AIX CIIIŒTIESS DE SON DIOCÈSE

A QDl L’AUTEUR DE CE LIVRE ADRESSE SES ENTRETIENS, Salut , lumière et paix en Notre-Seigneur Jésu$-Christ.

Ko conPiant à notre sollicitude pastorale les quatre cent mille Chré» tiens qui composent ce diocèse, la divine Providence a permis, nos très-chers Frères, que nous trouvassions à peine le tiers de cette Eglise si nombreuse docile à notre voix. Hélas oui ! et nous le disons le cœur navré de douleurs, depuis trois siècles le reste du troupeau ne suit plus le pasteur. Près de trois cent mille âmes protestent contre notre paternelle autorité, et savent à peine par ouï-dire , qu’il existe un Evêque de Lausanne et de Genève, et que leurs pères reçurent les enseignements de la foi chrétienne des Evêques de ces deux villes , dont nous sommes le successeur, jusqu'au jour où Calvin et ses adhérents chassèreut les pasteui's du milieu de leur troupeau.

Et cf^pendant, Chrétiens, durant les quinze siècles qui précédèrent ce malheureux jour, conformément à l’enseignement unanime des Pères et des Docteurs de l’Eglise, et aux paroles de Jésus-Christ lui-même, les Evêques avaient été regardés partout et toujours comme préposés par V Esprit-Saint au gouvernement de VEgUse de Dieu (1), comme successeurs des Apôtres, et légitimes héritiers de leurs fonctions et de leur pouvoir (2).

Et pour ce qui nous regarde nous-même, si tous les Catholiques de notre diocèse savent que nous n’avons exercé aucun acte d’autorité épiscopale , qu’aprcs avoir reçu les pouvoii-s d’ordre et de juridiction , selon les règles suivies constamment dans l’Eglise-, Dieu seul sait quel tendre amour il a fait naitre dans notre cœur dès notre promotion à l’Episcopat , pour tous les Chrétiens confiés à notre sollicitude. Notre conscience nous rend aussi ce témoignage, que nous avons toujours suivi, dans nos rapports avec ceux qui vous gouvernent, les voies de la douceur et de la patience ; que nous n'avons cessé de gémir devant Dieu , et de lui demander dans nos prières le retour des brebis égarées; que notre continuel désir a été et sera toujours de voir tous les Chrétiens, que le Siège apostolique a soumis à notre autorité , ne plus former qu’une même Eglise, comme ils ne forment dans le fait qu’un même diocèse.

Oui, N. T.C. F., nous vous portons tous dans notre cœur, et, avec le secours de la grâce, nous n'hésiterions pas à sacrifier notre vie, s’il le fallait , pour votre salutéternel.Sivos frères, les Catholiques, nous sont chers, eux qui nouj sont constamment unis et partagent tous nos biens spirituelsi^)^ nous éprouvons pour vous celte pi-édilection qu’inspiraient au père du prodigue la vue des égarements de son fils, l’appréhension des dangers qui l’entouraient, et surtout l'espoir de son prochain retour. Combien de fois, en parcourant notre diocèse, à la vue de ces temples, vides aujourd’hui de \' Emmanuel , du Dieu avec nous , qu’y adoraient vos pères; à la vue de ces enfants baptisés invalidement peut-être, de ces jeunes gens qui ne trouvent plus dans la piscine salutaire de la pénitence le remède à leurs passions; à la vue de ces unions que Dieu consacre, que l’homme , par conséquent, ne peut pas rompre (i) , et cependant que le divorce souvent va dissoudre; à la vue de ces mourants qui cherchent en vain autour d’eux une absolution pour le passé et un viatique pour

(t) Act. XX. 28. Vos Spiritns Sanctas posait Episcopos regere Ecdesiuiii Dri.

(2) S. Irénée , liv. lit. ch. 3., et les antres saints Pères passim.

(3) Fili , tn semper meenm es et omnia mea tua sunt (Luc XV. 31 ).

(A) Qnod Dens conjiinsit, homo non separet (Marc X. 9'.

l’avenir; combien de fois n’avons-nous pas partagé ces angoisses que resseniail le Fils de Dieu en contemplant ces populations d’Israël et de Sauiarie , dispersées autour de lui comme des brebis sans pasteur. — Jacentcs sicut oves non hobentes paslorem (1).

Ces sentiments de douleur amère , la prudence devait les comprimer dans notre âme ; nos enfants fidèles eussent porté la peine de la moindre imprudence : nous devions donc nous abstenir de vous exprimer nos alarmes, nos regrets, nos vœux pour l’avenir. Souvent attaqués dans notre administration par des journaux ou des libelles, calomniés dans notre foi , nous avons constamment gardé le silence le plus discret , et renfermé dans notre cœur notre juste affliction. Nous aurions longtemps encore suivi ce plan de conduite, nous aurions peut-être quittée» monde, emportant au tombeau le secret de nos désirs et de notre douleur , si la Providence elle-même ne nous avait fourni une occasion des plus favorables d’épancher notre ùme devant vous , sans crainte d’exercer notre zèle aux dépens de la prudence, et de compromettre les intérêts de notre sainte Religion.

Un docteur protestant, notre compatriote, aussi distingué par ses vastes connaissances que par la franchise et la générosité de son cainctère, est venu dans la ville où nous résidons abjurer auprès de nous les erreure du protestantisme. Après un temps suffisant consacré à l’étude approfondie de la Religion catholique, il reçut de nous l’imposition des mains, et devint le prédicateur et le ministre de cette Eglise dont il faisait aussi l’apologie par ses vertus. Trop tôt pour la Religion , il est mort en faisant des vœux pour la réunion des Eglises chrétiennes, et en priant l’un des Prélats les plus distingués de l’Italie, le vénérable Evêque de Forli, de nous transmetti'e un manuscrit qui, publié sous nos auspices , pût hûter le retour de ses anciens coreligionnaires à la foi catholique. Selon les saintes volontés du mourant , nous reçûmes ce pieux héritage, que nous devons aujourd’hui vous remettre et partager entre vous.

11 n’est point indigne de vous être offert , N. T. C. F., cet ouvrage d’un des savants de la Suisse , le plus versé dans la théologie catholique et protestante. Présentée sous la forme simple et variée d’un entretien familier, la controverse a perdu de sa roideur et de sa monotonie. Au moyen du dialogue , la vérité catholique apparaît tour-à-tour , dans l’cb- Jection telle qu’elle est conçue par la plupart de ceux qui la méconnaissent, mêlée de superstitions, surchargée d'abus, en contsadiction avec

(1) Matlh. IX. 36.

• l'KcriUlî C el la raison ; telle ensuite dans la réponse qu’elle est comprise pal' ses vrais disciples el enseignée par ses vrais docteurs, avec ses fondements dans rEcritui-e, la tradition , l’histoire ecclésiastique, et ses analogies vraiment admirables avec toutes les vériti^ démontrées. L’objection présentée dans toute sa force apparente, est toujours prise dans l’ordie naturel de vos idées; la réponse, qui pourrait être quelquefois plus nette, plus forte el plus méthodique, est généralement exacte, assez développée pour é(i c comprise de tous les lecteurs, pleine de sens et loujoura de ménagements et d’égards pour les personnes. Après avoir posé comme fondement de son ouvrage , que tout Protestant est obligé , pour être conséquent avec le nom qu’il porte, de connaître la foi catho- - lîque contre laquelle il proteste , l’auteur entre dans l’examen des questions fondamentales , les premières ù discuter et les plus faciles à résoudre. De là, pour satisfaire aux exigences des espiils les plus difOciles, il descend aux véiilés de détail, prend à part chacun de nos dogmes, et en montre la révélation dans l’Ecriture , la croyance constante dans • l’Eglise, la liaison avec les autres vérités du Christianisme; puis il entouie cette construction déjà si forte d’une double enceinte; pour avant-mur, il place tout ce que les l'ères de l’Eglise les plus anciens nous ont laissé de plus sîiillant et de plus fort en fait de témoignages catholiques; pour dernier rempart, ce que les théologiens protestants les plus modernes ont consigné dans leurs écrits déplus décisif en fait d’aveux el d’hommages rendus à nos dogmes. Enfin , pour ( ouronner son œuvre, il rappelle dans le dernier entretien l’obligation de professer la foi connue. Ainsi , nécessité de connaître notre foi , moyens de la connaître dans son ensemble el ses détails ; puis témoignages anciens et nouveaux à l’appui des ai guments ; enfin ,* obligation d’embrasser les vérités démontrées ; tel est lesommaii e de cet ouvrage, que l’érudition de l’auteur, scs vues justes, élevées, neuves quelquefois, recommandent aux personnes les plus instruites , que sa forme et son style mettent à la portée de tous.

