VUE GÉNÉRALE SUR. L'ILE

La question de la chaîne centrale. — Le danger des inondations. — Le Biahot.

Autrefois, lorsque Tile n'était pas suffisamment explorée, voyageurs et auteurs employaient l'expression « chaîne centrale r> dans un sens trop absolu. Aujourd'hui, l'on va jusqu'à dire qu'il n'y a pas de chaîne centrale en Nouvelle- Calédonie, mais plutôt une succession de massifs séparés par des zones transversales, et l'on ajoute que chacune de ces zones forme très régulièrement deux vallées adossées, remontant par des pentes douces, vers un col qui passe quelquefois 700 mètres. Or, s'il est vrai qu'il existe certains massifs indépendants du système général, comme le plateau des Lacs à l'extrémité sud de l'île et celui de rignambi dans le nord-est, avec leurs bassins respectifs, on est cependant obligé de reconnaître que la division de

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la Nouvelle-Calédoniii en deux grands bassins à peu prés égaux, déversant leurs rivières Tun sur la cote orientale, l'autre sur la cote occidentale, est due à une suite de hauteurs non iiiterrompue qui se déroule, entre Néniénas et ^••,^;Yat^"<,«a4iî*?^JJ^G la longueur de Tîle. Malgré ses dépres- . , , ,. .siqa^.cetta ligne" de partage des eaux peut et doit être con- •'.: ;•"• .isJ(féré€?ë0f«i!ïïè Wkame centrale. C'est une règle de géographie ; il n y a pas lieu de la violer sous le prétexte qu'on rencontre, en dehors de ladite ligne, quelques-uns des plus hauts sommets calédoniens — tels le Kaala, THomédéboa, le Koniambo, et celui qui est le premiei en altitude, le mont Panié (1,642 mètres). Aussi bien, parmi les plus élevés, les plus nombreux font-ils partie de Tarète principale — notamment le mé Apinié, le mé Maoya, le mé Boa, la Table-Unio, le Pembaï, bî Nakana, le mont D6, la dent de Saint- Vincent (1,347 mètres), le Humbolt (1,634). Je conclus donc à Texistence d*une chaîne centrale, sans doute moins uniforme en sa structure que le Caucase ou les Pyrénées, mais offrant tout le caractère et remplissant toute la fonction qui justifient cette dénomination orographique.

La Nouvelle-Calédonie, l'un des pays du monde, les plus également arrosés, est comme un long poisson où il y a trop d'arôtes. S'il est juste de dire que les courtes vallées disposées dos à dos sur les deux versants remontent en pente douce vers les cols, il convient de remarquer qu'entre le col et l'endroit où la vallée commence à s'ouvrir, l'escarpement de la montagne fait une violente et brusque opposition avec la douceur des pentes. Vous ave:5 touché le fond de la vallée à une altitude moyenne de 160 mètres après une demi-journée de marche, mais l'escalade du col vous porte à 5 ou 700 mètres en une couple d'heures. A cette disposition le pittoresque trouve plus son compte que la

sécurité du pays. L'opulent réservoir des cimes calédoniennes s'épanche, en effet, par mille ruisseaux rapide»: qu'il survienne une période de fortes pluies, et voilà la vallée aux pentes douces parfaitement inondée.

Le plus grand fleuve de l'île, le Diahot, forme un bassin indépendant de la chaîne centrale. Il prend sa source dans le plantureux massif de Tlgnambi et coule parallèlement Iv la mer, pour aller déboucher dans le museau de brochet que dessine la côte à l'extrême nord.

Aux flancs du mont Panié, ainsi (ju'en plusieurs points de Tintérieur des terres, on rencontre de belles cascades.- Il y a toute une région de lacs sur le plateau du Sud. Ces lacs sont un argument de plus en faveur de la dénomination donnée à l'île canaque par le capitaine Cook lorsqu'il lui €ut trouvé des ressemblances avec TÉcosse.

La brise. — La forêt verte et la forêt blanche.

L'île mesure environ cent lieues dans sa plus grande longueur et seulement une soixantaine de kilomètres dans ' sa largeur moyenne. Elle offre une certaine analogie de proportions avec ces grands paquebots fusiformes qui nous transportent de Marseille là-bas en trente-sept jours.

