SIXIÈME MATINÉE

H ! ah ! s'exclamait M me de Sarrebrouck, à peine arrivée, l'avantdernier dimanche de Carême, en bousculant une liasse de papiers épars sur le guéridon de la duchesse. — Mais, je ne me trompe pas, c'est bien le billet, le fameux billet du mariage de M. et de M me de Sallandrouze !

— Qii'avez-vous à redire à cela, petite peste ? fit la duchesse en s'installant dans

ce large fauteuil de nos grand'mères, appelé ganache ; qu'avez-vous encore à prétendre contre cette pauvre baronne ?

— Cette fois, duchesse, si le scandale, la médisance, la calomnie, se sont donné rendez-vous dans votre boudoir, ce ne sera pas nous que vous accuserez? réclama M me deSanRemo.

— Qji'a-t-elle donc à regarder si curieusement ce morceau de papier? demanda la marquise ; ne croirait-on pas qu'elle est tombée sur une de ces trouvailles criminelles qui font fleurir du ruban rouge la boutonnière d'un juge d'instruction?

— Quand vous aurez fini, marquise»

je vous confondrai.

— Confondez, confondez, ma toute belle...

— Ne savez-voas pas, reprit la chanoinesse, que ce mariage a été très près d'être déclaré nul, et cela aussitôt la célébration accomplie?

— Mais, insista la duchesse, n'est-ce point à cause de l'agent Philbert Parent

qui avait mèlè à cette affaire je ne sais quelle question de chantage ?

— Ou, plutôt, de supercherie répoadit M"* de Sarrebrouck. Les gens du monde ne connaissaient pas encore M me de Sallandrouze avant son mariage, le baron n'ayant jugé à propos de ne la conduire qu'à l'Elysée, remettant après son union de la présenter dans la bonnesociété.

Donc, personne de nos amis n'a été le complice indirect de la maison Philbert Paient, qui a, vous le savez, comme agent principal, l'atroce, l'épouvantable et immonde marquise de Mansoury.

— C'est vrai, s'écria la vicomtesse.

— J'ajouterai qu'il n'existe d'autres acteurs de ce singulier événement qu'un charbonnier et sa femme.

— C'est assez user notre patience, chanoinesse ; racontez-nous cette soirée de noce... que vos vœux vous empêchent de connaître pour votre compte.

— Dans ces immenses ténèbres de l'avenir, qui se partageront en nombres

égaux de jours et de nuits, je ne distingue pas encore la nuit fortunée qui me prêtera son concours pour ces voluptueux instants , repartit M me de Sarrebrouck.

— Voilà pourquoi vous couchez si souvent les autres... murmura la vicomtesse, faute de pouvoir vous coucher vousmême!

— Si nous demandions à Camille Flammarion de nous dire si quelque germe d'étoile, quelque poussière de soleil constitueront un astre pour l'époque où notre divine chanoinesse se verra relevée de ses engagements solennels ?

— Notre cher astronome n'a que faire en ce moment d'écouter votre requête, interrompit la duchesse . — Sa vez-vousquel monde idéal il est en train d'explorer ? Je vous le donne en cent, je vous le donne en mille... Il couronne des rosières à Nanterre.

— En vérité?... C'est une manière comme une autre de savourer les parfums des terres astrales...

— Si vous êtes sage, déclara la marquise à la chanoinesse, je vous mènerai chez lui lorsque l'étoile de sagesse qui doit brièvement éclairer votre existence annoncera sa venue par des signes certains... et je le prierai de vous en décrire la forme.

M me de Sarrebrouck lança un regard chargé de menaces sur ses amies qui jugèrent à propos de reculer plaisamment leurs sièges, pendant qu'elle débutait en ces termes :

JHes, je volais moa marier, maïs v je volais pas d'artiste, oh! no...

monsieur, depuis qu'on a montré à moa le peintre Meissoville, le habitant d'avenue Villiers... je avais juré... jamais épouser Toune d'eux...

— Cependant, Madame, avec vos goûts, votre horreur de la banalité, vous eussiez trouvé chez ces messieurs de quoi répondre à vos aspirations.

— Mes aspirécheunes ! Comment vous . avoir dit ce mot, monsieur ?

— Vos as-pi-ra-tions, Madame.

— Yes , îe avais entendu perfétement,

mais je appliquais ce mot, aspirécheunes, à .pompes aspirantes, à clyso-pompes, avec quoi vous prenez, je crois, par en bas de l'individu à vo, des aspirécheunes d'eau tiède.

— Mille pardons, Madame, si je vous interromps, ce genre d'aspiration s'appelle chez nous : clystère.

— Aoh ! indeed ! je ignorais toute à fait ce terme... Eh bien, je répète, puisque clystère ou aspirécheune, ce sont même chose, Monsieur, je volais pas du toute prendre clystère dans le compagnie de ces messieurs les peintres... No, no, je volais pas aspirer avec eux.

— Mais, Madame, permettez. Je n'ai rien proposé de pareil.

— Et, tenez, je ai vraiment entendu parler de le belle-sœur de ce Meissoville qui a peint le bataille de Solférino, et ce belle-sœur elle absorbe le journée entière des choses aspirées comme vous dites, Monsieur.

— En vérité ?

— Oui, Monsieur. Et feu son mari, le fabricant d'orseille, le Meissoville, il était si bête, si bête, qu'on riait rien qu'en nommant loui, et quand je parle du frère de ce teinturier, on demande : — Est-ce que cet homme il est aussi orgueilleuse, aussi plate que le fabricant de teinture ? Chacun répond : — Oui, il est absolumente pareil. Alors, je avais pris les artistes en grippe.

— En vérité, Madame, parce qu'il y a, parmi les artistes, un parvenu, un commerçant enrichi, dont la belle-sœur s'engorge de lavements, devez-vous, par cela même, jeter la pierre à tous ?

— No, no, je comprenais, Monsieur, je devrais pas, certes; mais ce Monsieur Meissoville il a dégoûté moa de l'idée d'épouser une peintre. C'est le cauchemar de moa, cet homme ; il tient le place des gers de talent du pays à vo ; il est furieuse quand on écrit du bien des autres et c'était un laid caractère, ce était pas un gentleman. Very much, yes,jele exécrais,

et je aurais peur, si je épousais un, qu'il se mettrait sioubitement à imiter le Meissoville. Voilà.

— Alors, Madame, je me rends, quoique en le regrettant, car j'avais précisément des partis fort sortables de ce côté, puisque vous tenez particulièrement à l'intelligence, à l'élévation des idées.

— Yes, jetenaisbaocoupà cela. Je prenais un époux pour aimer loui,- et loui aimer moa.

— Voyons... voudriez-vous un médecin ?

— No, moa jalouse. Moapas aimer voir s'enfermer mon époux avec des femmes, dans son cabinet, pour guérir elles.

— Diable! préiérez-vous un avocat?

— Un avocate? Yes, je préférais; c'està-dire, no, je voulais pas nonplous.

— Et la raison ?

— C'est qu'un avocate, il passe sa vie à séparer les ménèges. Ce était immoral.

Plous il sépare, un avocate, et plous il a de succès. Je refusai aussi.

— Alors, si Ton vous offrait un architecte ?

