SALLES D’ASILE POUR L’ENFANCE

populaire et si’utile. A quoi les gens riches et humains de chacune de ces villes sauraient-ils mieux employer leur argentqu’à secourir, protéger, instruire et moraliser les enfants de leurs voisins pauvres? Les habitants d’une même cité ne sont-ils pas tous frères? Ne doivent-ils pas tous s’aimer et s’entraider ? N’cst-ce pas aux riches à se rapprocher des pauvres et à rompre l’inégalité qui les sépare, par la communication de leurs bienfaits ? N’y a-t-il pas entre eux tous, un échange perpétuel de service et de travail , de coopération et de défense mutuelle, de bonne intelligence et de paix domestique, et n’cst-ce pas la plus douce récompense pour des magistrats municipaux, que de recueillir partout sur leur passage, les bénédictions du pauvre et le témoignage vivant et réalisé du bien qu'ils ont fait?

REFUGES DES CAMPAGNES

FRANÇOIS

Dites-moi donc, maître Pierre, pourquoi le bienfait des salles d’asile n’a pas encore pénétré dans nos campagnes?

C'est que leur établissement qui n’est pas cher pour une ville, est cher pour un village. Une maîtresse, une sous-maîtresse et une femme de peine, ne coûtent pas moins de 1 ,200 francs. Les frais de mobilier, de tableaux, livres, bancs, figures, etc., ne vont pas à moins de 500 francs, et le loyer de la salle à 200. Or, les communes rurales ne peuvent pas supporter une telle dépense. Ecrasées d’impôts généraux et locaux , principaux et additionnels, elles regardent à deux sous. La plupart ne peuvent pas même salarier une institutrice de filles, à côté de l’instituteur des garçons ; il n’y a donc pas à y songer.

REFUGES DES CAMPAGNES

De plus, les maisons éparses cl les hameaux sont souvent éloignés du bourg. Enfin , si les filles et garçons de sept et huit ans, et au-dessus, se rendent tout seuls à l’école, de petits enfants de deux à six ans, toujours moins tôt développés à la campagne qu’à la ville, ne pourraient y aller. Les mères, pendant l'hiver, à cause des boues, des pluies et de la distance, et, pendant l’été, à cause de la chaleur et des travaux des champs, ne pourraient ni les conduire, ni les ramener : ce sont là des obstacles insurmontables.

Mais, en étudiant la difficulté pratiquement et sous toutes ses faces, il serait possible de ménager, pendant l’hiver, l’entrée de l'ouvroir aux petits garçons du bourg central, moyennant une légère rétribution convenue par jour, entre la maîtresse et la mère. Ceci a déjà été expérimenté, avec avantage, dans plusieurs ouvroirs de faubourgs attenant à des villes, mais éloignés de la salle d'asile.

De même, il est possible d’essayer une combinaison analogue dans les très-petites communes rurales, si dépourvues de ressources, si chargées d'impôts, si dignes d’intérêt.

Ces communes perdues, en quelque sorte, au milieu de la civilisation, comme le seraient des oasis de sable dans une île de verdure, n’ont ni curé, ni souvent d'église, à peine un cimetière dévasté. Elles n’ont ni instituteur, ni institutrice, ni quelquefois de maire résidant.

Pendant l’été, les plus âgés des garçons vont à l’école de la grande commune voisine ; mais les filles, occupées ayec leurs mères, n’y peuvent aller, et l’hiver encore moins. Les chemins sont défoncés, les ruisseaux grossis,

REFUGES DES CAMPAGNES

les planches glissantes. La nuit tombée, force est, filles et garçons, petits et grands, de rester au logis.

Eh bien, pourquoi n’établirait-on pas au centre de ces petites communes, au point le plus fréquenté, le plus abordable, une salle, une chambre, un refuge, gardé, surveillé par une ménagère de bonne santé, de bonnes mœurs et de bon vouloir? On aurait ainsi, à la fois, un ouvroir , un asile et un chauffoir , tout cela centralisé, mais simplement, économiquement, en petit, comme le village.

On y apprendrait aux filles à coudre, à marquer, à ourler, à tricoter; à raccommoder leurs effets ; à se tenir propres d'habits, de mains et de visage; à prier Dieu; à obéir.

On y apprendrait aux petits garçons, et pourquoi pas? à tricoter, à coudre et à marquer, tout comme les filles. Est-ce qu’ils ne sont pas destinés, quelques-uns du moins, à être un jour, tisserands, fileurs, cordonniers, tailleurs? et quel mal y a-t-il de réunir au bout de ses doigts, l’adresse à la force, et de se préparer, dans la dure vie de la pauvreté, deux ressources au lieu d'une?

