les ser» pentines à bronzite et à diallage. Voici ses meilleures régions : tout le pays compris entre le mont d'Or et Unia en passant par la baie du Sud et l'île Ouen, — les îles Belep, — l'Ile Yandé, — la presqu'île de Poum, — la baie Oland (ces quatre dernières dans le nord), —.enfin, au milieu de la côte ouest, le grand massif de Pouembout- Mouéo, où le minerai a toujours donné les teneurs les plus fortes.

EnCalédonie, le cobalt, comme le nickel, se présente en carrières (sauf de très rares exceptions) et on l'exploite avec facilité, parce qu'il se forme au sein d'amas d'argile tendre provenant de la décomposition de la serpentine. Sa richesse varie de 3 à 7 p. 100 : je veux dire par là qu'on peut trouver jusqu'à 70 kilogrammes de métal dans une tonne de minerai. Sa commercialité commence à 3 1/2 p. 100. Exempt de soufre et d'arsenic, il est de tout premier ordre au point de vue de la qualité.

Le cobalt fournit une innombrable variété de sels donnant tous des teintes très fines. Il est la grande ressource d'une partie de l'industrie céramique. Avec ces sels, on fait les peintures sur terre cuite et sur porcelaine. Autrefois, l'Allemagne était la principale cliente du cobalt calédonien ;

aujourd'hui, c'est peut-être une société dite « le Cobalt », qui dépend de Tusine Malélra, à Rouen. Néanmoins, l'extraction de ce minerai reste une affaire de petits mineurs, quelques-uns propriétaires, la plupart travaillant pour le compte d'acheteurs en gros.

Le chrome, très abondant en Nouvelle-Calédonie, s'y rencontre soit à l'état d'amas irréguliers^dans la serpentine, soit à l'état de dépôts tendres dans l'argile. Onle trouve dans la même catégorie de terrains serpentineux décomposés que le cobalt. La région la plus remarquabîe]||est celle qui s'étend du mont d'Or à Unia en passant par la baie du Sud. Les chromes de dépôts tendres, généralement riches, donnent des teneurs de 50 à 55 p. 100 en sesquioxyde; les autres renferment une proportion assez forte^de mouches de magnésie ou de serpentine intimement disséminées dans la masse; sous cette forme, le minerai est donc plutôt pauvre et Ton ne parvient à l'enrichir qu'avec d'extrêmes difficultés.

En défmitive, le chrome constitue l'une des ressources de la Nouvelle-Calédonie, mais non certes au même degré que le nickel ou le cuivre. De nouveaux débouchés viennent de s'ouvrir pour le chrome : on l'emploie, à l'état de bi-chfromate de potasse, dans la production de l'énergie électrique; on commence également à s'en servir beaucoup chez les préparateurs de cuirs, comme succédané du tanin. Son action est rapide. Par ce temps de camelote, où l'effort commun des industriels tend à accélérer et à mul* tiplier la fabrication au détriment de la qualité, les tanneurs ont adopté avec enthousiasme un agent qui donne très vite beaucoup de brillant aux peaux, mais qui les brûle. Le chrome, a vraiment mieux k faire dans la métallurgie, où sa combinaison avec l'acier procure à ce dernier métal une dureté particulière. L'acier chromé a doublé la

puissance de nos instruments perforateurs. Les obus américains, qui ont si magistralement troué les vaisseaux de guerre espagnols, à Manille et à Santiago-dé-Cuba, étaient en acier chromé, r— réclame tapageuse mais efficace pour ce genre de fabrication.

L'une des plus importantes mines de chrome en exploitation (8,000 tonnes par an) appartient à M. Picot. Elle est située entre la baie de N'go et la baie des Pirogues, en Tun des points les plus pittoresques du littoral Ouest. Un tramway la relie à la côte. M. Picot passe pour être Tinyenteur d'un ingénieux système de traction aérienne dit va-et-vient, qui permet de faire gravir des pentes aux charges de' minerai par le contrepoids d'autres charges descendant un versant opposé.

Geste angolais. — La question du charbon.

Avant de faire connaître, avec tous les développements qu'un tel sujet comporte, les deux maîtresses exploitations del'ile — Thio, i^époui, — je tiens à mettre au point la question du charbon calédonien, qui longtemps passionna la colonie et faillit émouvoir les bureaux de deux ministères 1

Au cours de notre circumnavigation, lorsque nous entrâmes dans la baie de Koua-Kouaoua, je fus interpellé par mon grand compagnon anglais, Thomas de Wolf, esq.

— Oh! me dit -il, voici un endroit où nous aurions, nous autres, installé depuis longtemps un dépôt de charbon.

De tous les mouillages, en général très sûrs, de la côte calédonienne, celui de Koua-Kouaoua est le plus tranquille et le plus charmant. On s y croirait dans un petit lac suisse.

Et comme mon Anglais faisait le geste de tirer sur des cordes :

— Vous hissez le pavillon britannique?

— F(g«/ répondit-il impérieusement.

Cette critique n'était que trop fondée. Que demain Nouméa, déclarée depuis hier seulement point d'appui de la flotte, devienne la base d une opération navale dans le Pacifique, nos vaisseaux de guerre n'y trouveraient pas de quoi remplir leurs soutes. Même situation sur tout 1^ littoral. Et le charbon australien est là, tout prés de notre île.

Mais j'ai entendu des personnes s'indigner véhémentement : « Quoi ! vous parlez de charbon australien, quand nous avons ce bon et brave charbon calédonien aux portes mômes de Nouméa! quand, depuis l'île Bailly jusqu'à la Dent de Mouéo, la Calédonie n'est en quelque sorte qu'un bassin houiller, sur une longueur de 200 kilomètres 1 quand une série d'expériences concluantes, malheureusement interrompues par l'obstruction du Pavillon de Flore, ont prouvé.... » Ne chargeons pas l'administration centrale de plus de péchés qu'elle n'en a commis, et d'abord faisons ce simple raisonnement : Si la Nouvelle-Calédonie possédait des charbonnages reconnus industriellement exploitables, il paraît impossible que les grands propriétaires de mines, les Higginson, les Bernheim,, les directeurs de la société le Mckel^ tous également désireux d'installer dans l'île des usines de premier traitement et d'affinage, eussent fermé les yeux sur cette richesse primordiale. Ce sont des gens trop avisés; je les crois incapables de pareilles étourderies,

La vérité est que la Calédonie, si riche en minerais divers^ semble avoir été moins gâtée par la nature sous le rapport du charbon.

C'est M. Garnier, inventeur de la gamiérite, qui, le pre-

mier, fut chargé de reconnaître les gisements de houille ■calédoniens, mais on ne pouvait pas alors accéder aux parties intéressantes, trop peuplées de Canaques. Plus tard, la mission Heurteau put faire des études un peu plus complètes : elle détermina divers affleurements, surtout dans la région de Moindou. A partir de 1883 une commission <;onstituée par le gouvernement local étendit les recherches. Moindou et la presqu'île d^ Nouméa furent sérieusement examinés : on acquit la conviction que les couches charbonneuses se présentaient avec une irrégularité extrême dans un terrain presque partout bouleversé par la survenance de roches éruptives qui, non-seulement ont rompu l'ordre naturel des gîtes, mais encore ont souillé, altéré la qualité de la houille. Bref, déclarent les spécialistes, « ce. n'est pas industriel »,

On peut en dire autant du bassin de la Nondoué, plus ré- <;emment exploré.

Faut-il désespérer pourtant? Je ne le crois pas. Peut-être, le jour où Ton choisirait, parmi les terrains houillers, eh effet nombreux, de Çalédonie, un endroit assez éloigné du théâtre de ces phénomènes éruptifs qui ont si profondément troublé les parties connues, aurait-on quelque chanôe •de rencontrer des couches plus exploitables. L'importance de la houille est telle dans un pays comme celui-là, qu'il faut souhaiter que de nouvelles recherches soient ontreprises^.

( Mes doutes sur la richesse houillère de la Nouvelle-Calédonie sont partagés par des personnes très autorisées. Néauinoios, dans le camp des convaincus, il y a des opinions qui ne sont pas négligeables, notamment celles de M. le gouverneur Feillet et de M. Tingénieur Gaulry : ces messieurs ont une foi profonde dans Timportance des gisements calédoniens. Plusieurs colons de même. L'un d'eux, M.Charles Jacques, m'écrit : « Vous ne tenez pas compte des conditions ^ians lesquelles nos mines ont été ouvertes. Jusqu'à une époque toute

A Thio. — Filipo et Rothschild.

Thio, centre de rexploitation de la société Le Nickel^ est situé dans une baie verdoyante où la montagne forme un décor de fond majestueux. A l'entrée, un énorme rocher boisé surgit brusquement de la mer. L'opposition de sa masse sombre donne plus d'éclat et de profondeur aux perspectives de la vallée. Sur la rive droite de la rivière une grande étendue de terrains fertiles est occupée par une tribu de Canaques et par un établissement de la Mission.

récente, et selon Texpression de M. Feillet, les mines s'exploitaient avec la hâte fiévreuse de gens qui veulent profiter d'un court moment de ventes avantageuses; on ne travaillait pas, on campait. Ce n'était donc pas le moment de songer à Texploîtation de la houille, qui aurait exigé la formation d'une Société financière, disposant de plus grands moyens d'action que la puissante Société le Nickel elle-même» Les essais qu'on a faits de cette houille ont été concluants, quoique les. échantillons aient été prélevés en surface et, par suite, de qualité inférietire. Je puis, entre autres, citer ce fait d'un habitant de Païta, M. Berthelin, qui ne se sert pour sa forge que du charbon qu'il va chercher au mont Mou... » — o Je connais peu, me dit-il dans une autre lettre, les bassins de Vols et de Nouméa *, mais j'ai étudié partiticulièrement celui de Moindou et je ferai la preuve de sa richesse quand on voudra. En un mot, j'ai foi en l'avenir du charbon calédonien. »

Ces témoignages me permettent d'Insister sur l'intérêt qu'il y aurait à former une Société d'études disposant de tous les moyens voulus pour approfondir la question et la résoudre définitivement. jVlais il faudra tenir le plus grand compte de la situation des mines, même si celles-ci sont reconnues très riches. — « Si nos mines de charbon ne sont pas exploitées — disaient les rapporteurs de la Commission du budget au Conseil général delà colonie (séance du 20 novembre 1899) — cela tient, en grande partie, aux frais de transport qui sont trop onéreux et qui grèvent le prix de revient de telle façon que la concurrence australienne ne peut être évitée. » Avec le chemin de fer de la côte ouest, les conditions pourront devenir meilleures.