Elle doit à là sveltesse de sa structure d'être visitée dans tous ses recoins par la brise du Pacifique. On y est comme à une table de dîneurs coloniaux sur la téta desquels un invisible nègre fait mouvoir le panka. La brise n'est pas trop matinale, mais elle est exacte : elle se lève vers neuf heures et finit son service au coucher du soleil, L'Européen nouvellement débarqué goûte ce. phénomène avec délices et rie peut se lasser d'en admirer Tà-propos. Car ce serait une erreur de croire qu'il no fait jamais très chaud en

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Nouvelle-Calédonie. Aux mois de décembre et janvier le thermomètre y marque jusqu'à 30 degrés centigrades; mais avec la brise on en supporterait davantage, et c'est une exception quand la brise fait défaut. De sorte qu'en cet heureux pays on a toujours les joies du soleil tropical, bien rarement ses accablantes ardeurs.

Le charme de la brise calédonienne s'augmente du parfum balsamique dont elle s'imprègne en passant dans les niaoulis. L'Australie a l'eucalyptus; la Nouvelle-Calédonie a également un arbre qui lui est propre, et, comme assainisseur de l'atmosphère, Teucalyptus, dit-on, ne vaudrait pas le niaouli. L'usage a adopté ce joli nom canaque, un peu mignard, qui ressemble à un miaulement de jeune chatte. La science en a fait melaleuca viridiflora^ famille des myrtacées.

D'une façon générale, la végétation naturelle de l'ile se présente sous deux aspects: la forêt humide et la forêt sèche. On pourrait aussi bien dire : la forêt verte et la forêt blanche.

La première est la même qui se rencontre partout dans la zone tropicale, avec ses grandes plantes de sous-bois, ses pandanus en trophées de lances, ses fougères en fusées qui éclatent, ses lianes qui forment des claies, des arches de pont aérien, des cascatelles, des cataractes. Les arbres, à l'écorce lisse, dressent leurs fûts marmoréens à de grandes hauteurs, plutôt colonnes d'architectures idéales que végétaux monstrueux. Certains oiseaux grimpeurs y accrochent des nids énormes qu'on prendrait pour l'amorce d'une arcade rompue, les lichens y suspendent de fines chevelures d'or. Avant de s'enfoncer dans la terre, la base de ces aibres se mouvementé puissamment, creuse, pour le petit monde des fourmis, des vallées et des courbes entre les arêtes de leurs contreforts inégaux ; pour nous, elle a Tas-

pect d'une robe très ample et très lourde avec des plis exagérés. Quant aux cimes, leur feuillage solide et court les fait ressembler davantage à des chapiteaux fleuronniés qu'à des bouquets de rameaux naturels.

Cette forêt recouvre la presque totalité des hauts plateaux calédoniens. On est sûr d'avoir à la traverser ou à côtoyer sa lisière aussitôt qu'on s'élève à plus de 400 mètres, — excepté, toutefois, dans les massifs serpentineux qui sont minéralisés jusqu'à l'épiderme du sol : là, nécessairement, la végétation est pauvre.

Jetée comme une housse sur l'échiné d'un cheval, la forêt humide et verte, la forêt aux riches essences, laisse retomber en plus d'un endroit, parfois plus bas que 300 mètres, ce que j'appellerai les pointes de son étoffe. Elle tapisse les angles rentrants de la montagne. Partout où Feau jaillit, dans tous les creux où dévale un ruisseau,.on voit soudain surgir, énormes, les merveilles de la flore torride qui est avide d'humidité plus encore que de soleil. Il ea résulte, pour le voyageur, quand celui-ci chemine dans Une région d'altitude moyenne, la surprise de traverser alternativement, suivant les 'courbes de la piste, mais sans appréciable transition, tantôt la tiède forêt verte où il peut se croire en tout autre pays tropical que la Calédonie^ tantôt la sèche forêt blanche, la forêt des niaoulis d'argent, qui lui rappelle où il se trouve.

Le niaouli.