Nous avons désiré qu’on ajoutât à cet ouvrage une notice biographique sur l’auteur, et une méthode aussi solide que facile de s’assurer de la divinité, de l’Eglise, dont notre naissance ou notre choix nous ont rendus membres. Puissent ces additions et l’ouvrage entier concourir efficacement au noble but que l’auteur el moi nous nous sommes proposé : Unnm ovile et uniis pastor I

Sans doute, N. T. C. F., nous avons la confiance que ce livre servira, pour peu que vous le méditiez , à dissiper des préjugés , à éclaircir des doutes, à éloigner quelques-uns des obstacles qui s’opposent au rappro-

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cîieuienl et à la i êunion des esprits ; mais ce résultat obtenu serait peu de chose encore au gré de nos vœux. 11 Taut que les cœurs surtout se rapprochent et s’unissent, et que les volontés se disposent à aimer la vérité connue, fût-elle dure aux sens, implacable contre les passions , impérieuse à demander les plus pénibles sacrifices, f Or, pour affectionner les cœurs à la vérité et déterminer les volontés à la pratique, la conviction que donnent la lecture et l'étude ne suffit pas toujours, et souvent nous avons eu la doulcm' de voir persévérer et mourir dans l'errour des personnes complètement dcti'ompecs. 11 faut, outre l’élude, la PrUre: — la prière, à qui furent promises l'vutes les grâces du ciel, et surtout la sagesse (1) -, la prière que notre divin Sauveur et ses Apôtres nous ont si instamment recommandée, comme l’àme du Christianisme. Conjurez donc sans cesse le Dieu dos lumières d’éclairer votre esprit, mais surtout de fortifier votre cœur ; dites-lui souvent, avec le Psalmiste: Monlrci-moi, Seigneur, la voie droite dans laquelle je dois marcher (2); Lclairez mes yeux de peur que je ne m'endorme dans la mort (3); ou, avec le Centenier : Je crois. Seigneur , mais augmentez ma foi, et guérissez cette dispositiou de ma nature cwrompue à ne point croire les vérités qui demandent des sacrifices'^ Credo , Domine, $ed adjuva incredulilatem meam (4).

Ajoutez à la prière un second moyen: la méditation grave, sérieuse, profonde de nos fins dernières. Dieu nous a placés dans ce monde uniquement pour qu’occupés à le connaître, à l’aimer, à le servir, nous méritions par nos hommages libres une récompense éternelle. I.e l>écbé , seul mal à craindre, nous détourne de cette fin sublime.... l’imi dapdles Anges, puni dans Adam par une justice rigoureuse, il sera puni en nous, et d’une mort éternelle, si notro repentir vrai, sincère, efficace ne fait pas couler sur nos plaies mortcUes le sang réparateur de Jésus-Christ.... Nous mourrons bientôt... quand nous y penserons le moins... une seule fois... et après la mort, le jugement de Dieu... Le ciel ou l’enfer ,... puis l’éternité ,... l’invariable, l’interminable éternité ! En présence de ces vérités, vous le voyez bien . Chrétiens, près du tombeau, sur le seuil de l’éternelle vie, au pied du souverain tribunal, honneurs, plaisirs, richesses, affaires temporelles, études profanes, tout s’évanouit,* tout disparaît.... On comprend que craindre Dieu cl

(1) Si quis indiget sapientia postalcl à Deo qui ilat oraiiibns .iniiienter et non improperat ( Jac. 1.5).

(2) Nolom fac mihi viam in qsin aiiibulriii (P:<. CXLII. It).

I (3) nioitiin.i ocnlos inoos neqnanilo obdunui.nii iii iiuile (1*5. MI. V).

(t) Marc. IX. 23.

observer ses commandements , c’est là tout l'homme (1); qu’oublier ccUo grande affaire et s’occuper exclusivement d’autres intérêts, c’est , comme les Israélites sous le joug de Pharaon, employer tous ses jours à recueillir la paille de l’Egypte (2) ; que gagner l’univers et perdre son Sme, c’est ne rien gagner et tout perdre (3) ; que nous n’avons enfin dans ce monde qu’une chose nécessaire , une seule : sauver notre âme par la connaissance, la profession et la pratique de la vérité.

La méditation de ces éternelles vén'iés vous rendra facile un troisième moyen que nous devons rappeler , parce qu’il est de la plus grande importance, pour que le cœur aime la vérité et s’y attache; nous voulons dire la. pureté de mœurs. Nulle passion plus que l’amour des plaisirs charnels, n’obscurcit l’intelligence et n’amollit la volonté. Ceux qui ont le cœur pur , verront Dieu (4). Ceux qui agissent selon la vérité , recherchent et trouvent infailliblement cette lumière qui jette sur leurs œuvres tant d’éclat; mais ceux dont les œuvres sont ténébreuses, évitent cotte lumière qui découvrirait à leurs yeux effrayés leur propre turpitude (5). Nul doute que les objections les plus fortes contre la confession des péchés, l’indissolubilité du mariage, l’abstinence, le jeûne, le célibat ecclésiastique, ne soient suggérées par un amour tout autre que celui de la vérité. Théodore de Bèse en fit l’aveu à S. François de Sales; et s’il en est quelques-uns qui attaquent nos dogmes de bonne foi , combien aussi qui pourraient nous faire le môme aveu.

L’emploi de ces trois moyens, joint à l’aunjôneet à d’autres œuvres de la charité chrétienne, voilà ce qui déterminera votre volonté, tandis que la lecture et l’élude des écrivains de bonne foi, éclairera et convaincra l’espril.

Ah ! Chrétiens, si chers à notre cœur, ne repoussez pas nos avis, et soyez bien convaincus que le seul désir de votre salut nous les inspirCi Tant que vos Evêques eurent des droits politiques à exercer , l’amour de l’indépendance put s’insurger contre eux; tant qu’ils eurent de vastes domaines et de grandes richesses, la cupidité put leur faire la

(1) Denm tlme et mandata ejus observa : hoc est cnlm omnis homo ( Eccl**» XIl. 13).

(2) Dispersos est popnlus per omnem terram Ægf pli ad colligendas paleas ( Exods. V.12).

(3) Qoid prodest bomini si mnndnm universoni lueretur, anima; vci à snæ detrimentnm paliatur (Mattli. XVI. 26).

(t) Beali mundo corde qnoniam ipsi Dcuin videbont (Matth. V. 0).

^5) Omnis qui male agit , odit lucem et non venit ad lucein , ut non argaantnr opéra ejHS (Joaa. III. 20).

guerre; Umt que Tinstruction fut concentrée entre un petit nombre' de personnes, seules au fait des vérités religieuses et historiques , Tignorance put protester contre leur autorité ; avant que le protestantisme n'eut déduit ses demières conséquences, le déisme et le doute universel, la bonne foi trompée* par des apparences de Christianisme, put les. regarder comme des Apôtres de l’erreur;... mais aujom*d’hui, aujourd'hui que votre Evêque est pauvre et heureux^ de l’être; aujourdhui qu’il est uniquement occupé des œuvres de son ministère^ et qu’une controverse de trois siècles a mis tous les points de la doctrine révélée dans un si. grand jour; aujourd’hui que le principe du libre examen persuade à plusieurs que Jésus-Christ n’est pas Dieu et que son Baptême est inutile.... Chrétiens dévoués au divin Sauveur et pleins de foi en sa divinité , qu’attendez-vous encore ? Le déluge vous inonde, et l’arche du salut est là qui vous est ouverte et qui vous attend pour vous conduire au port.

