SEPTIÈME MATINÉE

La dernière histoire racontée par la chanoiaesse avait laissé ces dames se préparant à la retraite, car on entrait justement le lendemain dans la semaine sainte* Or, la duchesse qui choisissait d'ordinaire ce moment pour partir dans ses terres, proposa à ses amies de les emmener à son inanoir de Kerkarouan.

— Vous serez de retour à Paris, ajoutafrelk, aussitôt les fêtes de Pâques termi-

nées. De cette façon, nous nous séparerons moins brusquement.

La proposition , acceptée d'enthousiasme, eut pour résultat l'arrivée presque immédiate du petit groupe d'intimes à Kerkarouan.

La bonne duchesse conservait-elle l'arrière-pensée de se réserver encore une matinée, avant de quitter ses intimes définitiment ? C'est ce que ces dames supposèrent.

Quoi qu'il en soit, le jeudi-saint les surprenait, l'après-midi, dans la chambre de M me d'Olmûtz, se chauffant à un feu énorme.

— Si le mauvais temps continue, déclara la duchesse , il nous sera impossible de retourner à l'église. Les chemins ne sont pas carrossables.

— C'est navigables, que vous devriez dire, observa la chanoinesse.

— Puisque nous avons tenu jusqu'àprésent la promesse de remplir agréablement toutes nos matinées de carême, insinua M me de San Remo, rien ne nous empêche

de les couronner par un septième récit en ce jour mémorable de grande pénitence.

— Alors , à vous la belle, ma chère vicomtesse, riposta en riant la marquise.

— Non, s'il vous plaît. Le froid me congèle.

— D'ailleurs, s'écria M"* de Sarrebruck, la duchesse nous a attirées dans ses terres, c'est à elle de nous faire les honneurs des scandales plus ou moins paroissiens de l'endroit.

— Et qui vous assure qu'aucun scandale ait pu y naître, petite folle ?

— A la façon dont vous demandiez hier au curé : — « Et que deviennent M. et M me du Sorbier ?» et dont le brave homme vous a répondu : — « Ah! Madame la duchesse, j'espère que l'avenir verra Lu«cien oublier ses haines. »

— J'aurais beau tenter d'y remédier, je le vois, dès l'instant que vous avez entendu, votre tête, mon enfant, ira chercher l'invraisemblable au sujet de mon pauvre curé. J'aime mieux vous raconter les divers

épisodes qui précédèrent le mariage dont je lui parlais hier.

— Et nous appellerons cela : Avant la Noce, n'est-ce pas? interrogea en riant M me de San Remo.

— Soit, dit la duchesse. Mais je solliciterai de vous une unique chose, fort difficile au moins pour la chanoinesse : ce sera de ne pas rire en revoyant le curé.

— Il joue donc, dans votre histoire, un autre rôle que celui de bénisseur des conjoints ?

— Taisez-vous, mauvaise langue ! Le pauvre homme en a été assez torturé. Et, rappelez-vous que si vous vous moquez de lui, il faudra absolument vous en confesser. Or, comme son vicaire n'est pas ici en ce moment, c'est à ses genoux que vous serez condamnée à accomplir l'aveu pénible.

Et, s'étant arrangée afin d'obtenir un miraculeux silence, la duchesse entama son récit d'Avant la Noce.

— Ainsi vous m'avez rapporté des pucelages, assurez-vous ? demandait Maurice à Fernande, en ouvrant des yeux énormes.

— Oui, monsieur, oui.

— Ah 1 ça, qu'est-ce que vous voulez dire ? Où sont ces fameux pucelages?

— Oh! j'en avais pleia ma robe, il y a un instant.

Plein sa robe... miséricorde ! plein sa robe ! Nul doute, elle faisait réellement allusion à ce qu'une fille se glorifie d'offrir intact au plus sceptique des maris pari*

siens. Fernande poursuivit sans se laisser intimider :

— Et, sans compter celui que je garde pour moi, j'en ai bien d'autres à donner, à qui en veut.

— Pas possible ? balbutia Maurice.

— J'en ai des petits, j'en ai des gros, j'en ai des minces, j'en ai d'étroits, j'en ai de larges, j'en ai de ronds. Venez voir cela dans ma chambre.

Cette fois il n'y avait pas à s'y méprendre : Fernande voulait tout simplement entraîner le jeune homme dans une intimité trop complète pour qu'il ne fût pas édifié.

— Pauvre Lucien ! songea M. de Rizor, il est sûr de... l'être avant le jour de ses noces.

Mais au même instant, Fernande se sauva, après une pirouette, en s'écriant :

— Oui, oui, je l'ai assuré à mon oncle :

si je suis jamais embarrassée, faute d'argent, je vendrai des pucelages pour vivre.

Rizor la regarda, aux trois quarts pétrifié.

— A propos, M. de Rizor sont-ils rares à Paris ? Est-ce une marchandise prompte à écouler, là-bas ?

— Mademoiselle, je ne sais ce que vous voulez dire.

— Répondez -moi seulement si Ton en trouve tant qu'on en veut ?

— Non, mademoiselle, oh! nonl J'avoue même que, d'après vos paroles, je crois davantage encore qu'il est assez rare de pouvoir mettre la main dessus.

— Par sainte Anne d'Auray! vous voyez que j'ai raison; si jamais le sort m'est contraire, je trouverai certes le moyen d'en placer à bon compte.

— Allons, mademoiselle, convenez-en, vous vous riez d'un pauvre diable comme moi?

— Moi ? par exemple ! Tenez, venez voir ceux de Suzanne et d'Emma... Vous conviendrez alors que je ne me moque point de vous et que je ne me vante pas de posséder une richesse imaginaire.

— Vous voulez que...

— Q.ue vous veniez voir les pucelages d'Emma et de Suzanne et constater qu'ils sont ravissants.

— Mon dieu, fit le Parisien hébété, vrai, il me semble que je suis sous l'empire de l'ivresse,

— Eh bien, vous ne venez pas ? insista Fernande.

— Non, mademoiselle, riposta Rizoï d'un ton qu'il s'efforça de rendre sévère ; cette plaisanterie a trop duré.

Et, saluant la jeune fille d'un air froidement respectueux, il la quitta et se mit à parcourir le jardin.

Cette conversation se tenait non loin de la plus bretonne des plages, à Quimper, entre M. Maurice de Rizor et M llc Fernande de Saint-Romans. Fer* nande, orpheline, élevée chez son oncle, un des curés de Qjnmper, sous l'égide d'une vieille gouvernante, M lle Julienne, avait été fiancée à son cousin Lucien Du Sorbier, parisien de naissance et d'éducation. Lucien était attaché au Ministère de l'Inté-

rieur à Paris; depuis longtemps le mariage se trouvait projeté et il venait d'arriver l'avant-veille, accompagné de M. Maurice de Rizor, son camarade et son témoin. Seulement, un ami de la famille l'avait emmené en visites officielles auprès de parents éloignés qui ne pouvaient se rendre à Quimper.

Maurice recevait donc l'hospitalité dans cette famille en attendant le mariage fixé à un mois. D ne devait pas, par conséquent, être au courant des usages, des termes provinciaux et presque campagnards. Aussi, l'aurait-on vivement étonné si, au sortir de son entretien avec M lle de Saint-Romans, on lui eût présenté certains coquillages veinés de brun, très communs sur la plage de Quimper, et appelés, aussi bien des paysans que des bourgeois, des « pucelages ». Le nom en est tellement usité qu'il ne choque aucune oreille bretonne; mais un parisien qui, dès le lendemain de son séjour entendait sortir de la bouche d'une jeune fille cette conversation au

sujet des pucelages en question, demeurait cloué à sa place, on le conçoit. Ajoutons à cela, que Fernande, nièce et pupille du curé de Qjiimper, se voyait proposée cette même année comme rosière.

— Et Ton parle de notre perversité, de notre corruption, se répétait Maurice, en arpentant à grands pas le jardin du curé ; mais cela n'approche parbleu pas, de celle de ces filles-là.

A ce moment, M 11 * de Saint-Romans revenait de son côté ; il se décida à marcher droit à elle.

— Tant d'ingénuité? tant d'effronterie ? songeait-il ; mais c'est à faire reculer le plus brave.

Elle était près de lui.

— Ainsi vous allez être couronnée dans un mois ? lui demanda-t-il en affectant an ton incrédule.

— Mais, j'y compte.

— Ouf! ne put s'empêcher de s'exclamer le jeune homme.

Puis, pensant à pan lui :

— Tiens, j'ai une idée et je saurai à quoi m'en tenir.

Et, tout haut.

— Mademoiselle, si nous organisions une partie de pêche ce soir à la nuit tombante? Vous réuniriez quelques-unes de ces demoiselles, et moi trois ou quatre amis, cela nous aiderait à passer le temps jusqu'au retour de Lucien, puisque le train n'arrive qu'à minuit.