Les principaux bâtiments de la société se trouvent sur la gauche où le sol, très mouvementé, fait de chaque maison un belvédère. On y a des points de vue magnifiques, notamment du confortable et hospitalier pavillon où les ingénieurs prennent leurs repas.

)e manquerais au plus facile devoir de reconnaissance si je ne remerciais ici les chefs de l'exploitation de la société^ notamment MM. Wilczynski et Deshoullières, pour Taccueil que j'en ai reçu. Les traditions de Thio, sans cesser d'être grandioses et courtoises, s'agrémentent aujourd'hui d'une poinle de bonne humeur qui est un critérium de prospérité. On travaille ferme au Nickel et l'on ne s'y ennuie pas.

L'histoire de cette entreprise est pleine d'enseignements. Elle fut créée en 1880 par M. John Higginson, administrateur-gérant d'une société Higginson, Hanckar et C*% qu'il réunissait ainsi à la Société française anonyme pour le traitement des minerais par les systèmes Jules Garnier. Le principal apport de cette dernière consistait en brevets d'invention : M. Higginson apportait, soit au nom de la société, soit personnellement, un vaste domaine minier et des parts considérables d'intérêts dans plusieurs exploitations. H s'agissait de réunir en un puissant faisceau tous les efforts jusque-là tentés isolément pour mettre en valeur le métal que j'ai appelé calédonien par excellence, le nickel, et par suite celui qui va toujours avec lui, le cobalt — union consacrée par la légende, allemande selon les uns, Scandinave selon les autres, des deux génies de la mine : Nickel et Kobolt.

A ce moment-là, le marché du nickel était tout entier entre les mains des Allemands, qui d'ailleurs considéraient ce métal comme un sous-produit du minerai de cobalt et l'exploitaient secondairement. Le cobalt se vendait fort

cher, et aussi le nickel — dont il n'était fait usage que sous . forme d'un certain alliage appelé melchior. Nous avons eu, dans notre jeunesse, des boîtes de compas en ce fâcheux melchior qui jaunissait affreusement, mais qui nous semblait admirable lorsque la marchandise était toute neuve. Disposant déjà de grands moyens d'action, la nouvelle société se mit à l'œuvre ; elle jeta en quantité sur le marché européen les produits de son usine de première transformation (hauts fourneaux de la Poinle-Chaleix, à Nouméa) dont les fontes se présentaient avec 70 à 75 p. 100 de métal pur; du coup, le nickel, qui se payait couramment 25 francs le kilogramme, tomba à 5 francs. Mais on ne soupçonnait pas encore son avenir, et, malgré cette baisse aussi considérable que rapide, le nickel continua de se vendre peu.

Il ne cessa pas d'inspirer confiance à l'homme qui peut se regarder comme le divulgateur et le père industriel de ce métal. Avec son flair jamais en défaut, M. Higginson continua d'agi'andir le domaine d'exploitation et de réserve de la société qui était son œuvre. Il englpba dans cette entreprise toutes les autres petites sociétés qui ne battaient plus que d'une aile et, enfin, la totalité de la grosse mine dite du Bel-Air. Son rôle d'administrateur délégué prit fin en 1884.

Dès lors, le Nickel entra dans une période où il connut des fortunes diverses^ tantôt à cause d'une direction incertaine, tantôt à cause de ces facteurs imprévus à la surveniance desquels toute affaire minière est exposée.

Ce furent d'abord quelques entreprises annexes qui ne réussirent pas, notamment une exploitation de mines d'antimoine près de Nakéty, un essai de fusion en métal du cobalt, la construction de certains fours à coke. Mais la première crise se détermina par l'arrêt de la fonderie de la pointe Chaleix, dont on décida la translation à Ouroué. Le transport du minerai à Nouméa semblait onéreux ; on s'était

pénétré de la nécessité de fondre sur place, h pied d'œuvre, comme disent les maçons ; Tusine Chaleix fat démolie.

En 1887, l'installation du plan aérien Bleichert à la mine Pauline donnait le signal d'une grande reprise de travail dans le groupe de Thio, et la nouvelle usine, construite à Ouroué, était prête à fonctionner. Celle-ci devait fondre sur place, mais seulement les minerais à basses teneurs, les autres étant dévolus à l'exportation directe en Europe.

Pour alimenter la nouvelle usine, on fit des marchés avec toutes les petites exploitations. Cela avait son bon et son mauvais côté : d'une part, on indiquait une tendance à Taccaparement qui aurait pu devenir dangereuse ; d'autre part, quelques contractants qui tiraient le diable par la queue trouvèrent plus commode de réaliser tout de suite que de s'exposer à la lenteur des comptes de retour avec les clients européens. En même temps, la société s'agrandit, acheta des gisements nouveaux — notamment ceux de Kouaoua-Méré, dans le voisinage de Thio —, fit d'impor^ tantes constructions, commença le chemin de fer qui dessert aujourd'hui la vallée. A ce propos^ .un détail amusant : la voie ferrée devant traverser le territoire d'une tribu canaque, il fallut bien s'entendre avec Filipo, le chef. Filipo est un bon garçon. La mission d'à côté lui a conféré le baptême. Il habite une de ces hautes cases en forme de ruche d'abeilles qui sont les demeures des grands au pays des noix de coco. Mais Filipo aime les choses en règle : un •contrat dûment rédigé intervint donc entre lui et... je pourrais dire la maison Rothschild, attendu que l'entreprise de Thio appartient aujourd'hui presque en totalité à cette puissance financière. Les hauts contractants déterminèrent l'indemnité à laquelle donneraient droit chaque bananier, '<;haque cocotier,' chaque pied de canne abattus.- *

LA NOUVELLE-CALÉDONIE 3t

Le nickel du Canada. •— Avenir assuré de la mine calédonienne.

L'année 1890 correspond à ce que Ton pourrait appeler le premier apogée de la Société L^ Nickel^ lorsqu'une succession d'événements vint provoquer une seconde crise.

D'abord on s'aperçut que la rivière Thio, par où s'effectuait le chalandage, s'ensablait avec une rapidité inquiétante. Puis on eut la déception devoir la fonderie d'Ouroué s'effondrer dans le terrain marécageux où l'on avait eu l'imprudence de la construire, et il faut dire qu'elle ne fut pas trop regrettée, à cause des piètres résultats qu'elle donnait Enfin — voici le facteur imprévu — la concurrence des mines du Canada éclata comme une bombe, opérant à son tour une révolution analogue à celle qu'avait faite l'entrée en scène du nickel calédonien dix ans auparavant.

En 1889, le Canada produisait 309 tonnes de nickel métal contre 1,381 tonnes fournies par la Nouvelle-Calédonie; l'année suivante, ce fut 651 tonnes contre 1,633 ; mais, en 1891, le Canada se présenta tout à coup avec le chiffre énorme de 2,098 tonnes, en infériorité de 351 tonnes seulement sur le grand effort de la mine calédonienne.

Le minerai canadien est d'une pauvre teneur, 3 1/2 0/0 au maximum. De plus, son intimité avec le cuivre et l'arsenic en rend le traitement fort difficile. Toutefois, celt^ concurrence, soutenue par de gros capitaux, poussée avec énergie, devait donner à réfléchir. Thio^ prudemment, cargua ses voiles.

Mais la crise du nickel s'aggravait de celle du cuivre au nord de la colonie. Tout le monde souffrait. On se rappelait comme dans un rêve le temps où le vin de Champagne à

20 francs la bouteille coulait a flots sur les comptoirs des ^.

bars. ï

Et voici qu'une fois de plus la situation change d'aspect : • ^

le nickel canadien a passé presque aussi vite qu'il était /

venu. Depuis deux ans déjà la fausse richesse de ces mines f^

a cédé touto la place à l'authentique opulence calédonienne. """^

Un nouvel et brillant avenir s'ouvre pour le métal que, seule, la Calédonie semble aujourd'hui capable de fournir, au monde. La grande industrie métallurgique adopte définitivement, pour les engins de guerre, pour le blindage des navires, pour les essieux de wagons, l'introduction du nickel dans l'acier, qui gagne à ce mélange plus d'élasticité, plus de résistance. Au moment où j'écris, notre gouvernement est saisi d'une proposition de la manufacture d'armeis de Saint-Etienne tendant à l'application de ce progrès aux canons de fusil. Il y a donc de beaux jours pour l'ancien complice du cuivre dans le melchiorîThio en profitera dans une large niesure, attendu que la société, fort bien dirigée ' aujourd'hui, possède un vaste champ d'exploitation et de riches réserves.

Toutefois — on est unanimement d'accord là-dessus — la prospérité réelle de la mine calédonienne dépendra du bon fonctionnement des hauts-fourneaux qu'il convient d'établir dans ses centres les plus importants. Avec ce qui se f , perd ici d'extraction rejetée au remblai comme trop pauvre, il y aurait de quoi pourvoir un second Canada. A Tliio, ainsi ' ^ que dans les exploitations de V International mining^ on se \ préoccupe de cette question qui se posa dès l'origine en vertu même de l'isolement de la Nouvelle-Calédonie et des sacrifices qu'il faut faire pour le transport en Europe d'un minerai dont la valeur est relativement basse.

LA NOUVELLE-CALÉDOxXIE 33

Les forçats employés aux mines. — Pour les travailleurs honnêtes.

Le Nickel a employé pour sa main-d'œuvre des Indo- Chinois, des Javanais, des Canaques de Tarchipel Loyalty et des Nouvelles-Hébrides, et principalement des condamnés cédés par Tadministration pénitentiaire. Celle-ci ne loue guère que des transportés. Toutefois elle a consenti à essayer les relégués au travail des mines. Depuis quelque temps, elle expédie à Thio la fleur du panier de Port-Boisé, de Prony et de Tile des Pins, les trois centres de relégation collective.

