LES HYPOTHÈSES SUR LA BATAILLE DE LA HARXE

opposer que 1.500.000 hommes ; mais ce chiffre eût été peut-être suffisant pour résister si nos chefs n'avaient pas eu la très malheureuse idée de disséminer leurs troupes sur un front de plus de 500 kilomètres, assez protégé déjà par les nombreuses forteresses qui le garnissaient. Ce fut la même faute que celle commise en 1870, mais moins explicable car l'invasion par la Belgique était facile à prévoir et les cartes publiées dans le Times dès le milieu d'août 1911 montraient que trois ou quatre corps de l'armée allemande existaient seulement à l'Est, alors que tous les autres s'accumulaient sur le Nord et le Nord- Ouest.

L'erreur de prévision de notre état-major eut de terribles conséquences. L'ayant enfin reconnue, il fit en toute hâte transporter nos troupes de l'Est sur le front Dinant, Charleroi, Mons, etc. Il était trop tard. La bataille de Charleroi qui dura du 20 au 23 août fut désastreuse pour nou-^. Le 23 août au soir le général en chef ordonna une retraite générale.

Cette retraite commencée le 24 août, après la perte de la bataille de Charleroi, ressembla fort à une déroute. Les soldats y ayant pris part en ont gardé un souvenir plein d'horreur. Ils étaient talonnés par l'armée allemande qui faisait 50 kilomètres par jour et ne leur laissait aucun répit.

Un des combattants a raconté la retraite d'une façon que m'ont confirmée beaucouji d'officiers. Je la reproduis d'après La France du 10 novembre 1914 :

Après ce fut la retraite, et quelle retraite!... Ou marchait la nuit, le jour, tout le temps, au hasard, devant soi. Des soldats se rencontraient qui n'étaient même pas du même corps; toutes les armes se coudoyaient, se mêlaient, cavaliers à pied sans chevaux, artilleurs égarés, fantassins à cheval. Pendant cinq jours je marchai sans retrouver mon régiment...

Les Allemands ne perdirent pas un instant dans leur poursuite. Le 3 septembre l'armée de von Kluck avait atteint la ligne Nanteuil, Greil, Senlis. Notre situation semblait désespérée.

§ 2. — Marche des Allemands sur Paris. — Les projets d incendie méthodique de la capitale.

Le projet des Allemands de s'emparer de Paris avait des fondements à la fois psychologiques et stratégiques. La prise de notre capitale aurait eu un effet moral immense et devait, dans leur esprit, amener la fin immédiate de la guerre.

Paris envahi, il fallait obliger le gouvernement à conclure de suite la paix, afm de n'avoir pas à s'attarder comme en 1870 dans une longue campagne en France et pouvoir disposer de deux millions d'hommes contre les Russes dont la mobilisation n'était pas terminée.

Pour atteindre ce résultat essentiel, l'état-major, d'après les réponses concordantes d'officiers allemands prisonniers, n'avait trouvé qu'un moyen : incendier Paris, quartier par quartier, avec ses habitants, jusqu'à ce que le gouvernement français eût signé la paix.

Tous les renseignements réunis sur ce point sont concordants. Les choses se seraient passées comme les ont racontées M. le sénateur Trouillot et le professeur Lavisse.

Voici ce qu'écrivait le premier dans La France du 2 avril 1915 :

Les sept secteurs qui devaient diviser Paris après la prise de possession de l'ennemi, étaient voués à une destruction intégrale et successive, à mesure que se seraient échelonnés les refus du pays d'accepter, sous le nom de paix ce qui eût été son irrémédiable anéantissement. Et cette fois le but eût été atteint : Paris disparaissait de la face du monde.