— De grand cœur! Je me chargerai des provisions de bouche ; car nous dînerons sur l'herbe, je suppose ?...

— Et moi, des engins pour nos lignes et de l'attirail nécessaire.

— Ce sera délicieux ! Je vais avertir mes cousines, et nous vous rejoindrons ici à cinq heures pour aller aux étangs.

A cinq heures, Fernande apparaissait suivie de Suzanne et d'Emma; mais M. de Rizor n'amenait personne.

— Désolé, cria-t-il gaiement aux jeunes filles, désolé, mesdemoiselles; vous n'aurez que moi pour vous aider et vous diriger

l6 ENTRE MESSE ET VÊPRES

dans notre pêche; mes camarades n'on pas pu m'accompagner : j'ai été réduit à chercher seul des asticots et j'en apporte une fameuse provision.

— Tant pis pour les autres, s'écria Fernande, nous dînerons mieux à nous cinq que si nous avions été davantage.

Et l'on partit.

Comme on le suppose, M. de Rizor n'avait nullemeit recherché la sociétt d'aucun ami ; il imaginait de servir cette bourde qui ne fut pas suspectée une minute. Mais en voyant que la gouvernante, M Ue Julienne, venait avec eux, il eut une grimace de dépit. On s'assit joyeusement, on mit le couvert ; le pâté attaqué servit de pièce de résistance, et, pendant que le poulet froid disparaissait , Rizor méditait ses plans, en répondant aux plaisanteries des fillettes.

Le diner expédié, chacun s'assit au bord de l'eau. Maurice ayant amorcé les lignes et préparé les filets, on essaya de garder le silence ; lorsque soudain le jeune

homme prétendit qu'un des grelots des lignes devait avoir sonné.

— J'irais bien m'en assurer par moimême, dit-il à ses compagnes, mais je sens quelque chose au b.out de ma ligne, et si je me dérange, c'est un coup manqué.

— J'y vais, s'écria Suzanne.

— Oh! mademoiselle, si c'est un brochet d'une certaine grosseur, vous serez impuissante à le noyer dans le filet.

— Dans ce cas, reprit Suzanne, accompagne-moi, Emma ; vous aussi, M Ue Julienne; à nous trois, je pense que nous en viendrons à bout.

Sans méfiance aucune, M Ue Julienne suivit Emma et Suzanne. H fallut tourner autour de -l'étang; Rizor avait habilement tendu ses grandes lignes un peu loin et calculé que l'endroit où se rendaient les cousines de Fernande n'était pas à portée de la voix.

En deux ou trois secondes, il eut achevé sa manœuvre. Dès qu'il fut certain de

n'être pas entendu, il lança adroitement une poignée d'asticots sous les jupes de Fernande.

— Ah! grand Dieu! ah! Jésus, Marie, Joseph ! s'exclama l'enfant affolée. Au secours, M. deRizor, au secours! J'ai des bêtes entre les jambes.

— due dites-vous, mademoiselle ? cria Maurice à son tour en feignant une vive terreur... pourvu que ce ne soit pas des asticots 1

— Ciel ! ces bêtes-là sont donc venimeuses? répliqua Fernande qui n'en pouvait plus. Ah ! Seigneur, je suis perdue !

— Du courage, mademoiselle! Relevez votre jupe. Sacrebleu, vous avez un pantalon ! Comment m'y prendre pour glisser ma main dans vos jambes?

— Ça ne fait rien, Monsieur, il est ouvert, glissez toujours... Y êtes-vous?

Bon ! Aïe ! aïe ! Vous vous trompez, ce n'est pas par là!

? « — J'y suis, dit Maurice, affectant d'à-

AVANT LA NOCÛ 19

voir eu beaucoup de ma] ; oui, j'y suis.,, tenez !

Et d'une main triomphante, il lui montra un ver qu'il roulait dans ses deux doigts.

— L'horrible bête ! dépêchez-vous d'attrapper les autres.

— De la patience, mademoiselle, vous voyez que je m'en tire très délicatement...

Si vous vous renversiez sur le dos cela faciliterait mes efforts.

Elle obéit.

— M'y voici... ne bougez pas... cette fois je tiens le second. . . Et de deux I

Et Maurice envoya le second ver dans la rivière.

— En reste-t-il un troisième ? murmurat-il en regardant si, par hasard, les cousines de Fernande ne revenaient pas.

D'un geste assuré il insinua sa main dans la fente du pantalon et sans doute ne la retira pas très vite, car Fernande balbutia faiblement:

— Ah ! M. Maurice croyez-vous qu'il

soit allé si loin que ça?... hâtez-vous de l'enlever, au moins ! Le tenez-vous?

— Non, pas encore... mais... bientôt.

— Ciel! comme il s'est aventuré profondément dans ma personne pour que vous ayez été forcé de le rechercher... à une pareille extrémité !.. Ali ! il me semble que je meurs !

— Vous êtes sauvée, répéta Maurice après une pause, en rabaissant les jupes de la jeune fille et en faisant disparaître le désordre de ses vêtements à lui ; mais, je vous en prie, ces demoiselles vont revenir, ne leur racontez pas que les asticots se sont glissés entre vos... cuisses, car, vous comprenez, le bruit s'en répandrait par la ville, et, qui sait ? peut-être que Lucien redouterait d'épouser une jeune fille... qui a eu des asticots le long de son corps ?

— Vous me causez une vive frayeur !

le mal qui en devait résulter pouvait donc être funeste ? Combien je vous remercie,

AVANT LA NOCE ai

alors! De quelle reconnaissance vous payer? Ah 1 oui, M. Maurice, Lucien avait raison de me l'assurer. •. vous êtes un ami, vousl

Quinze jours après, les bans étant publiés on décidait que la corbeille de noces serait achetée à Paris. Comme il n'eût pas été convenable d'admettre en ce voyage l'escorte du fiancé, le curé partait seul avec sa pupille, ayant eu soin seulement de revêtir un costume laïque, et l'on arrivait le surlendemain au matin.

— Mon oncle, dit la jeune fille, en descendant du train, pour nous délasser des fatigues du voyage si nous allions prendre un bain ?

— *■ C'est une bonne idée; laissons nos bagages à la gare, chemin faisant nous tâcherons de découvrir un hôtel convenable.

L'oncle et la nièce se lancèrent brave-

ment en route, descendirent les boulevards, et, après une heure de marche, arrivèrent à la place de la Concorde,

— Comment appelez-vous cet endroit?

demanda le prêtre à une marchande de plaisirs,

— Les Champs-Elysées, monsieur.

— Les Champs-Elysées ! dit l'abbé qui était un païen d'éducation — séjour des ombres heureuses ! ça doit-être ainsi nommé parce qu'on en a fait un cimetière ?

— C'est un peu gai pour un cimetière, mon oncle.

— Le séjour de la mort, mon enfant, n'a rien qui effraie les gens vraiment chrétiens; pourquoi l'emplacement où ils reposent ne serait-il pas un endroit riant ?

— Ce qui m'étonne, poursuivit la jeune fille, c'est de n'y voir aucune épitaphe, aucune croix.

— C'est la verdure qui nous dérobe les pierres tombales; mais, que de monde!

à Paris je n'aurais pas cru à un pareil culte

envers les morts... c'est une ville si dépravée.

— Entendez-vous cette musique, mon oncle ?... Est-ce qu'il y aurait une procession de ce côté ?

— C'est une musique trop riante pour une cérémonie pieuse. Il est vrai qu'ici on pratique d'une façon assez différente de nos campagnes... Mais je ne me trompe pas : ceci est une estrade avec des dames, des musiciens.

— Ah ! voyez, mon oncle, on chante, on rit, on s'embrasse.

— Est-ce qu'ici il serait d'usage, comme dans l'antiquité, de représenter les principaux traits de la vie des défunts illustres ?

— Ah ! j'y suis, s'écria la jeune fille ; je crois que je m'explique ce qu'il en est.

— Qu'est-ce donc ?

— C'est bien sûr un Mystère qu'on joue dans cet endroit consacré, comme autrefois on jouait les Mystères de la Passion sur les places des églises et dans les églises même.

— Tu as rencontré la meilleure des explications, mon enfant, et cette personne si décolletée, aux jupes si courtes, représente sans doute Salomé dansant pour obtenir la tête de saint Jean-Baptiste — un fort beau sujet, et très édifiant. —Allons, il n'y a pas tant de mal à penser de la corruption des Parisiens.

— ■ Paraît que vous trouvez ça à vot' goût, mon vieux ? fit un gamin qui suivait depuis quelques instants du regard le groupe provincial. Eh ! Eh ! ça ne vous scandalise pas de voir danser les demoiselles ?

— Quand c'est pour de bons motifs, répliqua l'ecclésiastique, je ne puis qu'approuver les inspirations qui motivent ces réjouissances.

— Oh ! la la ! de bons motifs ? Compris. Vieux farceur, va !