La feuille du niaouli ressemble, pour la nuance, à celle de l'olivier; pour la forme, à celle du" laurier-rose. Le bois, dur, de couleur, rougeâtre et d'un grain très fin, s'enrobe dans plusieurs épaisseurs d'une écorco très filamenteuse

avec laquelle les architectes de la brousse font des toitures et même des « murs » de maison, à l'exemple des cases canaques. Car il n'en faut pas davantage pour être suffisamment abrité sous cet heureux climat! On ne dit pas Vécorce^ on dit la peau du niaouli. Cette peau, moelleuse et souple, d'un gris clair satiné, a des reflets d'argent, comme le bouleau. Bien qu'il s'en trouve de fort grands, le niaouli, en général, ne dépasse pas la taille de nos vieux pommiers de Normandie. Toutefois, ses membres ont plus d'ampleur de lignes que le plus avantagé de nos arbres moyens, et, dans les contorsions de sa croissance, on dirait qu'il a le souci de demeurer toujours décoratif. Il l'est extrêmement. Si nos tisseurs de vieilles tapisseries l'avaient connu, ils l'eussent préféré au chêne. Tous les terrains de sa chère île lui sont bons : il pousse dans la montagne et dans la plaine,, dans la roche et dans le marais. Il voisine avec les essences les plusdiverses.il forme à lui seul cette forêtblanche^ sèche et embaumée qui abrite, sous ses frêles voûtes, le pauvre pâturage calédonien. Son aspect un peu souffreteux, sa vie brève (un niaouli est très vieux à vingt-cinq ans) pourraient donner le change sur sa vigueur végétative, vraiment extraordinaire. Il peuple d'immenses étendues avec les projections de ses racines; il se multiplie d'autant plus qu'on . l'abat davantage et il résiste au feu. Vous coupez, vous arrachez trois niaoulis jumeaux, vous en brûlez le tronc : peu après fourmillent de nouvelles pousses ; un vrai bosquet^ retour des sèves refoulées, jaillit de cette ruine.

Le niaouli doit son épithète botanique de viridiflora à ses fleurs, en forme de thyrse, qui sont d'une jolie couleur vert-pomme. On fait avec leurs bourgeons une infusion agréable au goût, un succédané du thé. C'est pourquoi, au Queensland, où l'importation de cet arbre a très bien réussi, on appelle le niaouli « l'arbre à thé » [tea-tree). EnCalédonie,

an l'exploite comme bois de construction et Ton en retire une essence dite gomenol qui aurait, paraît-il, les vertus médicinales de la térébenthine.

On me pardonnera cette digression sur le niaouli. J'ai voulu dire tout ce que je savais de l'arbre calédonien par excellence, du gracieux et mélancolique végétal qui incarne pour moi la poésie du pays très lointain où j'ai passé d'agréables jours.

L'arbre Laocoon. — L'arbre de feu. — Un chef-d'œuvre V canaque. — Opinion extraordinaire d^un savant.

L'attention du voyageur en Nouvelle-Calédonie est également attirée par la fréquence et la beauté de deux autres arbres qui ne sont pas particuliers à l'île, mais qui s'y développent avec une ampleur exceptionnelle : le banian et le flamboyant.

Tel banian peut couvrir de son ombre cinq k six ares de terrain. Doué de la môme vie que les lianes, il accroît sa masse par ses nombreux rejets qui, tour à tour, prennent racine et constituent autant de colonnes de sève. La disposition du feuillage laisse apparaître toute l'ossature de l'énorme édifice végétal, où, sans trop d'imagination, on peut voir, à l'état d'ébauche, des grottes à stalactites, des porches de cathédrales, dos fourches patibulaires, des citadelles éventrées, surtout de gigantesques variantes du groupe de Laocoon étouffé par les serpents. Il faut dire, pour expliquer cette dernière figure, que lorsqu'un arbre voisin est pris par une tige de banian, celle-ci l'enveloppe, le comprime dans ses spirales et, pour si fort qu'il soit, finit toujours par l'absorber. Il y a des banians qui ont plusieurs cadavres d'arbres sur la conscience — je n'ose pas dire dans

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Testomac. Au milieu du fouillis de la? forêt où ses contours se noient dans les végétations environnantes, ce prodige de la flore tropicale perd un peu de son caractère vraiment monumental. 11 faut le rencontrer isolément dans la brousse moyenne : alors, on a l'impression d'un peuple géant et difforme qui aurait laissé sur cette terre des vestiges d'une architecture à sa taille.