— Un architecte ? Ce était un monsieur très adroite, n'est-ce pas, qui montait sur les... trétaux?...

— Les trétaux!... mais, Madame, il n y a que les saltimbanques qui montent sur les trétaux... Vous avez d'étranges idées...

Un architecte gravit les bâtiments en construction, risque quelquefois noblement sa vie.

— Yes, je le savais. Mais je n'aimais pas un architecte. Un mari qui grimperait toujours en l'air... pendant quemoaje resterais toujours en bas. Oh ! no! je voudrais aller en l'air avec loui, et si ioui refusait, je serais très fâchée... indeed !

Aoh ! très fâchée !

— Alors... un banquier?

— Jamais cela, jamais! Un banquier?

il jouerait la fortune à moa.

— Dans ce cas, épousez un rentier.

— Un rentier? Un monsieur qui ne travaillera pas? Yes... Usera toute letemps

après moa, et moa facile à impatienter !

moa très bonne, très commode à vivre.,, mais nerveuse... very bad ! Je volais pas.

— Mais, sacreb... pardon, Madame, je vous ferai remarquer que si vous refusez un mari parce qu'il serait à perpétuité en l'air, et si vous en repoussez un autre qui serait constamment en bas. . . je ne vois pas, en vérité, malgré ma bonne volonté... où je rencontrerais l'heureux mortel susceptible de fixer vos vœux, à moins que la diplomatie...

— Yes ! c'est cela! lediplomètie... parlons un peu... Je aimerais assez épouser le diplomètie. . . Mais votre présidente de la Répioublique, Pousse-la-Queue, il est marié ; je povais pas offrira louima fortioune et le cœur de moa?...

— Aussi, n'est-ce pas au Président de la République que je songeais, mais à un homme jeune encore, ayant conservé ses cheveux, et qui s'est trouvé chargé de deux ou trois affaires sérieuses dont il s'est tiré à son honneur.

— Aohl je suis aise, très aise. Je volais voir de soufre le diplomète.

— Mais, permettez, je dois le prévenir.

— Pardon, je volais voir loui, pas pour causer... mus pour examiner le personne physique... Yes, je prononçais bien : le personne physique. Je volais pas être trompée comme le première fois où on a abusé moa. Je croyais épouser un gentleman, et je avais épousé un porte-bonheur, un... comment vous appelez ça ? Aoh! j'y souis : un mascot ! No, je refusais à présente de prendre le main de un sioupirante sans savoir si loui il est mascot. Vous pas saisir mes paroles, je vois. Vous rester interdite ? Je vais expliquer mieux.

— C'est... inutile, Madame, je saisis...

parfaitement... que vous voulez saisir...

c'est-à-dire... connaître... non, que vous né voulez pas épouser un. . .

— Yes, very welllOh! vous ravissez mon entendement. Je acceptais pas un mascot pour mon époux... parce que je sais ce que c'est.. . puisque mon premier mari

l8 ENTRE MESSE ET VEPRES

il était justement organisé pour rester sa vie entière... mascot. Alors, je en ai pris oune seconde dans les condicheunes où je volais prendre le troisième après un examen very discrète, very nûnoutieuse, et au moins je avais pas été trompée.

A l'endroit de cette conversation qui se tenait, comme on a pu le deviner, chez un agent matrimonial, l'interlocuteur de la dame, venue pour convoler en troisièmes noces, demeura complètement abruti et fut quelques secondes sans pouvoir prenla parole.

— C'est que*., balbutia-t-il enfin, je ne sais si je trouverai quelqu'un qui consentira... qui se prêtera... La chose est si délicate à proposer...

— Monsieur, vous avez annoncé :

« Garanties de toutes sortes. » Yes, j'ai lu comme cela : « de toutes sortes. »

Donc, il était permis à moa de demander garanties de bonheur dans le principal obiet où il réside le bonheur ?

— Madame, le bonheur n'est pas toujours là.

Ici, l'Américaine baissa pudiquement les yeux ; son interlocuteur reprit espoir et poursuivit avec feu :

— Je puis vous jurer, Madame, je puis vous'certifier que le sentiment tient une place colossale dans le fait du mariage.

Le sentiment, mais c'est l'immensité, Madame... c'est...

— Yes, je savais perfètement. Le sentimente il était toute pleine ravissante à mon cœur. J'ai eu une petite chienne, et ce petite bête il était toute sentimente. J'ai eu aussi une petite serine, eh bien, il était également toute sentimente. Après, j'ai acheté une petite guenon, et ce petite guenon. ..

— Mais, vous avez donc eu une ménagerie ? s'écria l'agent matrimonial, dont la patience commençait à s'affaisser.

— Comme vous dites. Je achetai une ménagerie pour consoler moa de l'absence de mon époux. Eh bien, le sentimente il

était incomplète à consoler mon cœur, et c'est pourquoi je cherchais autre chose.

Et l'Américaine, se levant, arracha son portefeuille de sa poche, y prit une poignée de banknotes et la jeta sur la table.

— Voici des arrhes, ajouta-t-elle, sans remarquer que la stupéfaction de l'agent se changeait en un soudain respect. Je reviendrai après-demain; si vo montrez à moa le diplomète dans les condicheunes dont je parlais, je donnerai encore autant, sinon, vous rendrez à moa. — Bonjour, Monsieur ! Il est conveniou, n'est-ce pas?

A après-demain !

Et, sans se soucier de discuter plus longtemps, l'originale cliente sortit en pleine tranquillité.

Mais, comme elle traversait l'antichambre, elle s'arrêta devant une copie du Combat dts Romains et des Sabins, et se planta résolument en face du personnage vu de dosqu personnifie l'adversaire des Romains.

— Comment vous appelez cette... cho-'

se, ici, enFrance ? demanda-t-elle en désignant certaine rotondité appartenant au roi des Sabins.

— Tatius, Madame, répliqua, assez étonné, le marieur à la mode, croyant que la dame faisait allusion au tableau et non an séant du guerrier, d'un dessin si noblement rendu par David.

— Ah ! ici, cela se nomme... tatius?

Very well ! je retiendrai. Je écrirai même/ si vo permettez à moa.

— C'est une belle peinture, s'empressa d'ajouter l'agent, assez flatté de l'attention donnée à son tableau.

— Yes, je trouvai belle en effet; mais le tatius, chez nous, dans le Angleterre ou le Amérique, il est habillé, jamais nu.

— Ah! on représente Tatius habillé, chez vous? C'est étonnant, car dans la peinture d'histoire, on n'admetguère que le nu.

L'américaine ne prononça aucune observation, elle prit seulement son carnet, écrivit quelques notes et se retira.