Attendez-vous des exemples? Ils sont nombreux en Allemagne, plus nombreux , plus éclatants encore en Angleterre, assez fréquents même dans nos cantons (1); mais n’atlendez-pas un ébranlement général qui vous entraîne comme malgré vous. Trop d’intérêts divei*s, trop de préoccupations pour les affaires humaines, trop de demi-sciences plus rétives encore que l’ignorance complète s’opposent au retour simultané des masses. Que les pères de famille, dont le choix est le plus souvent un arrêt de vie ou de mort pour leui*s descendants, que les ministres du culte qui déterminent ordinairement les croyances de toute une population, que les hommes qui écrivent et qui gouvernent, et à qui leurs talents ou leur position sociale donnent une grande influence, impriment l’impulsion sans l’attendre. Mille passions diverses, et surtout le despotisme des anciens gouvernements, ont opéré la séparation et l’ont maintenue pendant trois siècles; un seul intérêt peut y mettre fin: l'amour de la vérité; intérêt peu compris du vulgaire, mais tout-puissant sur les esprits élevés et les cœurs généreux. A ceux-ci rhonnenr d'entrainer les masses, et de démolir l’œuvre de la violence et de la séduction.

Pour nous , Chrétiens , assurés , comme nous le sommes, que nos intentions seront mal jugées par plusieurs, nous protestons, en finissant^ do'anl Dieu qui les connaît et qui nous jugera, qu’aucune considération humaine, aucune vue d’ambition ou d’intérêt ne nous a dicté les conseils que nous venons devons donner: vos âmes, vos âmes seules, voilà tout ce que nous recherchons. Non quœro quœ vesira sîint sed vos (2).

(4) Voir la note à la fin de l’ouvrage.

(2) H. Cor. XII. IL

Fasse le Ciel dans son infinie miséricorde, que ces paroles qui s'exhalent de notre cœur, aillent trouver et toucher les vôtres , nos très-chers Frères ! que les paroles du pasteur le fassent reconnaître à ses brebis ! qu’il ait la consolation d’en ramener quelques-unes, et de voir le nombre des conversions s’accroître de jour en jour dans son diocèse! Qu’au milieu des peines inséparables de l’Episcopat, il puisse se dire avec le divin Sauveur: J’ai bi^, hélas ! d’autres brebis qui ne font pas partie du fidèle troupeau ; il faut que je les ramène, et elles entendront ma voix ; et il n’y aura plus alors qu’un seul bercail sous un seul pasteur (1).

Donné à Fribourg, ën notre maison épiscopale, le jour de Saint François de Sales, 29 Janvier 1840.

-j- PIERUE-TOBIE , Évêque de Lausanne et de Genève.

(1) Alias oves habeo quæ non sont ex boc ovili : et illas oporict me addiicere, tl Tocem meam andient, et fiet uniun ovile et roms pastor. (Joan. X. 16).

KOTICE BIOGRAPHIQUE

SL’a

CBSViU£B DE L^'OBDRB 0£ 8. CBÉBOIIE , EX'Vl.NISTRE P10TESTA5T ,

Par M. L’ABBÉ J. X. FONTANA ,

Docteur en Théologie, Chancelier de TEoichi de Lausanne et Genève,

M. Jcan-Ceorge Esslinger naquit à Zurich , en Suisse, le 26 février 1790, de M. Félix Esslinger, négociant et bourgeois de Zurich , et de M“® Anne- Catherine, née Vogler. Il fut baptisé par le pasteur G. Lavater, célèbre phisionomiste, qui se distingua toitjours par un sincère attachement au Christianisme, tandis qu’autour de lui le rationalisme faisait déjà des progrès qu’il déplorait amèrement. On remarqua dans le jeune Esslinger, dès scs plus tendres années , les plus heureuses dispositions et beaucoup d’aptitude pour l’étude des sciences. Son caractère était gai et aimable. Il entra fort jeune au collège de sa ville natale , et s’y distingua constamment par son application et un grand amour pour le travail. Il eut l’avantage d’avoir pour professeur d’humanités le savant philologue Brümi,sousla conduite duquel il fit de grands progrès, particulièrement dans la connaissance des langues savantes.

Son goût naturel pour les études sérieuses, lui fit de bonne heure prendre la résolution de se livrer plus particulièrement à celle de la thcolc^c, qu’il étudia souslelhmeux professeur Schulthess, rationaliste prononcé, avec lequel il eut dans la suite de vives discussions religieuses, surtout à l’époque de son abjuration. La droiture de scs intentions et l’ardeur qu’il mit dans cette étude, lui firent bientôt éprouver une inquiétude

vague dont il uc pouvait sc rendre compte. Au milieu de ce trouble, il ressentait surtout un vif désir de connaître la vérité.

A l’âge de seize ans, il alla, pendant les vacances, faire une visite â un oncle qui était chargé des affaires temporelles d’une Abbaye, située dans un canton voisin. La manière affable avec laquelle il fut accueilli par les Religieux, les conversations qu'il eut avec eux, les visites qu’il renouvela au monastère , augmentèrent le désir qu’il avait déjà de connaitre la Religion cathoKque. Cette circonstance de sa jeunesse resta gravée dans son esprit, et il se ressouvenait toujours avec plaisir de cette première occasion qu’il avait eue d’apprendre à connaitre lesî’rêtres catholiques.

En 1813, M. Esslinger ayant achevé les cours de philosophie et de théologie à l’académie de Zurich , subit avec distinction ses examens devant le conseil ecclésiastique, après lesquels il fut placé, comme pasteur-adjoint, à Richterswyl, grand et beau village du canton de Zurich. Pendant quatre ans qu’il y remplit les fonctions de son ministère, il sut mériter l’estime et l’affection de ceux au milieu desquels il vivait, et chez qui il a laissé les souvenirs les plus honorables pour lui.

Au milieu des devoirs que lui imposait sa place, il ne cessait d’éprouver celte inquiétude religieuse qui le poussait vers les vérités catholiques. Pendant ses loisirs, le jeune ministre s’occupait à étudier, à com|wrer;et ce qui le frappait surtout, c’était l’unité et l’immutabilité de celte Eglise, qui a traversé les siteles sans souffrir d’altération dans ses dogmes, tandis que les contradictions du protestantisme devenaient pour lui de jour en jour plus palpables. Voici comme il s’exprime lui-méme sur ce qui se passait en lui, à celte époque de sa vie: « Dès l’époque où je fus confirmé par un ministre respectable, je « commençai à réfléchir sur la Religion ,plus sérieusement et plusprofon- « dément que la plupart des jeunes gens de mon âge. Un goût passionné « pour la lecture, qui s’était manifesté en moi de très-bonne heure, et « qu’avaient alimenté jusqu’alors tous les livres sans distinction que le « hazard m’avait présentés, se dirigea dès-lors presque exclusivement « sur les matières théologiques , et s’accrut encore du besoin qu’r prou- « vait mon esprit de trouver un fondement solide à ma foi. Ce qui me « frappa d’abord, ce fut la différence, ou plutôt les contradictions entre « les opinions théologiques de mes professeurs, et les articles de Foi, « tels qu’ils sont exposés dans les livres symboliques de notre Eglise, et « appuyés sur les textes mêmes de la sainte Ecriture. J’avais lu, pen- « dant mon séjour à Richterswyl , une foule d’ouvrages, où les dogmes, « reconnus par la foi universelle de i’ Eglise, étaient tour à tour atla- « qués et défendus, et de part et d'autre, par les armes de l’excgcse,

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« c’esl-à-dire de l’interprétation de l’Ecriture; ouvrages où l’on examine « si les protestants doivent accepter implicitement toutes les paroles do « Jésus^hrist et de ses Apôtres, ou préalablement les soumettre à « l’examen de leur raison individuelle ; et je conclus de ces lectures « qu'il était impossible, pour tout protestant conséquent, de ne pas K adopter cette dernière opinion , comme la seule compatible avec le < principe fondamental de la réforme. »

Ce fut alors un besoin pour lui de voir de plus près la Religion catholique, et de la connaître dans ses pratiques et dans ses cérémonies. Pour y parvenir , il était comme indispensable qu’il quittât son pays. 11 demanda donc et obtint, en 1817, la place d’aumônier du 7“® régiment delà Garde royale, 1" régiment Suisse au service de France.

