D’HOMMES CÉLÈBRES

frappé par un boulet de canon, dans le feu de la bataille, à six cents lieues de sa femme et de ses enfants; Girodet, miné par une maladie cruelle, traîne dans la douleur les restes de sa vie ; Coligni tombe sous le poignard d’un assassin; madame Guyon elle-même, mise en prison, persécutée, finit scs jours dans l’exil. Glorifiezvous donc, mes amis, de ces illustrations, plus qu'il ne vous faut les envier. »

« Enviez bien plutôt ces hommes dont la vie a été plus tranquille et la condition plus modeste , et qu'il est donné à chacun de vous d'imiter , si la môme occasion de bien faire se présente un jour pour vous , comme elle s’est présentée pour eux. C’est la bonne renommée de tout le pays, plutôt que l’éclatante renommée de quelques-uns, qu’il vous faut vouloir. Il n'y a pas un de vous, s'il était enclin au mal et à la paresse, qui ne doive devenir meilleur , en voyant les récompenses qu’on donne au talent et à la vertu. Il n’y a aucun de vous, quelle que soit l’obscurité de son nom et la pauvreté de son état, qui ne puisse, après sa mort, être inscrit sur les pages glorieuses de ce tableau. Faites donc le bien, mes enfants, et ayez bon courage ! »

Ce sont là d’utiles enseignements; jo vous remercie, maître Pierre, de m’avoir fait connaître cette œuvre patriotique, et je voudrais quelle fut imitée.

MAITBE PIERRE.

Et moi aussi.

MAITRE PIERRE

Il me semble, François, que la délibération du conseil municipal a été bien longue, et qu’avez-vous donc fait pendant ce temps-là ?

FRANÇOIS

D'abord, voyez -vous, maître Pierre, il était difficiledc s’entendre, parce que nous voulions tous parler à la fois ; et puis on nous écrit dans les circulaires et les lettres du préfet et du sous-préfet, des mots savants que nous ne comprenons pas toujours bien. Enfin notre maire est, vous le connaissez, un honnête laboureur, bien intentionné ; mais, à cause du défaut d’études et à cause aussi de ses travaux manuels, il n’a pas l’habitude des écritures et des paperasses, et il apporte de chez lui une liasse où se trouvent mêlés et confondus les numéros du Bulletin des lois, les avertissements du

percepteur, les baux communaux , les annonces cfc spectacles, les indications de foires et marchés, les bans de vendanges, les quittances du garde champêtre, les circulaires du préfet, les autorisations de convocation du sous-préfet, les tableaux de prestations des chemins vicinaux, les procès-verbaux des délibérations du conseil, et avant qu’on se soit retrouvé dans ce chaos et qu’on ail mis la main sur la pièce à examiner , la loi à lire, ou la question à discuter, il se perd beaucoup de temps.

MAITRE PIERRE

On ne peut pas cependant, François, diviser, partager le gouvernement de notre grand pays, et avoir un ministre, un préfet, un sous-préfet pour la ville, et un ministre, un préfet, un sous-préfet pour la campagne..

FRANÇOIS

Non, sans doute, mais il serait bon que les instructions administratives qu’on nous envoie fussent toutes mises et rédigées dans un style bien simple, bien uni, avec le moins de mots techniques possible, et l'on dit que ce n’est pas cliose facile que d’écrire ainsi.

MAITRE PIERRE

C’est vrai, et l’on ne peut pas non plus trouver toujours des maires instruits. 11 y a des inconvénients r à en choisir qui n’habitent pas la commune, et enfin i’on ne peut les prendre, tu ne l’ignores pas, François, que parihi les membres du conseil municipal. Si donc , il n’y eu a pas un seul, parmi eux, de suffisamment lettré, il faut bien que l’administration supérieure choisisse. malgré elle, un maire ignorant,

FRA.'ÇOJS.

J’en conviens ; mais pourquoi l'instituteur qui sait bien lire, écrire et compter, qui a étudié à l’école normale primaire, et qui y a appris les premières règles de l’administration municipale, ne serait-il pas le secrétaire de la mairie?