Le bagne étant appelé à disparaître de cette délicieuse Calédonie où il n'aurait jamais dû venir, les chefs degrandes exploitations minières se préoccupent de^ remplacer peu à peu la main-d'œuvre pénale. M. Wilczynski a résolu cette difficulté d'une façon qui rentre dans l'esprit du programme de peuplement inauguré par M. le gouverneur Feillet. Il s'agit de faire appel aux travailleurs qui voudront venir de France avec leur famille. Une concession de plusieurs hectares de terrain propre à la culture sera dévolue à chacun d'eux, moyennant un prix très légei: réparti en paiements annuels pour toute la durée du contrat. Les hommes auront le salaire de la mine ; les femmes et les enfants s'occuperont de mettre en rapport la petite propriété, suffisante pour alimenter le ménage de légumes, de fruits, de lait, de porcs, de volailles. Ces corons coloniaux offriront, certes, aux travailleurs plus de profit, plus d'éléments d'hygiène et de moralité que les cités ouvrières de l'Europe.

Entre autres initiatives qui font honneur à M. le directeur général du Nickel^ il faut signaler un système de caisse

d'épargne pour les libérés occupés par rexploitation et, pour le personnel libre, un ingénieux projet de caisse de retraite garantie par des compagnies australiennes d'assurances.

On peut entrevoir le jour prochain où les ouvriers et employés de toute catégorie trouveront, dans les grands centres industriels, aux antipodes, des conditions d'existence très enviables et absolument inconnues dans nos vieilles sociétés.

Pam*. — Curiosités de la côte. — Dates mémorables.

Nous allons maintenant parcourir la riche province du nord de l'île, appelée district du Diahot, du nom du fleuve qui l'arrose.

Pam eii est le chef-lieu administratif et industriel. Ne vous laissez pas éblouir par ce mot de chef-lieu : dans un pays relativement aussi désert que la Nouvelle-Calédonie, un groupe de trente maisons prend une importance considérable et correspond à la place que tient en France une grande ville de province.

Très joliment posé sur l'eau, à l'embouchure du Diahot, en bas d'une falaise tout argentée de niaoulis, en face d'une lie qui porte son nom et qui représente curieusement la grande terre en miniature, Pam est un séjour très particulier, où l'on goûte avec plus d'enveloppement qu'ailleurs le charme des solitudes vierges, bien que l'oreille y soit frappée de temps en temps par des bruits connus — appels de sirènes, fracas de rails déchargés sur la berge — qui nous avertissent que la vie moderne va prochainement venir là et y battre son plein.

La navigation sur Pam, quand on l'effectue par la côte orientale, vous déroule, à partir de Canala, une suite diora-

mique de tableaux naturels qui suffiraient à rar\ger la Nouvelle-Calédonie parmi les pays les [plus [pittoresques du inonde. Aucun voyageur n'a manqué à les décrire. Je ne peux pas avoir l'air de me désintéresser des principales curiosités de cette côte, notamment des rochers de la baie -d'Hyenghène, posés en avant dans la mer comme des sentinelles fantastiques chargées de garder l'entrée de deux rivières. Il en est un justement célèbre sous le nom de Toursde -Notre -Dame y qui, à la vérité, accuse fort bien la silhouette de la cathédrale de Paris au triple de ses dimensions. C'est une rencontre saisissante que cette église monstre surgissant des eaux! Comme les corneilles à Notre-Dame, les oiseaux de mer tournoient et crient dans les corniches de ce bloc sculpté par l'ouragari et par les lames. D'autres rochers affectent également des formes inattendues. Ici, c'est une citadelle démantelée, là un canon en équilibre sur son affût. On dirait que le canon a bombardé la citadelle.

Un peu plus loin, la région des cascades. Par leur masse et par leur hauteur elles rivalisent avec les plus fameuses du globe et offrent cette particularité rare de se déverser dans la mer. Elles zèbrent de leurs rubans d'argent les flancs verts du massif le plus compact et le plus élevé de l'île. M. Higginson les a achetées pour leur apprendre qu'il ne suffit pas d'être belles, mais qu'il faut aussi être utiles : on leur fera produire de l'électricité.

Après avoir contourné cette admirable région, le bateau fait escale en un lieu plein de souvenirs : le havre de Balade. Le capitaine Cook, dans la matinée du 5 septembre 1774, vint mouiller là, sur les indications du volontaire Colnett qui, la veille, lui avait signalé la terre calédonienne. Colnett donna son nom à une montagne du massif. Il y avait aussi à bord de la Résolution (ainsi s'appelait la corvette comman-

dée par Cook) un certain Forster, naturaliste, qui, tout de suite, pressentit les richesses minières de l'île.

Ce fat également à Balade, en 1843, que le Bucéphale déposa les premiers missionnaires français : M. Douarre, évéque d'Amata, et quatre pères maristes.

C'est enfin dans le voisinage de Balade que la première mine de cuivre fut exploitée en Nouvelle-Calédonie.

Au pays du cuivre.

D'une façon générale, le cuivre calédonien est riche et pur. On ne lie trouve pas allié à Farsenic ni à certains autres métaux qui eii rendent le traitement difficile ou coûteux, et qui, souvent, altèrent la qualité du résultat définitif. La mine Balade donnait un rendement moyen de 18 p. 100 en métal de premier ordre. Malheureusement, son exploitation , confiée à une société dite les Mines du Nord, fut désastreuse ; et comme cette débâcle se produisit en même temps que le Nickel, au sud, semblait sur le point de succomber devant la concurrence canadienne , il y eut alors une certaine période de découragement pour toute nie, une série d'années de vaches maigres pendant lesquelles les Calédoniens se mirent à douter, sinon de la réalité de leurs richesses minières, du moins de la possibilité d'en tirer un parti sérieux.

Oserai-je dire que les capitalistes français n'attendaient que cette occasion pour se détourner de notre colonie, qui avait déjà contre elle son éloignement et la tare du bagne? En tout cas, ils furent longtemps et vainement sollicités. On ne put même pas obtenir d'eux qu'ils envoyassent des hommes spéciaux étudier le bassin cuivreux du Diahot Dour se rendre un compte exact de sa misère ou de son

opulence. Il était entendu qu'il n'y avait que du nickel en Nouvelle-Calédonie. Ce|ui qui, le, premier, probablement dans un but intéressé, fit courir ce bruit, connaissait bien les Français. Notre extrême mobilité s'accommode vite d'une opinion toute faite, pourvu qu'elle soit « autorisée » : cela' nous permet de passer à autre chose, de nous créer un^ nouvel engouement. Sous ce rapport, les Anglais diffèrent de nous. Leur positivisme, qui fut souvent mal défmi, consiste à ne s'en rapporter qu'à eux-mêmes quand il s'agit de vérifier la base d'une affaire où leurs intérêts peuvent s'engager. Tout courant d'opinion préalablement établi les laisse indifférents ; ils veulent voir par leurs yeux, et, quand ils ont vu, ils se décident avec une admirable promptitude. Méfiants à l'excès, mais incapables d'hésitation dans l'instant du parti à prendre. « L'homme qui hésite est perdu! » me disait mon grand compagnon britannique. Il prononçait perdou, mais ça n'enlevait rien à la conviction tranchante de ce géant à l'œil froid, au masque impassible.

Saisis, en 1897, de la question des mines du Diahot, les Anglais n'ont pas manqué à la tradition de leur caractère. Tout de suite, il se forma à Londres ime société dite International mining corporation y qui 'ne fut d'abord qu'une société d'études. Les intéressés eurent en effet pour' premier soin d'envoyer en Nouvelle-Calédonie une mission composée d'ingénieurs et de financiers, à seule fin d'étudier les ressources du domaine minier qu'il s'agissait d'exploiter dans le bassin septentrional de Tile.

L'arrivée de cette mission, le bruit des certitudes qu'elle avait acquises ne furent pas sans émouvoir le vigilant gouverneur de notre colonie, M. Feillet. 11 se rendit lui-même au Diahot, accompagné de son chef de service des mines, et voici ce qu'il déclara dans un rapport officiel :

38 LA iNOUVELLE-CALÉDONlE

« Quelle que soit la richesse des filons mis en valeur par V International mining, ils ne constituent pas une exception dans la colonie, qui renferme de véritables trésors.

« Le terrain exploité par cette Compagnie n'est qu'une bien faible partie [de celui qui s'ofTre à l'industrie minière.

« Une large concurrence peut être faite aux Anglais et dix Compagnies aussi puissantes que V International mining trouveraient sans peine un champ pour leur activité. Mais, si les capitaux français tardaient trop longtemps, il serait à craindre que des étrangers, instruits par le succès très probable de l'exploitation des mines de V International ne fissent pas preuve de la même indifférence que nos compatriotes. »

A cette heure, maîtresse des plus riches massifs nickélifère de la côte ouest et d'une bonne partie de ce beau district du Diahot, où Ton verra bientôt qu'il n'y a pas que du cuivre, la Compagnie anglaise est en pleine activité. L'argent anglais ensemence de grosses affaires notre jolie possession du Pacifique, et cette colonie, qui, après tout, ne saurait être plus royaliste que le roi, se réjouit d'une circonstance qui va devenir pour elle une source de pro^pé- •rité. La Nouvelle-Calédonie s'accommode mieux de la confiance des livres sterling que de la bouderie des napoléons. ■Qui oserait l'en blâmer?

V International mining corporation s'est subdivisée en quatre sociétés ayant chacune sa base d'opérations propre : 1° Y International corp. Principale attribution : l'exploitation de la mine de plomb argetitifère la « Mérétrice « ; 2° r//i- . ternational copper corp : les mines de cuivre; 39 la Fernhill gold mines society : les mines d'or ; 4° Y International nickel corp : les massifs nickélifères de Kopeto et du Koniambo, avec l'adjonction du groupe de Népoui-Mouéo, créé par M. Bernheim* Le domaine des trois premières se trouve

.dans le Diahot, au nord de l'île ; celui de la quatrième, à l'ouest, au-dessus de la diagonale que j'ai tracée. . Toutes ces sociétés ont comme administrateur délégué M. Higginson, et comme administrateur k Paris le comte Edmond Récopé. Les capitaux anglais qui viennent travailler pour notre colonie ont pris pour répondants deux bons Français. Qu'ils soient donc, de toute manière, les bienvenus !