Quand on y ajouterait de commencer à épeler, à joindre les mots, et à ébaucher avec le crayon, sur l’ardoise, des figures d'animaux, quel mal encore?

Les mères de famille du voisinage y amèneraient leurs petits enfants pour s’y désengourdir, s’y gare r des accidents de l’isolement, s’y mêler, s’y façonner aux instructions et aux jeux de leurs petits compagnons.

Un thermomètre dirait à la maîtresse la chaleur de

REFUGES DES CAMPAGNES

la salle, un vasistas en renouvellerait l'air, un poêle l’échaufferait.

La plus âgée ou la plus intelligente des filles servirait d’auxiliaire, de sous-maîtresse bénévole à la maîtresse, et des rapports de secours, de protection, de bienveillance mutuelle, s’établiraient entre tous ces enfants, et viendraient encore resserrer les liens de la famille communale.

Les frais de premier établissement n’excéderaient pas 50 francs ; l’indemnité de la ménagère, le chauffage, le loyer de la chambre, l’enlretien annuel des outils d’instruction ne monteraient pas, tout compris, à plus de 100 francs.

Je passe d’autres bons effets de cette œuvre qu’il serait trop long de détailler. Il suffit que j’en aie dit a<-sez pour qu’on la comprenne bien.

Je fais un appel, qui, je l’espère, sera entendu, à l’intelligence des conseils municipaux de ces petites communes, et à la charité des riches qui les habitent. Avec peu d’argent, ils peuvent rendre à leurs voisins un grand service.

Au surplus, François, l’essai a été tenté, et il a complètement réussi. L’amour du bien, quand on le porte en soi, est si ingénieux et si persévérant! Il n’y a pas d’obstacles qui ne lui cèdent; mais il ne faut jamais se laisser décourager.

DES OUVROffiS-CAMPAGNARDS.

Mou Dieu, François, comme te voilà mis! ta veste est percée au coude et en vingt endroits ; ta femme et les petites tilles out aussi leurs robes trouées, et il ne faudrait cependant qu’un bout de fil pour les recoudre proprement. Est-ce que ta femme ne sait pas coudre ?

FRANÇOIS

Vous l’avez dit, maître Pierre, ma femme ne sait pas coudre : et où l’aurait-elle appris? Et puis, quand même elle le saurait, elle n\ n a pas le temps. Aller à l’heibe, traire les vaches, bercer les enfants, faire la soupe, apprêter les fromages, balayer la chambre, allumer le feu, pétrir, enfourner et le reste, tout cela lui prend sa journée, et pas deux minutes pour autre chose.

DES OUVROIRS-CAMPAGNARDS

MAITRE PIERRE

.Mais la couturière du village ou quelque voisine ne peut-elle lui venir en aide?

FRANÇOIS

La couturière demeure au bourg qui est à demilieue de distance; et ne faudrait-il pas, d'ailleurs, lui donner argent pour travail? et cet argent nous ne l’avons pas. Quant à la voisine, elle n’en sait pas plus long que ma femme, et c’est le fait des maisons isolées et des petits hameaux, que nous \ivons en ours et chétivement, sans trop regarder à la manière dont nous sommes habillés et vêtus.

MAITRE MERRE.

Et cela est un mal, François; car la décence dans les habitudes du corps et la propreté du vêtement, distinguent l’homme civilisé du sauvage. Cette vie solitaire (fie tu mènes, François, ainsi, au surplus, que dix millions au moins de Français, a quelque chose-de rude et de farouche qui n’est pas séant, surtout aux femmes.

FRANÇOIS

C'est vrai, maître Pierre. Aussi ma femme et mes filles rie peuvent souffrir la vue d’un étranger ; et sitôt qu'elles en aperçoivent quelqu’un à travers les arbres de notre maison, elles se retirent et se cachent.derrière une haie ou dans l’intérieur de !a chaumière. Elles ne sont pas moins curieuses, voyez-vous, maître Pierre, que les autres femmes, ni moinsdouces naturellement ; mais clics sont comme effarées à l’aspect de nouveaux visages, et ne veulent se montrer non plus, de peur qu’on ne les trouve assez proprement arrangées.

DES OUVROIRS-CAMPAGNARDS

MAITRE riERRE.