C’est le dimanche et sur les bancs de l’école, que siège le conseil municipal. C’est dans une armoire de la salle d’école, que l’on déposerait les procès-verbaux des dé ihérations, les tableaux du cadastre, les litres de la commune, les registres de l’état civil, les rôles de toute espèce étiquetés, rangés, et par ordre, les circulaires des préfets et le bulletin des lois.

Aujourd’hui, et pour la commodité des maires, toutes ces pièces sont renfermées , sans inventaire et sans contrôle, dans l’armoire à peine fermée de leur chambre à coucher, et elles sont remises sans récolement, de la main à la main, des maires sortants aux maires entrants. Souvent, tout y est pêle-mêle ei dans un inexprimable désordre. L’humidité gâte les papiers et registres; la dent des souris et des rats les ronge; quelquefois, la femme ou la servante du maire arrache des feuilles, au hasard, à un volume ou à un procèsverbal, pour envelopper son beurre ou son fromage; quelquefois ces papiers, épars sur une table, sont à la disposition du premier venu , et salis, noircis d'encre, tachés de graisse, enfumés. Les années, les mois, leo numéros des circulaires, se confondent. Il n’y a peutêtre pas, et, qu’on en fasse la vérification, une commune rurale sur cent, sur cinq cents peut-être, qui ait, alepuis l’origine, son bulletin des lois en règle et eom-

plet. Or, à ne partir que de Pan 1800, c’est quarantesix ans passés. L’abonnement de chaque commune est de 9 francs par an. Ne prenons que trente mille communes rurales, c’est un capital, qui le croirait? un capital perdu de plus de 12 millions.

Ajoutons que la plupart des maires, simples cultivateurs, logent sou vent loin du poiutcentral, ou travaillent dans les champs, et lorsque l'adjoint ou des habitants du chef-lieu ou du dehors ont besoin de vérifier un litre ou de se faire délivrer l’expédition d’un acte civil, ils sont obligés de revenir, ne le trouvant pas, jusqu’à trois ou quatre fois chez le maire. Or, calculez, additionnez ce nombre immense de journées, de moitiés, de quarts de journées, perdues pour les travailleurs.

N’a-t-on pas à craindre aussi que dans toutes ccs allées et venues dé la maison du maire au conseil municipal, les litres les plus précieux et les feuilles volan tes ne tombent dans la bone, ne se déchirent, ne s’égarent et ne se retrouvent plus ?

Au contraire, le maître d’école, surtout lorsqu'il est élevé de l’école normale primaire et secrétaire, est toujours là. 11 lit sans Anonner et sans contre-sens, et c’est son métier, les écritures de la sous-préfecture, devant le conseil municipal; il rédige correctement les délibérations, mettant les points sur lest, les réponses à cédé des questions, et les chiffres à leur place; il prépare d’avance, et selon la formule, les actes que le maire n'a plus qu’à signer. Ce qui épargne du temps aux gens de la campagne, qui n'en ont pas à perdre.

N’ayant pas de travaux manuels et au dehors, on le trouve chez lu», à toute heure du jour, sauf les jours

ordinaires de congé. Comme il reçoit déjà un traitement, ce n’est plus qu’une légère addition de salaire à lui donner, et c’est donc le secrétaire à meilleur marclié qu’on puisse avoir, et le plus instruit, et le plus exact, et le plus conservateur, et le plus connu des habitants et presque partout, tranchons le mol, le seul qui existe.

Il n’y aura pas de commune bien organisée, en bonne tenue, en bonne administration, en bonne marche régulière et suivie, tant que la modique et indispensable dépense du maître d’école secrétaire, ne sera pas portée sur le budget municipal, au nombre desdepeuses fixes et obligatoires.

MAITRE PIERRE

^ Je serais d’autant plus de cet avis, François, que déjà, dans plusieurs départements, les élèves-maîtres suivent à l’école normale primaire un cours d’administration municipale, et qu’ils pourraient diriger les mai- ' rcs à peu près illettrés des campagnes, soit pour la meilleure formulation des actes, soit pour l’accomplissement plus exact, plus rapide, et mieux ordonné, de leurs fonctions.