Le flamboyant ressemble aux ombrelles fleuries dont se parent nos élégantes pour la Fête des fleurs. Ivres de soleil, ses grappes couleur de braise s'épanouissent sur l'extrados de la coupole et s'y pressent si étroitement qu'on ne peut voir que par dessous leur molle couette de feuillage. Lors-^ que la feuillaison est pauvre par rapport à la floraison, ou plus tardive que celle-ci, le branchage ressemble à un appareil de fer surchargé de charbons ardents que la brise remue et attise. Massés en groupe comme sur la grand' place de Nouméa ou comme dans le bas de la vallée d'Houaïlou, les flamboyants donnent à la rétine une sensation inquiétante, anormale, extraterrestre : on se croit transporté dans une de ces planètes où -les cosmographes prétendent que la végétation doit être rouge. Mais c'est encore plantés en avenues, comme autour de Bourail, qu'ils produisent leur plus bel effet. Longtemps après que vous en êtes sor- • tis, ces voûtes de feu vous dansent sous la paupière.

Le banian et le flamboyant étant mis hors de pair, je dois citer comme se développant très bien en terre canaque quelques autres produits de la flore commune aux tropiques : l'arbre dit bois-noir^ plus feuillu, moins tourmenté que le banian, formant de belles masses décoratives en gros festons de cumulus ; — - le jacquier, qui porte des fruits énormes, jaunes comme des courges, imbriqués comme des pommes de pins, suspendus, telles des lanternes japonaises, dans l'ombre dense de ses feuilles vernies ; — • le

pin araucaria, qui croît par groupes ou isolément, dressant a de grandes hauteurs ses bras où l'on voudrait appendre des jouets pour une christmas de petits géants ; — le cocotier, légume plutôt qu arbre, clairsemé dans le sud, innombrable dans le nord de File, ami des côtes sablonneuses où il se multiplie tout naturellement. Néanmoins, les plus grands, les plus beaux que j'aie vus, se trouvent dans l'intérieur des terres ; ils balancent leurs palmes à vingt mètres, quelquefois davantage, au-dessus de ces charmantes oasis que sont les villages canaques. Nous savons, et les indigènes savent aussi bien que nous, tout le parti commercial qu'on peut tirer du cocotier : chacun de ces arbres représente une valeur moyenne de 40 francs.

L'igname et le taro, base de la nourriture canaque, atteignent des dimensions énormes. Les ignames du poids de 40 livres ne sont pas rares. Ces tubercules se cultivent par groupes de 100 à 500 pieds, sur des terrains déclives où le champ, presque toujours, affecte la forme d'une ellipse. Leurs tiges grimpantes, très longues, sont ramées dans un même sens incliné, avec une parfaite symétrie qui assure la respiration et la nutrition égales de la plante. Quant à la culture indigène du taro, elle étonne le voyageur. Souvent, au cœur d'une région où les colons n*ont su trouver que d'assez maigres pâturages — au col des Pirogues, par exemple, — vous apercevez une montagne bien verte du sommet à la base ; elle est entièrement zébrée de lacets, je veux dire d'un fossé en zigzag où les Canaques ont su conduire et canaliser l'eau d'une source supérieure. Cette admirable plantation étagée n'est autre qu'une tarodière (le taro a besoin d'être continuellement immergé).

Je compléterai mon esquisse de la parure végétale en signalant l'aubergine sauvage et le lantana, deux broussailles fort encombrantes qui font le désespoir des planteurs.

Elles ne sont pas aborigènes et celui qui les a importées a rendu là un bien mauvais service à la Nouvelle-Calédonie. J/aubergine sauvage, à cause de ses épines, augmente les difficultés de la chasse au bétail. Quant au lantana — dont la moindre bouture en pot se vend 4 francs à Paris — il mérite toutes les malédictions qu'on lui prodigue là-bas, malgré le doux parfum et la beauté de ses fleurettes, composées de petites étoiles d'or et de carmin. Le lantana ressemble à ces importuns inutiles qu'on jette à la porte et qui rentrent par la fenêtre. Il vient partout, s'accommode de tout, prend la place de tout. On le traque, on le coupe, on le brûle et on ne parvient pas à s'en débarrasser. Peut-être eût-il fallu s'y prendre un peu plus tôt; mais la prévoyance n'est pas la vertu dominante du colon, trop souvent porté à considérer son exploitation comme une entreprise à court terme. Que de cultures faciles rapporteraient un jour des fortunes, si Ton avait la patience d'attendre ! Par exemple, celle du santal, qui se fait très rare dans l'île après y avoir été excessivement abondant.

Les santaliers du milieu de ce siècle ont dévasté les archipels du Pacifique-Ouest.