Ajoute, François, que plus d'une mère de famille, d une femme, d’une fille, n’ose, par amour-propre ou par honte de soi-même, aller le dimanche à l’église, de peur que les autres femmes ne s'aperçoivent que sa robe, son fichu, son bonnet, sou manteau, tombent en loques ; et elle se prive par là des devoirs et des consolations de la religion.

Il est certain que jusqu’ici l’éducation des femmes a été beaucoup trop négligée dans tous les pays, par tous les gouvernements, mais l’éducation des campagnards principalement. Cependant, la femme est, après tout, la moitié du genre humain. Elle est la maîtresse et la servante du logis, la gouvernante de l’homme, la providence de la famille. Elle règne, elle trône sur l’escabeau du foyer- domestique. Les petits campagnards, filles et garçons, moins vite développés de corps et d’esprit que les enfants des villes; demeurent, jusqu’à l'âge de douze ans au moins, sous l’autorité et la direction unique de leur mère. Elle les couche, les lève, les habille, les nourrit de sa nourriture, après les avoir nourris de son lait. Elle leur fait faire leur prière, matin et soir, au pied de son lit. Elle les envoie à l’ouvrage et trop souvent à la maraude. Ils n’obéissent pas à leur père qui va aux champs, mais à la mère qui reste au logis. Elle leur inspire ses bons ou mauvais penchants. Elle les excite au bien ou les pousse au mal, et ils suivent en tout ses impulsions. Si la mère est douce, pieuse, honnête, polie, les enfants sont, à leur tour, plus doux, plus polis, plus honnêtes; tant ils subissent l’influence journalière de ses vices ou de ses vertus, de ses défauts

8i DES OU VROIR S-C AMPAGN ARDS .

ou de ses qualités! Or, si cette influence est si grande sur des âmes encore si tendres, combien n’importe-t-il pas à la société tout entière, quelle soit utilement dirigée? N est-il donc pas vrai de dire, que tout ce qui améliore l'éducation de la femme, réagit.plus tard sur l’éducation domestique des enfants, et sur la bonne ou mauvaise conduite du reste de leur vie?

Il est ainsi de toute nécessité de pourvoir à l’éducation complementaire des petites filles de la campagne, et, après bien des tâtonnements, voici comment mon ami s’y est pris :

Il a cherché dans le village une femme d’un certain âge, bonne et accorte de manières, sachant coudre et gagnant péniblement sa vie, et lui a dit : « Ma pauvre « femme, vous vivez de peu et vous avez une chambre « nette et reluisante, grande et bien pourvue d’air et « de jour ; que vous coûle-t-cllc? » A quoi elle a répondu : « Quinze écus de loyer par an. » Et mon ami lui repartit : « Je vous les donne, mais à une condition. « Écoutez-moi bien ! c’est que vous recevrez chez vous « les petites filles du village, envoyées par leurs mères, « et que vous leur apprendrez non point à broder, et plisser, denteler, ni à faire patrons et corsages, bon- « nets et robes, que ne savez pas vous-même peut- « être, mais tout simplement aborder, ourler, marquer « et raccommoder, avec aiguilles et fil, d abord leurs «jupes, afin d’être plus proprettes, et puis celles de « leur famille. Le voulez-vous? »

FRANÇOIS

Et cela a été fait’

DES 0UYR01RS-CAMPAGNARDS

MAITRE PIIRRE.

Oui, François, et la pauvre femme a payé son loyer avec les quinze écus de mon ami, et les petites filles ont appris ce qu’elles ne savaient pas, et elles sontdevenues plus affables et plus gentilles. En effet, la vie commune, sous l’œil d'une maîtresse, corrige beaucoup de petits défauts qui naissent de l’isolement, adoucit la rudesse du caractère, contraint les caprices et les emportements à plier sous la discipline, établit des rapports d’habitude, des échanges de services et de complaisances, et des liens même d’affection entre des enfants qui deviendront un jour, à leur tour, les chefs de la famille et les matrones du village.

Mieux apprises que leurs mères, ces petites filles reporteront dans les hameaux moins de sauvagerie, des mœurs plus douces et plus sociales, sans cesser d’être p!us simples, et un ordre intelligent qui s’étend, plus qu'on ne pense, de l'arrangement décent d’une guimpe à celui de toute une maison. Elles sauront tirer parti d’un chillon, soigneront les hardes de leurs jeunes frères et sœurs, et, se suffisant à elles-mêmes, elles feront entrer dans leur chaumière l’économie avec l’adresse.