— Ah çà, je deviens fou, se disait le directeur de la société matrimoniale; j'ai mal entendu, c'est sûr. — Et pourtant cet argent prouve le sérieux de la demande. — Mais alors où trouverai-je quelqu'un qui consentira à se déshabiller ? Mille millions de milliasses !... je ne peux pourtant pas demander à un monsieur bien mis : — Monsieur, votre future est là, et comme condition de la présentation elle veut vous voir culotte bas... Voyons, si j'essayais de l'adoucir?... Impossible, elle est têtue comme une Yankee, cette femme-là. Si je Temmenais dans une école de natation où se trouverait — comme par hasard — l'individu en question ?... Bast! on ne la laisserait pas entrer... Mais, mille morts, comment me tirer de cet engrenage?.. — Si j'en parlais à mon charbonnier ? En lui jetant un bandeau sur la figure, je persuaderai à l'Américaine que c'est un diplomate qui... par pudeur... Oui, c'est ainsi qu'il me faut agir, trouver un bonhomme qui consente à se laisser bander les yeux :

et enlever ses vêtements. — Sapristi, c'est dur à proposer, ça, quand même.

Après deux heures de réflexion, il risquât sa demande au charbonnier d'en

face.

— C'est pour une installation de bains, acheva-t-il en lui expliquant son projet; et, ma toi, j'ai pensé qu'un voisin complaisant comme vous, se prêterait à étrenner mon nouveau local de deux à quatre, et consentirait à passer pour un client.

Chest une bonne idée, mais echpli-"

quez-vous jun peu.

Voici : Je distribuerai des prospectus annonçant que je monte un établissement hydrothérapique, où l'on sera douché, massé et étuvé, pour la somme fabuleuse de soixante-quinze centimes. Or, il faut que quelqu'un commence, pour faire arriver les gens...

Vous voulez que che choit un compère, pas vrai?

— Juste. Et pendant que deux ou trois personnes seront dans un cabinet voisin

de celui où vous vous trouverez et où je serai, moi, sensé vous administrer une douche, vous direz seulement: — Ah ! que cela est agréable !... Rien que la pensée de venir ici me transportait d'aise ; maintenant que j'y suis, je ne voudrais plus m'en aller ! — Comprenez-vous ?

— Chi vous croyez, bougri, que je retiendrai tout cha ?

— En ce cas, lorsque vous serez déshabillé, vous répéterez simplement : — Quel bonheur ! ah ! quel bonheur ! — Comme cela, on croira que... c'est l'eau que vous recevez dans le dos qui vous arrache cette exclamation.

— Chi che n'est que cha... quel bonheur! ah! quel bonheur!...

— Eh! je ne vous demande pas autre chose. J'ajoute que je vous donnerai cent sous par nombre de fois où vous crierez :

« Quel bonheur!»

— Fouchtra ! je chuis bien capable de le répéter tout le temps.

— : C'est convenu. A après-demain, n'est-ce pas?

— A après-demain; - mais , bougri, je fournirai l'eau pour votre nouvel établicheraent de bains?..,

— Naturellement, repartit l'agent matrimonial, qui commença à reprendre courage.

Le charbonnier lui secoua la main et partit enchanté, pendant qu'un coup de timbre annonçait l'arrivée d'un visiteur nouveau.

— Bonjour, Monsieur Parent! fit en entrant un homme d'une quarantaine d'années. J'ai reçu votre lettre au sujet d'une Américaine richissime, qui serait décidée à convoler en troisièmes noces.

— Monsieur le baron, j'ai de suite pensé à vous. Renseignements pris, elle a quarante-cinq mille livres de rentes, représentés par des mines d'or.

— Superbe, mon cher Parent! mais enfin cet éblouissant mirage envelopperait-il un monstre de laideur ?

— Nullement, c'est une femme aux allures un peu,., indépendantes, voilà la vérité... Du reste, on m'a donné à son sujet les meilleures références à l'ambassade.

— Diable! cela s'annonce merveilleusement. Quand la verrai-je?

— Je l'attends après-demain. C'est elle qui doit fixer le jour de l'entrevue.

— Qjiarante-cinq mille livres de rentes et pas plus mal qu'une autre ! Dites donc, est-ce que nous ne serions pas dupes vous et moi? Cette femme doit avoir des... infirmités cachées.

— Plaisantez-vous, Monsieur le baron?

— Je plaisante si peu que, tout en attachant une importance énorme à sa fortune, je ne l'achèterais pas au prix d'une difformité repoussante.

— Que voulez-vous dire? demanda l'agent matrimonial inquiet.

— Il faut absolument que je voie ma...

future... sans chemise.

— Hein!... plaît-il? Vous voulez que...? Ouf!

Et M. Philbert Parent tomba abasourdi dans un fauteuil.

— Vous comprenez, poursuivit le baron imperturbable, qu'une femme riche, susceptible de plaire encore, qui consent à épouser un homme sans le sou, a quelque raison... mystérieuse, terrible, dont je préfère être instruit avant mon mariage, qu'après.

— Mais... Monsieur le baron, comment pourrais-je? De quelle façon?.. Ah!

sacrebleu! en vérité, cette fois je... ne sais où j'en suis.

— Vous vocs créez des difficultés pour une misère, mon bon.

— Misère ! Vous appelez une misère, avoir la charge de décider une femme à se déshabiller chez moi ?...

— Permettez. Si c'est une Américaine...

un peu... originale, elle admettra des prétentions non moins.. . originales... D'ail-, leurs, je n'ai pas l'outrecuidance de vouloir la dévêtir moi - même. Vous lui.

expliquerez que si elle m'accorde la fa-

veur d'ôter sa chemise, je demeurerai caché dans un cabinet à côté, d'où elle ne me verra pas, et d'où je l'examinerai, seul. Vous ajouterez encore qu'elle est libre de se mettre un loup sur la figure... Ah çà, vous me regardez comme si je parlais iroquois?...

— Monsieur le baron, vous n'êtes pas sérieux...

— On ne saurait l'être davantage, je vous le garantis. Ne connaissant pas le nom de la personne que vous me destinez, il vous est facile de lui donner à comprendre que rien ne sera compromis dans sa situation parce que je l'aurai vue entièrement nue.

— Par exemple !

— Sans doute. Si le hasard nous amène ensuite en présence l'un de l'autre dans le monde, je serai dans l'impossibilité de savoir que c'est elle,, comme à elle de me reconnaître. Donc nous n'aurons à être embarrassés ni mon ex-fiancée, ni moi. — Allons, je vous laisse méditer.

acheva le baron en se levant et en souriant.

Je constate que vous êtes désarçonné ; mais croyez que ma proposition n'est, en somme, que le résultat logique des appréhensions d'un galant homme, à l'égard d'une étrangère richissime, qui consent à l'épouser sans y trouver aucun avantage.

Et reconduit par M. Parent découragé, le baron se retira.

— Jamais, songeaitPagentmatrimoïiial, jamais je n'oserai adresser une sembla* ble requête à Mistress Wattson. M. de Sallandrouze se moque de moi, c'est une fin de non-recevoir. Et moi qui devais toucher une si importante commission !...

Il s'enfouit la tête dans les mains et fut tiré de sa méditation en recevant un formidable coup de poing à l'épaule. Il reconnut la charbonnière d'en face.

— Fouchtra, s'exclama celle-ci en colère, vous propojez des rendez-vous d'amour à mon homme, chous le prétechte de monter un établichement de bains ?

mais je n'y crois pas à votre établiche-

30 BNTRB MESSB ET VÊPRES

ment, bougri !... Et chest à moi que vous jaurez jaffaire.

Une idée traversa la cervelle de M. Parent.

— Au tait, ma bonne M* c Ledru, vous pouvea mft rendre le même service que votre mari,, et je vous le paierai non moins bien.