A ce propos, je m'en voudrais de ne pas raconter l'aventure extraordinaire qu'un colon de Calédonie a eue «avec un savant de France, un vrai savant, titulaire de chaire dans un établissement de l'enseignement supérieur. Notre colon, qui, par exception, songeait à planter du santal, demanda à notre savant de vouloir bien lui envoyer de la graine de choix, enveloppée de conseils. Six mois après, il reçut une lettre — que j'ai vue.. « Monsieur, disait en substance l'éminent spécialiste, il y a deux sortes de santal : \q sanialium album et le santalinm freijcinelitum ; mais je ne vous enverrai de la graine do l'un ou de l'autre que si vous persistez obstinément dans la profonde aberration où

je VOUS vois plongé. Aussitôt que je fus en possession de votre lettre, je demandai à Londres si l'on savait que le santal poussât en Nouvelle-Calédonie (sic) : nous ne le croyons pas, répondirent mes confrères anglais. Vous voyez, monsieur! Toutefois, s'il vous plaît de vous ruiner, je suis à vos ordres, »

Les c( confrères anglais » sont des pince- sans-rire.

.Dans un plat de corail. — La pèche à la nacre. Le belvédère de Ciu.

Si le paysage calédonien est caractérisé, à l'intérieur, par la forêt blanche, les abords de l'île doivent aussi une physionomie particulière à la fameuse ceinture de récifs dont tous les voyageurs ont parlé.

Dans la cuvette oblongue, formée par ces coraux, la mer, presque toujours calme, présente une jolie couleur de turquoise morte. De sorte que la grande terre, avec son dos de poisson, ressemble à une truite dressée sur un lit de sauce verte.

Les bateaux d'assez fort tonnage, qui font régulièrement dans les deux sens le service du tour de côtes, sont de prudents bateaux ; ils ne marchent pas la nuit, mouillent au coucher du soleil, lèvent l'ancre au petit jour. Le voyage dure une semaine. Mais, pour le passager que rien ne presse, cette navigation paisible, entre le décor mouvant de la côte montagneuse et la bordure de mousse blanche formée par les récifs, est un enchantement. Volupté qui s'aiguise d'un frisson, quand on pense que, si un cyclone vous surprenait dans ces parages, vous seriez infailliblement perdus. Mais les cyclones, en Nouvelle-Calédonie, ont l'honnêteté de se faire annoncer par les soins de M. le directeur de l'obser-

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vatoire australien de Brisbane: cet éminent spécialiste prophétise plusieurs jours d'avance, avec une remarquable exactitude, la formation et la marche du météore. Il convient dès lors de laisser la place au terrible visiteur, dont les. visites sont heureusement assez rares, et de se défendre sur terre du mieux qu'on peut contre ses coups.

Une. chaloupe, seule, peut effectuer en dedans toute la circumnavigation auprès des côtes ; les navires à fort tirant d'eau doivent, en de certains endroits, gagner la haute mer par des passes étroites, puis « rentrer » quelques millesplus loin. En d'autres points, bien que la route paraisse large, il y a tout juste la place pour un chenal convenablement.baUsé.

L'hydrographie du tour de côtes a déjà coûté beaucoup de soins. Elle ne se^a jamais définitive, par la raison que le banc madréporique, qui constitue le fond dans son ensemble, monte, monte sans cesse...

M. Félix Julien * a décrit agréablement ces phénomènes de construction sous-marine dont l'océan Pacifique est le théâtre : « Sous l'influence d'une température élevée, au milieu de flots tièdes et surchargés de sel, Timperceptible architecte est constamment à l'œuvre. Il extrait de la goutte d'eau qu'il habite la partie minérale qui va lui servir à construire son palais de corail. Il s'empare des éléments solides, surtout des substances calcaires que charrient les courants ; il les élabore, les triture dans son estomac annulaire d'une inconcevable puissance ; il les absorbe enfin et se les assimile en les transformant en perles, en coquilles et en bancs de coraux, dont les innombrables ramifications embrassent et recouvrent le fond des mers soumises à l'action des tropiques. Dans de pareilles conditions, le travail des madrépores est incessant. Leurs cellules se multiplient,

* Les Commentaires d'un marin.