Lu propreté amène le goût, et le goût l'envie de se mieux vêtir. Le vêlement plus élégant rapproche la classe laborieuse des classes oisives, et c’est un pas de plus vers l’égalité. A mesure que la civilisation, avec ses nouveaux besoins,, descend plus avant dans les campagnes, il se fait de nouveaux appels à l'industrie . et au commerce des v'.lles, l’argent circule davantage, le bien-être social se répand de proche en proche, et tout le monde y gagne.

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Je t’ai conté celle histoire, qui n’est pas un conte, François, mais une vraie histoire, pour te faire voir qu'on peut faire beaucoup de bien avec très-peu d’argent. Qu’est-ce, en effet, que quinze écus, par an, employés à si bonne œuvre?

Je te dirai de plus, François, que ce bon commencement d’expérience a engagé mon ami à généraliser son œu vre , et il y a été encouragé à peu près par tout le monde; car il y a plus de gens qu’on ne le croit, auxquels il suffit de montrer le bien pour qu’ils le fassent. Il a été aidé d’abord , par le zèle, les lumières et l’assistance des ministres de la religion , sans lesquels rien de bien ne peut se faire dans les campagnes avec ensemble , facilité et durée ; ensuite par le maire, par les sous- préfets et préfets, par le ministre de l'instruction publique et par le ministre de l'intérieur , qui ont alloué, chacun, une modique subvention; par quelques conseils municipaux bien intentionnés; enfin, par les conseils généraux dont plusieurs ont voté, pour l'établissement de nos ouvroirs-campagnards , des allocations spéciales.

Tout a été parfaitement organisé sur le pied d une véritable petite institution administrative.

Le Règlement est uniforme et des plus simples.

Les petites filles vont à l'Ouvroir vers le to novembre, époque à laquelle finissent les travaux des champs, jusqu’au mois de mai , époque à laquelle ils recommencent.

Les heures de l’Ouvroir sont fixées de concert entre la maîtresse et l’instituteur. Au lieu de se mêler aux petits garçons dans les récréations , et de barboter ,

DES OUVROÏRS-CAMI'AGNAHDS.

comme eux , dans la boue, au sortir de l'école, elles vont faire à l’Ouvroir un exercice de main, d'ordre, de propreté, d’adresse, de discipline, qui convient mieux à leurs goûts et à leur sexe ; aussi sont-elles empressées et toutes joyeuses de s’y rendre.

L’Ouvroir étant gratuit, on y reçoit les petites filles pauvres qui ne sont pas admises à l'Ecole, et comme elles y trouvent du feu et des compagnes, leurs pères et leurs mères peuvent aller vaquer à leurs travaux , et gagner des prix de journée, sans être obligés de laisser et de chaulfer leurs enfants au logis. Et les chauffer, le pourraient-ils? C’est donc à la fois, pour eux , une épargne , un gain et une charilé.

En entrant, elles se lavent les mains, se débarbouillent le visage, se brossent et se rapproprientz

Ensuite , elles se mettent à genoux , et font en commun leur prière. Puis elles prennent chacune , dans une case à part, ou sur une^planche numérotée, son fil, sa laine, son colon, son étui, sesaiguilics, ses dés. Les plus jeunes tricotent des jarretières et des bretelles. Les autres cousent , marquent, ourlent, tricotent des bas ou raccommodent leurs propres effets , ou ceux qu’elles ont apportés de chez leurs parents.

Quelquefois, pendant qu’elles s’occupent. Tune d’elles fait , à haute voix , la lecture. Quelquefois , en travaillant, elles chantent des cantiques.

Et par les soins du maître d’école qui vient y passer quelques moments , elles apprennent aussi , sur le tableau , les premières règles du calcul, savoir : l’addition , la soustraction et la multiplication , avec le sys-

DES OUVROIRS-CAMPAGNARDS

tèmedes poids et mesures, le tout, le plusélémentairement possible.

Chaque maîtresse doit répéter aux petites filles tous les jours , celte simple recommandation qui n’a pas besoin de commentaire : « Aimez-vous, mes enfants, et « soyez toujours bonnes les unes envers les autres. »

Le choix de la maîtresse se fait conjointement par le maire et le pasteur, et doit porter de préférence sur (a femme du maître d’école, si elle est capable et morale; ou, à son défaut, sur une femme mariée, ayant bonne vie et bonnes mœurs, et sachant l'état de couturière ; soumise, d'ailleurs, à la surveillance et à l'inspection des officiers de l’enseignement primaire.

