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autrefois, mais dont les races sont aujourd'hui complètement éteintes.

c Du reste, je répète que mes observatioiis ont été faites à une époque où ces contrées étaient désolées par une guerre sanglante ; aussi n'ai-je point la prétention de répondre complètement aux questions importantes que Ton me fait. Mais ce que je viens de dire , étant le résultat de ma propre expérience , ne sera peut-être pai sans quelque prix pour vous.

c Pour ce qui regarde les prétendus chevaux arabes du mont Liban, je puis vous en dire moins encore , mon séjour dans cette province ayant été fort court. J'ai pourtant eu Toccasion de voir les chevaux de Témir Beschir, fort belle race que les Druses appellent arabe , et qui , à ce que je pense, peut bien devoir son origine à de vrais Nedschdi qu'on y aura autrefois amenés. Mais , avec le temps , ils se seront accouplés avec des chevaux turcomans (i) , ce qui fait que cette race, cultivée av ec soin par les Druses ,^est plus pesante et plus en chair que les vrais chevaux arabes du Yémen qui sont bien plus élancés et plus délicats. Il faut en outre convenir que , quoique les che-

(1)Ce ne sont pas les chevaux turcomans du Boukhara, que Burns déclare être les premiers du monde; mais la race des turcomans syriens.

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vaux des Druses soient plus grands , qu'ils possèdent une force d'os plus remarquable, et que par conséquent ils surpassent les Nedschdi en vigueur apparente , ils sont loin de les égaler en véritable force, en rapidité et en constance à la course. J'ai trouvé beaucoup de personnes fermement convaincues que la Tace élevée par les Druses est la véritable race arabe , et cette opinion m'a paru régner même dans quelques villes d'Europe. Quant à moi qui ai eu tant d'occasions de voir la véritable race Nedschdi dans son 'pays natal, je suis d'une opinion tout à fait contraire, et je range la race druse. infiniment au-dessous de l'autre, h est néanmoins possible qu'à cause de leur haute taillé et de la force de leurs os , les chevaux druses soient mieux adaptés que les Nedschdi au but que la mode se propose aujourd'hui en Europe , d'autant plus que j'ai fait plusieurs fois la remarque que les vrais Nedschdi dégénéraient déjà visiblement en Egypte, et doivent par conséquent se détériorer bien davantage sons le climat et avec la nourriture de l'Europe.

f Ces renseignements, mon cher comte, sont, à quelques égards, diamétralement opposés à ceux que l'on a obtenus jusqu'à présent ; mais ce que l'on en doit conclure , c'est que l'espoir de trouver

i8 CHAPITRE PREMIER.

parmi la plus noble race arabe des chevaux de pur sang à gros os ne peut guère se réaliser, et que, pour cela , il faut chercher parmi les chevaux turcomans décrits par Burns , qui descendent de la race de Kazabur, dans les environs de la ville de Shour-Soutz et près de Balkh , ou bien en Afrique. Sous ce dernier rapport, je dois vous renvoyer aux Voyages de Semiiasso en Afrique ; et notamment aux chapitres qui traitent de Tafilet et des chevaux que le prince de Maroc amena à Sfax. Ceux-ci semblent réunir la plénitude du sang arabe , la force des os anglais et la constance tureomane ; de semblables chevaux , sous le nom générique de Barbes, ont peut-être été la souche de la race anglaise d'aujourd'hui.

« Du reste , que la force des os soit réellement une qualité aussi importante dans les étalons qu'on le croit actuellement , cela me parait fort douteux , depuis que j'ai vu à Tarbes et à Pau combien la progéniture des petits et fins étalons arabes avait acquis de gros os , dès la première génération , par l'accouplement avec des juments grandes et fortes, mais qui, malheureusement, n'étaient pas de pur sang. le croirai toujours pouvoir me promettre une progéniture plus distinguée , plus belle , et surtout plus agréable pour la selle , de l'accouplement d'un étalon Nedschdi

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Trai et excellent avec une forte jument anglaise de pur sang, que de celui d'un étalon et d'une jument tousdeux anglais et de la même race. L'excellence des chevaux anglais eux-mêmes confirme mon opinion , leur origine étant absolument du même genre. Ne souriez pas trop dédaigneusement, mon cher comte , à cette digression d'un profane.

