XXII AVANT-PROPOS

fort piquante silhouette. L'homme pourrait se définir plus brièvement en quatre mots : tête anglaise, cœur français. Calédonien enragé, il aime la « perle du Pacifique », ainsi qu'il se plaît à appeler notre colonie, d'un amour de père pour son enfant, d'inventeur pour son œuvre. A cause de sa grande situation, on l'a surnommé « le roi de la Nouvelle-Calédonie ». Il en est mieux que le roi, il en est l'àme. C'est à lui que sont dues non seulement la divulgation des richesses minières qu'il y avait sous la terre du bagne, mais encore leur première mise en valeur. Il ne sait ni le nombre ni l'étendue de ses propriétés. Quant aux affaires qu'il a lancées, aux sociétés qu'il a fondées, elles ne se comptent plus. La puissante Compagnie « le Nickel » est son œuvre. Tous les trous qui ont mis au jour l'opulence minière de l'île, c'est lui qui les a percés.

. A cette heure, devant le dernier râle de la concurrence canadienne, devant l'adoption du nickel par la grande métallurgie, la valeur croissante du cuivre et du zinc^ le succès des nouvelles méthodes de traitement des minerais en général, — heureux concours de circonstances qui, s'ajoutant aux promesses de la colonisation agricole, a fait dire à M. le gouverneur Feillet : « Notre colonie est à un tournant décisif de son histoire, » — tout ce qu'il y a d'activités dans l'île se démène, et, naturellement, John Higginson préside à ce réveil. La réapparition du roi de la Calédonie dans son royaume, après une longue absence, a été saluée comme un signe

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de bon augure. Si, en effet, les Calédoniens ont connu des jours de cocagne, et s'ils sont appelés à en connaître d'autres, c'est — ils le proclament — grâce à ce diable de petit homme qui a le talent, par sa foi communicative et par sa grande honnêteté, de faire prendre aux capitaux européens le chemin des antipodes.

J'aurai, au cours de ces notes, l'occasion de nommer d'autres personnes qui ont bien aussi quelques droits à la gratitude de la colonie. Mais je veux citer tout de suite l'actif et dévoué délégué de la Nouvelle-Calédonie, M. Louis Simon. S'il n'a pu obtenir la gratuité de la main-d'œuvre pénale en compensation du préjudice que la flétrissure du bagne a porté à la colonisation libre, ce n'est pas faute d'avoir éloquemment plaidé cette juste cause auprès des puissances. L'esprit nouveau ne va pas encore jusque-là.

Restons-en sur d'heureux présages. Le gouvernement de la République a fini par s'émouvoir un peu de l'obstination de ces bons Français à leur œuvre patriotique. Depuis environ deux ans il semble avoir pris conscience d'une erreur qui avait trop duré : désabusé sur le prestige et sur la mission humanitaire du bagne calédonien, il encourage dans une certaine mesure le mouvement déterminé pour le retour de l'île à la vraie colonisation. II s'est aperçu que noire belle colonie pouvait peut-être servir à quelque chose de mieux qu'à rester le dépotoir des prisons de France. Cette lumière — ainsi que de monde à monde dans les espaces célestes —