Un Ouvroir dans les campagnes de la Fi ance intérieure, ne doit pas coûter, terme moyen, plus de

70 fr., qui se répartissent ainsi , savoir : *

-1° Indemnité de la maîtresse. . . . 40 fr.

2° Gratification, id 10

3° Pour un peu de bo!s 10

4° Pour l’entretien annuel des ciseaux, fil , coton , épingles, aiguilles , canevas, etc 40

Total. ... 70 fr.

Les frais de rétablissement consistent : en un poêle, des bancs de bois , un thermomètre , un vasistas , quelques douzaines d’étuis, des ciseaux, des dés, des aiguilles , du fil de coton assorti , quelques pelotes de G] de lin. La moindre souscription, le moindre don , couvre ces frais. ,

DES OUVROIR S-CAMPAGNARDS

Parfois , mais ccci est rare , les moins pauvres de ces filles apportent leur fil , une paire de ciseaux, un etui , des épingles, un canevas, et elles offrent à la fin de l'annce , une légère rétribution à la maîtresse , pour la récompense de ses soins.

Les dames surveillantes donnent des toiles et étoffes que les petites filles taillent et cousent, ourlent et découpent , en bonnets, en fichus, en brassières, en effets de layettes, et qui sont distribuées ensuite à des femmes en couches. Bonne habitude, touchante idée de faire ainsi travailler le pauvre pour le pauvre.

Les Ouvroirs-campagnards, comme toutes les choses qui ont de la durée, établis sur ce pied-là depuis quelques années, s’acclimatent peu à peu et se propagent avec un progrès lent.

Mon ami n’a pas perdu son temps, il en a déjà fondé vingt-six dans vingt-six communes, et ces Ouvroirs contiennent six cents filles environ.

On peut donc considérer l’œuvre comme solidement assise. Quelques préfets intelligents s’en sont emparés, et elle ne peut plus aujourd’hui que se perfectionner et que grandir.

FRANÇOIS

Dans vos entretiens sur les salles d'asile, vous vous êtes occupé, maître Pierre, des petits enfants. Dans celui de l' enseignement primaire , vous avez dit les moyens d’instruire et de moraliser les jeunes gens. Dans celui des adultes et des salaires, vous avez fait sentir la nécessité de perfectionner l’éducation des hommes mûrs. Mais pour embrasser dans votre sollicitude charitable, tous les âges de la vie, ne songerezvous pas aux vieillards?

MAITRE PIERRE

Si, François, et j’y songeais.

FRANÇOIS

Vous avez raison, maître Pierre. Car si, d’un côté, l’enfance est débile, d'un autre côté, elle intéresse. Elle émeut la sensibilité des femmes. Il n’y a pas de du-

reté de cœur qui ne s’amollisse et ne se fonde à la vue de ces petits êtres souffrants. Les enfants ont pour appui leurs parents, ou pour asile les hospices. On ne laisse dans aucun pays, les enfants mourir de faim, de soif, de froid, de misère. On les plaint, on les recueille, on les adopte, on les soigne, on les élève. Vous leur ouvrez aussi un refuge dans vos salles d'asile. Mais qui pense aux vieillards des deux sexes? Qui s’attendrit à leurs infirmités, à leur caducité , à leur isolement ? Veufs, chagrins, délaissés, qui les chérit? Leurs amis? Ils n’en ont plus. Leurs parents? Ils les ont perdus. Leur travail? Qui les emploierait? Leurs forces? Elles sont tombées. Les grâces de l’enfance, son innocence naïve, sa douceur, sa faiblesse, attirent vers elle tous les cœurs. Mais les haillons du pauvre vieillard, la rudesse anguleuse de ses traits et sa malpropreté, ont quelque chose d’âpre et de grossier qui dégoûte. Ses infirmités repoussent plus qu’elles n’émeuvent. Cette face humaine qui se flétrit , se ride, se creuse, et ce corps qui tremble, s’affaisse et se penche vers le tombeau, répugneut involontairement, font faire à chacun un pénible retour sur soi-même, et, pour s’étourdir, on s’éloigne, on écarte cet objet de la main et des yeux. Ainsi notre nature est faite. Songeons donc , songeons , maître Pierre, à consoler la vieillesse du pauvre.

MAITRE PIERRE

Ajoute, François, cette autre observation : les hommes du peuple sont tendres et paternels pour leurs enf.mts. Ifs ne sont pas tendres et humains pour leurs vieux parents. C’est qu’ils attendent des secours de

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