CINQUIÈME MATINÉE

Le Gendarme au Couvent

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PARIS

K.SCCC.LXXXII

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MATINÉES DE CARÊME

CDfQPlfelfB MATINÉE

ÏJn se séparant le précédent dimanche sur les marches de Sainte- Clotilde, ces dames, d'un commun accord, avaient constitué la marquise de Lagarde imprésario de leur prochaine réunion.

La marquise, ainsi prévenue, s'occupa scrupuleusement à recueillir ce qu'elle présenta à ses amies, le saint dimanche de la Passion, comme des documents... positifs.

— Ainsi, marquise, vous ne travaillez

que d'après des faits humains, remarqua la chanoinesse en la menaçant de son rire perlé ; prenez garde, c'est une concession au naturalisme.

— Concession que vous ne regretterez guère lorsque vous saurez que j'ai passé la semaine à correspondre avec mon iermier Boucanier, pour vous être agréable. Boucanier a trempé dans la tameuse affaire de substitution d'enfants dont le duc de San- «doze allait saisir le parquet lorsque la mort l'a arrêté.

— Mais alors votre fermier est coupable, marquise?

— Non. D'abord, il y a prescription; et, d'ailleurs, l'eût-il été, qu'il aurait trouvé immédiatement de très puissants protecteurs dans le colonel Louis et dans sa jeune femme.

— Et pourquoi cela?

— Parce que l'un et l'autre sont les héros de l'histoire. Le colonel Louis a failli, sans l'avoir voulu le moins du monde,

hériter du titre et de la fortune du duc de Sandoze.

— Est-il vrai qu'il a enlevé sa femme ?

— A peu près. Cest-à-dire qu'elle était religieuse, et qu'il Ta forcée à ne plus réitérer des vœux, qu'on ne prononce maintenant que pour la durée de cinq ans.

— Et comment l'avait-il connue? demanda la douairière.

— Au couvent, où tous deux ont été élevés.

Un bruyant éclat de rire couvrit les paroles de la marquise.

— Le colonel Louis, un de nos jeunes braves à tous crins, élevé au couvent?

— Qpand il vous plaira, Mesdames les rieuses, je vous prouverai que rien n'est aussi authentique. J'ai là les pièces en main. • •

— Style de procédure, interrompit la chanoinesse.

— Et qui auraient pu conduire il y a dix ans les principaux personnages aux assises, si les événements ne s'étaient, comme ces

sortes de choses, arrangés en couplets de vaudeville.

— Vive la procédure ! cria la chanoinesse.

Sans se laisser confondre, la marquise ajouta :

— En intitulant mon très véridique récit: Le gendarme au couvent, je prie M mc de Sarrebrouck de se boucher de temps à autre les oreilles, si elle redoute, non d'entendre parler nègre, mais un langage imitant celui d'un «mar'-chef» du 32*.

La chanoinesse s'empressa de faire le salut militaire à la marquise de Lagarde, qui, s'efforçant de reprendre son sérieux, débuta ainsi :

llons, Mesdames les nourrices, la diligence pour Courseuilles, criait le postillon en ouvrant la porte de la salle commune dans une petite auberge de Langrune, près LaDélivrande.

Une troupe de nourrices empilées dans cette pièce, qui ne contenait que des banquettes et un assez grand billard, répondit à cet appel par un soupir d'allégement.

Mais au même instant des cris d'enfants en détresse remplirent la salle.

— Dites donc, les nourrices, remarqua l'aubergiste en entrant et en s'approchant du billard au beau milieu duquel vagis-

saient une dizaine de marmots couchés là, pêle-mêle, qu'est-ce qui vous a permis de placer votre marchandise sur mon drap de meuble ?

— De quoi, de quoi ? fit une grosse Normande en s'avançant vers le maître de la maison. Est-ce qu'y ne sont pas emmaillottais ? Comment qu'y vous auraient causaisdu dégât ? Etes-vous fou, maître Taupin?

— Mais, vous-même, perdez-vous la tête, Marne Boucanier, en installant tous ces mômes, qui ont déjà sali leurs langes, là, où que c'est une vraie pourriture qui détériore mon billard?

— Pourriture vous-même, vieux scélérat! Vous osez appeler ainsi la fille de Monsieur le duc, que je rapporte de Paris, que c'est ma première nourriture, et une chouette, j'peux m'en vanter!

— Je me moque pas mal de Monsieur le duc, gronda le bourru aubergiste ; c'est pas lui qui me réparera mon drap vert si son héritière a pissé dessus. J't'en paierai du M. le duc, Marne Boucanier !

— Vous êtes donc un républicain ? demanda la nourrice en s* avançant droit vers son irascible interlocuteur.

— Et quand je serais un républicain ?

— Oh ! si c'est Dieu possible ! un homme marié, un homme établi ! Je le dirai à M'sieu le curé...

— Ah ! vous le dirais à M'sieu le curé !

eh ben, j'y dirai aut'chose, moè, à vot?

curé.

— Oh ! dites-y ce que vous voudrais...

Dieu merci, on vous redoute pas ; on est honnête... on a de ça 1

Et la nourrice se donna une prodigieuse tape dans son plantureux estomac.

— J'nie point que vous n'ayais de ça, répliqua l'aubergiste radouci ; mais ça ne m'explique point pourquoi que vous plantais tous les nourrissons au milieu de mon billard.

— Eh ! mordienne, queu mal qu'y font, ces chérubins ?

— La diligence pour Courseuilles 1 cria une seconde fois le postillon.

Lesnourricessejetèrentprécipitamment sur le billard et prirent à l'aventure un nourrisson dans le tas. Les enfants braillé* rent comme si on leur avait fendu l'oreille, et les boutons de corsage ayant sauté, chaque nourrice arracha de ses profondeurs cythéréennes une blanche mappemonde qui faillit poignarder les yeux et le nez de l'aubergiste, tant elle jaillit inopinément.

— Eh vous ! là-bas, ne nous trompons point ! observa celle qu'on appelait Marne Boucanier et qui paraissait conduire les autres. Jarnidieu ! qu'y y ait pas d'erreur, au moins? Cest-y le tien, celui-ci, Félicité?

— Oui. — Et toi, Marie Anne ?

— Mais n'aie donc point peur ! — Vlà ta duchesse ici, ajouta une de celles que Marie Boucanier venait de questionner. Prends-la donc et partons.

— Allons, sans rancune? se décida ï demander le maître de l'hôtel en allant au-devant de sa furieuse ennemie.

— Sans rancune, maître Taupin, répondit celle-ci d'un ton rogue.

— Vous ne répéterais point que je suis un républicain, pas vrai ?

— Pourquoi qu'vous F avais dit, alors ?

— Je Tais point dit, d'abord

— C'est-ylaid, de mentir ainsi, maître Taupin 1

— Y l'a dit ! crièrent les nourrices en chœur, décidées à soutenir l'affirmation d'une doyenne redoutée.

— Là, vous voyais ben ? j'ieur-z-y fais point répéter ?