— Bah ! reprit la charbonnière radoucie ; comnaent cha, mon fils ?

Il lui expliqua qu'il s'agissait de monter le coup.», à des clients encore absents, et que, plus il aurait de monde chez lui, mieux çà vaudrait, pour le jour de l'inauguration de son soi-disant établissement hydrothérapique..

— La preuve que je n'ai pas voulu proposer des rendez-vous galants à votre époux, acheva-t-il, c'est que* si vous vouliez, je vous donne cent francs pour me rendre le même service. Vous feindrez d'être une cliente, vous vous déshabillerez dans un petit salon dont vous aurez la clef, si cela vous convient, et vous vous

donnerez une douche avec un appareil hydrothérapique que j*ai acheté depuis hier. Les clients entendront le bruit de l'eau jaillaissante , et cela suffira pour accréditer ma maison.

— Ch'est une idée, riposta la charbonnière que la perspective de gagner cent francs amollissait. Cheulement , n'en choufâez mot à mon homme, au moins 1

— Soit. Mais . . . pourquoi ?. . .

-r- Ch'est que je veux garder l'argent pour moi.

— Fort bien, je me tairai ; mais alors ne venez pas le même jour que lui.

— Chi je veux jêtre chûr qu'y ne court point après perchonne, il faut bien fouchtra que je vienne che jour-là...

Il n'y eut pas moyen d'obtenir mieux.

L'agent consentit en maugréant et fit diviser son appartement en diverses petites cloisons entre lesquelles devaient être enfermés chacun des acteurs intéressés dans la partie. Il acheta également deux appareils

hydrothérapiques, destinés à simuler une véritable installation.

Le lendemain même, il instruisait le baron de Sallandrouze du succès de sa démarche.

— Pourvu que vous y mettiez de la discrétion, Monsieur le baron, elle consentira à tout.

— J'y mettrai autant de discrétion que d'empressement, déclara le baron avec galanterie. Mais où me placerez - vous pour voir convenablement ?

— De ce côté, par ce petit trou... Tenez, penchez-vous.

Et M. Parent indiquait à son noble client une ouverture ronde, pratiquée à l'aide d'une grosse vrille.

— Ah!... très bien!... c'est à peine suffisant, mais je m'en contente.

Flatté de la bonne volonté qu'on manifestait à le servir, M. de Sallandrouze tendit la main à maître Parent et lui assura qu'il serait le lendemain à trois

heures dans ce même cabinet, à son poste d'observation.

L'agent avertit pareillement Mistress Wattson qu'elle serait satisfaite du résultat de ses démarches, puisqu'on l'autorisait à regarder aussi longtemps qu'il lui plairait la... chose qui, en général, ne sort de son enveloppe que bougies soufflées.

— Very well ! , répliqua l'Américaine.

Je souis on ne peut plous touchée de la confiance du prétendant de moa.

— Malheur ! songea l'agent, si elle se doutait un instant à qui appartient ce qui sera l'objectif de. . . ses méditations !

— Et où vo dites que je ferai cette petite expérience, monsieur ? poursuivit Mistress Wattson.

— Mais, Madame n'a qu'à se pencher à cet orifice, elle distinguera parfaitement dans le cabinet voisin.

— Yes... je volais essayer... Ah! m'y voici ! Ce était petite, très petite pour tenter oune impartiale analyse de... Mon

fcieur; mais enfin on doit y mettre oune peu du sienne, n'est-ce pas?

— Oh l mcttçz-y le phis possible du. . .

:vôtre, Mistress, si vous tenez à être heureuse...

— Et je puis compter sur... l'exactijtioude.

— Absolument, madame, c'est convenu:

mystère et culottes,..

Et l'agent prit un air aimable.

— Oh ! no ! Ne parlez pas culottes ; il est très inconvenante de dire culottes dans le Angleterre.

— Ah ! c'est inconvenant de nommer, mais cependant vous exigez qu'on ôte...

devant vous,

— Yes, je exige qu'on ôte... mais je prononce pas. Je souis pioudique, monsieur. . . J'ai de la retenioue. Je désirais voir le Monsieur sans son objet., qu'on prononce pas.

— Soit, Madame. Vous le verrez sans son... objet.

— Aoh! Je me sens réjouie. Adieu,

Monsieur, et toutes mes complimentes.

Elle salua Parent et partit radieuse.

— Saperlotte ! pensa l'agent en se frottant les mains, si les choses extravagantes réussissent, celle-là est de taille à me rendre millionnaire. Reste maintenant à persuader au charbonnier et à sa conjointe de se voiler la figure. J'aurai de la peine à les y déterminer.

Cependant, à sa grande surprise, le charbonnier, qui se présenta le lendemain, à l'heure convenue, écouta tranquillement la proposition qu'on lui fit.

— Vous trouvez chela néchéchaire? demanda-t-il en se grattant.

— Eh! ouil supposez que parmi mes visiteurs il s'en trouve qui aient la fantaisie de regarder par une fente de boiserie... on pourrait vous reconnaître...

— Cha m'est égal. Je chuis propre.

— Personne n'en doute. Mais si on rapportait à votre femme que vous étiez ici chez moi, en pareille tenue... elle ne croi-

rait jamais qu'il s'agissait d'une expérience... hydrothérapique.

— Cha, ch'est peut être vrai. Vous penchez jà tout. Je me mettrai un chiffon, un mouchoir chur le nez...

Et, joignant l'action aux paroles, le charbonnier tira un foulard à carreaux de sa poche, se dévêtit consciencieusement et se planta le foulard à carreaux en plein visage.

— Chaprichti, observa-t-il une seconde après, j'ai froid. Puichque ch'estpour la frime, je vais jandocher au moins mon gilet.

Un coup de timbre résonna.

— Inutile,' vous .n'attendrez guère, poursuivit l'agent ; voilà déjà mon monde qui arrive. Restez tranquille et permettez que je vous enferme. C'est convenu, n'est-ce pas? Lorsque je frapperai à la porte, vous vous promènerez en disant :.

Quel bonheur ! ah ! quel bonheur !

— Ch'est entendu, bougri, ne répétez pas toujours la même choge.

En quittant le charbonnier, le maître de

la maison se dirigea à l'extrémité de son appartement où demeurait cachée M me Ledru.

— Tenez, commençi-t-il en lui présentant un masque de velours, voilà qui vous préservera d'être reconnue si, par hasard, quelque indiscret mettait l'œil à une fente pendant que vous barboterez dans votre large cuvette en zinc.

— Merchi, bourgeois, vous jêtes bien aimable. Merchi ! Je vas me déjhabiller...

— Allez, allez, ma chère M œe Ledru.

Et il la poussa dans le cabinet dont il

ferma soigneusement la porte au verrou.

Ces précautions prises, il courut chercher dans sa chambre le baron de Sallandrouze, qu'il amena aussi discrètement que possible dans la petite pièce voisine de celle où la charbonnière commençait ses ébats* pièce obtenue au moyen d'une cloison.

— Surtout de la discrétion, Monsieur le baron, ajouta-t-il d'un ton suppliant.

Qji'on ne s'aperçoive pas de l'instant où

vous examinerez... où vous approfondirez... Vous comprenez que...

