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d'autre part, les honnêtes gens profondément séparés sur les questions de principes.

Au point de vue administratif, il y a eu longtemps division entre la brousse, pour qui Ton ne faisait rien, et le chef-lieu, qui accaparait tout. Au point de vue économique, il y a les commerçants qui, ayant vécu jusqu'à ce jour de la clientèle des fonctionnaires du bagne, considèrent comme un désastre l'éventualité de la disparition de leur vache à lait ; il y a les vrais colons qui souhaitent le déménagement graduel de cette administration néfaste et qui pensent, avec raison, que la prospérité d'une colonie doit être cherchée dans ses richesses naturelles.

Et pourtant, ceux qui vivent du bagne et qui tremblent de le voir partir ne sont pas les derniers à déclamer contre « la tare calédonienne » . Arrangez ces choses, si vous pouvez. La vérité est qu'ils voudraient un bagne sans f( bagnards » et sans libérés, un bague rien que de fonctionnaires. On finira par leur faire comprendre que ce doux rêve est impossible et qu'il faut se résigner à une séparation prochaine, si cruelle soit-elle, puisque, dit-on, la transportation en Nouvelle-Calédonie est abolie en principe.

Avec elle s'évanouira la première cause de division. Quant aux autres levains qui ont alimenté les querelles calédoniennes, on les verra sans doute se stériliser avec le temps.

11 y a déjà un point essentiel sur lesquels sont tombés

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d'accord les honnêtes gens des deux partis : la nécessité de créer le grand outillage dont le bagne n'a point doté la colonie. Celle-ci, après quarante-sept ans d'existence, en est encore à attendre : une drague, pour son port qui se comble; le premier kilomètre du chemin de fer qui permettra l'exploitation d'une partie des mines de la côte ouest; le bassin de radoub dont la carence est un constant sujet d'inquiétudes pour les armateurs en même temps qu'une lacune invraisemblable pour notre flotte de guerre qui n'a pas un seul port de réparation dans tout l'océan Pacifique ; enfin, un wharf pour le déchargement aisé des quatre grands navires qui lui apportent tous les vingt-buit jours l'absinthe de Pontarlier, le vermouth de Marseille, le vin soi-disant de Bordeaux et le tabac allemand francisé à Alger.

Un emprunt de JO millions, gagé sur les excédents de recettes de la colonie, va permettre de commencer ces travaux. Le gouvernement local avait espéré obtenir la garantie de l'État; il a fallu y renoncer, car c'eût été courir au-devant d'un échec certain. Et pourtant, quelle colonie, plus que^celle-ci, eût mérité une faveur exceptionnelle, après avoir si longtemps soufTert du régime d'exception qui lui fut imposé?

J'entends dire : « Si la Nouvelle-Calédonie n'a pas trop à se louer de la France, celle-ci, en revanche, n'a pas tiré de bien grands avantages de cette île lointaine. » L'objection signifie-t-elle que le commerce métropolitain n'a pas encore suffisamment exploité notre petite colo-

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nie? Nous ne poumons que déplorer la continuation d'une politique mortelle dont, heureusement, les fauteurs eux-mêmes commencent à s'émouvoir. Veut-on dire qqe la mère-patrie n'a pas reçu de sa terre du Pacifique les bénéfices indirects, Jes seuls légitimes et utiles, que tout pays a le droit d'attendre de son extension coloniale? Cela est vrai, mais à qui la faute? A la métropole qui n'a su ni lui permettre le libre dévelopment d'une éducation à l'anglaise, ni lui prodiguer la sollicitude dés mères françaises qui veulent empêcher leur fille de mal tourner; — à la métropole trop longtemps obstinée à voir un bagne et rien qu'un bagne dans celle de nos possessions qui aurait pu être la clef des intérêts français en Océanie, le point d'appui d un grand progrès possible pour notre influence en ces parages où de grosses parties se joueront un jour! Quand il s'empara de l'île canaque, le myope rêveur qui répondait au nom de Napoléon III n'eut pas d'autre objectif — la chose paraît certaine — que de se procurer un lieu favorable à la transportation (encore une des grandes pensées du règne). Malheureusement, la République lui a emboîté Je pas. Hypnotisée par les docteurs de la « science pénitentiaire », elle n'a rien fait pour réparer le mauvais départ de sa petite colonie : au contraire, jusqu'à ces dernières années, elle s'est appliquée à accentuer le caractère qui la décriait, à consommer son isolement.