MAITRE PIERRE

Comment, François, il y a dix ans que lu es maire de noire village, el lu vas donner la démission?

FRANÇOIS

Que voulez-vous, maître Pierre, nos affaires adminislralives ne marchent pas. Noire pelile rivière s'embourbe, et nous aurions besoin que l’autorité supérieure, après visite des lieux, ordonnât elle-même, et d’office, le curage. Nous avons à choisir entre deux chemins, pour la vicinalité de l’un ou de l’autre, et la , réponse à notre consultation n’arrive pas. L’an dernier, " il fallait au toit de notre église quelques tuiles de réparation ; l’eau a passé à travers, et maintenant la poutre va tomber. Nous pressons aussi l’arrangement d’un procès. Il ne faudrait qu’un mot de l’administration pour terminer, et on ne le dit point.

Est-cc que votre sous-préfet manque de zèle?

FRANÇOIS

Non pas.

MAITRE PIERRE

De lumières peut-être?

FRANÇOIS

Non pas.

MAITRE PIERRE

, De quoi manque-t-il donc? ' ' -

FRANÇOIS

11 manque à visiter notre commune, et il faudrait que l’ordre lui en vînt de ses supérieurs, et qu’au lieu d’être des fonctionnaires sédentaires, les sous-préfets ne fussent, la plus grande partie de l'année, que des surveillants en tournée, des visiteurs perpétuels de communes.

M VITRE PIERRE

Sérieusement, est-ce que lu voudrais faire de notre sous-préfet un coureur 4e mairies, un inspecteur ambulant d'affaires administratives ?

FRANÇOIS

Et pourquoi pas, maître Pierre? il me semble que dans une société bien réglée, l’administration doit aller se mettre à la portée de l'administré, comme la justice à la portée des justiciables. Les dix-neuf vingtièmes des citoyens ne vivent que de leur journée de travail. La • •loi doftverller à ce qu’ils ne la perdent pas.

Les maires de campagne sont, d’ordinaire, des laboureurs, ou des aubergistes, ou des hommes d’industrie et de labeur. Ils n’abordent un sous-préfet chez lui, qu’avec embarras. Ils hésitent, ils se troublent, ils ne disent

que la moitié de la chose, et ils s'expliquent mal, sans clarté, sans précision. Ils attendent, d’ailleurs, au dernier moment pour aller à la ville. Les affaires, la timidité, la paresse, la saison du travail, l'éloignement, le mauvais temps, le froid ou le chaud, mille autres motifs, tout les retient. Ils laissent ainsi s’cmpirerle dommage. Ils manquent l’occasion.

Au contraire, chez eus, ils sont plus à leur aise, plus maîtres de leurs idées, moins à court. Ils sont sur leur territoire. Ils appellent les choses par leur nom, les voient, les palpent et les montrent du doigt. Ils expliquent le droit par le fait. Ils ont, pour affermir leur mémoire, pour articuler les faits et poser bien les ques-tions, des amis, des témoins, des adjoints, des membres du conseil municipal. Les registres qui lie se déplacent pas, les documents des archives, la série des pièces, des actes, des contrats, ei les témoignages, leur viennent en aide.

Supposez maintenant, maître Pierre, que je sois souspréfet.

MAITRE MEURE

Eh bien, que ferais-tu?

FRANÇOIS

Je visiterais, au moins deux fois par an, toutes les communes de mon arrondissement, sans en omettre une seu’e. J’écrirais à chaque maire : Couchez d’avance sur le papier tout ce que vous avez à me dire, vos plaintes, vos besoins, vos procès, vos dïftrcultés administratives de toute espèce, et n’oubliez rien. Prévenez les parties intéressées. Réunissez vôtre conseil municipal tel jour, àlelle heure, allendez-moi, et j’y serai.