üans la position nouvelle et difficile où il se trouvait , il sut se conduire de manière à mériter l’estime de ses chefs et des ofliciers du corps. Partout où le régiment se trouvait en garnison, M. Esslinger cherchait à se mettre en rappoi't avec des Ecclésiastiques distingués ,alin d’acquérir de nouvelles connaissances sur l’objet de ses continuelles méditations. Ses relations avec le Clergé catholique étaient partout, soit à Paris, soit ailleurs, bienveillantes et amicales, tandis qu’il n’en avait presque aucune avec les ministres protestants.

Les lumières de la vérité avaient diyà pénétré si avant dans son esprit, que les instructions qu’il faisait à son régiment étaient étrangères à toute polémique, et qu’elles traitaient uniquement la morale ou les vérités fondamentales du Christianisme , sans faire mention des erreurs introduites par Zwingle et les autres soi-disant réformateurs. 11 a même dit depuis que les sermons qu’il avait faits comme aumônier protestant, auraient pu s’adresser^ desCatholiques, sans aucun inconvénient. Aussi cette manière de prêcher' lui attira-t-elle un jour des reproches de l’un des ofQciers. M. Esslinger lui répondit que les opinions protestantes étant si différentes, il faudrait, pour contenter tout le monde, faire un sermon pour chaque individu; que la chose étant impossible, il fallait nécessairement s’en tenir à sa méthode; que là où il n’y avait point d’aatorité, chacun était maître d’interpréter l’Evangile comme il l’entendait.

La conversion de M. de Haller , membre du Conseil souverain de la république de Berne et savant publiciste, arrivée en 1821, fit sur lui une grande impression, et dès que celui-ci se fut fixé à Paris , l’année suivante, M. Esslinger forma des relations avec lui. 11 le voyait très-souvent pendant que son régiment était en garnison à Paris ou à V’ei-sailles. En général il était heureux d’apprendre quelques nouvelles conversions , parce qu’elles venaient en aide à ses convictions, et sci'vaicnt beaucoup à

les alTcrmir. Cependant pour lui le moment de la gràce notait pas encore arrive. L'ennemi des hommes employait toutes les subtilités imaginables pour le retenir dans l’erreur et l’empêcher de faire le pas décisif, indispensable pour son salut. 11 pensait comme plusieurs protestants convaincus de la vérité, mais qui luttent encore contre elle , qu’il suflisait d’être Catholique dans son cœur; que ce serait un trop grand chagrin pour sa famille de le voir changer de lleligion ; qu’au bout de quelques années il aurait sa pension, et qu’alcrs il serait plus libre, etc., etc.

En 1825 il suivit son régiment à Versailles, où M“® de B., femme d’un officier supérieur Suisse, du 8“® de la Garde, converti lui-même à la Religion catholique, introduisit M. Esslinger dans 1a société d’une famille de ses amis, a dans le but, écrivait-elle, de satisfaire son désir de s’entretenir sur la Religion , mais surtout pour lui faire observer de près l’action si douce de la foi catholique dans le commerce intime de la vie; car, ajoutait-elle: il est convaincu , mais il n’est pas touché, »

Cette observation était juste, M. Esslinger était convaincu. Aussi les conférences qu’il eut avec le trop célèbre abbé de Lamennais firent peu d’impression sur lui; il s’était déjà fait toutes les réponses que le plus habile controversiste aurait pu lui faire. Sa tactique était aloi‘sde plaider le faux pour s’assurer si les réponses qu’on lui donnait étaient conformes à celles qu’il se donnait à lui-même. Un jour , M. l’aumônier rencontra dans celte même maison une protestante avec laquelle il eut une discussion très-vive , qu’il termina par cette apostrophe : « Eh bien ! Madame, « qui nous mettra d’accord ? Nous n’avons point d’autorité; cependant « il est bien évident que nous ne pouvons pas avoir tous les deux « raison. ■>

A cette époque il entra (si relation avec les principaux rédacteurs du Mémorial Catholique , et fournit à ce journal plusieurs articles remarquables, qui parurent successivement depuis 1827, et dont voici la liste :

De l’amour de la vérité comme principe du salut, 1827.

Quelques réflexions sur la maxime Chrétienne : Hors de l’Eglise il n’y a point de salut , 1827.

Éclaircissement sur ces paroles de saint Paul : Rationabile sit oi>sequium veslrum.

Réflexion d’un ministre protestant sur le système de l’Eglise anglicane, 1828.

Quelques fragments de la seconde partie de l'ouvrage de M. Hœhler , sur l’unité de l’Eglise, 1828.

La Théorie sociale de l’Evangile. — Paroles de paix aux gallic:tns et aux ultramontains, 1829.

Exnmen d'un Mémoire pour l’abolition du célibat prescrit au Clergé catholique, 1830.

Le Procès de Galilée , d’après le Staatsmann ( journal allemand ) , 18Ô0.

Synode d’Ulster en Irlande , 1830.

Le Ralionalisme récompensé et protégé par des gouvernements protestants, 1830.

Dans tous ces articles, écrits avec beaucoup de mesure et d’adresse, il n’y avait pas la moindre trace de protestantisme. De plus, il traduisit eu allemand l’ouvrage de M. l’Abbé Gerbet , sur les fondements de la certitude ; et comme il était le seul de tous les collaborateurs du Mémorial qui pût lire dans leur langue les journaux littéraires et religieux , publiés en Angleterre, en Allemagne et en Italie, il recueillait , sous le titre de Nouvelles et rartV/éj, les faits les plus curieux, toujours choisis avec discernement et dans l’intérét de la Religion catholique. On voit qu’il aimait à défendre notre foi, sans lui appartenir encore autrement que par ses convictions;' mais fl avait dès long-temps formé la résolution de l’embrasser un jour, et même de se dévouer à l’état ecclésiastique.

Pour mettre ce projet à exécution, il partit en 1828 pour sa ville natale. Sa conduite, constamment irréprochable, l’avait fait estimer detoutes les personnes qui l’avaient connu à Versailles, et qui lui portaient un intérêt bien sincère. Ses amis le virent doue partir avec peine ; il leur écrivit pour les rassurer, que son projet était de passer quelques instants dans sa famille, et ensuite d’aller à Rome pour y faire pTObablement son abjuration, et entrer dans le célèbre collège de la Propagande. En arrivant à Zurich, il annonça à ses parents qu’il désirait faire un petit voyage dans le nord de l'Italie. Mais tous ses projets furent déconcertés par un singulier incident. Un passeport et des lettres de Paris, renfermant des rec^ommandations pour quelques Prélats romains, arrivèrent à Zurich , lui absent , tombèrent dans les mains de son père, et lui tirent pressentir les intentions de son fils. Il en résulta une scène vive et pénible entre M. Essiinger et son père, sa mère, son frère et sa sœur. Sa mère surtout fut consternée. Mais malgré une certaine irrésolution de caractère dans cet homme à conceptions d’ailleurs si fortes, Dieu le soutint dans cette dure épreuve; il resta ferme, et déclara franchement à sa famille sa résolution d’embrasser la Religion catholique. Des parents collatéraux tentèrent des moyens de conciliation, et ünalement la paix fut rétablie par une sorte de convention , en vertu de laquelle M Essiinger s’engageait ù renoncer au voyage de Rome et à différer l’exécution de son projet pendant une année, à condition que si, au bout de ce temps, il persistait

dans sa rcsolulion, ses parents ne s’y opposeraient plus et lui conserAci-aient leur affection ; ce qu’ils lui promirent. Il retourna donc à son régiment, contrarié, niais avec l’esprit moins agité : avoir obtenu le consentement de ses parents, était un grand pas fait dans la nouvelle carrière qu’il allait parcourir. C’était un soulagement pour son àme que la perspective , désormais peu éloignée , du terme de ses longues épreuves et de scs pénibles combats avec lui-môme.