— Soyez donc tranquille, mon cher, répliqua le baron de Sallandrouze en le poussant dehors par les épaules. Je sais ce que l'honneur m'impose.

— D'ailleurs, vous travailleriez contre vous, car vous gêneriez ses mouvements.

Et l'agent sortit sur la pointe des pieds.

En deux secondes, il eut rejoint mystérieusement Mistress Wattson dans un boudoir où entraient les clients de marque, et l'eut amenée non moins mystérieusement à la bienheureuse fente qu'elle avait tant souhaitée voir s'ouvrir pour elle.

— Chut ! ordonna-t-il en posant un doigt à sa bouche. Regardez, mais taisez-vous.

Or, cette dernière recommandation fut précisément celle qui la frappa le moins.

— Aoh ! s'écria-t-elle, il était verywell constitué. Ce est rassurant de voir loui.

— 5ilence, Madame ; de grâce, pas s< haut.

— Mon impressionne, ilestfèvorèble, répliqua rAméncame,sans prêter d'atten* don aux paroles de l'agent,

— Qiiel bonheur l Ah ! quel bonheur I répétait pendant ce temps l'Auvergnat fidèle à la leçon qu'on lui avait apprise, et barbotant les pieds dans l'énorme vasque en tôle.

— Qjie dit il? Quel bonheur!... deman*da-t-elleà M. Parent. Pourquoi ce parler ?. . .

— Mats, Madame , il sent que vous l'examinez, et il est sous l'impression du plaisir, balbutia l'agent qui commençait à redouter une catastrophe.

— Quel bonheur! ah! quel bonheur!

poursuivait sans relâche le charbonnier.

— Aoh! je étais couchée, très touchée, s'exclama l'Américaine. Je volais exprimer à loui mon admirécheune.

— Y petisez-vous, madame ? y pensezvous? interrompit M. Parent en essayant d'entraîner mistressWattson. Cela ne se lait point.

— Mais, je povais au moins parler à

loui d'ici... féliciter loui? Dans le Angleterre, dans le Ecosse, on n'a pas des miousclesplous solides. ..des jambes, unetorse...

une... Allright, je comprenais qu'il mettait de l'orgueil à montrer son... comment vo appelez?... Aoh! j'y souis... son tatius.

— Assez, Madame, de grâce ! Si Ton vous entendait.

— Puisque c'était de bonnes motifs, d'excellentes motifs, je devais assurer loui de mon estime.\

— Au contraire, Madame, montrezvous dédaigneuse et comme si vous aviez encore possédé mieux que ça. Comprenez-vous?

— Yes. Mais je avais jamais possédé mieux que ça, ni même autant; je pouis le jurer.

— Tant mieux, madame, tant mieux!

mais, je vous en prie, revenez de ce côté !

Et il réussit enfin à l'entraîner dans le boudoir d'attente où elle commença à marcher en long et en large pendant que

le maître de la maison courait avertir • le charbonnier que l'expérience était terminée, et qu'il eût à s'en aller.

— Aoh ! cet homme, murmurait pendant ce temps l'Américaine, il a allioumé moâ.

Le marieur par profession se rendait alors auprès du baron -de Sallandrouze.

— Vous avez dû observer à votre aise ?

demanda-t-il.

L'œil du baron étincelait.

— Ah! ne m'en parlez pas; c'est une fière... femelle!

— Permettez-moi de déclarer la séance terminée et de vous emmener dans le salon.

Quoique à regret, le baron se laissa conduire.

— Enfin, songea l'agent, les deux expériences sont achevées. Reste maintenant à décider la charbonnière à partir. — ■ Je suis à vous dans un instant, fit-il au br> ron.

— Bien, bien, je vous attends.

— Madame Ledru, vint dire à voix basse, l'agent matrimonial à la charbon* nière vous pouvez vous habiller , mais sortez sans bruit. Votre mari est retourné, je crois, à sa boutique.

— Chest ma foi une drôle d'idée qu'il a eue che monchieur! songeait l'auvergnate, en faisant tomber son masque et en remettant sa chemise.

Deux minutes après, elle ouvrait la porte discrètement, recevait cinq louis de M. Philbert Parent, et se lançait dans l'escalier, inondée d'une joie pure.

— Chent francs pour prendre un bain, répétait-elle, chest cha une chan* che!

Tandis que l'Auvergnat et sa femme quittaient séparément l'appartement, les pieds lavés, l'agent matrimonial proposait au baron :

— Si vous le voulez, dès que votre future sera habillée, je vous présenterai l'un à l'autre. Au moins, vous verrez son visage.

— Tout de suite! s'écria le baron rar dieux.

L'agent courut chercher l'Américaine, qu'il amena cérémonieusement.

— Mistress Wattson, permettez-moi de vous présenter ce gentleman. Il est fort de mes amis et des plus honnêtes hommes du monde.

— Hum! fit le baron relevant hautainement la tête.

Et s'adressant galamment à sa future :

— Madame, vous voyez en moi un esclave ivre de... votre personne.

— Aoh! ce était vo, Monsieur, qui avez tenu plous que moa je attendais.

— Mille fois trop bonne, Madame, de me juger ainsi sur... mes iaibles apparences.

— Vo apparences ! ... Vo appelez cela apparences? Ce que vo avez montré à moa... n'était pas cependant oune ombre... ni oune vapeur ?

— Ohl Madame, j'espère que quand vous me connaîtrez enfin, intimement

vous n'aurez qu'à vous louer de m'avoir accepté... choisi...

— Very well. Vo avez donc autre chose de nouveau à découvrir à moa? Ce serait oune délicate siourprise. Ce que je avais vu à l'instant, il demeurait siouffisante.

— En vérité, je ne sais comment vous remercier de vous être prêtée à la combinaison ingénieuse qui me vaut aujourd'hui, Madame, l'honneur de vous adresser mes vœux.

— Et je avouerai, à vo, que je craignais votre refus de venir ici pour cette expérience.

— Mon refus, Madame, lorsque vous daigniez vous y présenter vous-même?

Mais j'aurais été le dernier des goujats.

— Ail right ! Il me reste à souhaiter que vous emportiez de le personne de moa... ce que j'ai retenu de l'individu de vo.

— Madame, le jugement idéal que vous daignez porter de votre humble ser-

viteur me montre que vous ne vous nourrissez exclusivement que de sentiment*

— Le sentimente?... Yes... Je aimais baocoup le sentimente. Il était oune très jolie chose. Mais je vivais pas seulement de loui, et c'est pourquoi je ai volu^connaître vo.

— Elle cherche à me donner le change, pensa le baron.

Et à voix haute :

— Rassurez-vous, reprit-il gracieusement. . . mon tempérament vous semble un peu enclin à la matérialité. • . mais je ne suis pas un brutal; je respecterai vos rêves, je sais combien les femmes de votre nation ont de langeur et de grâce ineffable. . .

— Oh! moa, je puis assurera vo que je étais pas languissante. Vo, pas connaître moa... Sans cela...

— Qji'est-ce à dire ? s'écria le baron; mais ces quelques minutes d'entière confiance dont vous avez consenti à m'honorer m'ont édifié d'une façon complète...