Et j’y serais. - . V -

Je ferais couuaissancc avec ces braves gens, et je saurais de leur b uche, ce qu'ils veulent. Je feuilletterais les registres de l’étal civil, pour m’assurer s’ils sont proprement et régulièrement tenus; si les plans cadastraux ne sont point gâtés, et s'ils sont complets ; si l'on a dressé le tableau des chemins vicinaux; si les matrices des Contributions, les listes de prestation en argent ou en nature, les procès-verbaux d’élections municipales, la comptabilité des revenus fonciers, batlx, rentes et coupes de bois, les circulaires du préfet et le Bulletin des lois sont en ordic; si les délibérations du conseil municipal ainsi que les autorisations, devis, pièces et quittances, sont à jour et eu état. J’entrerais dans l’école primaire, j’interrogerais l’instituteur et les enfants;

• je saurais leur nombre, leur âge, leur sexe, leur tenue, leurs dispositions, leurs rétributions, leurs méthodes ; je verrais si l’école est propre, vaste, éclairée et ventilée, et si les parents, le comité spécial et les élèves sont contents du maître, de son zèle, de sa conscience, de son assiduité, de sa fermeté, de sa douceur et de sa moralité. ■».

Si des plaintes s’élevaient contre le garde champêtre, l’adjoint, le maire, le percepteur, ou l’instituteur, je les écouterais avec patience, et je les apprécierais sans prévention.

S’il y aval quelque manquement à la police, pour des interruptions de chemins, des barrages de gr.é, des exhaussements de déversoir, des anticipations sur la voie pub’ique, des ouvertures de cabarets aux heures défendues, des tapages nocturnes et autres contra-

Tentions, j’ordonnerais qu’on tînt la main aux règlements.

Si le curé et le maire avaient entre eux que’que copflit d'autorité, ou mésintelligence, ou malentendu, qui les divisât, je rétablirais entre eux, par mes exhortations, la bonne harmonie.

Si la commune était sur le point de plaider avec un ou plusieurs de ses habitants, pour la jouissance d’un puits banal, la répartition des affouages, la taxe d'une pâture, l'empiétement d’un chemin vicinal, le passage *■ d'un gué, la dérivation des eaux d’une fontaine ou d’un abreuvoir, le curage d’une rivière , l'exécution d’un bail, remplacement d’un marché ou champ de foire, la perception d’un tarif ou droit d’usage, une usurpation de propriété, une redevance, une servitude ou tout autre objet, j’interviendrais paternellement pour concilier les parties, promettre les facilités et le concours de l’administration, et terminer le différend, s’il y avait lieu, à l’amiable et à l’instant.

S’il y avait quelque réparation à faire à la mairie, à la maison d'école, au presbytère communal, aux murs du n cimetière, au toit de l’église, aux fontaines, puits ou abreuvoirs publics, quelque démolition de bâtiments menaçant ruine, quelque alignement pour redresser ou ; agrandir la voie publique, une place à déblayer, une „ promenade ou des bords de rivière, de chemins, de terrains communaux à planter, un devis de consiruction à débattre, un emplacement à choisir, un chemin à classer, à réparer, à élargir, à diriger, je serais là, je verrais les lieux, je dresserais verbalement et provisoirement une enquête de commodo et incommodo. et

j’indiquerais les actes à rédiger et la marche à suivre.

Souvent, en matière administrative, lorsqu'il s’agit de faits surtout, un coup d'œil d'une minute vaut mieux qu’une heure de réflexion. Les difficultés, qui se grossissent et s’embrouillent par les écritures, se simplifient et se dénouent par l’aspect des lieux ; les correspondances les plus nettes et les plus longues ne valent pas une courte explication de vive voix.

Je passerais en revue, un à un, tous les objets qui intéressent la commune. Je prendrais des notes sommaires sur sa géologie, sur sa statistique, la direction et l'embranchement de ses chemins, l’état général de sa viabilité et les moyens naturels de l’améliorer; le cours plus ou moins embarrassé de ses eaux, ses gués, ses moulins, ses ponts et ponceaux, ses fontaines, ses étangs, ses pâtures, ses bois, ses marais, ses landes, bruyères et terres vagues, ses mines et carrières, son agriculture et son industrie, le mouvement de sa population, sa constitution météorologique et hygiénique.