— C'est donc que vous vouliez insultais le sexe auquel j'appartenons ? interjeta une gaillarde de six pieds, qui aurait été de force à flanquer une roulée à un tambourmajor.

— Oh! du moment que vous prenais la chose ainsi...,, déclara l'aubergiste saisi d'un saint respect en présence de la ro-^ tondité qui s'exhibait devant lui. ,

' — Allons, c'est convenu, maître Taupin, vous regrettais vot' vivacité, pas vrai?

— Marne Boucanier, croyez que...

— C'est ça, faites-y boire du lait à c't'homme, maintenant que vous l'avais secoué.

— Boire du lait! s'écria l'aubergiste; c'est pas à vot' sein toujours que j'en boirais!

— Oh! tonna le chœur, rougissant pudiquement, si on peut tenir des propos pareils, un homme marié !

Aussitôt, ces dames se crurent obligées d'enfermer leurs mappemondes, sur quoi les enfants repoussèrent une clameur à rendre sourd.

— Àsseyais-vous dessus! s'exclama l'aubergiste en fureur.

— La diligence pour Courseuilles !

hurla le postillon. Ça sera-t-il pour aujourd'hui, à la fin?

— Voilà, voilà ! ... Si on peut bousculer le pauv' monde comme ça!

Et, les sabots claquant, les enfants braillant, les seins à l'air, l'escadron des nourrices se jeta comme une énorme

fournée dans la diligence qui s'ébranla et partît, au grand contentement de l'aubergiste.

Sept ans s'étaient écoulés ; les nourrices ne pensaient déjà plus guère aux nourrissons. Celle qui avait allaité la fille du duc de Sandoze devenu veuf touchait une pension de la famille, depuis l'heure où, triomphante de son élève, elle la ramenait à l'hôtel paternel. Ce jour-là, un vieil intendant reçut la bonne femme qui, sans autre préambule, lui dit :

— Vlà la fille de M'sieu le duc que j'iui retournons.

— C'est bon, c'est bon ! fit l'intendant; Monsieur le duc est en voyage, il m'a chargé de vous assurer de sa bienveillance en son lieu et place.

— Dans ce cas, M'sieu, c'est-y un effet d'votf bonté d'signer su mon livré, que j' vous ons rapportais la petiote en bon état ? Vous savais, nous auf pauv' paysans n'a-

l6 ENTRE MESSE ET VEPRES

vons qu' not' bonne renommée pour vivre?

— De grand cœur, ma brave femme, reprit le préposé du duc de Sandoze en affectant un air important. Donnez-moi votre livret, je vais y apposer ma signature, qui suffira amplement à vous constituer un brevet d'honorabilité.

Et, de son écriture de maître d'école, l'intendant traça les lignes suivantes :

« Je soussigné déclare que la nommée Marie Boucanier a nourri un enfant du sexe féminin appartenant à mon maître, le duc de Sandoze, et que cette enfant a été remise entre mes mains dans un état de santé des plus satisfaisants. En conséquence nous n'avons qu'à nous louer du zèle déployé par la femme Boucanier.

« Ecrit à l'hôtel de Sandoze, rue de Varennes, 58, ce 15 janvier 1869.

« Isidore Flouret,

« intendant de M. le duc de Sandoze. »

— En vous r'merciant dévot' honnêteté, iit la nourrice, qui réclama la lecture du

certificat et parut avoir hâte de se sauver.

Puis, se tournant vers la petite fille : — Allons, bonjour, ma mie ! à bientôt !

L'enfant s'accrocha désespérément aux jupes de la Normande; il fallut en détacher de force ses petites mains rougeaudes qui appliquèrent une paire de superbes claques à l'intendant de Monsieur son père.

— Diable, murmura l'important personnage en riant de travers, Mademoiselle saura se faire obéir plus tard. Mademoiselle veut- elle me suivre dans sa chambre où l'attend sa gouvernante ?

« Mademoiselle » sanglotait bruyammant pendant que la Normande enfilait l'escalier et se sauvait sans regarder en arrière. Grâce à un volumineux étalage de jouets, on réussit au bout d'une heure à consoler Jeanne-Félicité-Louise de Sandoze qui annonçait du reste en ses ébats une force supérieure au sexe qu'elle représentait.

t8 ENTRE MESSE ET VÊPRES

Le couvent de Saint-Yrugue est une communauté de Normandie où les jeunes filles qu'on y élève deviennent ou des saintes ou des affolées de plaisir ; car ^éducation claustrale n'a jamais produit que ces deux extrêmes. Or, au moment Où l'aimable Louise de Sandoze y achevait son éducation, il était déjà question pour elle de prendre le voile ou de rentrer dans le monde; et elle ne paraissait pas précisément mordre à l'idée d'embrasser la première vocation. Restait la seconde, c'est-à-dire celle du monde, de Satan et de ses œuvres ; sous ce rapport, les religieuses lui reconnaissaient une assez vigoureuse tendance à en accepter les périls.

La gouvernante, chargée de conduire au couvent la petite Louise de Sandoze, avait dit à la supérieure :

*— Madame, depuis plusieurs années il

était de la volonté de Monsieur le duc que sa fille et moi habitions dans un de ses châteaux du Limousin, lorsque j'ai reçu l'ordre dernièrement de conduire Mademoiselle ici, au couvent de Saint- Yrugue.

Désormais ma mission est terminée, et son père la retirera de vos mains quand il le jugera à propos.

La gouvernante, en prenant congé de son élève, parut prête à taire un aveu à la supérieure ; mais, se ravisant, elle se contenta d'embrasser tendrement Louise de Sandoze, en lui adressant de banales recommandations.

— Par ma foi, murmura-t-elle comme se parlant à elle-même, cela ne me regarde nullement, et je n'ai point à me mêler des affaires des grands.

Elle repartit donc assez promptement, et deux ans après on apprenait sa mort par une lettre du duc de Sandoze annonçant sa prochaine visite à sa fille, visite qu'il ae renouvela pas souvent.

Un matin, la supérieure reçut une de-

fO ENTRE MESSE ET VÊPRES

mande d'entretien particulier de la part d'une de ses religieuses.

— Voyons, qu'est-ce qui vous amène, sœur Juxtaposée?

— Voici, ma révérende : M Ue Louise de Sandoze a des allures qui m'inquiètent. Tantôt elle est rêveuse, tantôt elle m'embrasse follement.

— Il n'y a pas grand mal jusqu'ici; poursuivez.

— Cette nuit, elle a voulu coucher avec moi, parce qu'elle avait froid dans son lit.

— Eh bien, vous l'avez réchauffée de votre mieux... Car il ne faut pas la dégoûter de rester chez nous.

— Sans doute, ma révérende, mais il y a encore un cas de conscience an sujet duquel je désirerais vous entretenir.

— J'écoute, ma sœur.

— Est-ce que la volonté de Dieu peut faire que pendant le sommeil... un objet de forme bizarre — qu'aucun canon n'a décrit — parvienne à se glisser à nos côtés ?

-- La volonté de Dieu n'a rien d'im-

possible, soeur Juxtaposée, rien d'impossible, entendez-vous ? Ne vous ai-je pas dit que la grâce descendait en nous au moment où nous y pensions le moins ?