— Mon oncle, interrompit Fernande, si nous demandions à monsieur de nous indiquer un établissement hydrothérapique ?

AVANT LA NOCB 2$

— Comment donc, ma petite dame !

Mais avec plaisir. Allez au n° 56, rue Taitbout, vous aurez-là tout ce que vous.., souhaitez.

— Vous êtes très obligeant, monsieur, reprit l'ecclésiastique sans méfiance.

Nous y allons de suite.

— Et si vous voulez être servis, mais là, servis... comme des gens de votre valeur le méritent...

— Oh ! monsieur I nous venons de Quimper ; nous ne sommes pas de brillants citadins.

— Ça se voit, du reste, mon brave homme; donc, si vous voulez être accueillis... convenablement, dites que vous venez de la part d'Auguste.

— De la part d'Auguste? répéta Fernande, à laquelle la familiarité du gamin commençait à déplaire. C'est bien; merci, monsieur. Partons-nous, mon oncle ?

L'abbé emboita le pas derrière sa nièce, qui consultait de temps à autre son plan

de Paris, pendant que le gavroche s'éloignait inondé de ravissement.

— Ah ! que ne donnerais-je pour assister à la scène qui va avoir lieu ! pensait-il en riant tout haut.

En effet, l'arrivée de l'ecclésiastique et de sa pupille s'accomplissait d'une façon assez étrange rue Taitbout.

— Nous sommes envoyés par M. Auguste, commença l'abbé en saluant la... maîtresse de la maison. Il nous a assuré que votre établissement était parfaitement convenable.

— J'ai ce qu'il faut pour vous, répondit h dame après avoir toisé l'abbé. Mais, pour mademoiselle, je ne comprends pas, je ne m'explique guère... Enfin, si vous m'assurez que vous êtes envoyés par Auguste...

— Nous vous le jurons, madame. Du reste, nous n'aurions pas inventé ce nomlà. Nous ne sommes capables de rien inventer, ma nièce et moi.

*— Cela, je le crois, riposta son inter-

locutrice en lui riant insolemment au nez.

Voulez-vous payer, monsieur? Cest un louis par personne.

- Un louis par personne ! C'est un peu cher ; mais pour être dans un endroit. . . choisi... Voici, madame.

Le prêtre s'exécuta en grimaçant un peu.

— Venez de ce côté, ma belle ; et vous, Juliette, conduisez monsieur au n° 15.

Le curé entra dans la chambre du 15, où on le laissa seul. Il commença à se dévêtir.

— Cest singulier, remarqua-t-il, il n'y a pas ici de baignoire. Peut-être que l'on va m'en monter une. A Paris les moindres choses sont si extraordinaires.

Comme il n'avait plus que sa chemise à ôrer une femme entra doucement.

— Àh! balbutia-t-il, honteux d'être ainsi surpris ; excusez-moi, mademoiselle, je m'étais déshabillé...

— Eh ! monsieur, que m'importe à moi que vous soyez déshabillé ou en

habit ? Est-ce que vous avez à vous gêner?

— Cest que j'attendais.., un garçon— Un garçon ? Voyez-vous le vieux

scélérat! Vous attendiez un garçon au lieu d'une fille ? Cest-il gangrené, ce provinciaux! Comment, vrai, vous demandez un

garçon ?

— Mais, certainement, mademoiselle.

— Cest qu'il ne le nie pas, l'infâme l Et vous exigez qu'il soit... jeune ?

— Jeune, vieux, peu m'importe, pourvu qu'il me serve. Oh! je le paierai, soyez tranquille.

— Comme ça vous a un air candide !

A-t-on jamais vu ?

— Permettez, mademoiselle...

— Il n'y a pas de garçon pour le service des hommes, il n'y en a que pour celui des dames.

— Je n'aurais jamais cru ça. Je suis venu ici de confiance... c'est M. Auguste qui m'a adressé ici.

— Allons, ne faites pas le malin. Voulez-vous de moi, oui ou non ?

— Mais vous n'aurez jamais la force do me. . . servir. . . j'entends de. . . préparer ce qu'il me faut.

— Qu'est-ce qu'il vous faut donc ?

— D'abord une baignoire.

— Une baignoire ! Vous voulez prendre un bain avant que..?

— Mais, certainement que je veux prendre un bain ! on m'a nommé votre maison enm'assurant que j'y serais mieux que n'importe où. Je n'ai pas regardé au prix parce que j'ai ma nièce avec moi.

— Ma foi, mon bonhomme, je vais raconter à Madame tout ce que vous me dites4à. C'est ce que j'ai de mieux à faire.

Mais, au bout du compte, quelle fantaisie vous pousse à vous baigner ?

— Je suis arrivé de Qjiimper ce matin.

J'ai les membres rompus, la peau remplie de poussière ; c'est pour me réconforter.

— J'entends. Il vous vaudrait mieux un verre de malaga.

— Vous êtes trop honnête. Une fois dans le bain, je ne refuserai pas.

— Après ça, reprit la fille en le regardant d'un œil sournois, si j'ai bien compris, vous ne me chassez point, vous exigez seulement une baignoire ?

— Précisément, mademoiselle.. • Mon Dieu, je n'ai jamais chassé... personne et je ne me serais pas permis de vous renvoyer. C'est moi qui me trouve désolé d'être dans un costume qui... que...

— Allons, allons, ça s'arrangera. Je vais trouver madame. Mais vous êtes, malgré cela, un drôle de piston.

Sur ce, la fille se retira, et l'ecclésiastique remit ses vêtements en réfléchissant :

— Si c'était par hasard, encore des femmes qui apportent cette baignoire, que deviendrais-je, seigneur ? Je dois reconnaître, qu'à côté de choses assez édifiantes, Paris a des non-sens choquants.

Pendant qu'il attendait, vaguement inquiet, Fernande se trouvait dans une position non moins critique.

A moitié dévêtue, elle avait vu entrer un jeune homme ayant fleurette à la

boutonnière, qui s'écria, en s'apercevant qu'elle reculait à son aspeet :

— Tudieu, ma belle enfant, est-ce que je vous fais peur?

— Non, monsieur; mais... j'attendais une femme et non pas vous.

— Tiens, tiens, si jeune et déjà si avancée dans le mal !

— Comment, monsieur, dans le mal ?

mais où y en a-t-il à attendre une femme et à exiger les services d'une femme ?

— Vous appelez ça des services? Après ça, si l'expression vous convient... Et vous croyez que je ne saurais vous oflrir les mêmes avantages ?

— Monsieur... vous n'y pensez pasl D'ailleurs, vous n'êtes point un garçon de la maison, sans doute ?

— Pardonnez-moi, je suis un habitué.

— C'est étonnant que l'on vous ait chargé du service.

— Trêve de plaisanterie. Avouez que vous ne voulez pas de moi et tout sera dit.

— Mon Dieu, au bout du compte...

vous ou un autre , peu m'importe,

— C'est bien heureux,

— Seulement , m'expliquerez -vous comment on ne voit aucune baignoire installée dans cette pièce ?

— Hein?.,. Plaît-il?... une baignoire ? croyez-vous être dans une maison de bains?

— Mais, sans doute !

Une lueur jaillit au cerveau du nouvel arrivé, qui devina aussitôt que la jeune fille s'était fourvoyée.

— Etrange, étrange ! répétait-il en se frappant le front. Il n'y a que chez nous que de pareilles choses se rencontrent.

Fernande l'écoutait très étonnée. U poursuivit :

— Soyez franche, mademoiselle, y a-til longtemps que vous êtes à Paris ?

— Nous y sommes arrivés ce matin, mon oncle et moi ; et comme la route nous a beaucoup fatigués, on nous a in-

diqué cette maison pour nous reposer et nous baigner.

— Ainsi, c'est votre oncle qui vous a conduite en cet endroit?

— Oui, monsieur. Il est installé dans an cabinet du premier étage.

— Est-ce qu'elle se moque absolument de moi? Est-elle sincère ? se demandait le jeune homme abasourdi. Nous allons voir si c'est une ruse pour expliquer ici sa présence dont elle à eu honte subitement, si c'est une ingénue de province ou une prude qui me la fait à l'ignorance... si c'est une rouée qui veut être violentée.., si c'est... Le diable m'emporte si je comprends quelque chose à ce qu'elle me raconte 1

— Voyons, reprit-il résolument, est-il aussi exact que vous l'assurez que votre oncle vous a amenée ici ?

— Mais, certainement, monsieur, je vous l'affirme ; nous sommes entrés ensemble.

-- Dans ce cas, songea le jeune homme,

je ne risque rien. D'ailleurs elle est au trois quarts dévêtue ; donc elle sait ce qu'elle est venue demander dans cette maison. Puisqu'elle veut des métaphores, employons des métaphores. — Tenez, mademoiselle, continua-t-il hardiment, la baignoire que vous exigez est à côté.

Désirez-vous un bain complet ?

— Oh ! tout à fait complet ; pas un demi-bain.