Au moment où l'agent matrimonial

suait à grosses gouttes et tremblait qu'un mot de trop ne découvrit au baron et à Mistress Wattson la piste du tour qu'il venait de leur jouer, le bruit d'une querelle formidable arriva jusqu'à eux. Les jurons, les cris, les coups formaient une affreuse bagarre. La porte de l'escalier était restée ouverte; quelqu'un la poussa, et l'on vifapparaître le charbonnier.

L'agent matrimonial crut à une catastrophe.

— Vous javez du monde bourchois ; pardon, je reviendrai ; ch'est ma femme que j'ai rencontrée en bas, qui...

— C'est bon, c'est bon ; vous me ra- , conterez cela demain.

Et M. Parent essaya de la pousser sur le carré.

— Non, non; je redite ichi ; je veux la guetter, parche que je chai chèque ch'est; elle me trompe, mouchieur, je chuis chur.

Furieux, M. Philbert Parent rentra dans le salon.

— Je vous prie de m'excuser, articula-

t-il à ses deux nobles clients, cette maison est vraiment détestable ; on y entend tout ce qui s'y dit, on y voit tout ce qui s'y passe.

— Bon, bon ; il ne s'y passe que des événements agréables et il me tarde d'en hâter la conclusion, répliqua M. de Sallandrouze.

— Et je suppose que rien ne peut vous empêcher de fixer ce terme à bref délai ?

— A un aussi bref délai que possible, s'écria le baron. A quand notre prochaine entrevue, Madame ?

L'Américaine allait répondre lorsqu'un nouveau vacarme retentit. L'agent sortit enragé et aperçut le charbonnier qui mon* trait sa tête.

— Vous javez toujours du monde, bourchois? je reviendrai, répéta-t-il encore.

— Mais, mille morts, gronda de fureur l'agent matrimonial, avez-vous juré d'expulser les gens de chez moi ?

— Nous ferons mieux de nous retirer, dit alors M. de Sallandrouze à l'Américaine en lui offrant son bras. On est mal

ici, pour causer. Si vous voulez nous continuerons la route ensemble jusqu'à votre hôtel, et nous prendrons jour pour une nouvelle entrevue.

Ils sortirent du salon; mais, au même instant, ils se trouvèrent face à face avec la charbonnière et son mari.

— Un homme ! s'exclama le charbonnier. Ah ! coquine, je chavais bien que tu me trompais !

— Une femme! ajoutait également la charbonnière. Vh ! bougri, je la tuerai !

Aussitôt le mari et la femme tombèrent sur le baron et l'Américaine qui, ne s'attendant pas à une pareille volée, poussèrent des cris à ameuter le quartier. Les voisins accoururent ; la mêlée devint générale, les vociférations s'accrurent. Le baron enlaça Mistress Wattson et la porta dans sa voiture à demi évanouie,

— Je puis, je crois, me permettre de lui déboutonner son corsage, songeait M. de Sallandrouze en essayant de glisser sa main à l'endroit délicat.

Mais, soudain, il reçut une vigoureuse gifle.

— Je souis pioudique, Monsieur! Je souis très pioudique ! Je volais rien avant lesacremente!

— Mordieu, Madame, excusez-moi; je pensais qu'au point où en étaient les choses, il m'était à peu près permis de... jouir déjà de ce qui sera un jour ma propriété ; &t -d'ailleurs ce manant et cette rustaude vous ont aux trois quarts assommée.

— Yes, je avais cru positivemente que vo aviez connu cette femme î

— Oh ! Mistress Wattson, je ne vous fais pas l'injure de supposer un instant que vous avez connu le charbonnier.

Reconnaissant l'injustice de ses suppositions, l'Américaine sourit gracieusement et consentit, pour se distraire, à accompagner M. de Sallandrouze à une réunion drolatique. Le baron n'en connaissait pas de meilleures en ce genre que celles de l'Elysée.

— Je puis entrer quand je veux chez

Pousse-larQiteue , assurait M. de Sallandrouze, et vous assisterez à un petit divertissement qui ne vous déplaira pas.

Les deux futurs se séparèrent à la porte de l'hôtel de Bristol, oùMistressWattson, assez meurtrie, remonta chez elle.

Tandis que ces événements se passaient, M. Philbert Parent avait reçu aussi sa part de la roulée des Auvergnats. Mais les ayant prévenus que si la justice intervenait il leur ferait rendre l'argent, cette menace calma aussitôt les deux conjoints qui s'en retournèrent chez eux en se frottant les cuisses, pendant que l'agent matrimonial se mettait au lit, désespéré, en réfléchissant que le baron etMistress Wattson auraient peut-être découvert son truc,, grâce à ces deux misérables charbonniers.

— C'est fini ! j'en serai pour mes. frais* songeait-il en se lamentant.

Au jour convenu M. de Sallandrouze conduisait sa future femme à l'Elysée.

— Comment vo disez qje s'appelle le habitant de le maison ?

— Pousse-la-Qpeue.

— Est-ce que il mangeait baocoup, le Pousse-la-Qpeue ?

— Pourquoi cette question, ma chère belle?

— Cest que je savais assez que les gens qui ont de l'appétit, ils sont de bon humour ; et votre Pousse-la-Queue, il a l'air de pas avoir le bon humour.

Le baron évita de répondre ; mais il entraîna Mistress Wattson auprès d'un individu arrivé depuis peu, et qui disposait au milieu d'une table de petites voitures en papier,

— Mesdames et Messieurs, je vais vous donner le spectacle de mes puces travailleuses, que vous verrez attelées à ces petites charrettes ; elles les conduiront le plus gentiment du monde et jamais, j'ose le prétendre, on n'a obtenu d'aussi minuscules animaux, une telle puissance d'exécution.

Approchez-vous, Mesdames et Messieurs,

mes puces ne seront pas intimidées ; elles vont courir devant vous à mon premier son de flûte.

Et , son boniment terminé, l'homme auquel le baron de Sallandrouze avait fait un signe, tira une flûte de sa.poche.

Duclamel,l'anciensecrétaire de Poussela-Queue, mais qui était toujours convié à ces réunions intimes, regardait en connaisseur les puces s'ébattre sur la table.

— Voyez , disait toujours l'homme, comme elles sont familières, ces charmantes bêtes ! Ne croirait-on pas qu'elles ont connu Monsieur toute sa vie ?

Et, de la main, il désignait sans malice l'ancien propriétaire du n° 56 de la rue Taitbout, qui recula en maugréant.

— Oui, oui, Mesdames, je soutiens qu'elles paraissent saluer en vous d'anciennes connaissances; dans un instant, elles viendront vous manger dans la main si vous le désirez...

Les dames de l'Elysée ne songeaient guère à s'offenser de ce que le faiseur de

boniments déclarât que ses puces et les invitées de Pousse-la-Qpeue étaient d'anciennes alliées. Duclamel, seul, montrait une drôle de mine ; mais soudain, à un nouveau geste imperceptible du baron, le propriétaire des puces poussa un cri de détresse.

— Ah! Seigneur! Ah! Monsieur le président! Ah! monsieur Duclamel! Ah!