J’étudierais le personnel de ses maires, adjoints, conseillers municipaux ; de son pasteur, de son instituteur et du comité local d’instruction.

Je saurais les dépenses,, les revenus et les dettes de la commune; les forces et la composition de la garde nationale ; les mœurs, les habitudes, le caractère et l’esprit des habitants; leurs vœux, leurs nécessités et leurs ressources ; la proportion de leurs pauvres et de leurs malades, de leurs enfants et de leurs vieillards ; ce qui manque à leurs besoins, à leurs échanges, à leurs communications, à leurs exploitations, à leur discipline, à leur instruction, à leur moralité et à leur bien-être.

En un mot, je connaîtrais mieux mon arrondissement et je lui aurais fait plus de bien, avec deux inspections générales au bout de l’année, qu’avec une simple correspondance, au bout de vingt ans.

Le devoir de l’administration départementale est de se rapprocher, le plus possible, du peuple des petites villes, bourgs cl villages, pour lui communiquer ses conseils, ses secours, sa règle et sa protection.

MAITRE PIERRE

De même, le devoir de La justice est de se rapprocher le plus possible des petits justiciables. Si tu veux, à ton tour, m’écouter, François, je vais te dire ccmment j'entends cela.

FRANÇOIS

Mon Dieu, que la justice est chère et qu'il cil coûte pour avoir raison 1 '

MAITRE PIERRE

Aussi, pourquoi ptaides-lu ?

FRANÇOIS

Que voulez-vous, Matliurin m’a volé un sillon de terre ; j’ai crié, j'ai appelé l'huissier à mon secours, j’ai assigné, j’ai cité, j’ai plaidé, j’ai perdu, je dois payer, et je suis un homme assassiné, ruiné !

MAITRE PIERRE

C’est la faute, lu n'aurais pas dû aller plus loin que le juge de paix, et te voici en cour royale ! je te plaius, mou cher François, encore plus que je uc te blâme ; car voilà comme vous êtes tous !

Il faut l’avouer : tout bien a quelque mauvais côté. La division des propriétés a fait des citoyens, fondé la li-

berté par l'égalité , augmenté la population, enrichi l’agriculture; mais elle a multiplié les procès. Un père meurt; on coupe en quatre son héritage; mais on ne songe pas à borner les quatre parts du modeste champ. Au bout de quelque temps, les possesseurs ont pris la volée et se dispersent : voilà la guerre eutre 1rs petitsenfants. Souvent le partage a été fait à l’amiable pour éviter les frais, et il n’en reste plus de trace.

Le campagnard n’aliène que par nécessité. II achète plutôt qu’il ne vend; d’échange, point. Il se méfie, il garde ce qu’il a. Nuit et jour, il veille sur son enclos ; mais une loque de terre, sise loin de sa maison , tente les voisins. De là usurpation, plainte et procès.

Le petit marchand, qui compte le soir scs sous empilés, n’est pas plus âpre au gain que le campagnard n’est âpre à la propriété.

Le démon de la propriété le sollicite et l’obsède. Avoir, garder et s’agrandir, voilà toute si vie. En labourant le sien, il lorgne le champ de son voisin. Il a la concupiscence du sillon, comme César et Napoléon avaient la concupiscence des royaumes et des empires. Il n’y a de différence, à tout prendre, entre ces petits et ces grands envahisseurs, que l’objet du larcin. Le plaideur campagnard a ses ruses de guerre, scs stratagèmes; il choisit l'omhre, la nuit, un temps de brume, pour déplacer une borne. Il prémédite longuement une usurpation de quelques pieds.

11 épie, il attend l’éloignement, l’absence d’un voisin, une maladie qui le retienne au logis, des soucis qui le distraient, son sommeil; puis, il tond la haie mitoyenne, ou, à demi caché dans le creux du fossé, il en rejetteles

terres de son côté et dit: Le fossé m’appartient, puisqu’il n’y a de jet que sur moi. La haie m'appartient, puisque je l'ai tondue : je possède, parce que je possède.