Le cône de Pilou. — Au fond du puits.

Le grand effort de reprise qui doit vivifier le nord de. l'Ile et profiter à toute la colonie se porte actuellement sur le groupe de l'Arama, oii V International Copper débute par Texploitation de la mine Pilou et la mine Ao\ Ma visite à ces mines restera une de mes meilleures impressions de touriste.

Je me rends à Port-Pilou par le Diabot, à bord de V Yvonne. C'est une jolie chaloupe à vapeur appartenant à la Société. Actionnée par deux hélices, elle file ses 8 nœuds a l'heure et connaît tous les pièges de la rivière. A chaque instant, du flot que fend l'étrave elle fait partir, effrayés, des petits poissons appelés aiguillettesy qui se comportent sur l'eau de la façon la plus amusante. Comme le poisson-volant de la mer des Indes, ils ont des ailes, mais, avant de plonger, ils effleur§nt l'eau avec leur ventre dix^ quinze, vingt fois de suite, en décrivant une traînée directe qui péutaller jusqu'à deux cents mètres. C'est tout à fait le jeu des ricochets.

J'arrive à marée basse devant Port-Pilou. Des Canaques, parés de fleurs, l'œil vif sous la pelote de leurs cheveux qu'ils ont piquée de lantanas et de lauriers-roses, viennent me prendre en baleinière. J'accoste, je monte dans un wagonnet qui stationne sur la plate-forme ; je traverse

d'abord une demi-lieue de marais où les palétuviers enfoncent leurs pattes d'araignée tantôt dans la vase molle, tantôt dans les croûtes salines ; enlin, après quelques kilomètres d'une brousse parfumée qui semble prête à prendre feu sous la cuisson ardente du soleil, j'arrive en face du cône de Pilou. Il est célèbre dans la région. Une plaie rose au milieu de sa masse marque l'endroit où fut donné le premier coup dé pic qui amena la découverte de la mine et qui valut à son auteur 50,000 francs de récompense. Tout indiquait qu'il devait y avoir dans ces parages une richesse exceptionnelle en cuivre, n'eût été que l'aspect du ruisseau qui descend de Pilou dans la mer et dont le lit est entièrement vert-de-grisé. Mais encore fallait-il trouver Taffleurement du filon, et la découverte valait bien le prix qu'on la paya. L'inventeur était un libéré. C'est également un ancien pensiqnnaire du bagne qui a déniché la mine Ao, Leur regret d'être venu à la Njouvelle s'en est trouvé beaucoup adouci.

Les premiers travaux de la mine Pilou^ jusqu'à la sixième galerie, furent exécutés sous la savante direction de M. Pelatan, ingénieur civil des mines, ancien président du Conseil général de la colonie. M. Pelatan fut naguère, comme aujourd'hui l'ingénieur Caulry, l'un des hommes qui auront le plus contribué, sous la haute impulsion de M. Higginson, à la mise en lumière des richesses calédoniennes et, par conséquent, à la fortune future de notre petite France australe. Je tiens à les remercier ici des éléments d'appréciation qu'ils ont fournis à mon enquête avec autant de compétence que de largeur de vues.

L'exploitatipn de la mine Pilou n'est encore tracée que jusqu'à 210 mètres en profondeur*. Je suis descendu au

* Depuis le jour où j'écrivais ces notes, les travaux ont pris un grand développement.

septième et dernier étage du puits, dans une cage dont un forçat très attentif déroulait méthodiquement le câble de suspension.

Dans les parties rapprochées de la surface, c'est-à-dire plus, ou moins exposées aux influences atmosphériques, on rencontre un peu de cuivre natif et de grandes quantités de carbonate bleu ou vert mêlées à de la chalcopyrite. Ces carbonates verts, ces carbonates bleus (malachite et azurite) représentent un excellent état du cuivre au point de vue du traitement. A partir du niveau de 90 mètres, les filons sont presque essentiellement constitués par de la chalcopyrite, les carbonates ayant disparu ; mais plus on avance en profondeur, plus la mine semble opulente. Les coups de pic que je fais donner ça et là dans les masses de la septième galerie me permettent de mesurer l'envergure extraordinaire et toujours croissante des filons. Ils s'orientent vers le nord-ouest et le sud-est sur une longueur que les ouvriers estiment à plus d'un kilomètre. Tout fait supposer que l'estimation est exacte, attendu que les sondages pratiqués à l'entour rencontrent avec une parfaite régularité la suite de ces colonnes de richesse.

Dernièrement, on a découvert, dans la partie nord-ouest, un amas considérable de bornite, ou cuivre panaché, et l'on croit qu'un massif important de cette nature sera bientôt mis au jour.

Depuis la reprise de la mine, les travaux d'avancement ont eu pour objet la préparation d'une exploitation plus en grand. Bien que n'étant que des « traçages », ils ont déjà produit une moyenne de 4 à 500 tonnes par mois. Lorsque le tramway, que j'ai laissé en construction, sera achevé et que certain enrichisseur d'un nouveau modèle fonctionnera, la mine Pilou donnera certainement une moyenne mensuelle de 5 à 6,000 tonnes en minerai de premier ordre,

Au moment de ma visite, il y avait sur place un stock de 15 à 20,000 tonnes.

Naguère, à Pilou, on manquait d'eau pour l'alimentation des machines et la préparation du minerai. Cette grande lacune se trouve aujourd'hui comblée par kv construction d'un barrage dans une vallée voisine, au moyen duquel on s'est créé un réservoir de plusieurs millions de mètres cubes. Désormais la mine présente des conditions excep^ tionnelles et pour l'exploitation et pour la préparation mécaniques. Les minerais peuvent être transportés par voie ferrée, puis chakndés à la pointe de Dila, à l'embouchure du Diahot, où l'embarquement s'effectuera par des trémies. Tous les travaux d'installations ont été dirigés par l'ingénieur Caulry avec une maîtrise et une activité incomparables.

Les moustiques. — Dans la mine « Ao ». — Une grande richesse calédonienne.

Le puits de montagnes où se trouve placé Pilou est d'une tristesse plutôt sévère, que ne relève pas la présence des 200 forçats employés à l'exploitation. Je demande naïvement à mes aimables hôtes, M. Hoskins, directeur du groupe minier, et M. Castel, ingénieur de l'École centrale, sous-directeur — deux agents dont la Compagnie apprécie hautement les services — s'ils ne s'ennuient pas quelquefois dans ce trou productif?

— Hél me répondent-ils, est-ce qu'on en a le temps? D'ailleurs, il y a les moustiques. Pas moyen de s'ennuyer avec les moustiques du Diahot. Vous avez une fameuse chance de tomber en ce moment où, par extraordinaire, quelque météore les aura balayés. Ici, les moustiques ne-

se déploient pas en. tirailleurs, ils opèrent par masses compactes. Nous les arrachons par poignées de nos vêtements et, lorsque nous nous frappons le revers des mains, nous nous ensanglantons comme des tueurs.

Je sens des besoins d'évasion. M. Hoskins comprend mon état d'âme et me conseille d'aller visiter là mine voisine, dont on dit merveilles. Elle est située à deux lieues environ. Un certain cheval nommé Rigolo m'y conduira tout seul, de lui-même, aussi directement que les ânes vont au moulin. J'enfourche le digne Rigolo, doyen des coursiers de la brousse, et, par des chemins connus de sa vieille expérience,, il me conduit dans la combe où, quelques pas plus loin, au milieu d'un étt'anglement du val, se trouve lamine Ao.

Je ne sais pas de lieu dont l'aspect réponde aussi bien à ridée qu'on se fait d'un repaire de brigands montagnards quand on n'en a jamais vu. Ce ne sont pas, d'ailleurs, les brigands qui manquent ici^, puisque j'aperçois devant moi^ sur un mamelon, un camp de soixante-cinq condamnés, presque tous Arabes, employés à la mine. Un orage qui va gronder tout à l'heure (chose assez rare en Nouvelle-Calédonie) achèvera de mettre de la couleur dans ce tableau.

J'arrive, et, tandis que Rigolo va se confier de lui-même à un forçat .de ses amis, j'admire des tas de cailloux rangés sur le sol, qu'on prendrait pour des pierres précieuses. Aux murs de quels palais de fées sont réservés ces moellons dont chacun présente un chatoyant agglomérat de cristaux blancs, verts, bleus, striés de brun et d'or, étoiles de fleurettes microscopiques? C'est dommage qu'il n'y ait plus de fées. On regrette, pour l'amour de l'art, que ces matériaux merveilleux, simples minerais de la mine Ao, soient destinés à la gueule d'un four.

La reprise des travaux aux frais de Vlnternational Copper

Society, date de 1898. D'un avis unanime, ce gite, quasi vierge encore, renferme « le plus beau minerai du monde en son genre ». La partie supérieure de la mine se présente sous la forme d'un énorme affleurement de filons dont la largeur dépasse trente mètres. Une série de veines parallèles sont intercalées dans les schistes qui achèvent de constituer le remplissage. La proportion de minerai qu'on peut enlever en exploitant ces affleurements à ciel ouvert peut être estimée à 25 p. 100 de la masse totale. Les veines cuivreuses, riches par elles-mêmes, paraissent tendre à se réunir en profondeur, à constituer des filons plus ou moins épais. M. Caulry a établi l'existence d'au moins trois grandes lignes d'accumulation désormais faciles à reconnaître.

Actuellement, on fonce un puits qui est destiné, nonseulement à découvrir l'allure des gites, mais encore à servir à leur exploitation. Ce puits permettra d'étendre les travaux sous un ruisseau que les trois filons traversent et de se rendre un compte exact de leur importance en direction, en prolongement et en épaisseur. Les indications de surface promettent un beau résultat.