— C'est vrai, ma mère. Si donc vous pensez que la grâce puisse revêtir n'importe quelle forme..,

— Oh ! n'importe quelle forme, ma chère fille!... Vous savez que le Saint-Esprit a emprunté celle d'une colombe pour parler chastement à la Vierge et opérer l'immaculée conception.

. — C'est que... l'objet dont je veux parler, ma mère, pourrait peut-être ressembler au bec de l'Esprit-Saint ; mais quant à être une de ses plumes... cela, je réponds que non.

— Ne cherchez point, ma sœur, que ce soit plume ou bec, patte ou aileron, dont vousreceviez l'insigne honneur d'être effleurée, répondez toujours : « Voici la servante du Verbe, qu'il me soit fait selon sa volonté. »

. — Je n'y manquerai pas.

— Ce serait très avantageux pour le couvent si Tune de nos sœurs y avait des visions. Monseigneur, qui se plaint justement que nous apportons de la tiédeur à nos exercices...

— Oh! je n'apporterai aucune tiédeur à l'exercice de cette nuit.

— Employez, je vous prie, tous vos efforts afin d'obtenir un résultat satisfaisant. Vous comprenez que la grâce sanctifiante et la grâce triomphante ne sautent pas sur les gens comme des puces, il leur faut trouver une âme et un corps préparés à les recevoir.

— C'est entendu, ma révérende; sitôt que je sentirai autour de moi quelque manifestation extérieure, je m'écrierai:

« Parlez, Seigneur, votre servante vous écoute. »

— J'espère beaucoup de votre zèle, sœur Juxtaposée, mais veuillez m'envoyer à l'instant M llt de Sandoze.

Sœur Juxtaposée s'inclina, et, cinq minutes après, la jeune novice se présentait.

— Ainsi, ma chère fille, commença la supérieure, vous croyez n'avoir aucune vocation pour l'état religieux ?

— Ma mère, je l'avoue.

— Mais on étudie sa vocation saus plusieurs faces : en haut, en bas, de travers, devant ou derrière; c'est-à-dire quand il fait chaud, quand il fait froid, quand on est à jeun ou quand on a db* jeune.

— Ma mère, je suis convaincue qu'U y aura toujours des... bâtons dans les roues»

« — Soit, ma chère fille. Alors, croyez-»

moi, déshabillez-vous, couchez-vous sux un lit de cendres... faites-vous donner la discipline... peut-être que ça viendra.

La future novice se retira à reculons.

Le soir, à dix heures et demie, toute la communauté réunie arrivait en chantant des psaumes. La supérieure, de sa voix lugubre, entonna l'ancienne formule : « cy commencent les pénitences», et chaque sœur de relever ses jupes et de frapper à tour de bras, armée d'un mar-

tinet, en visant aussi justement que possible les sphéricités qui s'offraient devant elle.

Or, sœur Juxtaposée soignait particulièrement «l'inexpressible» desœur Louise de Sandoze qui, s'ennuyant d'être fouettée, voulut fouetter à son tour. L'une et l'autre remplies d'un saint zèle se poursuivaient donc furieusement.

J'ai toujours pensé que Louise de Sandbze avait ignoré à quel pieux fessier elle s'acharnait cette nuit-là, parce que les jupes relevées couvraient la figure des nonnes; mais il est certain qu'elle cinglait de grand cœur, pendant qu'elle était cinglée de même façon ; si bien que la personne à laquelle appartenait l'endroit endommagé ayant poussé un gémissement, sœur Louise ne put s'empêcher d'interroger très bas.,.

— Est-ce vous, sœur Juxtaposée ?

— Hélas ! ma sœur, qui voulez-vous que ce soit?...

— Mon Dieu, je pensais que cette res-

pectable rotondité appartenait à notre mère supérieure, la sainte femme!... Tant plus qu'on est saint, tant plus qu'on. ..

en... possède.

— Oh ! fit modestement sœur Juxtaposée, je ne suis encore que religieuse de première année, la discipline doit avoir une prise autrement accentuée sur elle...

que sur vous et moi.

— Vous en parlez à votre aise, interrompit Louise de Sandoze en se frottant un certain endroit du corps. Qiie serait-ce donc alors, si j'offrais à vos coups une circonférence relativement étendue?

— Après ça, vous trouverez peut-être que j'ai été un peu fort...

— Du tout, du tout.

— Il est certain que j'ai pour votre personne une prédilection qui fait que je l'ai soignéeparticulièrementpendantnos pieux exercices...

— Bien obligée, ma sœur!., mais comment savez-vous ?. . .

— Qjie c'est vous que je frappe? Oh!

je vous reconnaîtrais entre mille.

— C'est singulier, murmura Louise; pour mon compte, une fois que nous avons nos jupes par-dessus nos têtes, je nous trouve exactement semblables.

Sœur Juxtaposée évita de répondre à ce sujet. Au bout d'une minute elle demanda:

— Vous plaît-il, ma sœur, que nous allions mettre un peu d'huile à nos chairs macérées ?

— J'allais vous offrir le même service, ma chère sœur 1

Là-dessus, les deux pieuses nonnains, ayant jeté leurs martinets, partirent pour l'infirmerie. Là, elles observèrent une charité infinie dans la pratique des soins mu* tuels qu'elles se rendirent.

— Permettez, insistait sœur Juxtaposée, je vois encore du rouge, de ce côté.

— Vos compresses m'ont déjà guérie, ma digne amie!... À mon tour, souffrez que je frotte d'un peu de ce baume bien-

LE GENDARME AU COUVENT Vf

faisant la place où j'eus la barbarie de vous meurtrir.

— Ah! sœur Louise, vous avez une suavité de toucher. . . qui fait souhaiter être lacérée de vos blanches mains.

— Qjie dites-vous, ma sœur? c'est plutôt vous qui renfermez dans vos pansements la douceur d'une caresse.

— Vous conviendrait-il, sœur Louise, que nous allions nous recoucher maintenant?

— Je suis à vos ordres, déclara avec déférence Louise de Sandoze.

— Ah! répondez-moi, sœur Louise, sentez-vous un peu de vocation maintenant ?

— Je me sens... disposée à toute espèce de choses... Dans le nombre lavo- 1 cation s'y trouve peut-être.

L'une et l'autre s'endormirent dans la même couchette, lorsque, vers deux heures du matin, sœur Juxtaposée se trouva envahie assez énergiquement par de tendres étreintes.

— Tiens, pensa-t-elle, j'ai oublié de demander à ma révérende mère si le Saint- Esprit empoignait comme cela les gens par les endroits. . . charnus. Après tout, il ne s'agit pas ici des moyens mortels ; qu'fa»porte de quel côté la grâce s'empare des gens, pourvu qu'elle s'en empare l

La grâce agissait, en effet, très efficacement et mettait sœur Juxtaposée en une situation indescriptible. Du reste, la religieuse murmura avec soumission, ainsi qu'elle l'avait promis : « Je suis la servante du Verbe, qu'il me soit fait selon sa volonté », sans chercher autrement à analyser comment et pourquoi le susdit Verbe pouvait si furieusement la relancer au mi- .

lieu de ses draps.