N’alléguez pas qu’il y a eu ruse, surprise, mauvaise foi; car délicatesse, bons procédés, justice, où aurait-il appris cela? est-ce qu’il a reçu une éducation morale? 6es parents l’ont envoyé tout enfant à la maraude, et, quand il revenait les mains égratignées, mais pleines de butin, on lui disait : C'est bien, mon garçon, pourvu que l'on ne te voie pas 1

11 y a une chose qu'il faudrait sans cesse répéter aux campagnards, c’est : Ne prenez pas la propriété d’autrui, ne prenez pas la propriété d’autrui, ne prenez pas la propriélé d'autrui !

Le curé du village a peu de temps et grand’ peine à leur enseigner les my>tères et le dogme. Dès que leur première communion est achevée, leurs parents les mettent en service ; mais cela fait, il n'est plus question pour eux de morale; en sorte qu'ils n'en savent pas un mot.

A qui la faute? A eux? Non, la faute en est à leur mauvaise, à leur incomplète éducation ; car la morale s’apprend comme tout le reste, et nous ne la leur enseignons pas. Au-si codent-ils à l’aiguillon de l’intérêt qui les pique saus cesse de la tète aux pieds ; aussi n'est-il guère de paysan qui n’ait été, une fois dans sa vie, tenté par le diable, et qui ne se soit dit : Si je prenais ce sillon ! si je déplaçais cette borne ! si j’émondais cet orme! si je tondais cette haie ! si je comblais ce fossé ! Mais la peur des frais, de l'amcude, la

crainte des représailles* la cherté des huissiers et des avoeals, le défaut d’argent pour les avances, tout cela les retient. Cependant le malin diable l’emporte, et ils sautent le pas.

Le campagnard est ingénieux à se donner le change sur son injustice. Il se persuade ou sc fait persuader que ses litres lui attribuent l’objet qu’il convoite. Son raisonnement habituel est que, ne trouvant pas lamesure que ses contrats lui indiquent, c’est le voisin qui l’a prise. Cela imaginé, il s’achemine vers la ville, eu tournoyant dans ses mains le parchemin caché sous sa blouse, et il l’exhibe à l’homme de loi : l’homme de loi lui donne raison, cela va sans dire, car il faut que l'homme de loi vive, et il est rare qoele campagnard, sorti de chez lui avec le vague désir d’une transaction, n’y rentre pas avec la ferme résolution de plaider.

Les financiers, gens habiles, ont calculé combien la méchanceté des hommes, l'ignorance, l’avidité, la manie du plaid, pouvaient rapporter au timbre et à l’enregistrement. Il n’y a pas de texte de loi qui, dans les mains d’un praticien ingénieux, ne soit sujet à deux sens divers, si Ce n’est à trois. Il n’y a pas de contrat où la clause la plus lumineuse ne soit obscure pour la mauvaise foi, sans compter les clauses omises. Il n’y a pas de propriété, maison, champ, pré, bois, qui ne doive tôt ou lard payer tribut à la chicane. Il n’y a pas d'huissier, de greffier, de notaire, d’avoué, qui n’ait acheté sa charge fort cher, etquin’ailà la rembourser, engraisser et nourrir. Il n'y a pas une veine du malheureux plaideur qui ne soit ouverte et par où son sang ne coule.

Quoi de plus contraire à la charité, à l’esprit de conciliation et de bienveillance, à la véritable justice?

Tout pauvre homme qui s’enferre dans un procèé est ruiné, lui et sa famille, soit qu'il perde ou qu’il gagne.

De la morale publique, des rapports de bon voisinage, de la paix des familles, on qe tient compte. Qu’importe cependant, en fin de procès, à la société, que telle parcelle de terre soit h Pierre on à Paul? mais il impolie beaucoup de ne point éterniser, entre les habi- ' tairts d’une même commune, des haines, des disputes, des aigreurs, des récriminations, des vengeances héréditaires. Il y aurait de la moralité, il y en aurait une très-grande, à couper court aux procès, à les trancher par le pied, dès qu’ils poussent: justice vite expédiée, est toujours la meilleure.