— Dans ce cas, mademoiselle, vous allez être obéie.

— Mais qui êtes-vous donc, monsieur ?

— Qui je suis ? répéta-t-il d'un ton décidé et se frottant les mains, le masseur de rétablissement, pour vous servir, si j'en suis capable ; et je m'en crois très capable.

— Mais qu'avez-vous à me proposer?

— C'est fort simple. Voici un lit, vous êtes à peu près déshabillée, entrez-y, je vais vous... masser de mon mieux.

— C'est singulier, à Quimper on est

généralement massé quand on sort de l'eau.

— A Paris c 'est l'inverse. On est épilé, massé, avant d'y entrer.

— C'est différent, répliqua avec docilité Fernande qui le crut fermement.

Le soi-disant masseur l'enleva alors, la déposa sur le lit et se mit en devoir d'accomplir sesfonctions en conscience. Pourtant, à un moment donné, l'enfant se redressa brusquement :

— Mais, monsieur... je crois que vous m'avez massée. . . trop loin.

— Mademoiselle... la maison perdrait sa réputation si on n'y massait pas les gens dans les plus secrets endroits à la fois. D'ailleurs trouvez-vous que je m'y prenne... mal.

— Mon Dieu... pas précisément.

— Que j'aie les mains comme celles d'un roulier eu d'un commissionnaire ?

— Je n'ai pas dit cek.

Quelques instants après, Fernande, à demi pâmée, sans résistance, incapable de

formuler la moindre parole, subissait la dernière expression du massage parisien.

Lorsqu'elle ressaisit ses sens, elle se vit seule,

— Fernande! Fernande! criait son oncle à travers la porte, es-tu là? viens vite!

— Me voici, mon oncle, me voici \ le temps de me rhabiller.

En cinq minutes, elle était prête et ouvrait.

— Ah ! te voilà ! s'écria-t-il en l'entraînant. As-tu pris un bain?

— Pas encore, mon oncle; on m'a seulement massée.

— Comment, massée ?

— Eh! oui! c'est l'habitude à Paris avant d'entrer dans l'eau. On ne vous en a donc pas tait autant ?

— Mais comment sais-tu que c'est l'habitude de Paris ?

— On me l'a assuré. Sans cela, je vous le répète, le bain ne serait pas complet.

— Tu le compléteras une autre fois* Allons-nous en ! — Heureusement, son calme me prouve qu'elle ne sait rien, songeait l'ecclésiastique en passant avec sa nièce la porte du numéro 56. Seigneur, vous avez préservé l'innocence, soyez glorifié!

— Qji'est-ce que vous dites donc ?

— Rien, rien, mon enfant. — Mon Dieu, je suis heureux quand même, car enfin ça pouvait être pire. Cest égal, quelle leçon !

— Comment, quelle leçon ?

— Non, je pensais quelle... maison !

— Ah! mais vous n'avez pas Pair de répondre cela tranquillement ?

— Mais si, mais si, je suis très tranquille. — Dieu juste, vous envoyez des épreuves à vos saints ! ...

— Mon oncle, nous ne sommes pas des saints?

— Je ne le sais que trop , ma fille.

Hélas I trois fois hélas !

— Comme cela paraît vous affliger ?

— Ça m'afflige pour toi... non pour

moi... c'est-à-dire pour tous les deux..

Notre Dame de la Garde, venez à mon secours !

— Mais nous ne courons aucun danger.

— Cest dans le cas où nous pourrions en courir. Tu parais toute gaillarde, mon enfant ?

— Mais oui ; ce bain m'a complètement délassée.

— Le bain ? mais puisque tu n'en as pas pris.

— Je voulais dire... le massage, qui tient lieu du bain. Vous savez, ici, il faut nous y accoutumer, on n'accomplit rien comme ailleurs.

— Tu as raison. Si nous partions ce soir?

— Quoi, déjà?

— Je suis pressé de te voir couronner rosière.

— Oh ! mon oncle , nous avons le temps.

— Comme l'air de Paris est pestilen-

AVANT LA NOCB 39

tiel ! A peine l'as-tu respiré, et tu dédaignes ces innocents divertissements, cette fête qui sanctifie ta vertu, cette consécration de ta famille entière dans les annales du bien.

— Mon oncle, il me semble que vous êtes surexcité. Est-ce que votre bain était trop chaud ? Vous savez, quand on prend un bain trop chaud, cela porte à la peau, on a le sang en mouvement la journée entière.

Cette fois, l'ecclésiastique ne répliqua rien; i) baissa la tête et marcha à côté de sa nièce, qui reprit quelques instants après :

— Si vous voulez, nous irons de suite acheter les objets de mon trousseau. Si nous revenions à Qjiimper sans emplettes cela prêterait joliment à rire de nous.

Justement, voici une modiste; elle doit avoir des guirlandes de fleurs d'oranger.

Entrons-y, mon oncle, voulez-vous ?

Le soir, lorsqu'ils se trouvèrent installés dans leur hôtel, près la gare de

l'Ouest, l'oncle en baisant sa nièce avant de se retirer dans sa chambre, eut encore un soubresaut nerveux.

— Ah ! balbùtia-t-il, l'attirant entre ses bras, ah ! Fernande, jure-moi que tu ne l'as pas perdu.

— Eh ! quoi donc, je vous prie ?

— Ta. . . ta fleur d'oranger.

— Oh! mon oncle, pouvez-vous croire?

Elle est au fond de ce carton. Voulez* vous que je la déballe ?

— Allons, songea le prêtre en se retirant, il est écrit que je ne saurai rien. Ce que j'ai de mieux à faire c'est de laisser aller les événements... Quant à ce qui me regarde, j'irai, à mon arrivée, confier. •• la chose à Monseigneur.

Depuis un quart d'heure Tévêque causait chaleureusement avec le curé de Quimper.

«— Je vous crois, Monsieur le curé, certes, je vous crois... D'ailleurs, je vous avouerai que [je me suis trouvé moimême...

Mais ici l'évêque s'interrompit et toussa fortement.

— Votre Grandeur disait, s'écria le curé, à qui revenait un peu d'espoir, qu'elle s'était trouvée elle-même...

— Dans une assemblée canonique, Monsieur, dans une assemblée canonique, poursuivit l'évêque se reprenant tout d'un coup, où l'on tranchait assez vigoureusement le cas dont votre confession m'a aidé à me souvenir.

— Ouais, songea le curé, il s'est coupé, Monseigneur; ce n'est point d'une assemblée canonique dont il prétendait m' entretenir. — Eh bien, Monseigneur, recommença-t-il d'un air humble, que décidezvous en ce qui me concerne ?

— Nous arrangerons cela. N'en parlez à personne. Seulement, répondez-moi

franchement. Votre nièce est-elle toujours...?

— Après, Monseigneur.

— Vous m'entendez de reste, Monsieur le curé.

— Parfaitement, Monseigneur, parfaitement. Je saisis... La pauvre enfant n'a rien à se reprocher, puisqu'elle n'a été que... massée.

— Ah ! c'est vrai, j'oubliais. Mais ce massage... hein! c'était un peu scabreux?

Et le préfet qui compte sur elle comme rosière? Si notre département ne fournit pas de rosière, qu'allons-nous devenir ?

— Q.ue Votre Grandeur se rassure, l'enfant est digne... de l'honneur qui lui est promis.

— Vous m'enlevez un poids énorme; car, grâce à votre inqualifiable étourderie, si son mari allait s'apercevoir...

— De rien, certainement, Monseigneur. J'en réitère le serment, il ne s'apercevra de rien. Du reste, quand arri»

vera le moment de la découverte.-, ils seront mariés...

— Tiens, c'est ma foi vrai, vous avez raison. Revenons à vous. — Cette... dame vousPavezdonctrouvée. . . bien irrésistible ?

— Ah ! monseigneur! saint Antoine ne serait pas saint Antoine, s'il eût entrevu de telles... réalités. Songez donc qu'elle n'avait que sa chemise si... diaphane que je suis encore à me demander si c'était une illusion diabolique ou. . . une chemise,

— Et, dans cet accoutrement, cette fille de Baal vint s'asseoir sur vos genoux?..

— Pardon, Monseigneur, elle ne se disait pas fille de Baal, mais d'un officier mort glorieusement.

— Seigneur Dieu ! curé, que vous avez l'intelligence obtuse; par Baal, j'entends la grande idole qui porta au péché le peuple de Dieu. Je parle au figuré.

— Bon, bon, Monseigneur, je comprends maintenant. Or, cette fille d'idole, idole elle-même... projetait certainement de me rendre idolâtre...

— Mais allez donc au fiait une bonne foi ! s'écria l'évêque en fureur. Vous m'avez avoué avoir sacrifié à cette infernale séductrice...

— Hélas! oui, monseigneur 1 Je l'ai avoué, je n'en disconviens pas.