Aucun pays peut-être ne possède des minerais de cuivre réunissant une pareille quantité d'azurite, de malachite, d'oxydes noirs et rouges.

La Pilou et VAo méritaient dans ces notes une place à part. Elles sont loin pourtant de représenter toute la richesse calédonienne en fait de cuivre. Sans sortir du district, je pourrais parler d'autres gites que j'ai visités : V Yvonne, la Mondi, la Montagnat, la Sentinelle, etc. A tout bout de champ, dans cette immense cuvette de cuivre qui s'appelle le Diahot, on se heurte à des trésors qui dorment et qu'il serait pourtant si aisé d'exploiter ! En plus de vingt endroits, ils percent la terre, s'offrent aux mains qui refu-

sent de les cueillir, et, tout à côté, au bas de pentes d'accès facile, les cours d'eau sont là pour les chalander...

Ce n'est pas tout. On trouve aussi du cuivre dans les terrains triasiques qui forment la plus grande partie du littoral de Gomen h Nouméa. Les places métallisées se rencontrent principalement au contact des éruptions métaphyriques qui ont traversé le trias, et, chose remarquable, presque tous les minerais de cuivre dans c^s conditions sont aurifères. On a creusé un peu partout, sinon assez profondément pour pouvoir déterminer l'importance des gîtes, du moins d'une façon qui suffit à démontrer l'existence de ces formations cuivreuses. Dans cet ordre d'idées, M. Porcheron, ancien maire de Nouméa, a fait d'intéressantes recherches aux environs de Koné et de Pouembout.

Y a-t-il de Tor en Nouvelle-Calédonie?

Y a-t-il de l'or en Nouvelle-Calédonie?

Après ce que j'ai dit incidemment, mes lecteurs ne s'attendaient pas à cette question. Aussi n'est-ce pas moi qui la pose. Je l'ai recueillie sur les lèvres de quelques Calédoniens trop volontiers sceptiques, — les mômes qui ont nié tour à tour le cuivre et le nickel. On ne les trouve pas dans la brousse, mais seulement à Nouméa, d'où ils ont tort de ne jamais sortir. En général, ce sont de petits commerçants, des fournisseurs de fonctionnaires. Pour ces négateurs enragés, la Calédonie possède, à la vérité, une mine, une mine en exploitation régulière, une mine qui ne connaît pas le chômage, une mine dont le minerai est constamment enrichi par un appareil enrichisseur non breveté, mais au-dessus de toute concurrence (le budget métropolitain), une seule et unique mine qui Ifes empêche de voir

du leur permet de dédaigner toutes les autres. Elle porte un nom moins pittoresque, moins gracieux que celui de la plupart des mines calédoniennes : elle s'appelle la Pénitentiaire. Elle forme un conglomérat imposant, injecté de riches veinules qui sont des traitements et des indemnités ; comme le nickel à ïhio, à Népoui, on l'exploite à ciel ouvert, aisément, sans* fatigue. Le rendement [est d'une régularité parfaite, il donne une teneur d'au moins-OO p. 100 sur chaque mandat touché au Trésor. Quel désastre si jamais cette mine devait être rappelée en France, envoyée ailleurs ou autre part^ comme dit la chanson de Bruant! Aussi, vous devinez avec quelle énergie les intéressants ou intéressés mineurs de la mine pénitentiaire proclament que le bagne est la seule richesse certaine de la Nouvelle-Calédonie !

A côté de ces personnes dont l'opinion est cousue de fil blanc, d'autres se bornent à manquer d'entrain pour la mine d'or. Elles se plaisent à rappeler certains essais qui ne furent pas sérieux, certains échecs qui ne prouvent rien. Comme si la fortune de beaucoup de pays miniers n'avait pas commencé par des tâtonnements, des erreurs, des abandons, des reprises! L'exploitation d'une mine est suspendue : ce n'est pas toujours parce que le minerai manque ; c'est, le plus souvent, faute de capitaux ou de moyens techniques de traitement. Mais on peut retrouver des capitaux, et, d'autre part, si telle entreprise s'arrête devant une difficulté naturelle qu'on n'avait pas prévue, la science marche, faisant chaque jour de nouvelles découvertes pratiques, apportant la solution qui manquait. Les mines sont encore sujettes à des vicissitudes d'un autre ordre : on l'a vu par l'histoire de la Société le Nickel qui a pourtant à sa disposition la première caisse du monde.

Disons plus. D'une manière générale, les diverses

richesses minières de Nouvelle-Calédonie, qui là plupart sont presque à fleur de sol, ont eu toutes les peines du monde à être mises au jour. Tandis qu'ailleurs il y a eu des révélations soudaines et retentissantes, grâce à une première entreprise énergiquement conduite et poussée à fond, ici» l'on a presque toujours commencé avec quelques sacs de sucre et de farine, quelques boucauts de bœuf salé, quatre à cinq caisses de vin... et pas d'argent. La mine d'or, en particulier, est une coquette qui reste sourde aux entreprises superficielles : elle veut être touchée au cœur, et, jusqu'à son cœur, il y a du chemin. L'indolence, la témérité, la promptitude au découragement,. qui sont choses coloniales, expliquent le plus souvent les insuccès dont on s'est plaint ; et, s'il ne s'était pas trouvé en Nouvelle-Calédonie l'homme à la foi ardente qui, un peu malgré elle, lui a donné son essor industriel, à peine y connaîtrait-on le nickel, on n'y parlerait presque pas de cuivre, il n'y serait plus du tout question d'or.

.Cependant l'or calédonien est une réalité. Il s'étend sur une grande superficie : voilà le fait indéniable. En quelle quantité s'y trouve-t-il? C'est une autre question : je vous répondrai que toute évaluation serait fantaisiste. En attendant qu'une société d'études, dont on doit souhaiter la formation, ait approfondi le mystère, je vais dire tout ce que j'ai vu et tout ce que l'on sait actuellement.

La « Femhi.ll ».

Les premières traces de l'or calédonien furent découvertes en 1863, dans la rivière de Pouébo!

Il y fut fait de nombreux lavages qui, sans donner de résultats concluants au point de vue d'une exploitation

pratique, indiquèrent du moins la présence du métal jaune dans nie.

En 1870, des mineurs anglais et français, MM. Hook, Piper,. Bailly, Borgnis, qui avaient prospecté en Australie, remontèrent le cours du Diahot et trouvèrent à Manghine \ i

le gisement dit de Fernhill. t?

Les essais de lavage de surface indiquaient une sérieuse proportion d'or. M. John Higginson commença par fournir aux inventeurs les capitaux et les instruments. « Il fit venir d'Australie — rapporte M. Paul Cordeil — avec le personnel nécessaire une machine à quinze pilons. Grandes furent au début les difficultés : le Diahot n'était qu'un pays sauvage, ;

sans chemins ni sentiers, où tout était à créer ; le télégraphe n'existait pas encore, pas plus que les bateaux à vapeur ; les communications delà côte, ne se faisant que par petits voiliers, prenaient un temps infini. » Il y eut pourtant des résultats : les 900 premières tonnes de quartz aurifère extraites de Fernhill donnèrent 420,000 francs d'or, soit 4 onces d'or à la tonne.

Mais un phénomène, qui est assez commun, se présenta dans ce gisement : au fur et à mesure qu'on avançait plus profondément, la nature du minerai se modifiait. Ce qui ^

était oxyde métallique à la surface, ou près de la, surface, -

devenait, en bas, sulfure. Au lavage, l'or pur s'en allait ;^^

dans la rivière et le sulfçire seul restait, — le sulfure, don|; '- - .

la séparation constituait à cette époque une très grande "",

difficulté. C'était en 1875-76. On crut que l'or avait disparu du gisement, l'opinion s'égara, les actionnaires se débarrassèrent de leurs parts. MM. Higginson et Morgan, qui avaient plus de confiance, rachetèrent le tout. On recommença à travailler, on frappa un filon. Mais, en 1883, le décès de M. Morgan fut la cause d'une suspension nouvelle jusqu'en 1890, époque où la mine fut licitée. Elle appartient

aujourd'hui à la Fernhill gold mines society. L'exploitation qui s'apprête aurart-ellè plus de succès?

Je le crois, et voici pourquoi : « 'f^\ Le Transvaal a été Toccasion d'un grand progrès dans

.^ -'T ' l'industrie des mines. Les chimistes ont découvert les pro-

' ^ cédés dit de chloruration et de cyanuration grâce auxquels

l'or renfermé dans les sulfures se sépare instantanément. C'est plus avantageux et plus loyal que lé salage. Mais, au fait, savez-vous ce que c'est que le salage? « Un procédé » qui n'a rien de chimique et, qui consiste à envoyer dans les échantillons de quartz qu'on soumet aux bons actionnaires une charge de fusil bourré de poudre d'or. Ce petit truc s'est pratiqué en Australie. La chimie industrielle a des mœurs plus sérieuses. En vertu de sa dernière découverte, il y a de grandes chances pour que les minerais de Fernhill, considérés comme sans valeur, redeviennent des quantités peu négligeables. La cyanuration opère infailliblement et ne laisse rien perdre. Avant qu'on n'employât ce procédé dans les usines, le rendement demeurait toujours inférieur aux teneurs indiquées par le laboratoire. On va voir, au surplus, comment la nature, pendant la ^ longue interruption des travaux de Fernhill y a travaillé

pour les propriétaires actuels de cette mine. Le filon se compose es'sentiellement de schistes spéciaux, imprégnés de pyrites de fer, avec des mouches de blinde et de galène. Ce remplissage est toujours plus ou moins aurifère, et môme, en certains points, la teneur en or est considérable. Dans les schistes qui se trouvent près de la surface, les sulfures se sont transformés en oxyde, mettant ainsi Tor à l'état libre. Ce phénomène n'a pas manqué de se produire pour les milliers de tonnes extraites du fond, rejetées d'abord comme inertes : de sorte qu'aujourd'hui — ainsi que j'en ai fait moi-môme rexpérience — on peut [mettre

en évidence par le simple lavage au plat le métal précieux qu'elles contenaient. Toutefois , la cyanuration va plus vite et plus sûrement que Je contact atmosphérique.