LA NOUVELLE-aVLEDOiNlE 13

leurs habitations se groupent, s'enchevêtrent, se superposent en couches épaisses et profondes. Elles atteignent onlin la surface et, arrivées à ce point qu'elles ne peuvent franchir, elles sont destinées à servir de base à de nouvelles iles, à de nouveaux archipels, à de nouveaux continents peut-(Hre. »

Mais, déjà, le colon d'aujourd'hui fouille les substructions» de ces colonies de l'avenir.

L'entre-récifs de la Nouvelle-Calédonie est riche en huîtres perlières. M. le gouverneur Feillet a pris l'initiative de concéder, moyennant une certaine redevance, à deux sociétés — Tune locale, l'autre métropolitaine — les pêcheries de nacre de la grande île, des Loyalty et des Wallis. Je dis de nacre, car c'est la nacre qui importe, en raison de sa quantité; la perle n'est que Taccident.

Notre colonie pourra bientôt faire un grand commerce de ce produit avec les deux peuples qui en sont les principaux consommateurs : les Chinois et les Allemands.

Une multitude d'îlots parsème l'entre-récifs. On les dirait artificiels, tant ils sont réguliers de forme. Hauts sur la mer, leur base de corail recouverte déjà d'une épaisse couche d'humus et bien cerclée de sable fm, ils ressemblent, avec la verdure égale de leurs cocoteraies, à des surtouts dressés pour une table. Du centre de la masse, trois ou quatre araucarias gigantesques s'enlèvent comme des attelets. Au coucher du soleil, ces oasis marines, où des indigènes vivent à l'état sauvage, forment des taches d'un ton robuste sur le fbnd irisé d une nier de nacre.

Mais, pour avoir^ dans toute son originale majesté, le spectacle du rivage calédonien, avec ses innombrables déchiquetures, son pastillage d'ilôts verts et sa couronne de blancs récifs, il faut monter sur la montagne. En plus d'un endroit, tandis que je chevauchais sur les crêtes, je n'ai pu

contenir un cri d'admiration devant le prodigieux décor qui s'ouvrait soudain à mes pieds, comme un abîme de rove et de lumière. Au passage du col de Ciu, sur le chemin de Canala à Moindou; j'ai eu cet émerveillement devant et derrière moi, par la raison que, de ce belvédère, on embrasse toute la largeur de Tîle et qu'on peut voir la mer des deux côtés.

Pénurie d*animaux. — Gibiers calédoniens.

Délicatesses dans la brousse. — Le tripangr.

Une précieuse collection.

Quelques mots sur la faune. Et d'abord, je laisse la parole à l'érudit M. Bernier, conservateur du petit musée calédonien de Nouméa, qui a bien voulu rédiger pour moi la note suivante :

« La faune de la Nouvelle-Calédonie, quoique très pauvre, est encore très imparfaitement connue. A part les coquilles terrestres, fluviales et marines qui ont été l'objet des patientes recherches des RR. PP. Montrouzier et Lambert et de MM. Marie et Rossiter, on peut dire que toute celte faune est encore à étudier.

« Les forêts, dont la plupart sont restées inexplorées jusqu'ici, à cause de la difficulté des communications, renferment plusieurs espèces d'oiseaux et surtout d'insectes qui ne sont pas décrites. On parle notamment d'un perroquet, psittacuhis, qui ne serait pas plus gros qu'un moineau, d'une espèce d'outarde ressemblant à la poule pharaon et que peu dé colons ont pu entrevoir, d'un échassier noir, de la grosseur d'un poulet, qui est dans les marais de palétuviers du littoral. Ces marais renfermeraient aussi plusieurs espèces de reptiles ophidiens non décrites ou du moins très rares. Il y aurait enfin, dans les cours d'eau, des trou-

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vailles à faire pour celui qui voudrait s'en donner la peine, depuis la salamandre qui hante certaines rivières, jusqu'au serpent d'eau douce qui vit dans les cascades de Tintérieur et qui sort la nuit de sa retraite pour se promener dans la brousse.

<( In seul fait en dira plus que toutes ces énumérations : un naturaliste du musée de Sydney, M. Charles Hedley, dans un séjour de trois semaines qu'il a fait dernièrement en Nouvelle-Calédonie, en a rapporté un genre *etun sousgenre nouveaux de poissons d'eau douce, sans compter plusieurs espèces de coquilles terrestres qui n'étaient pas décrites. »

Avant que nous y eussions importé le bœuf, le cheval, le mulet, le porc, la chèvre, le mouton/le cerf^ le lièvre, le chien et le chat, il n'y avait pas de quadrupèdes en Nouvelle-Calédonie. Le cerf s'est beaucoup multiplié dans les terrains à pâturage de la côte ouest; mais je ne pense pas qu'on y ait encore organisé la chasse à courre. Les chiens, en Calédonie, ne dépassent pas six à huit ans. Infailliblement^ il se détermine chez eux une maladie étrange, la filaire, — un ver qui leur dévore le cœur.