— Vous comprenez qu'il me faut son portrait, afin que je constate, d'après la grandeur de la tentation, le degré de courage qui vous a manqué.

— C'est juste, observa naïvement le curé. En ce cas, je puis déclarer franchement à Votre Grandeur qu'elle aurait agi absolument comme moi.

— Monsieur le curé, vous oubliez que...

— Ah! Monseigneur! Qjiel sourire, quelles cuisses, quelles jambes! c'est au point que quand j'y pense je frémis encore...

— D'horreur, je consens à le croire...

— Non, de ravissement, d'extase, de désir... Puisse Votre Grandeur ne jamais connaître ce que coûtent de tels remords à Pâme d'un ministre de Dieu...

— Vous êtes trop bon, répliqua sèchement l'évêque en se levant pour congédier son subalterne, voyant qu'il n'en tirerait rien, occupez-vous de votre salut sans vous mêlej: du mien, s'il vous plaît.

Et comme le curé se levait confus, sans oser ajouter un mot :

— A propos, demanda l'évêque en affectant un ton négligent, quelle est donc l'adresse de cette singulière maison ?

— L'adresse ?.. . mon Dieu, je crois que c'est rue Taitbout. Qpant au numéro, si Monseigneur le désire...

— C'est afin d'en préserver ceux de vos confrères qui pourraient se laisser duper comme vous, monsieur le curé. Maintenant, l'entrez au presbytère et attendez-y mes ordres.

Et, saluant le prêtre de la main, le haut fonctionnaire rentra dans son cabinet.

M. Gravière, le préfet, ayant égard au rang occupé par la famille de la jeune fille/avait promis de la couronner. Mais, piqué de certains airs triomphants que

prenait M. de Rizor, il soupçonna vaguement quelque chose et chercha à s'enquérir de l'humeur de Fernande. U ne tarda pas à se convaincre qu'elle n'était point sévère, et poussa plus avant. Se sentant écouté, il en vint à lui demander de le recevoir ce même soir. Elle y consentit, et, à l'heure convenue, il arrivait et réclamait gracieusement certaines choses...

qu'elle devait bien connaître, assurait-il ; car sous ses fleurettes blondes se dérobait certainement une vive intelligence.

— Cela est-il rigoureusement obligatoire? interrogea-t-elle très sérieusement, comme si elle eût traité une affaire.

— Soyez persuadée que dans toutes les grandes circonstances de la vie... cela se fait.

— Y aura-t-il beaucoup de grandes circonstances dans ma vie?

— Mademoiselle, ce sera à vous de les aidera naître.

— Mon Dieu, c'est qu'une première fois dans une très grande, oh 1 très grande

circonstance, puisqu'il s'agissait d'une question de vie ou de mort pour moi, des asticots s'étant glissés sous ma jupe — vous comprenez ? — j'ai dû déjà accepter qu'eut lieu pour moi ce rapprochement avec une autre personne... tel que vous le décrivez...

— Vraiment! Et s'en rencontra-t-il depuis, une seconde aussi importante ?

— Certainement. Un bain est, je suppose, une chose importante ? c'est une question d'hygiène. Une femme ne peut pas manquer aux lois de l'hygiène en se mariant, n'est-ce pas ?

— Sans doute, mademoiselle.

— Eh bien, c'est pour obéir à cette loi purement hygiénique... que je me suis fiait masser. Oui monsieur... et cette..

chose... s'est encore passée pour moi.

— Diable! alors j'arrive... après pas mal de personnes, se dit mentalement le préfet.

Et il ajouta:

— C'est un incident non moins solen-

nel que les précédents dont vous me parlez, que le couronnement qui vous attend*

— Certes ! confirma la jeune fille.

— Vous comprenez donc, que le moindre changement de position en votre existence, le moindre événement nouveau qui vous vaudra un privilège d'honneur ou de fortune, exige de votre part... les mêmes formalités...

— Oh ! répondit Fernande, du moment que je sais depuis quelques jours ce qu'il en est, je n'y vois pas d'inconvénient. Mais vous conviendrez que c'est drôle ? Je ne me doutais pas de cek le moins du monde, n'ayant point été avertie.

— C'est que très peu de personnes peuvent se flatter d'avoir traversé des événements aussi extraordinaires. Mais soyez convaincue qu'à votre place... elles n'auraient pu se dispenser d'agir comme vous*

— C'est étonnant ! murmura Fernande en se laissant aller gracieusement entre les bras du préfet. C'est étonnant! On a

AXANT LA NOCE 49

positivement une destinée. Grand'mère le disait sans cesse : « Cest en vain qu'on veut y échapper, il y a positivement des semaines où l'on fait quatre ou cinq fois la même chose. »

— Aussi, vous consentirez à laisser ce soir la porte de votre chambre ouverte ?

— De grand cœur, monsieur le préfet.

Faudra-t-il prévenir Julienne ?

— Gardez-vous en bien, mademoiselle !

gardez-vous en bien ! Votre gouvernante n'est nullement au courant de quelques usages... qui l'é tonneraient... Je viendrai ce soir vous expliquer. . . certains actes de la vie des rosières qu'un fonctionnaire est obligé, pour remplir consciencieusement son devoir, de lire à ses administrés.

Et l'amoureux édile se retira discrètement.

Le curé n'avait pas été sans remarquer le préfet rôdant autour de sa pupille ; mais il craignait de manquer de respect au représentant de l'autorité, et ressentait une peur atroce. Il s'en ouvrit à Maurice de Rizor.

— Rassurez-vous, repartit le jeune homme, je suis assez rusé pour attirer le préfet dans une conversation qui l'obligera de rester près de moi jusqu'à la nuit. En conséquence, il ne courra pas après M Ue Fernande.

— Mais, comment vous y prendrezvous ? demanda le prêtre vaguement inquiet.

— Ça, c'est mon affaire, monsieur le curé. Donnez-moi carte blanche où je ne me mêle de rien.

— Vous l'aurez.

— Craindriez-vous de me remettre la clef de la chambre de M Ile Fernande ?

— Nullement. Je m'arramgerai même pour garder ma nièce quelques instants après la prière du soir; de cette façon, vous pourrez à votre aise agir chez moi comme vous l'entendrez. Tenez, continua l'ecclésiastique, qui reconduisait Maurice et passait devant la chambre de Fernande, prenez-la cette clet.

Et il enleva l'objet de la serrure.

Ce même soir, Fernande, qui se rappelait sa promesse au préfet, sortit de la maison comme pour aller à l'église, et rentra quelques instants après. Elle se blottit dans sa chambre, entre les doubles rideaux de son alcôve, et y demeura, attendant que le fonctionnaire vint mystérieusement accomplir son apparition.

Pendant ce temps, en bas de la fenêtre, une forme blanchâtre se démenait assez singulièrement. C'était un être enveloppé d'un peignoir éponge, la tête couverte d'une fanchon de dentelles.

A ce moment, le prélet qui arrivait à pas de loup se heurta à cette forme bizarre.

— Ingrat! soupira une voix à son oreille*

— Qui êtes-vous, madame? s'écria le fonctionnaire presque flatté du reproche.

— Qui je suis?... Ah! les hommes!., qui je suis ?. . . Et cette soirée costumée chez M me de Valfrey! et cette inconnue à qui vous avez juré de... lui être à tout jamais

lié par une reconnaissance dont un signe convenu, un as de pique, devait seul vous délier lorsqu'elle vous le ferait parvenir ?. . .

— Je deviens fou, songea le préfet. — Mais, balbutia-t-il, je n'ai jamais connu M me deValfrey. Elle eût dédaigné de m'inviter, moi, fonctionnaire de la République.

— Je le crois fichtre bien, se dit l'incor*nue à voix basse sous son déguisement. Et, reprenant :■— r- Si, monsieur, c'est parfekement votre personne. Je vous ai reconnu, et vous avez juré de rester . fidèle à certains souvenirs. De plus, il a été. stipulé qu'en vous envoyant un as de pique, ça signifierait : « J'ai disposé de mon cœur, disposez du vôtre. »

— Que je meure, si j'ai jamais attendu l'envoi d'un as de pique chargé d'un pareil message à mon endroit, songeait le malgeureux objet de cette attaque au sentiment. Ensuite, M me de Valfrey, là personne la plus entichée de sa noblesse du département, ne m'a jamais reçu.

Mais se trouvant, malgré son étonne-

AVANT LA NOCB f J

ment, excessivement flatté d'être ainsi relancé par une femme:

— Voyons, reprit-il avec galanterie, vous me comblez, madame, et s'il ne tenait qu'à moi de vous aider à oublier une injustice, je supprimerais volontiers tous les jeux de cartes de la ville de Qinmper, afin que vous n'y découvriez aucun as de pique à m'envoyer pour rompre une relation qui m'offrirait une chance inespérée,

— Vous êtes trop obligeant, soupira la soi-disant délaissée. Mais je sais que penser de vos paroles. Vous allez voir cette petite sotte de Saint-Romans... Ah! vous êtes forcé de convenir que je vous connais ? tandis que moi je m'expose à soupirer dans le jardin du curé, chez lequel je me suis introduite grâce à un subterfuge, pour vous surprendre, et d'où je ne puis sortir maintemant, car la porte est gardée par un gros chien.