Mesdames ! mon premier sujet est perdu !

disparu ! Il s'est envolé. Il a subi l'attraction d'une de ces dames, c'est certain, positif. Je suis ruiné !

Et il feignit de s'arracher les cheveux.

— Qu'est-ce que loui il racontait ? demanda l'Américaine au baron.

— Il prétend qu'une de ses puces est allée se loger sous les aisselles d'une de vous!

— Aoh! quelle horreur! Quel divertissemente il donnait à nous, ce monsieur Pousse-la-Queue !

— Qjielle drôle d'idée , Monsieur le président, murmurait Duclamel à l'oreille

dé Pousse-la-Queue, quelle drôle d'idée d'introduire cet homme ici !

— Tiens, vous en parlez à votre aise, grogna le maître; j'ai pensé que ça serait un divertissement économique.

— Mais, comment vous y êtes-vous pris, pour vous procurer autant de puces ?

— J'ai gratté ma femme et la cuisinière ; j'ai gratté aussi quelques invités... je me suis également gratté... et j'ai heureusement rencontré des sujets qu'on a réussi à apprivoiser.

— Ah ! vous m'en direz tant ! Je finirai par me gratter à monteur... Je me découvrirai bien quelque insecte... travailleur.

— Oui, maintenant que vous êtes riche, que vous n'avez qu'à vivre en voluptueux.

— Ne supposerait-on pas, à vous entendre, que je suis, ma parole, étendu comme vous tout le temps sur une pelouse... entrain... de brouter l'herbeverte et tendre ?

— Mais, qu'a donc cet animal de montreur d'animaux savants ?

— Mesdames, je vous en conjure, un peu de complaisance! répétait en larmoyant le bonhomme. Daignez entrer dans ce cabinet, et veuillez vous déshabiller. L'une de vous possède, j'en suis certain, mon premier sujet dans un endroit très délicat de sa personne.

— Allons, Mesdames ! ajouta le baron de Sallandrouze avec bonhomie, allons, prouvez que vous êtes bonnes princesses.

Que voulez-vous ? Ces bètes-làsont amoureuses des friands morceaux, et nul doute que vous les ayez tentées. On le serait à moins, convenez-en! poursuivit-il galamment.

Et il entraînait Mistress Wattson dans un cabinet, pendant que les autres dames se réfugiaient ailleurs afin de chercher à leur aise.

— Ne la tuez pas, au moins, si vous mettez la main dessus I s'écria le prestidigitateur en prenant un visage désespéré.

Mistress Wattson se laissa emmener la première par le baron, ne sachant pas ce qu'elle faisait, absolument ahurie.

— Dans le libre Amérique, déclarat-elle à son fiancé, nous avons pas pareil divertissemente.

— De grâce, insistait le baron, dégrafez ce corsage.

— Que je dégrafe? Jamais! Je dégrafe pas avant le sacremente. Je souis pioudique, Monsieur.

— Mais, Madame, votre refus est une insulte pour ces dames qui vont se déshabiller les unes après les autres.

— Alors, passez- derrière cette paravente et je chercherai consciencieusement le puce à ce Monsieur, et jurez que vo fermerez les yeux.

— Soit. Je le jure l

Mais au moment où elle enlevait son corsage, le baron fit un bond dans le cabinet en s'écriant:

— Je l'ai vue ! elle a sauté.

— Ali ! mon dieu, Monsieur, quelle fra-

yeur vous causez à moa ! Ce était indigne !

vous aviez promis de rester là.

Le baron regardait de tous ses yeux, mais il ne parvint à distinguer, seulement, qu'une peau assez blanche : le reste se dissimula aussitôt à sa curiosité ; car l'Américaine se drapa dans un rideau de croisée en s'écriant :

— Vous avez compromis moa ! Je souis iorcée épouser vo!

Heureusement la porte venait de s'ouvrir bruyamment.

— Victoire! criait-on ; elle est retrouvée.

— Elle est trouvée ? demanda l'Américaine. Je avais donc pas elle dans mon dos ? Qu'est-ce que cela veut dire ?

Complètement remise de son émotion, Mistress Wattson rentra au salon avec le baron de Sallandrouze.

— Eh bien! vous êtes satisfait ? demandait Pousse-la-Qjieue au bonhomme.

— Mais non , Monsieur le président; j'ai là douze puces, il est vrai, mais elles appartiennent à la société.

— Comment ? insolent !

— Hélas ! oui ; car, parmi elles, je n'ai pu reconnaître mon premier sujet* Ce sont des... hôtesses,., inhérentes,., indigènes... de la maison.

— Voici votre premiersujet, déclara majestueusement le baron en offrant l'animal, entre le pouce et l'index, à son légitime possesseur. Il s'était réfugié sur le cou de Madame, par hasard, comme sur une terre vierge dont on aime à respirer les enivrants parfums. Il s'est, du reste, gardé de s'égarer ailleurs.

Pendant qu'au milieu du tumulte l'homme aux puces se retirait d'un air qui paraissait confus et n'était qu'ironique , pendant que Duclamel jetait des regards sournois au baron, l'Américaine se rejnettait à sourire gracieusement à M. de Sallandrouze en réfléchissant :

— Après toute, je connais loui mieux qu'il connaissait moa, et il est assez natiourcl qu'il ait voulût tenter une petite expé-

UN MARIAGE PAR EXPERTtSE 59

rience et savoir si le chair de moa, il ressemblait à la peau de loui.

Trois semaines après ces incidents, le baron de Salkndrouze épousait discrètement, devant quatre témoins seulement, M me veuve Wattson; il voyait enfin approcher le moment où il est d'usage qu'un mari entre aussi furtivement que possible dans la chambre nuptiale comme s'il allait commettre un crime. Ce soir-là surtout, il se sentait dans les meilleures dispositions pour trouver" sa femme charmante, car il avait en sa possession, depuis le matin, les titres des fameuses quarantecinq mille livres de rentes de la veuve.

Comme il se déshabillait, sans vergogne, songeant qu'au bout du compte il épousait une femme et non une ingénue, un cri poussé de la ruelle l'avertit du profond étonnement où il jetait la nouvelle M me de Sallandrouze.

— Aoh ! balbutia-t-elle, le... morceau de vo, Monsieur, qu'on a le coutume de peindre nu dans le peinture d'histoire...

— Eh! madame, où voulez-vous en venir?... avec le... morceau en question...

— Yes, je prononçais bien, le morceau de vo, votre tatius enfin, Monsieur, comme on appelle 'chez vo l'endroit où on s'assied...

— Sacrebleu ! Madame, qu'est-ce que

vous me chantez avec mon tatius. Je

la trouve mauvaise, entendez-vous?...

— Moi aussi, Monsieur, je le trouve mauvaise, le tatius à vo, et ce n'est pas le même... tatius que vo avez consenti à présenter à moa le premier jour où j'ai rencontré votre honneur chez l'agent...

— Mais, N... de D... !...

— Aoh ! no ! vo pas jurer, goddam !

moa connaître un autre... tatius que celuilà; moa l'avoir examiné à travers une fente et moi déclarer être trompée par le marieur qui a dupé les yeux de moa en leur présentant une autre surfèce... yes, je disais correctement, surfèce.