— Le Verbe me veut quelque chose, réfléchit la nonne. Qjioi? Je n'en sais rien ; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il me veut quelque chose... Eh! ehl... mais il n'y va pas à demi, le Verbe ; on voit certes qu'il est escorté de la sanctifiante et de la triomphante.

La supérieure, qui n'y entendait guère malice, ou qui, plutôt, voulait décrocher à quelque prix que ce ftttune timbale épiscopale, avertit l'évêque qu'il aurait à décider prochainement de la validité d'un miracle et d'une nouvelle immaculée conception. Mais le grand dignitaire, moins crédule qu'on ne le supposait, accueillit assez mal le récit de la supérieure.

— Si c'est pourtant l'enfant Jésus qui couche dans son lit, Monseigneur, l'enfant qui en naîtrait serait..*

— Le petit-fils de saint Joseph, répliqua l'évêque. Car, pour saint Joseph luimême, on ne lui mettra jamais, du moins, un fils sur le dos; aucun scandale n'est à craindre de son côté.

D prit congé de la supérieure et convoqua promptement une dizaine de conseillers, auxquels il avoua que la communauté de Saint- Yrugue se voyait menacée dans sa réputation.

— Messieurs du conseil épiscopal, il

nous faut trancher ça dans le vif, acheva l'évêque en s'asseyant.

— C'est mon avis, remarqua le grand vicaire; mais j'énoncerai une humble pro*»

position, qui serait de faire tourner à la gloire de l'Eglise ce qui menace d'en être la honte.

— Ce n'est point trop mal pour un grand vicaire, murmura l'évêque; reste à savoir quel miracle nous rééditerons.

Lourdes et La Salette ont tant daubé dans les consciences, qu'à peine s'il en reste un coin où planter encore la superstition.

— Monavis, Monseigneur, s'écria le curé de Saint-Groll, est que nous devons marier au plus vite sœur Juxtaposée, dont les fréquentes relations avec l'enfant Jésus me semblent suspectes.

Un toile général accueillit ces paroles.

Le curé de Saint-Groll oser émettre mie opinion aussi violente !

Le prêtre, un vieux gallican, n'en démordit pas et soutint son dire.

— A moins pourtant, ajouta-t-il, que

Monseigneur ne veuille ressusciter un ancien privilège des visites canoniques, une ancienne loi qui n'a pas été abrogée.

— Quelle est cette loi? demanda l'évêque.

— Ce serait d'examiner nos nonnes les unes après les autres, ainsi que les grands fonctionnaires ecclésiastiques en possédaient le droit jadis, en les obligeant à comparaître voilées et le sein découvert devant Votre Grandeur. Cela se pratiquait dans les monastères sans la moindre vergogne, et Ton s'assurait de la sorte si les religieuses conservaient bien la virginité.

C'était là, je le répète, un moyen infaillible de ne s'en rapporter qu'à soi et d'acquérir une certitude.

— Nous verrons, répondit l'évêque en se levant pour congédier les membres du conseil.

Il était si préoccupé qu'il en parla le soir au brigadier de gendarmerie. Le brigadier ayant amené le matin à la procession un piquet d'honneur, l'évêque

avait cru devoir l'inviter à dîner pour se populariser avec la municipalité.

— Votre Grandeur a tort de se mettre enébullition pour si... peu de chose, fit le brigadier de gendarmerie en se frisant la moustache.

— Si peu de chose ! les intérêts de l'Église ne sont point... peu de chose, mon cher Ragueneau.

— J'ai une sœur de lait qui est converse dans la communauté et, si vous voulez m' autoriser à la questionner à propos de ce qui se passe, je vous promets de l'amener à jaser et de vous transmettre le relevé du rapport touchant votre caserne sacrée, Monseigneur.

— Ma foi, brigadier, vous m'avez l'air sérieux ; c'est peut-être ce qui serait de plus raisonnable à tenter, pourvu que vous arrêtiez les bornes de vos questions.

— Que Votre Grandeur se rassure. Parbleu ! on sait ce qu'on doit aux pensionnaires d'un couvent.

— Je m'en remets à votre discrétion, brigadier.

— Et vous avez diantrement raison, mon colonel. .. Je veux dire : mon évêque.

Les deux hommes se séparèrent et le brigadier courut à la communauté.

— Sœur Agathe, dit-il en s'inclinant devant la robuste lingère qui le reçut, je viens te demander un service pour une personne à laquelle je m'intéresse.

— Un service? s'exclama la grosse sœur étonnée.

— Voilà : Une cousine à moi est en danger de mort; or, elle est convaincue qu'elle guérira si elle porte durant trois jours un costume dé ton ordre, que notre

saint évêque m'a promis de bénir.

— Je vais voir dans la lingerie, déclara la sainte fille, sans méfiance. Si je n'en trouve pas, j'en demanderai un à ma mère supérieure. C'est une chose trop légitime pour qu'elle refuse de s'y prêter.

— Laisse donc, interrompitle brigadier;

j'aimerais mieux, si c'était possible/ que la chose se passât entre toi, Monseigneur et moi.

La sœur demeura flattée et jura qu'elle se dévêtirait plutôt que de ne pas apporter à son frère de lait ce qu'il sollicitait.

En effet, elle partit en courant et, une dizaine de minutes après, offrait, triomphante, la défroque monastique au sentimental troupier qui l'emporta en filant comme une flèche.

Deux heures après, le clocher de la communauté tintait lugubrement au crépuscule.

— Qui va là ? demanda la sœur Écoute installée pour la veille de ce soir-là.

— Ouvrez ! fit une voix un peu trop mâlç , mais suffisamment autoritaire , ouvrez, ma sœur, à la pécheresse repentante qui vient pleurer au pied des autels.

— Il y aura plus de joie au ciel pour un pécheur qui se repent que pour quatre-vingt-dix-neuf justes, répondit dogmatiquement la converse en ouvrant.

— Dans ce cas, je dois causer là-haut une fière jubilation, murmura la nouvelle venue... Là, me Vlà chez vous.

— Diaprés ce que je vois, vous portez un costume identique à notre ordre ?

— Parbleu, je viens de votre maisonmère de Saint-Yrugue.

— De Saint-Yrugue ?. . . c'est singulier. . . je croyais qu'il n'y avait qu'un couvent sous le patronage de ce saint?

— Diable ! songea la nouvelle venue, je n'avais pas prévu l'objection. Eh ! oui, ma sœur, acheva-t-elle, il n'y a qu'un saint porteièr dudit nom... mais la femme de ce saint s'appelait bien aussi sainte Yrugue ?

Voyons, vous en conviendrez, puisqu'elle était sa légitime ? or, elle a aussi sa communauté.

La religieuse ouvrit des yeux énormes.

— Est-il possible ? saint Yrugue a été marié... moi qui l'avais cru garçon et voué à une chasteté...