— Me voilà avec une jolie aventure sur les bras, réfléchit M. Gravière. Oui, je demeure à peu près certain d'être destitué si

Ton nous surprend et si cette lemme ^entend pas raison. — Ecoutez, continua.- 1— il après avoir réfléchi, je connais un moyen de concilier les choses. Je venais, en effet, pour M lle Fernande.

— Ah ! vous l'avouez ?

— Doucement, je vous en conjure!

Oui, je l'avoue, puisque je ne peux faire autrement. Mais, comme elle m'attendait...

— Bah! elle vous attendait?

— Cela vous surprend? demanda le préfet, étonné du ton viril de son interlocutrice.

■ — Nullement, soupira-t-on plaintivement.

— Je disais donc que M Ue de Saint- Romans doit être en ce moment dans sa chambre, et qu'en lui parlant de votre situation... délicate, j'obtiendrais facilement d'elle qu'elle vous gardât cette nuit et qu'elle vous aidât à sortir demain, à l'aube... Demain... alors... je l'espère, nous ne nous quitterons plus.

— C'est peut-être une bonne idée, répliqua celle qui ne demandait qu'à voir le préfet se diriger vers la chambre de Fernande, certaine qu'il ne l'y rencontrerait pas. — Alors, vous renonceriez à elle cette nuit?

— Il le faut bien, puisque vous m'assurez que vos droits priment les siens.

Attendez-moi, je reviens dès que je lui aurai expliqué ce dont il s'agit.

— Non, je vous suis. Je meurs de frayeur, dans ce jardin, seule. Ah ! je sens que je vais me trouver mal. Oh ! mon as de pique, que ne vous ai-je envoyé !

— Dieu de Dieu I madame, du courage, de la résolution; ne vous évanouissez pas; qu'est-ce que nous deviendrions?

— Je veux vous accompagner. J'attendrai devant la chambre, sur le palier,

— Alors, dépêchons-nous, car nous jouons gros jeu, si le curé rentrait.

Le préfet, suivi de la dame, monta avec précaution, tourna le bouton de -la

porte de Fernande en disant à sa compagne :

— Ne bougez pas, le temps de lui parler et je reviens vous introduire; elle m'attend, j'en suis convaincu, et nous resterons ensemble quelques minutes ; mais elle n'a aucun service à me refuser sous peine de compromettre son couronnement.

Il entra chez Fernande et referma la porte doucement. Alors une main mystérieuse s'empressa d'introduire la clef dans la serrure, et de la fermer à double tour.

En même temps la personne qui avait engagé le préiet à se rendre chez Fernande se frottait les mains, descendait l'escalier à pas de loup en se répétant :

— Comme cela, du moment que M n * de Saint-Romans est à la prière, que le préfet est enfermé dans sa chambre, il n'y a pas de danger qu'ils se rejoignent. Reste à dire au curé que le tour est exécuté, et à le prévenir d'envoyer sa nièce coucher

hors de chez lui, chez une de ses paroissiennes, s'il veut.

Maurice de Rizor, dans lequel on a pu reconnaître l'abandonnée de l'instant précédent, se débarrassa de son attirail féminin, se désencapuchonna, et se lança à fond de train vers l'église.

Le curé en sortait.

— Avez -vous rencontré ma nièce? furent les paroles que le bonhomme prononça.

— Hein ? Qiioi ? Votre nièce ? Mais vous ne l'avez donc pas près de vous ?

— En aucune façon. M lle Julienne a dû rester à la maison et m' envoyer Fernande j mais je ne l'ai pas vue ; elle n'était pas à la prière.

— Elle n'était pas à la prière ? Mais le préfet est chez vous, malheureux!

— En voici bien d'une autre ! Je n'ai nullement donné d'ordre pour le recevoir.

Il aura trouvé Julienne couchée.

— Mais, monsieur le curé, s'exclama de Rizor plein de pitié pour la bêtise du

vieillard, ce n'est pas sur M llc Julienne qu'il aura trouvée couchée que nous devons gémir, mais sur le sort de M lle Fernande qui, actuellement, je le sens maintenant, est en conversation... galante avec notre préfet.

— Ma nièce, avec le préfet ? mais ça ne se peut pas ! c'est impossible 1

— Impossible ? Quand je vous répète que je les ai enfermés ensemble.

Vous avez enfermé notre prétet avec

Fernande, et vous venez la chercher par ici ? s'écria le prêtre exaspéré. Lequel de nous deux est fou, oui ou non?

Attendez-donc, sacrebleu ! Je les ai

enfermés sans me douter que je les enfermais. J'ai agi dans une très bonne intention.

— Ah 1 fit le naïf ecclésiastique, si vous les avez enfermés dans une bonne intention, je n'ai rien à dire.

— Fernande! cria-t-il d'une voix désespérée en entrant dans sa maison suivi de Maurice. Fernande 1

AVANT LA NACB 59

— Eh I bon Dieu, monsieur le curé, à qui en avez-vous?

Cétait M Ue Julienne apparaissant un bougeoir à la main.

— Répondrez-vous ? Je vous demande où est ma nièce?

— Dans sa chambre, monsieur le curé !

Pardi, la pauvre jenfant, elle dort, et puis bien tranquille. Je ne l'ai pas aperçue rentrer, mais sa porte est fermée à double tour; donc elle est endormie, je puis vous le jurer.

— Il ne faut jamais jurer en vain, répliqua le curé qui voulait avoir le dernier.

Allez vous reposer, Julienne. Allez, ma fille, puisque ma nièce est là-haut.

La gouvernante se retira.

— -Voici la clef de la chambre de M 1Ie Fernande, poursuivit Maurice en la remettant au prêtre indécis. Je sais que j'ai fermé une porte. Si l'on a trouvé le moyen de l'ouvrir sans moi et de s'échapper de la chambre c'est qu'on aura été plus habile. Bonsoir, monsieur le curé 1

Puisque vous êtes rassuré, ce n'est pas à moi de prendre tant de souci de vos intérêts.

— Voilà pourtant ce que c'est que d'avoir de mauvaises pensées, songeait le curé en reconduisant Maurice qui le saluait silencieusement. Oui, voilà ce que c'est : ce garçon a médit de son prochain, et il se trouve que son prochain vaut mieux que lui, et n'a jamais eu les mauvais desseins qu'on lui supposait.

Malgré tout, il alla doucement ouvrir la porte de Fernande ; la jeune fille repo sait chastement.

— C'est bien là le sommeil de l'innocence, murmura le vieillard. Et penser que ce jaloux, cet envieux de M. de Rizor me soutenait qu'il avait enfermé le préfet près d'elle !

Et il sortit pour se mettre au lit.

— Imbécile d'oncle, imbécile de Lucien! grondait Maurice de son côté; comme s'il n'était pas facile de reconnaître queM llc Fernande est très rusée et qu'elle

aura fait échapper son séducteur en lui facilitant de glisser de la tenêtre, au moyen de ses draps. Mais n'importe ! je lui ficherai demain le trac à ce préfet en rupture de continence.

Chose étrange, cela laissait Maurice indifférent que son ami fut minotaurisé par lui ; mais, parle préfet, il en éprouvait de l'humiliation; il se jugeait traître de ne pas l'avoir empêché d'aller jusqu'au bout.

En effet, le fonctionnaire qui s'était sauvé, grâce au moyen que Maurice devinait aisément, se creusait la tête afin de découvrir pourquoi il avait trouvé la porte fermée. Tout en en ayant profité, pour monter à l'assaut de la vertu de la jeune fille, il se répétait après :

— Ma foi, que mon inconnue, mon abandonnée, devienne ce qu'elle voudra, au premier jour je lui raconterai que j'ai été aussi déconcerté qu'elle en me voyant cadenassé sans savoir par qui, et que je ne pouvais décemment en sortir comme un Joseph.

6a ENTRE MESSE ET VÊPRES

Le lendemain, comme il trônait au mi-r lieu de son estrade, prêt à poser au front de la rosière la guirlande achetée à Paris, il se sentit tirer légèrement la manche.

— H y a là une dame qui demande à parler à M. le prétet, lui murmura un commissaire.

— Miséricorde ! c'est elle ! elle m'avait averti qu'elle me repincerait. Mais, à propos, j'ai un moyen. — Monsieur, allez me chercher un jeu de cartes. — Comme cela, réfléchit-il, je lui ferai comprendre que je ne veux plus d'elle.

— Un jeu de cartes ! s'exclama le* commissaire, s'oubliant jusqu'à parler à voix haute. — Monsieur le préfet demande un jeu de cartes?