Cependant l’année se passa sans qu’il se décidât à faire son abjuration; mais la révolution de 1830 survint, et M. Esslinger perdit sa place d’aumônier, par le licenciement des troupes Suisses, et se trouva sans traitement et sans pension de réforme, mais non sans ressources, puisqu’il avait le fruit de ses épargnes et son patrimoine futur, l'eu de mois après son retour dans sa patrie, on l’appela à Fribourg, pour travailler à la rédaction d’un joui-nal politique-religieux qu’on venait d’y fonder, et qu'il rédigea bientôt presque seul et avec un véritable talent. Entre autres articles remarquables qu’il publia dans le Véridique (c’était le titre du Journal) , les publicistes apprécièrent surtout les deux suivants, qui parurent dans une suite de numéros : Sur le système fédératif et les concordats politiques, contre le système de l’unllé révolutionnaire; et l’autre : Sur les moyens de rétablir la ligue Suisse.

Cependant le moment marqué par la Providence , pour le retour à l’Eglise de cet homme au cœur droit et aux convictions profondes , s’approchait. M. Esslinger, en venant diriger à Fribourg un journal de principes tout catholiques, s'était déjà prononcé aux yeux du public et surtout de ses compatriotes. Un concours de circonstances extraordinaires, et en particulier la conduite d’un ancien ami, M. Fuessli, aujourd’hui Autistes ou president du consistoire ziiriquois, qui, dans l’intention de retenir son collègue dans le protestantisme, fit justement ce qui devait l’en détacher, amenèrent enfin le triomphe de la vérité dans le cœur de celui dont l’esprit lui était acquis déjà depuis long-temps.

M. Esslinger adressa, en février 1831, une lettre au conseil ecclésiastique de Zurich, pour lui annoncer sa réunion prochaine à l'Eglise catholique, rédigée par lui-mëme en allemand et en français; elle a été rendue publique par la voie de l’impression. « Celte lettre, au jugement de « M. de Haller, bien à môme de l’apprécier, est en môme temps un « chef-d’œuvre de logique et de haute philosophie, par l’opposition « nette et précise des principes fondamentaux du Catholicisme, toujours « conséquent avec lui-même, et du protestantisme qui réduit ses p;u li- « sants à d'éternelles contradictions. »

Nous i^produisons ici les passages les plus saillants de cet écrit, bien

assuré qtin celle longue citalion ne saurail déplaire, puisqu'elle peint mieux que nous n'aurions pu le faire, les senlimenlsinliines de l'auteur de ces Enlreliens.

Voici comme il s’exprime dans l’avanl-propos :

« L'indifTérenlisme seul peut se prononcer d’une manière absolue n contre ce qn’on appelle changement de Religion. Mais ce droit , le

• protestantisme ne l'a pas ; car prescrire à l’homme d'examiner , c’est a le mettre sur la vo<e qui peut le conduire à ce changement ; et ajou- « 1er, comme il le fait, que les paroles de l’homme doivent toujours « être d’accord avec les convictions de son esprit, c’est poser un prin-

• cipe qui peut rendre enfin ce changement une impérieuse obligation « de conscience.

« Tout ce qu’on peut exiger de l’homme qui change de Religion , on , < pour pai'ler plus exactement, qui passe d’une Eglise dans une autre, « c’est qu’il agisse sans précipitation et avec franchise.

« Or , je crois avoir rempli fune et l’autre de ces conditions.

« Ma conviction de la vérité de la Religion catholique, ou ( ce qui H revient au môme pour quiconque veut être Chrétien ) de la connexion « intime et indissoluble entre la révélation et le f.alholicisme, est pour « moi le résultat d’un examen prolongé pendant plusieurs années. J’ai « même jeté dans la balance tout ce qui pouvait servir de contrepoids « à celte conviction; et ma raison , éclairée par la grâce divine, avait « commencé depuis long-temps dans mon esprit l’œuvre de ma « conversion, avant que mon cœur pût encore se décider à rompre les « liens qui m’attachaient au protestantisme. Je ne me suis donc déter- « miné que lorsque hésiter plus longtemps eût été non-seulement fer- « mer les yeux aux démonstrations les plus évidentes, mais encore « fermer l’oreille aux avertissements les plus formels, aux invitations « les plus distinctes, les plus pressantes, que m’adressait la divine M Providence.

« Toutes les sociétés humaines, monarchies et républiques, sont K ébranlées dans leurs fondements , au moment où je trace ces lignes ; « c’est une raison de plus pour s’attacher à cette société immortelle « que Jésus-Christ à fondée , en disant : Vous êtes Pieire , et sur celte « pierre je bâtirai mon Eglise, et les portes de l’enfer ne prévaudront « pas contre elle. »

L’auteur expose au commencement de sa lettre la circonstance qui l’a engagé à l’écrire ; puis il en vient aux motifs qui le déterminent à répudier le protestantisme pour embrasser le Catholicisme.

« Lorsque la connaissance de la langue anglaise me permit d’étudier « l’état de l’Eglise, ou, i>our mieux dire, des sectes innombrables qui

« divisolU l’Eglise d’Angleterre, et qu’en même temps de fréquentes « discussions ,avec des membres distingués du Clergé de France , et la « lecture des meilleurs ouvrages français de littérature ou de contro- « verse catholiques, eurent achevé d’éclairer mon esprit, alors mes c( derniers doutes se dissipèrent, et Ifô propositions suivantes me furent « invinciblement démontrées :

« 1“ Si , en établissant le Christianisme ( et j’entends ici ce mot tel « qu’il avait toujours été compris jusqu’à la nouvelle confusion des lan- « gués en Allemagne) Dieu a voulu donner aux hommes une révélation « surnaturelle, c’est-à-dire imposer à leur foi des dogmes que n’enseignait « pas la Religion dite naturelle, des dogmes obligatoires , et des préceptes « nécessaires au salut, alors la Religion protestante ne peut être vraie. « Car ces mêmes dogmes , articles fondamentaux de la Loi chrétienne , de « l'aveu même des premiers réformateurs , ces dogmes qu’ils ont pro- « clamés hautement avec toute la Chrétienté, tels, par exemple, que la « nature divine de Jésus-Christ, l’expiation des péchés par le sacriHce de « la croix , etc., etc., ont tous été depuis et successivement niés et rejetés « par les protestants modernes , plus conséquents que leurs devanciers , <( et cela en vertu du principe même du protestantisme, qui nie et rejète « ce que l’examen particulier décide être inadmissible.

« 2“ Si Dieu a donné aux hommes une révélation ( telle que nous « venons de ladéfiuir ],en même temps , il doit lui avoir donné le moyen « de connaître avec certitude les dogmes révélés dont la connaissance est « nécessaire au salut j et ce moyen ne pouvait être autre que l’établisse- (( ment d’une autorité visible, perpétuelle, infaillible, telle cnûn qu’elle « existe dans l’Eglise catholique.

(( 5“ l’our être conséquent, il faut donc purement et simplement « admettre la révélation, ou la rejeter purement et simplement; il faut , en « matière de foi, attribuer le jugement définitif, soit à la raison indi- « viduelle de chaque homme, soit à l’autorité de l’Eglise univei’selle, c’est- « à-dire qu’il faut opter entre le rationalisme et le Catholicisme.

(c Cependant , si tout en hésitant encore à prendre un parti décisif, je <( penchais déjà depuis long-temps pour le Catholicisme, c’était par les « considérations suivantes :

« 1" D’un côté, le besoin qu’éprouvait mon esprit d’être conséquent, « et de l’autre , le be.soin que mon cœur éprouvait de continuer à croire « les articles de foi qui m’avaient été enseignés dans mon enfance , confor- « mément à nos catéchismes et nos livres symboliques.