— Pardine, vous croyez qu'on ne peut pas être chaste étant marié ? Ah çà,

voyons, si vous étiez mariée, vous ne seriex donc pas chaste?...

— Mais... notre mère supérieure, qui s'est trouvée tout près de l'être, m*a assuré que ça ne se pouvait pas. A propos, désirez-vous que j'aille l'avertir de votre arrivée?

— Vous dérangez donc pas ; Monseigneur doit lui couler deux mots à mon sujet, demain matin.

— Ah ! si vous êtes protégée par Monseigneur, vous n'aurez rien à désirer ici.

— Mille millions de carabines, je l'espère bien !

— Hein! vous... dites?

— Rien. Vous permettez que je prenne place dans votre loge? Ah! au fait, c'est un peu étroit chez vous, vénérable concierge de l'Eternel.

— Dame, on n'y a pas beaucoup ses aises ; mais vous verrez comme Jésus est bon maître pour celle qui veut le servir.

—-Dis pas le contraire, dis pas le contraire. Mais dans la compagnie qu'y corn-

mande, on n'est pas assez roide en ce qui touche la discipline.

— Comment, s'écria la religieuse, vous parlez de notre divin Maître comme d'un caporal...

— Faites pas attention, ma digne professe, j'suis la veuve d'un ancien troupier, et j'ai pris son parler soldatesque; mais, au fond, j'honore et j'respecte le digne Jésus et sa digne cantinière de mère la très sainte Vierge... Dieu, qu'on a froid chez vous !

— Oui, les nuits sont fraîches.

— Avec ça, pas le moindre poêle. — Est-ce indiscret de vous demander de réchauffer mes mains dans vos jupes ? C'est à peine si j'peux les joindre pour réciter un Ave.

Quoique un peu surprise, la sœur Ecoute ne vit dans la question de la nouvelle arrivée qu'un effet de naïveté, dû à l'étrangeté de ses habitudes, à son contact avec son mari, le troupier défunt. Elle consentit donc à se rapprocher, et quelques instants après

elle se sentait pelotée par une main assez vigoureuse dont le possesseur lui murmurait:

— Subrepticement, permettez que je me ranime au contact de la moiteur de vos membres. On a vraiment chaud làdessous qu c'est un brasier. Mais, sapristi, ça n'y sent pas bon.

— C'est que je mets souvent chauffer mon petit dîner dans ma loge sur un réchaud...

— C'est donc cela que vos dessous de bras ont une odeur de chou 1... Du reste, vous rattrapez en circonférence ce qui vous manque en hauteur. — A propos, votre supérieure, est-elle bonne ?

— Oh ! excellente.

— J'entends. C'est-à-dire que, pourvu qu'on n'ait pas besoin d'aller plus d'une fois dans la journée aux lieux à l'anglaise, elle ne fera pas de réflexion.

— Ne parlez pas légèrement de notre sainte mère.

— Et Jies pensionnaires, sont-elles gentilles?

— Sauf une, qui nous cause terriblement d'ennui» la petite Louise de Sandoze.

— Ah! ah! qu'est-ce que c'est que cette particulière ?

— N'en pensez pas de mal, c'est la compagne intime de sœur Juxtaposée qui a des visions... une sainte, quoi.

— Nous voilà au cœur de la question, songea le personnage dans lequel on a reconnu le brigadier de gendarmerie. Il faut que je sache, dès ce soir, quelle est cette fameuse Louise de Sandoze.

Et, remarquant que les paupières de la veilleuse battaient malgré elle :

— Qjii vous empêche de dormir le reste de la nuit ? demanda-t-il.

— C'est que je dois sonner Y Angélus vers cinq heures et demie

— Fiez-vous à moi, ma brave sœur.

J'ai souvent bivouaqué, je vous relèverai de ce soin. A cinq heures et demie, je vous flanque tout le monde debout.

— C'est que vous ne connaissez pas les cloches qui sont sous les murs du dor-

4b ENTRE MESSE ET VEPRES

toir ; la grosse, celle que nous appelons Catherine, n'est mise en branle que dans les cas extraordinaires ; elle correspond à l'évêché. L'autre a été baptisée Pétronille, c'est celle qui tinte pour les matines, Y Angélus f la messe et les vêpres,

— Compris. On sonnera Pétronille; on ne touchera pas à Félicité.

— Mais non! c'est de Catherine, dont je vous ai parlé.

— Catherine ! sufficit. Catherine, je ne connais que ça : un nom de cuisinière, un nom qui éveille le souvenir de quelque succulent canard aux navets ou de quelque grosse oie sauvage. Comptez sur moi pour Catherine.

— Encore une fois, je vous répète que c'est seulement Pétronille que nous devons sonner.

— Eh ! sacrebleu ! c'est ce que je vous dis*

— Mais non, vous me répondez:

Comptez sur moi pour Catherine.

— Parbleu! c'est comme si je répliquais:

Fiez-vous à moi pour laisser dormir Catherine et réveiller Pétronille.

— A la bonne heure l

En prononçant ces mots, la religieuse s'affaissa dans son fauteuil et s'endormit bientôt; alors son interlocutrice, saisissant la lanterne sourde déposée au fond de la loge, disparut à petits pas dans la direction du dortoir.

L'entrée lui en fut facile, et ce n'était pas chose peu curieuse que le coup d'œil qu'offraient ces nonnains étendues en long et de côté, quelques-unes dormant le sein découvert, pendant que les autres dévoilaient les apparences d'un embonpoint très satisfaisant.

— C'est-y appétissant ! grommelait le brigadier. Sont-elles rondes, ces donzelles ! on en mangerait, quoi. Et celle-là en a-t-elle, mais en a-t-elle ! — Ah ! ma chère sœur, murmurait-il, qu'ils sont blancs!

Si j'en avais un dans chacune de mes poches, j'aurais toujours les mains dessus.

IESSE ET VÈFRES

e la sorte, il arriva aab Juxtaposée, lui est drâiemem éteii- ^marquale soldat. C'est rêtre ainsi jetée de traposition sans attendre

soeur Juxtaposée répéta

cher Gabriel, qui me mneui de revenir me r?

mes, songea le soldat ^ mmê Gabriel, qui doit slque coin, sons quelque

t la moustache, il balla dormeuse :

itieoce, ma petite dame, lorfondezpas.

? appelait le militaire eo *coins. Hé ! Gabriel ? où it-il fourré ?

Et regardant jusque sous les lits :

« — Voyons, Gabriel, c'est mal d'obliger sa bonne amie à attendre; je te promets de fermer les yeux. Je suis un camarade, moi, un allié, que diable ! je te jure de me taire. Vas-y donc, mon fils, vas-y de confiance.

H sembla à la singulière rôdeuse qu'un petit rire accueillait ses paroles.

Il regarda autour de lui, ne vit rien et revint à la couchette de sœur Juxtaposée ; là, l'occasion, l'herbe tendre, et le reste le tentant, il entra dans le lit de la nonnain.

— Àh I mon ange Gabriel, c'est vous?

murmura encore l'heureuse Juxtaposée.