— Un jeu de cartes ! répétèrent les dames.

— Se moquerait-on de nous ? murmura un membre du conseil municipal-

— M. le préfet voudrait-il nous dire la bonne aventure? ajouta Lucien du Sorbier, assis à côté de lui.

AVANT LA NOCE 6j

— Par ma foi, monsieur, il ne s'agit pas de bonne aventure, je vous le jure, mais d'une assez mauvaise, s'écria le malheureux. — Ah ça, me donnerez-vous un jeu de cartes, oui ou non ? recommençat— il en s'adressant au commissaire.

L'assistance était pétrifiée.

— Notre préfet perd la tête, observa à voix basse Pévêque au curé ; c'est positif, il perd la tête.

— Ecoutez, monsieur du Sorbier, fit à l'oreille de Lucien le préfet dont le visage tournait au vert, écoutez : s'il est impossible de trouver un jeu de cartes dans le pays, veillez à ce qu'on me donne au moins un as de pique, ou je crains un malheur.

Cette fois Lucien se leva abasourdi ; mais au lieu d'exécuter ce qu'on lui prescrivait, il alla chuchoter à l'oreille des assistants :

— U demande un as de pique ; il a atirappéune insolation. Ce soleil est brûlant.

Il est devenu fou subitement.

— M'obéira-t-on, à la fin? s'écria le préfet qui perdait patience.

— On ne saurait où trouver ce que vous désirez, monsieur, reprit majestueusement l'évêque pensant sauver la situation. Cela est à la gloire de ma bonne ville de Quimper, car, en fouillant toutes ses maisons on n'y découvrirait pas, j'en suis convaincu, un seul jeu de cartes. Passe pour des dominos ou des échecs.

Et il se rassit. enchanté.

— Je crois que je l'ai aplati, le radical, acheva-t-il à l'oreille du curé.

•*- Oui, oui, Monseigneur. Jamais on n'a si vertement parlé.

— Vous me flattez, mon cher curé; vous me flattez.

— Non , pas du tout, Monseigneur ; regardez donc la tête de notre préfet.

Ce n'était point de l'exagération. Le préfet venait de couronner la rosière et, de vert qu'il était, offrait une physionomie blême.

— C'est bien fait ! dit encore Févêque

à voix basse. Cela apprendra au gouvernement à donner le pas à l'autorité civile sur l'autorité religieuse. Cétait certes à moi qu'incombait ce couronnement.

Qu'est-ce que vous en pensez, curé ?

— Moi, Monseigneur, du moment que Fernande est couronnée, çà m'est égal que ce soit par l'un ou par l'autre...

Ah ! ça, qu'est-ce que je chante-là ? Pardon de la liberté grande, Monseigneur.

Pardon, c'est vous que j'eusse préféré, ça va sans dire.

— Vive la République! crièrent les pompiers, persuadés qu'ils «embêtaient»

l'évêque.

— Mesdames et Messieurs, commença précipitamment le préfet, un ordre à expédier m'oblige à vous quitter. Nous nous retrouverons dans un instant. Notre digne évêque me remplacera.

— Oui, oui, allez vite, Monsieur, où vous avez affaire, répliqua gracieusement Tévêque sans songer qu'il prêtait allusion au menu du dîner démocratique de gi-

gots et de haricots, qui, depuis la veille, pouvait avoir travaillé les entrailles du préfet, et l'obligeait à fuir loin des foulés: Les fanfares en résonnant interrompirent les conversations, et l'on conduisit les fiancés à l'église ; le préfet arpentait la ville en tous sens.

— Mais où est-elle cette malheureuse qui est cause que je recevrai ma démission ce soir? Heureusement qu'il sont réunis à l'église. Je donnerai pour prétexte à mon absence mes convictions de libre-penseur.

A ce moment, un domestique se présenta, lui remit une enveloppe. armoriée et se retira en grande hâte.

Le préfet rompit l'enveloppe et y trouva un as de pique.

— Cela valait bien la peine de me déranger, il y a un quart d'heure, de causer un pareil scandale !... Et dire que je ne connaîtrai jamais cette femme inconnue qui se plaint de mon abandon.

Stupide de rage, désespéré, le préfet ne

sachant guère ce qu'il faisait, courut à la gare et se jeta dans le premier train en partance pour Paris.

Lucien était doué d'une mansuétude qui ne se démentait pas un seul instant.

Il conduisit à l'autel, sans aucune arrière-pensée, M lle Fernande de Saint- Romans. Pendant la réception qui suivit le dîner, elle ne cessait de lui répéter :

— Enfin, nous allons donc pouvoir vivre tranquilles ! Je vous avoue, mon ami, que j'ai grand besoin que ces nombreuses formalités auxquelles j'ai été contrainte cessent.

— Cependant, ces formalités de votre couronnement sont, il me semble, assez flatteuses pour vous ? Mais de quel air de connaissance le préfet vous a saluée hier!

C'est qu'il paraissait encore mieux au courant que moi de vos qualités person-

nelles. A propos, savez-vous pourquoi nous ne l'avons pas revu ?

Comme elle se disposait à répondre, un signe de sa tante l'avertit qu'il était l'heure de se retirer dans sa chambre. Et, quelques instants après, ayant achevé de se déshabiller, la naïve jeune femme entrait dans son lit, convaincue qu'elle pouvait à son aise reprendre sa revanche sur tant de journées orageuses, par une nuit calme.

Lucien se montra promptement.

— Eh bien ! ma chère petite femme, demanda-t-il en s'asseyant au bord du lit, nous sommes l'un à l'autre à présent?

Sentez-vous ce que ce mot a de charmant pour moi ? Vous m'appartenez toute entière maintenant.

— Ah ! mon ami, je n'ai pas attendu jusque ce jour pour le savoir ! Je n'ai jamais appartenu qu'à vous de cœur et d'âme.

— De cœur et d'âme, chère amie, je n'en doute pas. Mais autrement ?Uy a

encore une façon très... particulière de m'appartenir. Ne la devinez-vous point?

— Mais non ! Je ne saurais vous appartenir plus complètement que je ne suis * vous maintenant. -

— C'est donc à moi de vous apprendre qu'il existe une autre manière de vous posséder, et j'espère que ce ne sera pas long, si vous me permettez de me coucher là, à vos côtés.

— Sans doute, je vous le permets, ditelle avec une naïveté qui n'était pas feinte; et je vous prierai même de vous dépêcher, car je tombe de sommeil.

Lucien ne pouvait se le laisser redire. Il eut promptement terminé sa toilette et se glissa dans la couche parfumée de Fernande qu'il enlaça étroitement.

— Que faites-vous, mon cousin ? s'exclama-t-elle en essayant de se soustraire à certaines privautés maritales... Mais c'est irès étonnant... que, vous aussi... — Je ne m'attendais guère à cela !

— Mais je vous jure, ma chère -ïmie,

que, de ma part, c'est ce qu'il y a de plus permis, et même de plus ordonné...

Et, comme elle se taisait :

— Savez-vous, Fernande, poursuivit-il, savez-vous que c'est une grande circonstance, une circonstance solennelle que celle qui nous consacre en ce moment mari et femme ?•.

— Mon Dieu ! interrompit-elle, encore une nouvelle grande circonstance ! Mais Je n'en sortirai donc pas? J'espérais au moins que la nuit de mes noces, je dormirais autrement que la nuit précédente ?

— Eh! qui vous empêchait de dormir l'autre nuit? Êtiez-vous inquiète, préoccupée ?

— Non , mon cousin ; je ne l'étais nullement. Mds, l'autre nuit, a été une grande circonstance, puisque le lendemain avait lieu mon couronnement.

— Sans doute. Alors la joie vous tenait éveillée?.. Je comprends.

— Mais non, ce n'était pas la joie qui

m'empêchait de dormir : c'était le Préfet.

. — Le Préfet ? le Préfet vous empêchait de dormir? Que me racontez-vous là, madame? .

. Et, d'un bond, Lucien sauta à terre, alluma une bougie à la veilleuse et regarda sa femme, le visage blêmissant.

— Répondez, entendez-vous ? Cest une plaisanterie n'est-ce pas ? Vous êtes trop innocente, trop chaste de pensée pour avoir failli ? Vous voulez m'éprouver, me causer une frayeur horrible ?

— Je n'ai point failli du tout, entendezvous, monsieur ? Je suis honnête et vous êtes un mal appris !

— A la bonne heure! J'en étais sûr, chère Fernande ! Votre colère, votre indignation, me réconfortent ! Mais alors, que me .parlez- vous du Préfet qui se trouvait avec vous l'autre nuit ?

— Et, je le répète encore, il y était, comme vous êtes là ; et il m'a fait ce que m'a fait M. de Rizor le jour où j'eus une demi-douzaine d'asticots qui se glissèrent

sous mes jupons ; et ce que m'a fait encore le masseur de la rue Taitbout quand j'y ai été prendre un bain.

Lucien se soutenait à peine.