Fernhill se trouve, fort en amont du Diahot, sur la rive gauche, dans une situation très favorable. Son cadre de nature n'est pas sans quelque rapport avec l'âpre gorge d'Ao; mais je ne me suis guère attardé au paysage, les travaux de cette mine si discutée sollicitant toute mon attention.

En attendant que l'ancien puits, gagné par les eaux, soit asséché, on en creuse un nouveau pour aller à 200 et quelques mètres de profondeur. De là on tracera une galerie dans la diï"ection du filon dont la position, ainsi que celle de ses croiseurs, est bien connue. Déjà l'on travaille en plein dans une masse minéralisée, et Ton pense que le minerai, concentré, donnera une teneur suffisante pour être rémunératrice.

Autres espérances. — Ma conclusion sur la question,

La mine Ophir, qui appartient à la même société, est située sur la rive droite du fleuve. Il n'y. a été fait encore que des travaux ,de recherches. Ses gisements sont tout différents de ceux de Fernhill. Ici, nous nous trouvons en présence de quartz ferrugineux très caractérisés. Il existe, en effet, dans le nord de l'île, deux grandes lignes de formations aurifères qui ne sont pas de la même nature. On a pu jalonner le filon d'Ophir sur une étendue d'environ 7 kilomètres; mais rien encore ne permet d'en évaluer l'importance, ni en épaisseur ni en richesse métallique. La proportion d'or varie beaucoup selon les points d'attaque, comme, d'ailleurs, dans tous les gîtes aurifères du monde.

Ici, Ton passe facilement d'une teneur de plusieurs onces à une teneur de quelques grammes.

Enfin, Ton a reconnu qu'à quatre kilomètres environ à'Ophh\ le filon, se rejetant, devient parallèle à celui de FernhilL La Rose^ dont le minerai promet d'être bon, se trouve placée sur ce rejet. Celui-ci va plus loin et réapparaît, au versant de Pondelaï, en un gîte de quartz ferrugineux exactement semblable à celui de la Rose et donnant, comme ce dernier, une appréciable proportion d'or par le simple lavage au plat. On pourra aisément utiliser comme moyen de lavage et comme forces motrices les chutes d'eau qui sont toutes voisines. La valeur d'une mine ne consiste pas moins en ses commodités d'exploitation qu'en la richesse de ses produits. Les mines d'or calédoniennes semblent réunir ces deux conditions. En tout cas, qui aura la seconde sera sûr d'avoir la première.

Le domaine aurifère que j'ai parcouru est situé dans la partie exceptionnellement minéralisée qui forme le groupe des micaschistes, c'est-à-dire dans les plus anciens terrains du pays. L'on a fait des recherches dans les couches supérieures des terrains métamorphiques, dans les schistes à séricite^ et l'on y a rencontré beaucoup de gisements de cuivre -et autres métaux, beaucoup de quartz blancs aurifères; mais, jusqu'à ce jour, aucune mine importante n'a été signalée. A la vérité, ces recherches avaient- eu principalement pour but la découverte des champs d'or ou goJdfield, entreprise dont le gros capital s'est désintéressé. La seule mine d'or alluvionnaire qui ait un peu d'importance se trouve sur la mer, dans la région des cascades ; et si je la signale, c'est principalement parce qu'elle constitue une curiosité géologique. La nature a tout fait pour ce lieu superbe : elle s'y est même donné la fantaisie de laisser glisser d'un seul bloc, sans cassures, intact, sur un épau-

52 LA NOUVELLE-CALÉDOME

lement des premières assises de la montagne, un mamelon détaché des étages supérieurs. Ce mamelon, nommé Galarino, est une mine d'or.

Pour Conclure, il faut en revenir à mon premier propos : il y a certainement de For en Nouvelle-Calédonie, il y en a peut-être beaucoup; mais il convient de pousser plus à fond les études et surtout de les confier à des compétences éprouvées. Quand on pense que la plupart des recherches dont je viens d'enregistrer les résultats ont été faites par des libérés, des métis, des soldats congédies! Cela manque d'autorité et de prestige.

Nous allons revenir à un ordre de richesses mieux connu.

Népoui. — L'œuvre d'une volonté.

L'exploitation du nickel de M. Bernheim, sur la côte ouest, a pour centre Népoui, situé à 14 kilomètres dans les terres. Elle est desservie par le double port dé Népoui- Mouéo qui, avec ses « portes » et ses petites anses, ressemble à une miniature (oh! minuscule) de la rade de Sydney. Du sentiment général, c'est là qu'on aurait dû. fonder le chef-lieu de la colonie.

Deux courtes rivières viennent y déboucher. Une abondante végétation tapisse toule la vallée, cousue de pièces vertes ou blanches par le mélange de deux forêts. La haute montagne dresse ses sommets roses à vingt kilomètres environ. L'ensemble du décor est charihant. Au moment où j'arrive, trois grands voiliers et deux petits steamers sont sur rade, entourés de chalands chargés^de sacs bruns.

Les treuils grincent. Des appels en anglais s'échangent entre les matelots et los Canaques. Sur le wharf un train Decauville m'attend. Sa jolie petite machine toute neuve

souffle et S'époumonne , orgueilleuse d'avoir à remorquer, ce jour-là, outre ses wagons à minerai, des wagons pour voyageurs, des wagons avec des banquettes et des rideaux... On sent la vie.

Et, en effet, un homn^e qui est l'esprit pratique même, un homme d'énergie et de volonté, a créé, à lui tout seul, la vie dans cette solitude. Aux colons qui se découragent au bout de quelques mois d'efforts, à ceux qui ne savent que gémir sur le capital envolé, fondu comme beurre au soleil des tropiques , M. Bernheim a donné une belle leçon de choses. Arrivé dans la colonie avec rien, — si l'on peut appeler rien l'intelligence et le vouloir, ^- il débuta petit employé, parvint à économiser 5,000 francs et, quand il eut cette somme, la jugea suffisante pour commencer à gratter le terrain d'une mine qu'il avait « déclarée ». C'était donc un de ces colons à 5,000 francs dont on s'est tant moqué dans certains groupes et qui ont même servi de thème aux plaisanteries plutôt déplacées de quelques fonctionnaires du gouvernement. En dix ans — car ceci remonte à 1889 — les 5,000 francs de M. Bernheim se sont développés comme le lantana sur la terre calédonienne, et du petit grattage si modestement commencé est sortie une exploitation magnifique.

Celle-ci s'exercera prochainement sur les 40,000 hectares de terrain à nickel et sur les 3,000 hectares de terrain à chrome et à cobalt qui constituent l'imposant ensemble de la propriété actuelle.

Le principal groupe nickelifère est à Népoui, entre la Poya et Pouembout; il représente 22,000 hectares environ et forme trois sous-groupes d'exploitation : la Surprise, Siréis 1 et Siréis IL

Les gisements de Népoui, très riches^ donnent une moyenne de 7 p. 100 de métal au minerai, et, quoique

étant des gisements de surface (des stockwercks^ comme on dit en argot minier), paraissent inépuisables, à cause de leur étendue.

Dans les cassures des masses serpentineuses injectées de nickel, le minerai se présente avec des teneurs de 25 p. 100, Dans Targile, où il est plus facile à extraire, les teneurs, en revanche, sont notablement plus basses : on eiirichit cette extraction avec l'excédent de l'autre. Bien rares sont, dans Tile, les mines de nickel qu'il faut exploiter souterrainement. La mine Bienvenue, près de Nakéty, est une ûe ces exceptions. A Népoui, comme à Thio, l'on extrait à ciel ouvert et par gradins.

Vous vous souvenez de la distinction que j'ai déjà faite entre les divers minerais de nickel. Pour montrer toute ^'importance du rôle de M. Bernheim dans la mine calédonienne, il suffira de dii^. qu'avant la mise en exploitation de la mine Siréis I, les mineurs ne considéraient comme bon minerai que le silicate vert de nickel appelé garniérite. A M. Bernheim revient le mérite d'avoir démontré que beaucoup de minerais plus riches — des jaunes, des bruns et môme des noirs — avaient été jusqu.'alors jetés au remblai et qu'on avait ainsi perdu, dans toutes les entreprises antérieures à la sienne, des valeurs considérables. Il a prouvé que les minerais de nickel ne pouvaient se juger à première vue, et que le laboratoire seul en indiquait la qualité. Rien de plus exact. Il m'a été donné de constater que deux écjiantillons parfaitement semblables à l'œil représentaient, après l'analyse du chimiste, l'un 4,. l'autre 9 i/2 p. 100 de teneur en métal. La transformation presque complète de l'industrie des mines de nickel en Nouvelle- Calédonie est due aces découvertes, c'est-à-dire à celui qui en a fait bénéficier toutes les autres exploitations. .

Le progrès dans la brousse.

L'installation centrale de Népouî ne date que de 1895. Avant, il n'y avait qu'une forêt de niaoulis là où s'élèvent aujourd'hui des constructions nombreuses, des maisons d'habitation, des bureaux, des mai?asins^ des hangars, des fermes, des ateliers, une forge où l'on fabrique j\isqu'à des essieux de wagon. Le débroussage de la vallée fut opéré en un rien de temps, avec l'entrain que seuls les bons meneurs d'ouvriers savent communiquer aux bras.

En attendant de pouvoir construire son chemin de fer, M. Bernheim fît des routes carrossables où 100 voitures, 200 bœufs, 60 chevaux effectuèrent les charrois. Puis, peu à peu, rien qu'avec les bénéfices de l'exploitation, il entreprit ce railway qui est une petite merveille, — non pas quMl humilie le Saint-Gothard, mais parce qu'il est le fruit de la patience laborieuse d'un seul homme au secours de qui les grands capitaux ne sont jamais venus. « Ah! me disait-il, si j'avais pu, au début, emprunter 500,000 francs! » 11 ne m'est pas absolument prouvé que cela eût mieux valu pour lui, car il est de ces êtres d'exception qui créent la richesse par leur seule activité.