Il faut que je te dise à ce propos, François, une vraie histoire de ma commune.

Il y a dans cette commune une langue de pré qui rapportait 6 francs l’an, et de capital valant 150 francs, bien payé. Qui fauchera cc pré, dit Jacques? C’est moi, répondit Roger, car j’ai la possession. Jacques répliqua : Tu en as menti : car c’est moi qui possède. Vile une eitation. Le juge de paix ne peut ou ne veut les concilier ; l’affaire passe aux avoués, au tribunal, aux experts, aux enquêtes, à la cour royale, à la cour de cassation ; bref, le mémoire des frais se monte à deux mille écus. Le pré est comme frappé de stérilité, comme condamné à mort ; son herbe jaunit, la faucille.!»’ ose l’approcher, et les ronces et les joues s en emparent et le couvrent : les plaideurs même ne s en soucient plus, eux ou plutôt leurs héritiers, car les plai-

(leurs soûl morts à h peine; il» se lamentent, se dégoûtent, et las de plaider, mais trop tard, ils avouent qu’ils ont fait une sottise. Pourtant, le greffier, et l’a* voué, et l'avocat, et l'huissier, leur pressent les flancs, et ils rcplaidcnt, non pas à cause du principal, mais à cause de l’accessoire ; non pas à qui aura le bout de pré, mais à qui ue payera pas les frais.

Voilà, François, je te le dis, une histoire de ma commune qui est celle de bien d’autres.

FRANÇOIS

El moi, maître Pierre, voici la mienne, qui vautbierr la vôtre. .

J'ai vu, de mes propres yeux vu, un procès encore plus ridicule, pour chose encore-plus minime.

Il s’agissait d'uu orme ébranchc et tout rabougri, qui végétait sur la lisière d'un pré et d’une terre labourable. A qui l'arbre? à Jacques qui a la terre, ou à Jean qui a le pro? Grande question. Pas de conciliation ; on va au pétitoire, devant le juge civil : descente sur lieu, expertise, interrogatoire et arpentage, rien n’y manque; témoins d’aeconrir à pieJ, en voiture, à cheval. Les arpenteurs, armés de leur longue chaîne, aunent le terrain. Les avoués assistent leurselients, le juge-commissaire interroge, et le greffier écrit. C’était chose plaisante devoir les témoins, geus intimidés et inintelligents, répondre oui ou non. selon la question plutôt que selon le fait. — Vousavex vucouper lberbeautour de l’orme ? — Oui, monsieur. — Vous n’aver pas vu couper l'herbe’ autour de Forme? — Nou, monsieur. — C’est bien, oui et non, nous y sommes! l’enquête sera rapportée, le tribunal eu décidera.

Le tribunal, qui n’a pas vu les lieux, ni entendu les parties, ni compris les réponses, n’en sait pas plus long après que devant jin peu moins même ; car, à mesure que l’affaire se crmse et que les fils se brouillent, l’obscurité devient double et triple ; il n'ÿ voit plus clair du tout. Il juge cependant, parce qu’il faut qu’il juge, et il juge de travers : autant vaudrait jeter le procès en l’air, à croix ou à pile. L’orme, au milieu de tout cela, devient ce qu’il peut. Il faut payer témoins, huissiers, commissaires, avoués, experts, avocats, arpenteurs. Mille écus, c’est le moins; les dépens sont compensés : c’est 1,500 francs de frais pour chacun des plaideurs. L’arbre valait 6 francs. Ayez des procès. I MAITRE PIERRE.

La plupart de ces procès, François, tomberaient avec un meilleur système de justices de paix.

FRANÇOIS

Vous trouvez donc que l’organisation actuelle de ces tribunaux inférieurs ne vaut rien?