« 2“ Je me disais que le rationaliste, s’il est prédicateur chrétien , ne « peut enseigner dans les sermons tout ce que croient ses auditeurs pour

« ne pas dire plus qu'il ne croit lui-môme , et que dans les prières (( publiques qu’il ne peut changer, il est souvent r^uit à proclamer en « présence de Dieu , tant en son nom qu’au nom des fidèles, telle vérité « qui , à ses yeux, a cessé de l’élre. Or, une semblable conduite est dé- • « clarée déloyale par beaucoup d’hommes d'honneur, bien qu’elle soit (( défendue , ou du moins excusée par des ministres protestants de Suisse « ou d’Allemagne , qui , moins consciencieux sur ce point que plusieurs « de leurs confrères d’Angleterre, n’ont pas eu, comme eux , le courage « de renoncer aux émoluments attachés à, leurs fonctions ccclé- « siastiques.

O 3“ Une fols que l’on a reconnu philosophiquement la connexion « intime entre la vérité de la révélation et la nécessité d’une autorité « visible et perpétuelle qui la consen-e toujours pure et inaltérable, on « doit croire aussi que Dieu , qui ne refuse jamais à l’homme de bonne a volonté les lumières indispensables à son salut , lui fera découvrir, par « le témoignagedes faits, qu’effectivement celte autorité nécessaire existe « et a toujours existé. Or, qu’on ouvre l’histoire sans prévention, et on « verra avec unrespectueux étonnement briller sans interruption pendant « dix-huit siècles, comme un fanal dominant l’univers, le magnifique « édifice de l’Eglise catholique , immortelle dépositaire des vérités éter- « nelles. Et qu’on remarque bien que ce que l’antiquité entend par ces « mots Eglise calkoliquc , ce n’est pas ce que les protestants entendent par « Eglise chrétienne , monde chrétien , divisé pour eux et par eux en mille a opinions, mille cultes , mille constitutions ecclésiastiques, toutes diver- « gentes et souvent contradictoires; tandis que l’Eglise catholique au « contraire, seule conservatrice, seule interprète du Christianisme primi- « tif , seule aussi entre toutes les Religions, se distingue essentiellement « par sa triple unité de foi, de culte et de gouvernement.

« 4“ On ne peut s’empêcher de reconnaître aussi, d’après le témoi- « gnage de l’histoire toute entière, qu’une humble foi aux dogmes et une « obéissance absolue aux préceptes del’Eglise catholique ont été conslam- « ment, depuis dix-huit siècles , la source des plus hautes vertus, la basa « des connaissances les plus profondes, et le principe générateur de la « civilisation la plus parfaite.

« 5" Il est également certain que nulle autre Religion n’offre à ses mi- « nistres , s’ils sont pieux et zélés, des moyens si puissants de coopérer « comme pasteurs des âmes et selon toute l’étendue des devoirs qu’impose « ce titre sublime,aux soulagements des malheureux, à la consolation des « affligés, à la conversion des pécheurs , en un mot d’atteindre ce but , tt que les protestants eux-mêmes regardent commede but principal de

« toute Religion, de contribuer, autant que possible, au bonheur de « l'homme dans le temps, et de l’assurer dans l’Éternité.

U G" L’Eglise catholique , en imposant à l’homme l’humilité et la morte tification, montre une connaissance profonde de la source première de (( tous les maux qui, en tous temps, ont alRigé l’humanité, et plus « particulièrement aujourd'hui, où, de l'aveu môme de la plupart des (( moralistes protestants, les deux plaies mortelles du siècle sont l’orgueil « de l’esprit et la soif inextinguible des jouissances.

« 7° Enfin , le pouvoir théocratique , application naturelle du Catho- « licisme à la société politique, etqui, une fois déjà et pour son bonheur, <( a gouverné le monde, est destiné selon toute apparence à mettre tôt ou « tard un terme aux vaines disputes comme aux vains essais des hommes « pour reconstituer la société chrétienne, en résolvant enfin, n’importe (( sous quelles formes, le grand problème social, insoluble sans lui, « d’affranchir à la fois les peuples de l'empire des despotes et du joug de « de la démagogie.

« Telles sont les considérations qui , entre beaucoup d’autres , m’ont « particulièrement frappé. Maintenant , qu’elles ne m’aient pas aussitôt « déterminé à embrasser le Catholicisme , cela doit-il étonner ceux qui « ont étudié le cœur humain ? ne peut-on reconnaître tout ce que j’ai « reconnu, et se sentir encore arrêté par de grandes difficultés? Et (I parce qu’on admet franchement la connexion intime qui existe entre « la certitude d’une révélation et la nécessité d'une autorité chargée de la « conserver et de la défendre, s’en suit-il que la raison, ou si l’on veut, « la faiblesse de l’homme, ne reculera pas devant certains dogmes <( que cette autorité enseigne et devant certains préceptes qu’elle lui O prescrit?Car autre chose est d’avouer que, sous peine d’inconséquence, « il faut opter entre le Catholicisme et le rationalisme, et autre chose est « de sacrifier aux préceptes sévères du premier les principes du second, U qui sont plus commodes dans la pratique, qui ont de puissants auxi- « liaires dans le penchant naturel de notre esprit pour ce qui flatte son « orgueil et favorise son indépendance, enfin, qui sont recommandés par O l’exemple séduisant et les arguments spécieux de ses nombreux défen- (( seurs. Aussi, même parmi les protestants, combien n’en voit-on pas qui. Cl long-temps rationalistes prononcés, n’admettent aujourd'hui la rcvéla- « lion (qu’ils nomment en Allemagne snrnafMrflb’smc) qn’après avoir, « ainsi que moi , long-temps hésité entre ces deux doctrines !

« Or,si l’on trouve l’indécision excusablealorsmêmequ’il n’estqucstion « que de choses de peu d’importance, à plus forte raison doit-elle être perce misclürsqu’ils’agildcprcndreunpariiirrévooablc,eldontlesconscqucn.

« ces sont immenses et pour soi et pour les autres. En pareil cas, ce n’est « pasassez d’une conviction froide, fondée surle raisonnementseul,il faut « encore une détermination de la volonté et comme un élan du cœur, que « ne puissent arrêter les plus grands sacrifices. Tant qu’elle manquait, « cette précieuse disposition , je pouvais bien , il est vrai , regretter quel- « quefois de n’être pas né dans l’Eglise catholique, et abrité par elle « contre les doutes et les combats qui agitaient ma vie ; mais ma résolu- « tion n’allait pas plus loin, et le courage me manquait pour rompre « définitivement avec le protestantisme et avec une Eglise où j’avais « reçu les premières impressions religieuses, et qui compte parmi ses « membres tant d’objets de ma tendresse, de mon amitié et de ma plus « sincère vénération. Mille raisons, ou, si l’on veut, mille prétextes se « présentaient pour m’y retenir. Je me disais que plusieurs ministres, « plusieurs théologiens protestants avaient aussi remarqué cette liaison « intime entre la révélation et le Catholicisme, et l’avaient mèmepubli- « quement reconnue, et ne s’étaient pourtant pas faits Catholiques. Je me « livrais encore à cette espérance, que tout en continuant l’exercice de « mon ministère, je pourrais être utile à la cause de la vérité et unir « mes efforts aux efforts de plusieui-s pasteurs protestants qui , sincères <( admirateurs des beautésdu Catholicisme, travaillent autnntqu’il dépend « d’eux à la future réunion de toutes les Eglises. Je me disais aussi (et « cet argument me paraissait le plus solide] que les jugements que nous « portons d’après notre examen particulier étant toujours plus ou moins « incertains, et la raison individuelle pouvant rejeter demain ce qu’elle « admettait hier, je derais , avant de risquer une démarche, source peut- « être d’un repentir tardif, attendre que Dieu parlât plus distinctement à « mon cœur, et y imprimât une conviction plus forte et plus impérieuse. « Enfin , je ne voulais pas précipiter une démarche qui devait nécessaire- « ment déplaire à mes confrères que j’estime, à mes concitoyens que « j’aime, et qui pouvait me faire perdre l’affection d’amis qui me sont a bien chers, et surtout affliger une famille à laquelle je suis bien tendre- « ment attaché.