Quand le réseau desservira le riche massif de Koné et de Pouembout, annexes du même domaine, il aura une étendue de 25 lieues. Actuellement, le point terminus de la ligne (gare Feillet) est tout en haut de la vallée de Népouî, à 27 kilomètres de la rade. Au milieu de la vallée, la voie traverse la rivière sur un pont submersible — construction éminemment pratique dans un pays d'inondations rapides. L'eau passe, sans l'emporter, sur ce pont très bas, élevé d'un mètre à peine au-dessus du niveau normal. Le [transît

ne se trouve interrompu que pendant le court laps de temps que dure la crue, tandis que pour les ponts ordinaires Tinterruption s'augmente des délais exigés par les réparations ou par la réédification.

Cette ligne n'a pas coûté moins de 30,000 francs le kilomètre, l'un dans l'autre (matériel roulant compris). Il est vrai que, sur un certain point, après avoir dépassé Népoui, la voie s'engage dans des gorges où il a fallu multiplier les travaux d'art : corniches, tranchées, ponts aériens, courbes, remblais. J'ai des raisons toutes particulières de me rappeler la section Népoui-gare Feillet, pour l'avoir descendue dans un wagonnet sans machine, en compagnie d'un forçat qui gouvernait le frein.

Chemins aériens. — Histoire d^une locomotive.

Si les vastes étendues du domaine de Népoui-Mouéo sont ou seront bientôt sillonnées de rails, le ciel bleu de ces solitudes est rayé, lui aussi, d'une multitude de traits qui sont des chemins aériens. D'un sommet à l'autre, puis tout au long des pentes de la montagne, les charges de minerai sont véhiculées parle système de va-et-vient qui fut, dit-on, inventé en Californie pour le transport des bois. Il y a de& câbles simples, servant seulement à la descente. Ailleurs, c'est un appareil triple, sorte de balance à rebours où les deux câbles portejirs sont fixes, tandis que le câble tracteur, jouant le rôle de fléau, s'enroule, corde sans fin, autour d'une' poulie. Le réseau aérien de Népoui représenteenviron 20 kilomètres de lignes. Quand un câble se rompt (ce qui est le plus souvent l'œuvre de la malveillance des condamnés), on le raccommode par épissures, comme font les marins pour les câbles de chanvre.

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Le même bois qui sert à la fabrication des poulies est employé, àNépoui, pour les traverses de chemin de fer : c'est le bois de gaiac, le plus dur et le plus imputrescible qui soit connu. Le gaiac, très abondant en Amérique, se trouve aussi en Nouvelle-Calédonie^ notamment dans cette vallée. M. Bernheim n'est pas de ces colons qui passent leur vie à regretter ce qui manque dans la brousse et à ne pa& voir ce qu'elle leur offre. Du reste, sur quelque détail de cette simple et belle organisation que mon examen ait porté, je n'ai pas trouvé trace de routine. Chaque découverte pratique, chaque progrès réel vient s'y ajouter sans trouble, naturellement et logiquement, conune si la chose eût été prévue, attendue. A Népoui, il n'y a que les Canaques qui s'étonnent d'une nouveauté. Leur ahurissement fut considérable, quand ils virent fonctionner le téléphone qui relie le bureau du directeur à toutes les carrières et à tous les points utiles de l'exploitation.

Je n'omettrai pas de signaler les 150 kilomètres de sentiers muletiers à pente aisée et régulière qui permettent de circuler dans toute la vallée. Ils sont également l'œuvre de M. Bernheim, qui ne s'est pas contenté, on le voit, de créer une richesse dans le pays, mais qui, toute proportion gardée, a plus fait, à lui seul, que trente ans d'administration coloniale, pour résoudre le problème de la pénétration de l'île.

Un homme aussi entreprenant, aussi audacieux, devait éveiller la jalousie de certains rivaux et faire connaissance avec l'obstruction administrative : ni l'une ni l'autre ne lui ont été épargnées. Ce n'est pas ici la place de dire quelle» tribulations d'ordre privé lui furent attirées par la malveillance de ses adversaires ; mais il y a une histoire de locomotive qui est bien topique. Cette locomotive appartenait à la colonie. Comment la colonie avait-elle depuis longtemps

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une locomotive, quand elle n'a pas encore un kilomètre de rails? C'est le côté énigmatique de l'affaire. Toujours est-il que cette machine, dûment remisée dans un hangar, ne servait à rien et se détériorait faute d'usage. M. Bernheim, qui, lui, avait déjà son chemin de fer, mais pas encore de locomotive, eul l'idée d'emprunter celle de la colonie en attendant que la sienne, commandée en France, fût arrivée, Le gouverneur, très sagement, y consentit moyennant : 1° 200 francs de location par mois ; 2° l'entretien à la charge du locataire ; S^^le choix du mécanicien laissé à l'Administration, — son salaire, hien entendu, devant être payé par M. Bernheim. C'était donc tout bénéfice et toute garantie pour l'Administration coloniale. Mais voilà, M. Bernheim avait des relations amicales avec le gouverneur et, de plus, ses opinions politiques n'étaient pas en harmonie avec celles de la majorité du Conseil général d'alors. Quand le Conseil général se réunit, il y eut un beau tapage : on cria au scandale, au favoritisme. L'assemblée fit rapporter tout de suite la mesure prise par le gouverneur et décida», en un vote majestueux, que le matériel de la colonie ne pourrait jamais être loué. Depuis lors, la pauvre bécane coloniale, rouillée, automobile improductive^ hors d'usage, achève de se ronger dans son inviolable hangar.

La main-d'œuvre.

J'ai beaucoup causé avec M. Bernheim sur la question de la main-d'œuvre, qui est en Calédonie, comme dans nos autres possessions, la plus grosse difficulté coloniale à résoudre. M. Bernheim, là-dessus, a ses idées. Je les crois justes.

D'abord, il pense que tous les règlements pénitentiaires

(combien de fois n'en a-t-on pas changé!) seront impuissants à obtenir du condamné un travail efficace.

Et, en effet, pourquoi se donnerait-il du mal, pourquoi « se la foulerait-il »,. comme il dit, puisqu'il n'a plus rien de ce qui incite les autres hommes à la tâche? Le forçat qui fait sa besogne avec cœur, par amour-propre, pour reconquérir l'estime de la société', n'existe pas. S'il existait, il faudrait tout de suite l'arracher à la pourriture ambiante du bagne. Dans les conditions morales et matérielles où il se trouve, du moment que le condamné présent à l'appel ne se prétend pas malade et fail semblant de travailler, on ne peut rien lui dire. On n'en tire un petit effort que par l'ap* pat des gratifications, système grâce auquel il devient de plus en plus exigeant.

Quant aux libérés, M. le gouverneur Feillet les a parfaitement définis : « D'humeur nomade, vagabonde^ d'esprit inquiet, d'habitudes irréguliéres^ incapables de travail assidu. Lorsqu'ils ne sont pas autorisés à vivre à Nouméa, où les retiennent le cabaret et les filles, ils ne savent se fixer nulle part. Les carrières des mines où ils s'embauchent et qu'ils quittent au gré de leur fantaisie^ le travail à la journée ou au mois, la tâche temporaire, voilà ce qui leur convient. Aussi ne sauraient-ils faire de bons agriculteurs €t, à quelques très rares exceptions près, ne les voit-on jamais se livrer pour leur propre compte à l'exploitation d'un domaine. Mais cette inconstance caractéristique du libéré ne l'empêche pas de constituer une espèce de maind'œuvre volante qui peut avoirson utilité. S'agit-il de construire une case ou une maison, de débroussailler un champ, de procéder à l'un des premiers travaux rapides qu'exige l'établissement d'une exploitation rurale, le libéré est utile et demande des prix raisonnables.» M.Bernheim, qui l'emploie au besoin, comme tout le monde, a constaté que cette

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main-d'œuvre était évidemment la plus habile de toutes, mais elle est non seulement la plus instable^ mais encore la plus rare; or, dit-il justement, qui oserait souhaiter de la voir s'accroître quand il est reconnu que la libération empoisonne la moralité de la colonie ?

Les Canaques des Loyalty sont intelligents et actifs. Seuls, entre les indigènes calédoniens, ils ont vraiment subi l'influence de notre civilisation. Mais peut-être à cause de cette circonstance même, ont-ils des exigences qui rendent leur utilisation très onéreuse. Bons marins, excellents pêcheurs^ agriculteurs perfectibles, les Loyalty, conscient» de leur supériorité sur les Calédoniens de la grande terre^ veulent faire payer cher leurs services et ne sont pas à la portée de tous les engagistes. Ils se rendent moins utiles dans les mines que dans les exploitations agricoles.

Il ne faut pas faire grand fond sur la main-d'œuvre calédonienne proprement dite. L'indigène de la grande île n'a pas encore renoncé à l'existence sauvage, au groupement en tribu. Il ne se mêle pas volontiers aux Européens, dont il n'a pas adopté les coutumes, et, quand il leur loue ses services, c'est plutôt en vue d'un travail temporaire, comme celui des mines, que pour des travaux à long terme^ comme ceux de l'agriculture. Ils ne s'engagent guère qu'à l'époque de la récolte du café, pour gagner : les hommes, 5 francs par semaine ; les femmes, 2 fr. 50.

On tire un bien meilleur parti du Néo-Hébridais, qui, comme tous les Canaques, travaille avec un engagement temporaire, à la condition que ce soit hors de l'île où il a son foyer, Malheureus.ement, l'Australie draine le plus qu'elle peut de ces utiles indigènes, profitant de moyens d'action qui n'existeraient plus et d'une propagande qui cesserait d'être efficace du jour où la question de nationahté des Nouvelles-Hébrides serait enfin résolue en notre faveur

La main-d'œuvre indigène étrangère fut un moment Tespoir de la colonie. On comptait beaucoup sur les Javanais qui sont doux, obéissants, et qui se louent à très bon marché (les hommes 16 fr. 80 par mois; les femmes, 12 fr. 60); mais on y a presque renoncé, à cause des difficultés d'ordre administratif que soulève leur émigration. Se procurer des Tonkinois n'est guère plus aisé, bien que cela dépende d'une grande colonie française assez riche en bras pour pouvoir en prêter un peu à ses petites sœurs. Par contre, la Nouvelle-Calédonie, à qui Ton fait tous les mauvais cadeaux, a reçu un certain contingent de forçats annamites. (A quand les forçats malgaches et congolais?) M. Bernheim en a chez lui tout un village. A la vérité, ils travaillent mieux que les condamnés français. La plupart sont d'anciens « rebelles » capturés par nos troupes. On n'imagine pas quel précieux cireur de bottines devient un pavillonnoir quand on lui a fait changer d'air !