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Gouverneurs téméraires.

El pourtant la Nouvelle-Calédonie a résisté à tous ces éléments de décomposition > — ce qui prouve qu'elle est bien notre fille. Comme la mère-patrie, on a beau la battre, elle a beau se battre elle-même, elle garde toujours son ressort. Elle veut vivre, elle vi\Ta. Le pessimisme, le découragement, la veulerie ne poussent pas dans son air salubre et dans sa lumière vermeille. Aux heures où elle se sentait le plus abandonnée par sa tutrice naturelle, la conscience de ses richesses lui a suscité de grands serviteurs, et il aurait suffi de la foi qui animait ces hommes pour Tentretenir dans la sienne.

Parmi les hauts fonctionnaires, de mérites divers, qui ont gouverné la Nouvelle-Calédonie, le capitaine de vaisseau Fallu de la Barrière et M. Feillet, gouverneur actuel, se sont signalés par des initiatives d'un rare courage. Noblement rebelles à la consigne bien connue : « Surtout, pas d'histoires ! » qui a pour but d'assurer la paix de ceux qui la donnent, ces agents du pouvoir central n'étaient pas, par hasard, des sceptiques; ils ne fuyaient pas les responsabilités et ils ne ménageaient pas plus leur propre repos que celui dès bureaux ministériels. Grâces leur en soient rendues !

Deux ans suffirent à Tactivité — j'allais dire à l'audace — du capitaine Fallu de la Barrière pour entourer com-

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plèleraent de chemins miileliers mie île dont la périphérie représente au moins mille kilomètres.

Venu dix ans après Fallu de la Barrière, M. Feillet reprenait Tœuvre — naturellement abandonnée — de son dixième prédécesseur (un par an!), faisait restaurer la piste circulaire qui n'avait même pas été entretenue, commençait les voies de pénétration dans Tinlérieur, et, par tous les moyens licites, intéressait colons et indigènes à la construction de nouvelles routes pour desservir les centres fertiles. En même temps,^avec un enté-tement généreux qui lui a suscité bien des inimitiés, M. Feillet s'est appliqué à élargir le domaine colonial par des conquêtes progressives sur le « domaine de l'Etat » laissé quasi improductif, sur les réserves pénitentiaires ainsi échappées à la culture intensive du haricot, sur les anciens cantonnements canaques devenus trop larges pour une population aujourd'hui réduite de moitié.

Le programme du gouverneur — peuplement par l'immigration libre, mise en valeur de toutes les ressources agricoles de l'île — a déjà donné d'excellents résultats. 11 est si solidement engagé que les successeurs les plus indolents ne pourront pas se dérober à la nécessité de le poursuivre. Dans cette œuvre, dont je parlerai amplement, M. Feillet a été secondé par de vaillants et trop modestes collaborateurs — tels, M. Engler, chef du service topographique, et M. Coulombeix, chef du domaine. Il a trouvé aussi^chez le distingué di-

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recteur actuel de Tadministration pénitentiaire, M. Edouard Telle, le concours discret et dévoué que commandait l'esprit nouveau de la situation.

Car, il y a un esprit nouveau, si Ton peut appeler ainsi la juste perplexité qui a succédé aux illusions de naguère chez les grands prophètes de la colonisation pénale.

Le « Roi de la Galédonie ». — Symptômes d^avenir.

Dans la catégorie des particuliers qui, exempts de tout devoir officiel, ont été aussi de grands serviteurs des intérêts calédoniens, il y a d'abord celui dont la réputation est consacrée par tous les livres écrits sur la Galédonie depuis vingt ans. Je ne dirai donc rien qui ne soit déjà bien connu dans le monde industriel et dans le monde politique, en rappelant ici que John Higginson est en quelque sorte l'image vivante de la Galédonie en lutte pour la rupture de ses entraves et pour la conquête de sa vraie place dans notre empire colonial.

Né Australien, d'origine irlandaise, devenu Français par lettres de grande naturalisation, fait chevalier de la Légion d'honneur en 4887, John Higginson a mis au service de sa nouvelle patrie le génie d'entreprise qui est propre à sa race et qui se manifeste en lui avec un ressort extraordinaire. M. Henri Rivière, dans ses Souvenirs de Nouvelle-Calédonie^ en a tracé une fort juste et