« Tels sont les motifs (auxquels peut-être je devrais ajouter aussi « l’indécision naturelle de mon caractère ) qui me retenaient encore à une « époque , où cependant mon retour au Catholicisme n’eut point exigé de « moi, comme aujourd’hui , le sacrifice de mes intérêts temporels

« Sans doute, il est quelquefois difficile d’obéir â la voix de Dieu. « Nous vivons dans un temps où quiconque aime et recherche les biens de « ce monde ne sera pas tenté de se faire catholique. Il peut surtout tt paraître dur à l’âge que j’ai atteint , à quarante ans passés , de refaire sa

« vie, et de chercher au hasard, parmi des étrangers, un asile et des « moyens d’existence. On comprendra aussi tout ce qu’il doit m’en coûter « pour rompre les liens qui m’attachaient à l’Eglise, à la noble ville de « Zurich, où je compte des amis et des parents si dignes de ma tendresse. « Cependant aucune de ces considérations ne peut m’arrêter. Je sens trop « que je ne pourrai trouver la paix de l’âme que lorsque j’aurai fait le sa- « crifice que Dieu me demande, que lorsque je serai entré dans la voie « qu’il me montre. Oui , plus je considère ce que la Providence divine a « fait pour m’amener au point où je suis, plus je sens que désormais je a ne puis séparer dans ma conviction la vérité de la Religion catholique et « l’existence même d’une Providence, qui conduit celui qui s’abandonne à « elle, et exauce la prière qui demande où est la route qui mène au salut... * a J’ajouterai que l'Eglise protestante perdra peu en perdant un mi- <( nistre, qui sans doute eût rempli consciencieusement les devoirs de son « ministère, mais qui ne pouvait plus soutenir avec conviction le principe « fondamental du protestantisme, principe définitivement destructeur de ({ la foi chrétienne, quand on le comprend dans toute son étendue et qu’on « l’applique dans toute sa rigueur. Et d’un autre côté, l’Eglise catholique « attaquée, trahie, abandonnée de toutes parts, et même par ses propres (( enfants, gagne toujours quelque chose au retour de néophytes, protes- « tants de naissance et catholiques de conviction, qui ont été conduits par <( l’étude même de l’eri'eur à la connaissance de la vérité, et qui l’ayant « long-temps cherchée, se trouvent ainsi préparés à la défendre....

« Au reste, si ma patrie veut mériter le surnom û'éclairée qu’elle (( porte , si elle veut être sincèrement tolérante, elle ne m’en voudra pas « d’avoir obéi à l’impulsion de ma conscience, et mes concitoyens comme « aussi mes anciens confrères, détournant les yeux de ce qui nous sépare « aujourd’hui, ne verront que ce qui peut encore nous unir : l’amour de « la vérité quelque part qu’elle se trouve, l’enthousiasme pour tout ce « qui est beau et bon , l’attachement à notre chère patrie, où tous ensem- « ble, catholiques et protestants, nous devons entretenir la concorde et <( la paix , jusqu’au jour heureux et désiré où s’accomplissant la prière de « notre divin Rédenîpieur : Qu’ils soient tous UIV, les fils d’une même « patrie redeviendront aussi les enfants d’une même Eglise! »

M. Schulless, alors président du Consistoire, tâcha de répondre à cette lettre et d’en détruire les reisonnements victorieux; mais ce fut en vain: il ne réussit dans sa réponse qu’à confirmer le jugement d’un savant de la Suisse allemande, qui l’appelait un arrogant rationaliste. M. Esslinger ne crut pas devoir garder un silence qu’on aurait interprété comme une victoire de son adversaire. 11 répondit donc à son ancien professeur

par une brochure allemande de 111 pages, dans laquelle il prit pour toujours congé du Consistoire zuriquois. Cet écrit est daté du jour de la ti'ès-sainte Trinité, 29 mai 1831, et est resté sans réplique. Depuis ce moment, M. Esslinger ne songea plus qu’à se préparer à son abjuration, qu’il eut le bonheur de faire entre les mains de Monseigneur Yenni , Evêque de Lausanne et de Genève. A la manière dont il fut accueilli à son entrée dans l’Eglise catholique , et par le digne Prélat qui avait reçu sa profession de foi , et par ses anciens et nouveaux amis , il put voir se réaliser ce qu’il avait dit en terminant sa lettre au Conseil ecclésiastique : «( Si des protestants, qui se font catholiques, perdent des amis par « l’intolérance de leurs anciens coreligionnaires et compatriotes , ils peti- « vent se dire en revanche : l’Eglise sera pour nous une nouvelle patrie, « et les enfants de cette bonne mère seront pour nous d’autres frères. >»

Comme en embrassant la Religion catholique il s’était toujours proposé d’entrer dans l’état ecclésiastique, il demanda son admission au séminaire de Fribourg, et s’y occupa avec ardeur à compléter ses études théologiques.

Pendant qu’il se préparait ainsi à recevoir les ordres sacrés , M. le comte de Courten , qui venait de recruter un régiment Suisse au service du Saint-Siège, offrit à M. Esslinger, qu’il avait connu à Paris, la place de premier aumônier dans son régiment. Cette circonstance flt hâter son ordination, et l’on crut pouvoir abréger le temps des épi-euves ordinaires en faveur de celui qui, pour professer la vérité, avait surmonté tant d’obstacles. Le second dimanche après Pâques, 6 mai 1832, il fu t ordonné Prêtre dans l’église des Ursulincs, et deux jours après il eut

bonheur de célébrer sa première messe dans celle du séminaire. Jious n’essayons pas de peindre les sentiments dont son âme fut remplie ‘dans ce moment solennel , et particulièrement lorsqu’il donna la commu- Won à plusieurs personnes qui avaient voulu s’associer à son bonheur, et parmi lesquelles se trouvaient ses amis de Versailles, M. le comte et M®* la comtesse O’m. , les dames de Mart., etc., qui avaient si puissamment contribué à son retour à l’Eglise. A partir de ce jour, ses inquiétudes diminuèrent sensiblement , et il arriva bientôt au point de ne pas comprendre comment il n’avait pas eu plus de confiance en Dieu. Il éprouvait, disait-il, un calme et un bien-être qu’il n’avait jamais sentis.

A son arrivée à Forli, où le régiment s’était formé, M. l’Abbé Esslinger éprouva une émotion bien vive la première fois qu’il dit la messe et qu’il prêcha en sa qualité d^aumônier. « J’avais besoin de regarder « les ornements sacerdotaux çt l’autel, dit-il à l’auteur de cette notice, tt pour ne pas me croire à Paris, en face du régiment desGiU’des, à qui

|y:‘ - ‘/Cioügle

« J'avais prêché pendant 13 ans. • 11 y avait à la fois bien de l'analogie et bien du contraste entre ces deux positions. Il eut l’avantage de se trouver logé chez M. Pell^rini , dont la sœur, demoiselle respectable et d’une rare piété, sut apprécier les vertus et les qualités de M. Esslinger, et adoucir les longues douleurs de sa dernière maladie , par les soins les plus désintéressés et les plus assidus. Dans un voyage à Home , au printemps de 1834, il fut reçu avec distinction par le Souverain Pontife, par divers Cardinaux, et par les Prébts les plus savants de cette capitale du monde chrétien. Le Saint-Père lui donna môme un témoignage bien honorable et bien précieux de sa satisfaction, en lui conférant l’ordre de saint Grégoire. Cependant le désir de revoir sa patrie et sa famille , qu’il n’avait plus vues depuis sa conversion , lui lit demander l’année suivante un congé pour la Suisse. 11 passa par Fribourg, pour témoigner encore à Monseigneur l’Evéque et à ses anciens confrères sa vive reconnaissance.