Aussi bien, il ne faudrait pas compter, parait-il, sur l'émigration volontaire des Annamites. M. de Lanessan, qui s'y connaît, nous apprend que tout les en éloigne : leurs mœurs familiales, leur. religion, leurs habitudes d'agriculteurs sédentaires. « Il est même fort difficile de les décider à quitter les plaines où ils font leurs rizières pour les montagnes, dont ils disent que l'eau tue. On ne peut donc espérer obtenir qu'ils se décident à émigrer en grand nombre vers des colonies lointaines. A cet égard, ils diffèrent beaucoup des Chinois, dont tant d'autres caractères les rapprochent. » Si l'eau des montagnes était mortelle pour les Annamites^ ils mourraient donc tous en Nouvelle-Calédonie.

M. Bernheim souhaiterait n'employer que de la maind'œuvre européenne; mais, dit-il, sans contrat^ — et là sera, peut-être, la pierre d'achoppement, vu les sécurités qu'exi-

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gent les émigrants d'Europe, surtout les Français, avant de s'embarquer pour les colonies. M. Bernheim fait toutefoisobserver que désormais il n'y a pas de chômage probable pour les ouvriers, si nombreux fussent-ils, qui viendraient offrir leurs services à la mine calédonienne. En ce qui concerne le seul groupe de Népoui-Mouéo, la production actuelle de 3,000 tonnes par mois n'est un maximum que par rapport à la quantité d'ouvriers dont on dispose. « Avec une main-d'œtivre illimitée, déclare M. Bernheim, on aurait Tjne production illimitée. »

Les hauts fourneaux. — Rivalité possible.

Telle est, en effet, la puissance virtuelle de cette entreprise, que le petit réseau Decauville dont J'ai parlé est conçu en vue d'un mouvement dp 13 à 20^000 tonnes par mois.

Enfin, la situation toute particulière de ce vaste ^groupe minier, en quelque sorte à cheval sur le port de Népoui, la facilité d'avoir de Teau douce, la disposition des terrains, sont autant de données favorables pour créer là un établissement industriel fabriquant à bon marché. Par surcroît, on trouve sur place le sulfate de chaux ou gypse qui est en même temps un fondant et un sulfurant, et dont l'emploi dans la fabrication des mattes donne les meilleurs résultats. Un peu plus loin, à l'extrémité des serpentines, dans la vallée de Ouaté, il existe des gisements de carbonate de chaux donnant 94 0/0 de ce composé et 6 0/0 d'argile, — c'est-à-dire encore un fondant de premier ordre. Grâce aux. études déjà faites, il y a lieu d'espérer que Port-Népoui aura bientôt son usine de traitement.

Ici, comme à Thio, comme dans les autres grands centres.

miniers de File, il faut souhaiter que des hauts fourneaux se construisent. On ne tirera tout le parti possible des richesses calédoniennes qu'à. cette condition. Sinon, la majeure partie continuera d'en être absorbée par le fret. Au Canada, Ton traite dès minerais de nickel à 3 1/2 et même 2 0/0 de teneur; en Calédonie^ Ton est obligé de jeter l'extraction au remblai quand elle ne dépasse pas 5 0/0 I C'est du pur gaspillage.

J'y insiste donc, sans crainte de me répéter : les mineurs calédoniens ne seront que prudents en traitant chez eux et sur place, tout au moins pour la première transformation en mattes, les minerais pauvres trop longtemps dédaignés. Rien ne s'oppose au succès de cette entreprise ; tout la favorise au contraire, et le plus vulgaire bon sens la conseille.

On m'a montré un projet de haut fourneau pour Népoui. Si sur la question de principe ma conviction est bien faite et formelle, je n'ai d'autre part aucune compétence pour me prononcer sur la valeur du projet en question. Mais voici ce que j'en peux dire. Les appareils seraient établis sur le type de ceux de Mansfeld (Westphalie) qui traitent des schistes bitumeux à 2 p. 100 de cuivre, un peu de nickel, un peu d'argent et un peu d'or. Or, les gangues de ces minerais sont sensiblement les mêmes que celles des minerais de nickel en Calédonie. Les conditions de traitement employées par le Mansfeld pourraient donc s'appliquer ici. L'usine projetée posséderait, en plus que le Mansfeld, tous les derniers perfectionnements de l'industrie métallurgique, appareils pour chauffer l'air à 700 degrés, machines soufflantes et autres merveilles que j'ai vu fonctionner en Australie dans les admirables fonderies de la Smelting Company of Australia,

L'établissement de M. Bernheim est devenu, depuis quel-

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ques mois, la propriété de V International nickel Corporation, qui a inscrit de grands développements dans son programme, et qui a tenu, avant tout, à conserver M. Bernheim comme directeur de l'exploitation. Elle ne pouvait mieux z*^

faire. Que sortira-t-il du choc, sur le même sol, à quelques t

lieues de distance, de ces deux puissantes sociétés, le Nickel et Y International Nickel? Est-ce l'abaissement démesuré du prix du métal, par suite d'une concurrence systématique? Est-ce la fusion. des deux entreprises? Je croirais plutôt à une émulation qui sera fécondé à tous les points de vue. C'est le vœu des vrais amis de la colonie.

Quelques richesses accessoires. — Résumé.

Pour compléter œs notes sur la Calédonie minière, j'aurais voulu pouvoir citer tous les gisements reconnus riches en nickel, eji chrome ou en cuivre, qui attendent soit le chemin de fer, soit surtout le nerf de la guerre pour entrer en exploitation : mais ils sont innombrables. C'est par milliers que se comptent les « déclarations » au service des mines ^ Sur le nombre, un bon tiers représente d'inestimables trésors laissés improductifs.

Au mont Mou, à la baie Saint-Vincent, an Kopeto, au Koniambo, à l'Homédéboa, au Taom, au Katepai, ailleurs encore, il y a des fortunes, il y a du travail pour des légions d'immigrants.

* En 1879, il n'y avait aucune mine déclarée en Nouvelle-Calédonie. La première (nickel) date de 1879 : c'est la mine du Bel-Air. Depuis dix-huit ans, il y a 849 mines constituées dont les titres de propriété ont été retirés et 900 concessions en instance. Les premières représentent 125,000 hectares de terrain, les fec(>n«les 60,000. Des permis de recherches ont été, en outre, délivrés ponr ri!). 000 heclnres. Et la Nouvelle-Calédonie <*st grande seuleujeut coiihul; Iroi.- ilépartemeuls français de moyenne étendue.

Quant aux mines en exploitation, on comprendra que j'aie dû me borner à parler des plus importantes, de celles qui pouvaient servir de types ou do^t Thistoire contenait un enseignement pour les entreprises futures. Ace titre, je ne dois pas omettre de dire quelques mots touchant la MérétricSy Tune des mines que j'ai visitées dans le district du Diahot, par les soins de l'aimable M. Fouletier.

En fait de minerai de plomb argentifère, la Nouvelle- Calédonie ne croit posséder que la Mérétrice^ qui rappelle par sa qualité la fameuse Braoken-Hill d'Australie. Ce minerai est un mélange de sulfure de plomb, d'argent et de zinc. On étudie les nouveaux moyens, récemment indiqués ailleurs, de le traiter, et tout fait présager de bons résultats. Le prix sans cesse croissant du zinc, l'épuisement graduel de certaines mines du bassin de la Méditerranée qui étaient jusqu'à présent les plus grosses productrices de ce métal, donnent un intérêt particulier aux minerais de la Mérétrice et à d'autres similaires, qui se trouvent certainement dans l'île. La Mérétrice , par surcroît, renferme la plus énorme masse métallique que j'aie vu s'ofïrant en plein au pic du travailleur.

Outre les métaux, qui sont l'objet d'une exploitation industrielle, on rencontre en Nouvelle-Calédonie des traces de nombreux minerais qui, si l'on en découvre de véritables gisements, pourront devenir ^tutant de ressources accessoires mais non méprisables. Je cite : dans la rivière de Bondé, des paillettes de platine ; à Kouaoua : 1° le scheelite, qui renferme le tungstène (métal ayant la densité du plomb et beaucoup plus de résistance ; on s'en se.rt pour la fabrication des balles du fusil Lebel) ; 2° la datholite, ou chaux boratée ; à Nakély, à Bourail,^ à Koné, du cinabre ; à Nakéty, du réalgar et un très gros gisement d'antimoine; à Saint-Louis, de la molybdène; ailleurs, de

laplom*bagine, des carrières de pierres lithographiques, etc. Je n'ai pu tout visiter, mais je pense avoir suffisamment mis en lumière la richesse générale du sous-sol calédonien.

En résumé :

• La Nouvelle-Calédonie est un massif de nickel. Elle peut fournir toutes les quantités que voudra la demande. Des siècles durant, la consommation ne sera jamais à la hauteur de la production.

Le cuivre calédonien semble appelé à prendre une place très importante sur le marché du monde.

La Mérétrice n'est certainement pas la seule mine de plomb argentifère qu il y ait dans l'île, et, à l'inverse de ce que Ton croyait naguère, c'est sa grande quantité de zinc qui fait la valeur de ce minerai.

La mine d'or est à faire étudier par des hommes spéciaux. Il en pourra résultei* une désillusion définitive ou des surprises inouïes.

Le fer, qui se présente par quantités invraisemblables, ne, semble pouvoir trouver son débouché utile que dans la fabrication australienne de l'acier.

Quant au charbon, il appartient au gouvernement de reprendre et de pousser à fond les recherches. S'il est enfin prouvé que la Nouvelle-Calédonie possède des gisements de houille importants et industriellement exploitables, on pourra. dire que c'est le premier pays minier du globe.

Il me reste à étudier notre colonie au point de vue de son avenir agricole.