— Décidément elle y tient, réfléchit le .gendarme ; et, au bout du compte, qu'elle me donne ce nom ou un autre, que m'importe?

Là-dessus, sœur Juxtaposée n'eut plus rien à demander..

— Parlez, Seigneur, votre servante vous •écoute, balbutia-t-elle à l'oreille du soldat.

— Vous êtes- trop honnête, Madame,

vous êtes trop honnête ! c'est moi qui suis bien le vôtre.

— Voici la servante du Verbe, qu'il me soit fait selon sa volonté, poursuivit la religieuse.

— Sapristi, qu'est-ce que c'est que ce galimatias?... Ah ! elle s'efforce sans doute de me prévenir que je n'aie pas le verbe trop haut. — H n'y a point de danger, Mademoiselle... rassurez- vous... Je comprends la délicatesse de la position.

En effet, il la comprenait dans ses moindres exigences, et, deux minutes après, quittant sœur Juxtaposée, il ajoutait:

— Ma foi, Gabriel se fâchera s'il veut, mais c'est un poltron qui n'avait qu'à se montrer. Au bout du compte, j'ai assez fait pour lui. J'ai poussé la complaisance jusqu'à l'appeler et lui assurer que je me tairais. Ma foi, tant pis, y s'expliqueront tous les deusses, nom d'un tromblon!

L'aube blanchissait, le soldat se dit qu'il était l'heure de tinter V Angélus; mais sa

mémoire le laissa en défaut; il oublia celle des deux cloches qu'il devait sonner, de Pétrooille ou de Catherine.

— Mille tonnerres, réfléchit-il, si j'éveillais ces braves filles, les unes après les autres, ça vaudrait le carillon qu'on m'a commandé, j'aurais l'air d'avoir déjà sonné

Y Angélus. — Allons, mes petits agneaux, commença-t-ilen passant la main sur le visage des dormeuses, allons, éveillons-nous gentiment, pour aller entendre une jolie petite' messe et commencer une jolie petite prière...

Les religieuses dormaient dans un ensemble merveilleux.

— C'est Y Angélus, mes poulettes ; c'est

Y Angélus qui sonne, mes petites biches...

Vous voulez pas vous éveiller et faire risette au bon Dieu ?

Des ronflements répondirent aux inj onctions galantes du gendarme, dont la patience s'ébranla.

— C'est qu'elles ne bougent pas davantage que des citadelles, ces chipies-là, ob-

serva-t-il. Tas de conscrits, va-t-il falloir qu'on vous batte la charge ? ; — Allons, mes bonnes sœurs, cria-t-il, allons, à bas les cornettes, sautons du lit... c'est le règlement, c'est la discipline... Ah! c'est comme ça que vous écoutez ? Vous allez voir de quel bois je me chauffe...

Et, furieux de cette infraction à la consigne, le soldat quitta le dortoir, descendit quatre marches, se trouva dans la cour et se pendit comme un forcené à la première corde de cloche qu'il trouva à portée de sa main.

— C'est Catherine ! c'est Catherine qu'on sonne ! crièrent les sœurs en s'agitant confusément. Le feu serait-il à la communauté ?

— Du courage, mes filles, sachons mourir, répétait la supérieure accourue aussi vite que son gros ventre le lui permettait.

A moitié dévêtues, les religieuses cou.

raient çà et là.

— J'imagine que maintenant elles sont éveillées, se disait rageusement le bri-

gadier... Quelles damnées femelles!,.. Ding,ding, ding, ding. Oui ! j'espère qu'en voilà; ding, et en voilà encore... ding, en voulez-vous jusqu'à demain? Ah ! cette fois je crois qu'on s'éveille.

Au moment où le troupier allait rentrer dans la salle, il entendit le son du tocsin qui lui répondait.

— Mort de ma vie, s'exclama-t-il... j'ai sonné la grosse au lieu de sonner la petite, v'ià la ville en fumeur maintenant!

c'est une jolie aflaire!... Ma foi, il n'y a qu'un moyen : c'est de jouer d'audace et d'avoir l'air de m'être trouvée réveillée comme les autres... au bruit de la fanfare.

Il rentra résolument dans le dortoir, où les religieuses et les pensionnaires se vêtaient à la hâte.

— Allons, allons, mes belles, dépêchons de nous habiller ; je crois qu'il y a un commencement d'incendie là-haut.

— Voulez-vous que je vous aide ? Arrivée d'hier pour parler à votre édifiante supérieure, j' suis tout à votre service. Dois-

je aller chercher vos bidets?... Non, n'estce pas? vous y renoncez pour aujourd'hui?... A vous, la petite blonde, donnez que je lace votre corset. Bon, votre chemise tait des plis.

— Doux Jésus, ma sœur, mais vous me serrez trop !

— Ah bien, par exemple, si vous voyiez comme je sangle Cocotte...

— Qu'est-ce que c'est que Cocotte ?

— Une demes... bonnes amies... Vous avez aussi une bonne amie, vous, ma sœur ?...

— Oui, mais c'est égal, vous me serrez trop.

— Nom d'un crucifix de bois ! faut cependant souffrir un peu pour le petit Jésus.

Regardez, je passe ma main entre le corset et la chemise. A présent, c'est terminé.

Mais au moment où, dans la chaleur de son zèle, le brigadier tirait le iacet avec une force de poignet rare, ledit lacet se rompit , et le soldat alla tomber à la renverse, les jambes en l'air... Comme il ne

portait point de caleçon sous ses jupes, la communauté entière entrevit... ce qu'une vierge et en particulier une religieuse n'avouera jamais avoir vu. ..

— Je me meurs !... balbutia sœur Juxtaposée.

— Qji'est-ce qui vous est donc apparu?

s'exclama une converse.

— Auriez-vous eu la vision du malin?

demanda à son tour Louise de Sandoze en accourant.

— Peut-être, ma sœur... peut-être estce le malin, en effet...

Pendant ce temps, le brigadier se relevait assez penaud.

— Rassurez-vous, disait Louise de Sandoze, sainte Thérèse n'a-t-elle pas eu d'abominables visions, pendant son séjour àAvila?

— Elle est polie pour moi, la petite novice 1 grondait à voix basse le troupier.

— De quelle nature se trouvait, continua Louise de Sandoze,. et quelle forme affectait l'objet qui vous a troublées ?

— Vous êtes une indiscrète, interrompit le brigadier. Voyez-vous cette mijaurée qui vient s'enquérir de...? — Je me suis fourré dans un joli guêpier, achevat-il en lui-même.

— Voyons, parlez! continuait toujours Louise de Sandoze... parlez, ma chère sœur! Je me fais fort de mettre la main sur l'objet qui vous trouble...

— Ça, jamais, murmura le brigadier.

A-t-on jamais vu? fi, Mademoiselle!

— Et, acheva la jeune fille, de vous prouver que ce n'est qu'un vain simulacre enfanté par les vapeurs de votre cerveau.

— Si tu arrives à ça, je te paie des guignes, marmotta le militaire qui ne savait quelle contenance tenir.

— Alerta alerte ! crièrent soudain les nonnes, se précipitant vers la supérieure.