Et, l'Américaine furieuse, sortit de son

UN MARIAGE PAR EXPERTISE 6l

lit, en un nuageux costume de mousseline.

— Le mariage il ne sera pas consommé, Monsieur, et moa reprendrai bank-notes, et demanderai nioullity...

indeed, ce était tromperie.,.

— Eh! mais, remarqua le baron en l'examinant à son tour, ai-je la berlue? Ce n'est pas vous non plus, parbleu ! que j'ai distinguée à travers une autre fente et dans un costume semblable à celui où vous prétendez m'avoir entrevu ?...

— Comment, ce était pas moa ? Mais jamais je aurais consenti à montrer rien à vo... avant le sacremente !

— Pourtant, Madame, repartit fièrement M. de Sallandrouze en resaisissant son sang-froid en même temps que son pantalon de molleton, pourtant je puis vous jurer que j'ai eu les mêmes exigences que vous, et que malgré votre million, j'ai demandé à connaître à l'œil nu la femme que je devais épouser.

— Mais ce n'était pas moa qu'on a

montré àvo... je jurerais cela, Monsieur, sur l'Ancien Testamente... sur le Bible...

— En effet, Madame, ce n'était pas vous, je le reconnais*.. La personne que j'ai eu le plaisir de contempler cinq minunutes promettait à mes convoitises de mari ce que vous seriez incapable de réaliser.

— Adoôphe ! fit l'Américaine en courroux, vous disez des insultes...

— D'abord, Madame, je ne me nomme pas Adolphe, mais Henri.

— On a jiouré à moa que tous les maris ils s'appelaient Adoôphe. . . Alors. . .

— Vous confondez avec votre cocher, Madame, si par hasard c'est un cocher qu'il vous faut, un cocher à quatre chevaux...

— Yes, Monsieur, je povais le payer à moa s'il me convenait, et je le prendrai à huit chevaux s'il me plaît...

— Doucement, Madame ; pas tant que vous porterez mon nom, entendez-vous ?

Tant que vous serez M me de Sallandrouze,

UN MARIAGE PAR EXPERTISE 6f

aucun autre attelage que... celui que je possède ne stationnera à votre porte.

— Eh! Monsieur, répliqua majestueusement l'Américaine, je serai pas longtemps Sallandrouze, car dès demain, entendez-vo, dès demain...

— Eh bien ! que ferez-vous ? demanda le baron vaguement inquiet.

— Je ferai expertisser le tatius àvo.

— En vérité?... mais vous êtes une impudente!

— Une impioudente ! que signifie ?...

— Cela signifie, Madame, répondit M. de Sallandrouze redevenu subitement gentilhomme, que vous et moi avons été les dupes d'un adroit coquin, qui vous a fait voir je ne sais quel individu, en mon lieu et place, et à moi je ne sais quelle robuste gaillarde que j'ai cru être vous. — Et, tenez, maintenant que j'y pense, continua le baron, que gagnait un fou rire, savez-vous qui nous a dupés l'un et l'autre...

— No, si je savais...

— J'ai lieu de croire que ce sont précisément ces deux Auvergnats, ce charbonnier et cette charbonnière qui ont failli nous assommer tous deux, la fameuse après-midi qui décida de notre rencontre et de notre union.

— Yes... je me rappelais, maintenant, je comprenais. Aoh! ce était infâme !

— Je suis de votre avis, cet homme est infâme ; mais vous conviendrez cependant que je ne suis pour rien dans...

la douloureuse déception que vous avez subie ?

— Cela... yes... je veux reconnaître vous innocente...

— De mon côté, Madame, je conçois parfaitement que vous n'êtes point complice de cet escroqueur, de ce vil manant, qui nous a servi à chacun selon nos appé.

tits... et non selon la... modestie de notre situation... individuelle.

— Je regrettais baocoup, Mon sieur. . . je restais très peinée... s'il dépendait de moa... croyez que...

— C'est également ce que j'allais vous répondre ; s'il ne s'agissait que de ma volonté personnelle... pour compenser ce qui manque à mes qualités absentes. . .

— Je dis exactement le même parole...

Si je savais que le désir d'être agréable à vo...

— Mon Dieu, Madame, si nous commencions par le commencement. Voulezvous?...

— Le commencement de quoi ?...

— C'est bien simple. Je vais sortir et vous rentrerez au lit. Je reviendrai ensuite, au bout d'un instant; je soufflerai cette lampe, et... le reste me regardera comme si nous ne nous étions jamais disputés.

Un silence assez expressif de Mistress Wattson prouva au baron qu'on agréait sa demande, sans oser y acquiescer à voix haute. Il sortit donc, reparut une minute après ainsi qu'il l'avait annoncé et n'eut aucune peine à convaincre M œe de

Sallandrouze que pour ne pas être né Auvergnat il n'était pas moins un homme.

— Une chose m'étonne, s'écria la vicomtesse de San Remo lorsque la chanoinesse eut cessé de parler... oui, je l'avoue, une chose m'étonne.

— Vous êtes fort heureuse qu'il n'y en ait qu'une seule susceptible de vous étonner dans cette histoire, répliqua la marquise.

— Allons aux voix, interrompit la chanoinesse. De quoi êtes-vous étonnée, vicomtesse?

— De la facilité avec laquelle M rae de Sallandrouze consentit à passer... sur l'absence de ce qu'elle regrettait si ardemment ?

— Et vous, marquise, i quoi êtes-vûus incrédule ?

— De ce que M. et M me de Sallandrouze

ont non seulement vécu en bon accord après cette terrible découverte, mais de ce qu'ils aient été au delà de leur promesse à l'égard de l'agent Philbert Parent.

— Ne comprenez-vous pas, s'écria la douairière, que, d'une part, le baron avait trop d'esprit pour ne pas se montrer enchanté de sa femme, et que, de l'autre, sa femme...

— Après ? interrogea la chanoinesse en voyant rougir la douairière, vous n'achevez pas, chère duchesse ?...

— Voyez-vous la petite masque, répliqua la duchesse en haussant les épaules, elle voit que... je n'ose tout à fait divulguer ce que j'ai deviné ; elle a des secrets pervers concernant certaines nuits de noces, et elle veut que ce soit nous, nous ses aînées, qui ayons l'air de connaître ce que sa malice lui suffit à découvrir.

— Si vous y consentez bien, répliqua l'espiègle M me de Sarrebrouck, j'achèverai votre pensée, duchesse. Et vous, Mesdames, n'ayez pas l'air de me questionner au

sujet du mystère que vous saisissez aussi finement que moi. Le baron de Sallandrouze, voulant faire pardonner à sa femme la... modestie de ses équipages, sut s'y prendre de façon à. . . ce qu'elle ne regrettât rien. L'explication vous suffit-elle ? A la rapidité avec laquelle ces dames se précipitèrent sur leurs vêtements pour partir, à la confusion qui se peignait en elles, la chanoinesse reconnut qu'elle était suffisamment comprise, et, depuis le trajet de l'hôtel de M me d'Olmùtz jusqu'à Sainte- Clotilde, on se garda de lui adresser aucune objection.

Orajtm Iiraiinn, 46, rue do Croissant, Paris. — J. Cussvr, Imp

MATINÉBS DE CARÊME

MARC DE MONTIFAUD