t Vous aurez sans doute vu les chevaux que le roi de Wurtemberg , qui rend des services si éclatants à l'éducation de ces animaux en Allefflagoe , a fait venir de la race de l'émir Beschir. Une personne qui a passé quelque temps avec moi en Afrique m'écrit que ces animaux ressemblent parfaitement aux plus beaux chevaux de Tunis, lesquels descendent aussi du meilleur sang arabe , sans avoir été depuis ce temps rafraîchis par lui. Hais il ajoute que , taillés en: force comme eux, ils n'offrent pas plus de marques d'un sang noble et ne sont pas plus beaux. Si ces détails sont exacts, ils confirmeraient l'opinion de M. Zuccoli. Dans quelques mois, j'espère pouvoir en juger par mes propres yeux, et si vous éprouvez encore à ce sujet , mon cher comte, quelque autre désir que je puisse satisfaire, je vous prie de disposer entièrement de moi, etc. >

Plus tard, quand je donnerai, comme j'en ai

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rinteotioii, les renseignements les plus détaillés sur cet intéressant sujet, au sein du pays même» le lecteur voudra bien se rappeler ces lettres , comme devant former la base de mes observations.

Le 19 septembre , à neuf heures du soirt je m'embarquai avec mes gens, mes chevaux et mes chiens , pour Salone , ajnrès avoir été , comme je Fai déjà dit ^ presque toujours indisposé dans le mauvais air de Patras» mais ay^nt échappé par bonheur aux ravages de la fièvre.

Le capitaine de mon bâtiment était un Grec Vif et entreprenant, qui comprenait assez d'italien pour que je pusse causer avec lui. U soutenait qu'il y avait en Romélie des serpents énormes,, mais qui n'étaient pas venimeux , et il offrit de m'en donner h preuve, c U y a deux ans , me dit-il ,^ j'étais descendu, nouloinde l'Achéloûs» dans un puits , pour en nettoyer l'eau. En remon-> tant , je m'appuyai de la main droite sur la mar-^ gelle du puits , afin de prendre mon élan pour en sortir, quand je touchai assez rudement un serpent verdâire de six pieds de long , qui sur-le-champ m'enveloppa le bras de ses repUs , et me mordit deux fois avec rage. Je le pris par le cou pour l'étouffer, sur quoi il me quitta et se tortilla plusieurs fois avec force. Pendant ces mouve-*

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iD6Qts« il m'échappa, mais dans la lutte il perdit ses cornes , que je yis dans le sable devant moi. Elles ont environ un pouce et demi de long , d'un rooge brun brillant, et ressemblent à de petits bois de cerf. Je les ai conservées, ajouta-t-il, et je vais vous les montrer sur-le-*champ. >

Fort curieux de voir des cornes de serpent en nature, j'attendais avec impatience le retour du capitaine ; mais je fus bientôt détrompé en reconiiaissant dans ces jolies petites cornes, celles d'un gros cerf-volant. Ce serpent venait sans doute d'avaler un de ces scarabées et avait vomi ses cornes , non encore digérées , quand le capitaine loi avait serré le cou. C'est ainsi que les fables Baissent de la meilleure foi du monde , et je me gardai bien de donner à mon bon capitaine une explication qui ne lui eût pas fait plaisir; car la plus ntauvaise manière de se rendre agréable aux gens eit de les convaincre d'ignorance. Je suis , par bonheur, fort ignorant moi-même , et c'est là, par conséquent , un embarras dans lequel je tombe bien rarement ; mais j'aime à feindre encore plus d'ignorance que je n'en ai , parce que , de cette manière , j'encourage les autres à m'instruire , moi, et à ne me rien cacher de ce qu'ils savent ou croient savoir. Par cette politique , je reçois souvent des leçons positives et négatives, et je

lui dois en grande parlie le peu que je sais , sans compter que je me suis fait par là beaucoup d'amis. Si Ton pouvait triompher complètement de sa vanité , on serait toujours aimable l II n'y a en effet que trois espèces d'hommes qui sont généralement aimés : d'abord les hommes utiles ; puis ceux qui se placent perpétuellement au-dessous des autres , et enfin ceux qui possèdent assez de force pour inspirer à tous de la crainte , et l'enthousiasme , qui en est la suite naturelle. Les premiers plaisent à la partie égoïste de notre nature , et les derniers à la partie canine.

La nuit était belle comme elle l'est dans le Midi ; le vent , frais et favorable ; le bivouac sur le pont , délicieux. La lune et les étoiles brillaient d'un éclat inusité, et les dernières semblaient grossir à mesure que le jour approchait , au point que , nous étant réveillés après un court sommeil, deux d'entre elles , Lucifer et Diane, nous laissèrent pendant assez longtemps dans l'incertitude , si c'étaient vraiment des étoiles ou bien des feux allumés sur les montagnes pour servir de signaux. Singulière coïncidence dans un moment où nous nous dirigions vers Salone , l'ancienne Amphissa , ville qui , d'après Strabon , portait sur son sceau cette même étoile du matin , Lucifer.