Aucun volatile de grande espèce. Il faut citer comme autochtones : la tourterelle verte, le pigeon vert, le nothou, le cagou et une jolie perruche au corps vert d'émeraude, à la tête violet d'améthyste. Le canard sauvage, la sarcelle,la poule sultane et un certain héron paraissent avoir été importés. Le moineau et le merle des Moluques le furent certainement, aussi bien que les volailles de bassecour.

La tourterelle verte, le pigeon vert et le nothou sont un gibier recherché. Le cagou est de la grosseur d'une poule. Ses formes manquent d'élégance, mais il a un plumage du plus beau gris cendré, et quand il se met en colère (il s'y

met h propos de rien), il déploie de flamboyants dessous ^

d'ailes et d'aigrette.

La roussette, qui paraît venir des Indes, est une grande chauve-souris dont les Canaques prisent beaucoup la fourrure courte et soyeuse. Il faut le poil d'une centaine de roussettes pour tresser un gland de collier ou pour orner le manche d'une hache de parade. La chair de cet animal serait propre, dit-on, à faire un bon civet, comme celle de l'écureuil ; mais la roussette est aussi peu commune en Çalédonie que dans les Indes, et ce n'est pas une nourriture qu'on a sous la main quand on veut.

Faut-il expliquer le cannibalisme des Canaques par cette rareté d'oiseaux comestibles et par cette absence complète de mammifères? En revanche, ce ne sont pas les poissons» ni les mollusques, ni les crustacés^ ni les chéloniens qui manquent là-bas! Ils fourmillent dans les rivières, dansles ruisseaux, dans les eaux saumâtres des embouchures, — et aussi dans Tentre-récifs, refuge propice aux petites; et moyennes espèces contre la chasse des grands dévorateurs du large.

La pêche à la dynamite^ pratiquée en fraude un peu partout, ne réussit pas à dépeupler ces inépuisables réservoirs.

Pour les personnes qui songent à s'établir en Nouvelle- Calédonie, il ne sera peut-être pas indiff'érent d'apprendre que c'est celle de nos colonies intertropicales où l'on peut ;

aujourd'hui se procurer dans la brousse la nourriture la '^î

plus variée et la plus délicate. Les mulets de rivières, le» t,

huîtres de palétuviers — petites et grasses, — les cre- t

vettes de a*eeks — qui atteignent parfois les dimensions du homardin comestible — sont des mets de tout premier ordre. Dans l'entre-récifs, le genre bonite domine ; le bossu est le plus recherché.

Je ne saurais passer sous silence une grande espèce

d'holothurie (scientifiquement, holothuria edulis : ynlgaArament, biche de mer) qui est particulière aux eaux des Moluques, de Nouvelle-Guinée et de Nouvelle-Calédonie. Les Chinois ont un goût excessif pour la chair gélatineuse de ces échinodermes en forme de gros vers courtfs, à bouche tentaculaire, appelés encore — du nom malais — iripangs. On cite des pêcheurs de tripangs qui ont fait fortune sur les côtes de /Chine, tant le commerce de cette horreur est lucratif. -

Les plus anciens pionniers de la Nouvelle-Calédonie auraient été des santaliers et des pêcheurs de tripangs.

Au point de vue conchyologique, les eaux calédoniennes seraient, dit-on, parmi les plus remarquables du globe. Des deux plus belles collections qu'elles auraient fournies, l'une se trouve chez un particulier de Nouméa, M. Rossiter, l'autre à la mission de Saint-Louis. J'ai vu cette dernière,, qui, m'a-t-on assuré, remporte encore sur sa rivale* Elle est due à la savante curiosité, à la longue patience du père Montrouzier, aujourd'hui mort, Tun des plus vénérables parmi les courageux missionnaires de la première heure.

Je vais maintenant donner un aperçu du magnifique trésor minier dé l'île et dire dans quelle proportion il est exploité.