Ma mère, voici Monseigneur, dépêchezvous.

— Eh! par notre dame, mes sœurs, que se passe-t-il donc ? demandait l'évèque qui avait oublié de se ganter et qui,

LE GENDARME AU COUVENT $t

perdant la tête, présentait aux religieuses tantôt une main, tantôt l'autre.

— Votre Grandeur m'en voit toute marrie ; je l'ignore absolument, articula la supérieure tremblante.

— Comment, vous l'ignorez?... mais votre cloche ne s'est pas mise en branle à elle seule... la ville entière est en rumeur ; la preuve, c'est que voici une escouade de soldats qui nous arrive... regardez !

En une minute, le couvent au complet descendit dans la cour.

— Gabriel, disait pendant ce temps le brigadier qui regardait une à une les novices sortir du dortoir... Gabriel...

je t'ai pris ta place cette nuit, c'est juste que je t'aide à te sauver, mon garçon...

Allons, ne sois pas cachotier... Tu peux te décider à filer... je protégerai ta retraite... Tu ne réponds pas à ma polfc tesse ?. . . bonsoir ! . . .

•' — Subséquertiment, ma révérende, répétait pendaut ce temps le sergent qui dirigeait l'escorte, qu'il y a sans doute quéque

$a ENTRE MESSE ET VÊPRES

chose qui vous a troublées pour qu'on ait sonné si rudement chez vous ?. . . En conséquence de quoi nous avons l'honneur d'accourir pour avoir celui de vous prêter secours, si tant est que notre commandant de gendarmerie qui a, paraît-il, déserté son poste pour l'instant...

— Tu en as menti par la gorge, cria la fausse religieuse accourue pendant le discours, sautant sur le sergent qu'il faillit rouler dans la poussière, c'est moi que je suis le brigadier de la compagnie susdite, nom de delà! et qui vous somme de faire vot* service sans raisonner, vingtcinq mille bobines! Je ne souffrirai pas qu'on effleure la réputation de mon commandant, tonnerre de D... Allons, tambours, un roulement. .. et plus vite que ça.

Les tambours exécutèrent le roulement.

— Or, continua le gendarme, s'adressant à l'évêque , si je vous avais promis de savoir ce qui se passait dans votre sacrée communauté, m'est avis

qu'y s'en passe de roides. Il y a surtout une certaine sœur Juxtaposée qui se... juxtapose avec complaisance... Ça, j'iui impute pas à crime... Il y a encore une petite Louise de Sandoze qui est plus maligne que le diable n'a de cornes...

— Sandoze ! cria le sergent... Louise de Sandoze ?

— Sergent, je vous fais f... huit jours de consigne pour m'interrompe tendezvous?

— Oui, brigadier.

— Mais, comme ce que vous avez dit m'intéresse, j' vous ordonne quand même <f vous expliquer.

— Vous fâchez pas, brigadier. C'est que... tel que vous me voyez, j' suis son père nourricier à c'te petite, c'est ma femme qui l'a nourrie*. •

— Y a pas de mal à ça, sergent, vous avez amené un beau nourrisson. Est-ce le total du rapport que vous avez à présenter?

— Y y aurait encore auf chose...

— J'écoute, sergent.

— Eh bien! mon brigadier, au lîeur d'être une fille, comme ses parents l'ont cru, c'est, tout bêtement, un homme comme vous et moi.

— Tout bêtement? Parlez plus respectueusement du sexe qu'a l'honneur d'être le nôtre, sergent. Et comment s'est opérée cette surprenante transformation ?

— Vlà. Pendant une halte que ma iemme défunte et d'autres nourrices faisaient dans une hôtellerie, en rapportant leurs nourrissons. ..

— N*vous interrompez pas, sergent.

Quoique vous ayez l'honneur d'parler en grande compagnie. ..

— Pendant cette halte, elles avaient posé les marmots au milieu d'un billard.

— Je vois ça d'ici. Poursuivez.

^ — Et lorsque le cocher de la diligence les a appelées pour remonter, elles se sont jetées précipitamment sur le billard.. . et... chacune a fouillé dans le tas.

— C'est surprenant, sergent. .. c'est

surprenant... Vous fichez pas de nous, n'est-ce pas ?

— Oh ! brigadier, p'vez-vous croire?..* Si bien qu'en choisissant au hasard, y en a qu'ont pris des garçons, croyant prendre .des filles... tellement que les parents qu'avaient cru donner le jour à des filles, s'sont trouvés être gratifiés de garçons.

— Ah! ahl sergent, t'nez, faut que j 'vous offre la main. . .

— Avec plaisir, brigadier. Je vous racontais donc que la petite de Sandoze s'était vue changée ainsi, et pour qu'y n'y ait point de grabuge, ma défunte femme, la nourrice, voyant qu'elle avait péché un* gosse en plein billard, au lieu d'y retrouver une fille, la vraie, la légitime au duc, ma.

foi, habilla le gosse avec des jupes et vous, le rapporta un beau matin, en guise dedemoiselle, à l'hôtel d'ses soi-disant parents qu'étaient pour lors absents...

— Vivent les gendarmes ! cria une voix, déjà mâle.

Et, d'un bond, une jeune personne, vê-

tue en novice, sauta au milieu des soldats.

— Doucement, doucement, s'écria l'évêque effrayé; doucement, ma fille, mais vous n'y pensez pas ?

— Je ne suis pas une fille, interrompit résolument l'élève de Saint-Yrugue, et j'en ai déjà donné des preuves, pas plus tard que ces jours-ci.

— Est-il possible ! gémit la supérieure.

Quel scandale pour notre sainte maison I

— Du courage, ma mère ! Dieu envoie des épreuves à ses saints, répliqua l'évêque qui perdait contenance.

— Et dire que c'est mon frère de lait auquel j'ai apporté hier un costume, qui est cause de pareil scandale, s'écria la grosse lingère, sœur Agathe.

— Avez-vous bientôt fini de répéter des sottises? grommela le brigadier.

— Ça, interrompit résolument l'exreligieuse, puisqu'il y a eu substitution de tJ personne en ce qui me concerne, je n'ai ni père ni mère, aucun titre, aucun privilège ; je suis simplement un enfant

trouvé qui ne profitera pas d'une erreur pour hériter d'un nom illustre... Foin de mes nobles parents, l'armée est une famille ; j'ai le droit de m'engager. Voulez-vous de moi ?

— Hurrah! crièrent les soldats. Vive notre camarade Louise de Sandoze !

En un instant ils enlevèrent la tausse religieuse, la portèrent en triomphe dans la cour. Les tambours battirent aux champs en son honneur.

— C'estdonctoi qu'as été nourrie par ma défunte? s'écria le sergent. Embrassemoi, mon fieu !

— Avec plaisîr, sergent.

— Et moi ? réclama le brigadier*

— Avec non moins de plaisir I Quand filons-nous?

— Un instant, un instant, interrompit encore l'évêque. Je vous en supplie, ne vous sauvez pas si vite. Quoi, ma fille I vous voulez ainsi partir, vous dérober à votre vocation? Mais ça ne se peut pas...

mais je m'y oppose.