— Au bout du compte, acheva-t-elle ayant épuisé les arguments, ils n'ont agi que comme vous vouliez agir; pourquoi le trouvez-vous mauvais, puisque vous me demandez la même chose qu'eux?

— Miséricorde ! balbutia le mari, écrasé sous cette révélation.

— Si vous ne me croyez pas, demandez-le à M. le Préfet, qui m'a avertie que, lorsque vous auriez de l'avancement au Ministère, votre chef de division réclamerait de moilamême chose que lui... Etil a ajouté que, dans toutes les grandes circonstances, cela se passerait de la sorte.

Fernande aurait pu continuer longtemps; son mari semblait privé de sentiment. Soudain, il se réveilla, et, pris de transports, lança au loin la pendule et les objets de la cheminée qui volèrent en éclats.

— Ah ! s'exclama la ieune femme dé-

solée, vous m'avez brisé mon pucelage, monsieur! le plus beau, celui que j'avais refusé de donner aux autres. Ce magnifique pucelage..., je ne vous le pardonnerai de ma vie !

— Votre pucelage? cria le mari écumant. Vous osez parler de cela? H est loin, s'il court toujours... Vous pouvez le demander à ceux qui vous l'ont volé!

— Ah! monsieur, j'en avais donné à tout le monde; personne ne m'en a volé, de pucelages !

En présence d'un aussi formidable aveu, le mari s'arrêta court, se passa la main sur le front, se tàta le cou, se pinça les bras, regarda encore sa femme, et vit tant de candeur, de franchise, que les outrages qu'il allait lui jeter s'arrêtèrent dans sa gorge.

— Ce n'est pas possible! je suis sous le coup d'un cauchemar, se dit-il.

Et, tâchant de s'affermir, il la questionna de nouveau. Cette fois, aucun doute ne lui resta au sujet de son malheur; mais, du

moins, il se convainquit que M lle de Saint- Romans ne croyait exécuter qu'un acte aussi ordinaire, aussi banal que possible, en se laissant ravir ce que le mariage seul a le droit de trouver intact.

— Je n'en reviens pas, Lucien, assura-t-elle en pleurant. Je n'en reviendrai jamais. Comment se peut-il que l'objet dont vous me parlez portât le même nom que... le coquillage posé là sur ma cheminée ?

— Hélas! ma chère amie, de même que j'ai brisé ce coquillage, de même les autres ont brisé en vous l'ornement dont moi seul pouvais disposer à ma fantaisie.

— Et n'y aura-Mi pas moyen de récoller les débris du coquillage que vous avez cassé ?

— Pas plus qu'on ne reconstituera les débris de... celui qui porte le même nom que le coquillage en question.

Quand ils se furent assez lamentés l'un et l'autre, Lucien se coucha, et j'ignore ce

qui s'ensuivit ; mais, le lendemain, sa petite femme montrait à quelques intimes les fragments du pucelage marin, si artistement rejoints les uns aux autres qu'on n'aurait pu soupçonner qu'ils eussent jamais été fracturés. Et elle ne manquait pas d'ajouter :

— Regardez! se douterait-on de quel, que chose, après un choc aussi violent?..

Ah! c'est un habile ouvrier que mon Lucien I

La singularité du récit de M me d'Olmûtz avait provoqué une stupétaction qui arrêta la première explosion d'incrédulité.

— Je le vois, dit la douarière, vous vous demandez comment notre brave curé a pu se laisser duper à ce point; comment sa nièce a pu pécher avec autant de chasteté dans le cœur? Sachez que l'authenticité de mon récit est tellement in-

discutable, que vous trouverez dans les annales de la préfecture de Qjiimper les preuves matérielles de la visite de cet excellent curé dans une maison toute semblable à celle de la rue Taitbout.

— Quoi, ici, à Qjjimper, le même fait a eu lieu encore pour lui ?

— Comme je vous le dis. Et ce qu'il y a de plus étonnant, c'est que la visite en question a précédé son voyage à Paris. Un jour, il parcourait une des rues de notre ville ; une porte à demi poussée s'offre à sa vue. Comme il quêtait pour ses pauvres, il croit que cette porte est celle d'une congrégation religieuse. — Il entre. — La maîtresse de l'établissement se présente, il lui expose le motif de sa présence chez elle. La mère... abbesse, qui trouve l'aventure piquante, lui donne à croire qu'elle est une pieuse maltresse de pension et l'introduit dans un salon élégant où sont réunies ses... élèves. Le brave homme, persuadé de la vérité de ce qu'on lui raconte, demande pour ses pauvres être»

coite, auprès de ces demoiselles, une assez riche moisson, puis, ravi, se retire après avoir offert sa bénédiction à l'assistance, pieusement agenouillée. — Hein ! que pensez-vous de cela ?

— Le cas de votre curé, répartit la vicomtesse, est assurément fort drôle et me rappelle une singulière anecdote.

Je la tiens d'un aimable correspondant dont le nom est pour moi énigmatique, mais qui appartient à notre monde... puisqu'il entend à travers les cloisons de votre boudoir, ma chère duchesse.

— Voyons ce qu'il vous a transmis, fit curieusement la marquise.

— Je raconte la chose textuellement et ne saurais, du reste, la mieux dire dans sa piquante brièveté.

« Un fermier, peu lettré, maire de sa commune, avait pour greffier le maître d'école qui lui servait de secrétaire pour tous les actes.

« Pendant les vacances du maître d'école, le maire dut entreprendre le travail

lui-même. Un mariage s'étant présenté, il crut agir correctement en écrivant le nom de la jeune mariée, qui s'appelait Catherine, avec un Q,

« A son retour, le maître d'école examina les registres et le plaisanta de son orthographe. Le maire, alors, vivement, sans rien dire à personne, gratta la malheureuse lettre et remit le C au nom de baptême. Mais le maître d'école lui réitéra l'observation que la falsification des livres de l'état civil entraînait les galères et qu'il allait en rétérer au Conseil d'Etat pour se mettre à couvert.

« Alors, le maire, vexé, répartit qu'il prenait l'entière responsabilité pour lui, et écrivit en marge du livre :

« Moi, maire de la commune de Z..., « déclare avoir gratté le Q. à la Catherine « ci-dessus nommée, m'en repens, car je « ne l'ai fait que par erreur. »

Il y eut un rire prolongé chez les belles dévotes, dont l'ouïe chatouillée ne regimbait pas en iace de nouvelles épices.

— Donnez-nous en beaucoup comme cela, répétaient-elles à la vicomtesse, et dites-nous le nom de votre collaborateur.

— C'est à quoi je ne puis accéder, répliqua M me de San Remo, car mon mystérieux correspondant tient, paraît-il, à ne pas se dévoiler.

— Savez-vous à quoi je pense ? interrompit la chanoinesse. C'est que nos Matinées de Carême ont frappé d'autres oreilles que les nôtres.

— En vérité ? s'écria la duchesse, trèa émue.

— ■J'ajouterai même que certaines de nos histoires ont été pillées par les journaux, nos héros affublés de noms différents et baroques, et le tout accommodé à une sauce nouvelle qui ne valait pas la sauce primitive que nous leur avions conservée, mais qui n'en a pas moins été fort goûtée des lecteurs auxquels on la servait.

— Une preuve ? interrogea la vicomtesse.

— Mais, je n'en veux pas d'autre que

8o ENTRE MESSE ET VÊPRES

la farce des Trais Pierrots, jouée aux Folies-Dramatiques, où notre nouvelle du Jugement de Paris a été complètement pillée.

— Vraiment Prépéta la marquise. En ce qui me regarde, je ne vois pas grand mal qu'un journal ou deux nous aient pris certaines choses pour l'amusement de leurs lecteurs. Cela prouve, au contraire, qu'en offrant l'ensemble de nos Matinées de Carême à la publicité, nous serions lues autant que nous avons été écoutées. D'ailleurs un de nos amis signerait les volumes, et nous pourrions disparaître derrière lui.

Les clauses de ce contrat, subitement amenées, furent discutées et agréées par la noble assemblée. On chargea, séance tenante, la chanoinesse d'être l'exécuteur des décisions prises.

Cinq jours après, ces dames étaient accompagnées à la gare par la duchesse d'Olmûtz, qui veillait maternellement à leur installation dans le wagon.

— Au moins, disait-elle à la chanoinesse,

AVANT LA NOCE 8l

au moins, ma chère fille, jurez-moi qu'on s'arrangera afin de rendre méconnaissables les véritables personnages dont nous nous sommes si... gaillardement amusées.

— Nous le jurons ! répétèrent les trois conjurées, étendant la main solennellement.

Elles saluèrent encore M me d'Olmûtz; la locomotive siffla et le train partit, laissant Ja duchesse à sa solitude.

Trois mois après, on pouvait voir comment et dans quelle mesure la chanoinesse avait tenu parole.

FIN DES MATINÉES DE CARÊME