MAITRE PIERRE. ’

Oui, François, et l’on n’â vu que trop de juges de paix, pi is parmi toutes sortes de gens fort peu propres à ce métier : gens de procédure, avoués démissionnai^ res, qui, au lieu de terminer les affaires, les dépêchent à l’é ude de leurs successeurs ; gens de loi, avocats ou demi-avocats, dont le seul désir est d’ajouter un petit salaire fixe à leur petit revenu; gens de négoce ruinés et sans crédit, qui expédient une justice de paix, comme ils feraient tout autre genre d’industrie; gens casaniers, qui ne veulent pas sortir du logis et qui tisonnent la justice au coin de leur feu ; gens âgés, quelquefois in-

firmes, qu’on ne peut tirer de leur fauteuil, qu’en désr espoir de cause et à la dernière extrémité; légistes de forme plus que de droit ; conciliateurs sans grand zèle et, par conséquent, sans succès, comme ceux qui font une chose par état plutôt que par dévouement ; magistrats passables pour la ville et la bourgade où ils domicilient, mais ne valant rien pour les communes rurales, où on ne les voit jamais.

FRANÇOIS

Il y a sans doute de la vérité dans ce que vous dites là ; cependant il faut reconnaître aussi qu'il y a, en France, une fople de juges de paix instruits, zélés, désintéressés, paternels, aimés des justiciables et dignes de l’être. Mais comment entendriez-vous donc une nouvelle et meilleure organisation de la justice de paix l MAITRE PIERRE.

Cette organisation serait bien simple, François, et je regrette que la brièveté de notre entretien ne me permette de te l'exposer que d'une manière sommaire.

Chaque juge de paix tiendrait quatre sessions d’assises communales par an ; c’est l’affaire de quitte jours tous les trois mois. Il serait alors suppléé au chef-lieu par l’un de scs assesseurs. Le juge de paix avertirait huit jours d'avance cliaque maire, qui dresserait sommairement le rôle des causes, mettrait par ordre les procès-verbaux de contravention, et annoncerait la venue du juge, à son de tambour et par affiches et publications, avec invitation aux plaignants — d’envoyer à la mairie la liste de leurs témoins, ainsi que l’articulation de6 faits et griefs reprochés ; — d’indiquer les lieux ou

objets litigieux ; — d'apporter avec eux les plans, litres et papiers.

Le juge de paix, assisté de son greffier, se munirait, selon les cas les plus communs, de formulaires de sen- { tences brièvement libellés, et dont il n’y aurait plus que les blancs à remplir, et jugerait séance et plaee tenantes, 'si faire se pouvait, contradictoirement ou par défaut. II prononcerait, en dernier ressort, des réintégrandes, restitutions, indemnités, dommages et intérêts et amendes, dans une limite raisonnable et prescrite, selon les (matières, par le législateur.

Il délivrerait, sur lieu et sur-le-champ, expédition <de son jugement aux parties, pour donner force de loi privée anx transactions et conciliations volontaires qui viendraient de s’opérer par ses soins et sous ses yeux.

Les bornes déplacées et les usurpations commises sur les terres, arbres, baies, fossés et antres clôtures, ainsique sur les cours d’eau, seraient rétablies à l’heure même; le jugement contradictoire qui l’ordonnerait, vaudrait titre pour les parties.

Il en serait de même pour les bornages à l'amiable et antres difficultés prévues par la loi. soulevées par les t parties, et qui seraient assoupies et réglées par son intervention patcmelie.

Ainsi la justice viendrait s’asseoir à la porte du travailleur, pour épargner son temps, ses peines et son argent. Elle communiquerait son intelligence aux ignorants, et sa force aux faibles contre les puissants, aux usurpés contre les usurpateurs. Elle déroulerait, à ipeinc nées, les combinaisons de la mauvaise foi. ERc couperait la racine des procès. Elle préviendrait h»

dure nécessité de punir plus tard les grands crimes, en frappant de légères corrections les petits délits. Elle expliquerait les malentendus avant qu'ils ne se changeassent en récriminations, et les mésintelligences avant qu’elles ne devinssent des haines. Elle assurerait, en les déterminant, les rapports de bon voisinage. Elle remettrait par la promptitude de ses jugements et par la persuasion de ses conseils, la paix dans les familles, la règle dans les esprits et la sécurité dans la commune.