$8 ENTRE M8SSB ET VEPRES

— Mais; mon saint homme, je vous le répète, je suis un garçon, c'est inutile de vous échauffer, je n'ai rien à faire dans votre caserne.

— Dites donc, interrompit le briga»

jdiétf en envoyant une poussée significative dans' les hanches de Tex-novice, et vous qui prétendiez expliquer, il y a un instant, à sœur Juxtaposée, la forme an... malin.

— Partons-nous ?[fit [pour toute réponse la religieuse mâle en rendant la' poussée du brigadier, au grand scandale des autres nonnains qui s'obstinaient à ne voir en elle qu'une novice...

— Adieu, sœur Louise, articula une voix lamentable.

C'était sœur Juxtaposée.

— Sois donc tranquille, je ne te laisserai pas moisir ici, répliqua la prétendue- Louise.

* — Par file à gauche, gauche! en avant, marche! cria le brigadier. Mes sœurs* .je vous salue avec délices et impartialité- Soyez toujours calmes et inodores.

/ Le digne troupier, oubliant son' costume, allait se mettre à la tête de l'escouade^ sabre au poing et jupes ballantes.. . lorsque le sergent lui en adressa encore l'observation, qu'il écouta cette fois non sans mansuétude.

Un quart d'heure après, le brigadier recevait son uniforme, et, voyant la fureur de l'évêque et de la supérieure, il fit signe À sœur de Sandoze, qui s'approcha de lui.

— Soyez tranquille, dans une heure le Prétet saura tout et me délivrera un ordre pour vous aider à sortir d'ici, je vous en donne ma parole.

Il lui serra la main et franchit rapidement la porte de la communauté,

— Merci ! songea Tex-pensionnaire*; une heure pour attendre ma délivrance, alors que. je peux sauter jpar-dessus les murs, et que l'ordre de me rendre à la liberté serait sans doute différé ? merci!

Et, profitant de l'effarement général, il ou elle se sauva dans le jardin, grimpa comme un chat en haut du talus, et dispa-

rut de l'autre côté avant qu'on ait songé à remarquer son absence.

Trois jours après, un élégant petit troupier était incorporé dans un régiment de chasseurs d'Afrique, etl'une des religieuses de Saint-Yrugue recevait le billet suivant :

« Ma chère Juxtaposée, je pars, mais pour revenir; gardez-vous donc de prononcer aucuns vœux en mon absence, si vous voulez que votre nom soit juxtaposé au mien comme votre personne l'a été si souvent. »

La marquise de Lagarde n'avait pas achevé son récit, qu'elle remarquait déjà des signes d'incrédulité dans son auditoire. Seule, la douairière d'Olmûtz ne paraissait pas étonnée.

— Est-ce indulgence , est-ce politesse, ma chère duchesse? demanda la marquise, remarquant l'attitude de sa vieille amie ; rien en vous ne semble réfractaire à mon récit?

— C'est qu'en effet, répliqua M ae d'Ol-

1B GENDARME AU COUVENT 6l

mûtz, j'ai entendu autrefois magrand'mère de Presle raconter un fait identique à celui que vous venez de nous narrer.

— Quoi, demanda la vicomtesse, vous auriez pareil récit à nous offrir?

— Non, mes belles, je ne tiens qu'à vous confirmer celui de la marquise, en vous assurant qu'il y eut sous le premier empire une vieille et aimable fille, très fréquentée de mon aïeule, qui, sous le nom de M u * de Lavalette, cachait bel et bien un vigoureux garçon.

— Marquise, s'écria la chanoinesse, votre visage exprime un étonnement qui donnerait à supposer que vous n'êtes pas certaine de la véracité de votre fermier.

— Taisez-vous, chanoinesse, il n'y a que vous pour avoir perdu la faculté de s'étonner.

— Qjielle était donc cette M u# de Lavalette ? demanda la vicomtesse.

—J'ai toutlieu de croire, dit la duchesse, que ses parents, voulant le soustraire aux terribles pénalités du service militaire,

6l ENTRE MESSE ET VÊPRES

l'avaient déclaré comme fille à la municipalité. Il y eut certainement quelque incident mystérieux, quelque complaisance administrative qui, dans le moment de la déclaration à l'état civil, prêta son concours aux désirs des parents.

— \Â ! vous voyez ? s'écria triomphalement la marquise en adressant un geste de menace moqueuse à ses deux autres amies.

— En sorte que, poursuivit la duchesse, Penfant dont je vous parle fut élevé comme fille, et son sexe s'affirma si nettementensesmanièresqu'àla voir vous l'eussiez prise pour une vieille demoiselle de bonne famille dont rien n'avait troublé. . . la tranquillité. Pourtant, je dois l'avouer, la voix de M llc de Lavalette était quelquepeu virile ; mais on ne lpi voyait pas de barbe.

— Comment parvint-on à découvrir la vérité?

— Seulement à sa mort, par le médecin chargé de constater son décès.

— Voyons, insista la vicomtesse, je comprends encore la possibilité du fiait

LE GENDARME AU COUVENT 6j

raconté par notre amie d'Ûlmûtz ; mais l'histoire du colonel Louis élevé au cou* vent, sans que personne ait jamais soupçonné en lui un garçon... ?

— Sachez donc, répliqua la marquise, que les domestiques, devinant un secret de famille, s'étaient tus, persuadés que quelque noire histoire cachait les origines de .sa naissance. Et, quand il fut amené au couvent, sa gouvernante n'ayant pas instruit la supérieure, oh continua à ne voir enlui qu'une fillette un peu émancipée.

— Etrange ! s'écria M°* de Sarrehrouck.

Et sait-on ce que devint la véritable fille du duc de Sandoze ?

— Boucanier m'a assuré qu'elle avait été rendue à de riches bourgeois.

— Et sœur Juxtaposée ?

— Oh! celle-là devint un véritable démon impossible à dompter, au départ de la soi-disant Louise de Sandoze, qui eut assez d'honneur, rendu à l'identité de son sexe, pour l'épouser.

• — <2poil c'est la femme du colonel

Louis? Qui s'en douterait en la voyant à Sainte-Clotilde ? s'écria la vicomtesse de San Remo.

— C'est précisément à cause des mines qu'elle affecte qu'on soupçonne les ardeurs du passé, répliqua la marquise en aidant la duchesse à endosser ses fourrures.

Deux secondes après, ces dames étaient prêtes et descendaient le vaste escalier.

— A quoi pensez-vous, mes chères ?

demanda la duchesse en les voyant silencieuses.

— A retrouver la vraie fille du duc de Sandoze, fit M m# de Sarrebrouck.

Mais elles se turent, saisies du même besoin de réprimer le rire qui les envahissait, car elles s'aperçurent qu'elles entraient à Sainte-Clotilde sur les pas de F ex-sœur Juxtaposée.

0«A9M imtMiara, «, rat la CrrtNut, tarit. — J. Gvmr, h»

MATINÉES DE CARÊME

MARC DE MONTIFAUD