SCÈNE PREMIÈRE

MARTHE, LES GAMINS, parmi lesquels PROSPER ET BAPTISTIN, puis la mère AVELINE.

MARTHE, debout devant le tableau.

Lève-toi, Baptistin, et réponds-moi.

[Aux autres gamins.) Silence!

On ne s'entendrait plus ici!

{A Baptistin.) Combien en France De fleuves principaux?

BAPTISTIN, debout.

Trois.

MARTHE

Non, quatre. Qui sont?.

BAPTISTIN, regardant en l'air.

Le... le... Je ne sais plus.

MARTHE

Ce n'est pas au plafond Que tu le trouveras... Regarde donc la carte. Vois-tu la Seine, en haut?

BAPTISTIN

Oui, demoiselle Marthe.

MARTHE

La Loire ?

BAPTISTIN

Je la vois.

MARTHE

Le Rhône? Et tout en bas La Garonne?... Répète.

[Silence.) Eh bien ?

BAPTISTIN

Je ne sais pas.

MARTHE

Si, pour jouer là-bas, au bord de la marnicre,

Vous faisiez moins souvent l'école buissonnière... {La phrase est interrompue par la mère Aveline, qui entre brusquement par le fond.)

AVELINE

Bonjour, Marthe.

(Regardant autour d'elle.) Ah! Cyrille est absent aujourd'hui; Comme hier!... et c'est vous qui travaillez pour lui.

MARTHE, tristement.

Oui, mère Aveline.

AVELINE, avec un geste de colère.

Oh! c'est...

Marthe, vivement, pour lui couper la parole.

Vous venez sans doute Chercher Baptistin ?

AVELINE

Oui. Le gars s'amuse en route, Quand je ne suis pas là pour le faire avancer. Mais je perds gros par jour, à ne le point laisser Revenir seul chez nous! Sait-il écrire et lire? Travaille-t-il au moins?

-MARTHE, en souriant.

A peu près.

AVELINE

C'est-à-dire Qu'il ne fait rien du tout. Mais cela se comprend ; Quand le maître n'a pas la main ferme, on en prend A son aise; on bavarde; et ça va, Dieu sait comme! Pour mener des garçons il faut le bras d'un homme.

Et Cyrille!... Ah! nui foi, soit dit sans vous fâcher, On en a, là-dessus, gros à lui reprocher. Voilà six mois qu'il flâne et que son humeur folle Le pousse dans les champs plus souvent qu'à l'école Il est temps d'y veiller, grand temps!... Il finirait Par prendre le chemin qui mène au cabaret! C'est un vilain endroit, où l'on va, sans vergogne, Gaspiller plus d'argent qu'on n'a fait de besogne. Une fois entré là. Dieu sait quand l'homme en sort!

MARTHE, tristement.

Mon frère a bien changé, c'est vrai, depuis la mort De son petit garçon. Sa tristesse profonde L'éloigné des enfants, de moi, de tout le monde; Mais des enfants surtout. Chose étrange! on dirait Qu'il ne les aime plus, lui qui les adorait. C'est un bien grand malheur!

AVELINE

Dont vous verriez le terme S'il suivait nos conseils. Ceux qui travaillent ferme, Si fort qu'ils aient souffert, sont vite consolés.

MARTHE

Lorsque le vent du ciel, en passant sur les blés, A courbé les épis; lorsqu'en tombant, la grêle Les a dans leur sillon couchés tous pêle-mêle, Se redressent-ils tous? Leurs grains aux reflets d'or, Quand revient le soleil, brillent-ils tous encor?

{Secoua)it la tête.) La douleur, voyez-vous, fait ce que fait l'orage. Elle courbe les uns; ceux-là, chance ou courage,

Marchent sans s'arrêter et vont du même pas... Mais ceux qu'elle a couchés ne se relèvent pas!

AVELINE

M'est avis qu'à tout mal on trouve le remède

{Remontant. ] Quand on veut. Au revoir, Marthe; et que Dieu vous aide. Viens, Baptistin.

{Elle sort par le fond avec Baptistin.)