On remarqua avec satisfaction le changement qui s'était opéré dans sa physionomie. Les combats intérieurs qu’il avait soutenus si long-temps, lui donnaient autrefois une expression dure et sévère, et ces signes d’inquiétude et de malaise avaient disparu, pour faire place au calme et à la sérénité que donne le repos de l’âme.

En se rendant dans sa ville natale, il avait surtout à cœur de s’y montrer Prêtre catholique. Le Jour de l’Assomption, il exprima à M. le Curé le désir de prêcher en l’honneur de la Sainte Vierge. 11 le fit en présence de plusieurs membres de sa famiUe, qui s’était réconciliée avec sa nouvelle position. Ce fut pour lui une grande consolation de faire ainsi sa profession de foi en présence de scs concitoyens, et de rendre à la Mère de Dieu un hommage solennel à Zurich, où, depuis trois siècles, elle a reçu tant d’outrages.

Son projet était de revenir à Fribourg, et môme il avait quelque envie de s’y fixer. Son zèle lui inspirait la crainte de ne pas faire au régiment tout le bien qu’il aurait désiré; d’ailleurs il se sentait plus de disposition pour le travail du cabinet que pour l’exercice du saint ministère.

11 étmt encore au milieu de sa famille, quand il apprit que le choléramorbus venait d’envahir l'Italie et qu’il approchait de Forli. 11 n’hésite pas un instant; il part par le chemin le plus direct, craignant de ne pas aniver assez tôt au p(»te où l’appèllent son zèle et son devoir, et désirant dévouer sa vie au soin des âmes pour lesquelles le bon Pasteur se sacrifie lui-même ( Joan. xv. 11 ).

De retour à Forli , il s’y distingua, comme précédemment, par une conduite vraiment ecclésiastique, un zèle éclairé, et une constante appli-

cal ion aux devoirs de son état. Par ses soins, une trentaine de soldats protesiaiils furent instruits et ramenés dans le sein de l’Eglise. .Monseigneur l'Evèque Stanislas Tomba, Prélat aussi éminent en piété qu’en savoir, lui eu témoigna publiquement sa reconnaissance. Mais les travaux du saint ministère n’absorbaient pas tellement son temps, qu’il n’en ti ouvât encoi-e pour étudier et écrire. Il fouimit des articles écrits eu italien aux Annales des sciences religieuses [Annali delle scienze rcligiose ) , qui se publient à Rome, et qu’il avait puissamment contribué à fonder. 11 se chargea principalement d’y rendre compte de la littérature religieuse de l’Allemagne. Entre autres morceaux remarquables, nous pouvons citer l’analyse du célèbre ouvrage de son compatriote, M. Hurter, sur l’histoire du Pape Innocent 111 et de ses contemporains. II composa aussi les Entretiens qu’on publie aujourd’hui , et dont divers obstacles empêchèrent { impression pendant sa vie.

Voici comment il s'exprime lui-même sur cet ouvrage, dans une lettre qu’il nous adressa de Forli , le 2G octobre 1833 :

« Mon cher ami ,

« Il est temps que je vous dise un mot du manuscrit qui doit vous « avoir été remis par M. Al. de D. C’est la première partie d’un travail « auquel je consacre mes loisirs et mes réflexions. Vous et Monseigneur , « à qui vous l’avez, je l’espère, communiqué, pourrez juger, par ce que « vous en avez, s’il mérite d’être publié et s’il peut faire du bien. Je pense , « dans tous les cas , que ce que vous n’avez pas encore ne sera pas au- « dessous de ce que je vous ai déjà envoyé. Je suis prêt de finir le V"*" « entretien, le plus long, attendu qu’il embrasse tous les autres dogmes « controversés, à l’exception de celui de l’Eucharistie, traité dans le IV'"'®. « Je n’y emploie que l’Ecriture-Sainte et la raison religieuse, attendu « que je parlerai ensuite , dans le VI"'® ou le Vl'"®et VIl“®ex professa^ de « la tradition et de l’autorité de l’E glise. J’ajouterai une confirmation de « tous mes raisonnements par une suitede citations d’auteurs protestants, « surtout de l’Allemagne et de l’Angleterre, dont on ne s’est pas encore « servi dans les livres de controverse écrilsen français, et que j'ai recueil- « lis loi’sque j’avais à ma portée les nouveautés littéraires, théologiques « et religieuses de l’Allemagne et de l’Angleterre protestante. L’ouvrage « se terminera par un dernier entretien sur les motifs qui doivent déter-

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« miner un prolcslanl ù embrasser la Religion catholique, quand une fois « il s’est con>-aincu de sa vérité.

« J’ai cherché à mettre de la franchise dans l’exposition des objections « protestantes; ce qui, dans toute discussion, produit un heureux effet sur « ceux qu’on veut convaincre ; je me suis efforcé de même de choisir de « préférence les arguments les plus assortis à la manière de voir des pro- « testants, d’éviter les arguments moins concluants , et de répandreun « jour nouveau sur quelques points de la Doctrine catholique. »

Tel est le jugement de l’auteur sur son livre, jugement confirmé par le digne Prélat, à quiM. EssUnger légua ce précieux dépôt quelques jours avant sa mort.

Cette fin prématurée allait bientôt nous le ravir. 11 ne fut pas donné à ce digne Prêtre, éprouvé par tant de vicissitudes, de jouir longtemps des avantages que des antécédents si honorables lui auraient procurés, ni d’enrichir la littérature religieuse de nouveaux travaux scientifiques. Doué d’une faible sauté, et néanmoins excessivement laborieux, il tomba malade en janvier 1857. Le 28 avril , il écrivait à ses amis de Fribourg, que depuis quatre mois il n’était monté à l’autel qu’une seule fois pour faire ses Pâques; et ce fut le dernier sacrifice qu’il pût offrir, avant de faire à Dieu celui de sa vie. Cette sortie avait aggravé son mal. 11 espérait néanmoins encore que la belle saison lui rendrait assez de force pour lui permettre d’aller respirer en Suisse l’air natal. Son médecin l’entretenait dans cette espérance.

Cependant elle devait être déçue. Le 29 mai, il adressa à Monseigneur l’Evêque de Lausanne et de Genève la lettre suivante ;

H Monseigneur,

« 11 y a peu de jours, ma santé et ma vie étaient assez compromises K pour qu’on m’ait conseillé de recevoir les sacrements de l’Eglise. Je « résolus alors de vous écrire, ou plutôt de vous faire écrire, pour « vous donner une nouvelle marque de ma confiance entière en votre « bonté, confiance que vous avez si bien justifiée dans ces circonstances « mémorables, où, étranger à Fribourg, je venais demander à son « digne Pasteur le plus grand des bienfaits, la vraie Religion. Vous « savez, Monseigneur, que l’intime conviction de ma foi est déposée « dans un manuscrit , dont je désire ardemment la publication. Je crains « que, si cette maladie tranche mes jours, mon travail ne tombe en « oubli. J’en sciais péniblement affecté, d’autant plus que les protes-

« tants n'inclinent que trop à penser qu’il y a dans le cœur dos prose. « lytes une porte secrète, ouverte à des doutes, à des regrcis, à de « vagues inquiétudes sur le parti qu’ils ont pris en abjurant le protes- « tantisme. Rien ne saurait être moins fondé qu’un tel préjugé, et rien « de plus propre à le détruire que de montrer par un nouvel exemple, « que les motifs d’aversion pour le protestantisme augmentent dans les « néocatholiques en force, en nombre, en variété , à mesure qu’eux-

■ mêmes croissent en expérience; qu’ils se dépouillent de leurs préju- « gés par l’étude et surtout par la pratique des devoirs religieux ; car la « pratique est , si je puis m’exprimer ainsi , le grand vérificateur des

■ théori»»,

« Ce que je viens de dire , Monseigneur , suffira pour un cœur comme « le vôtre. Que Dieu prolonge ou abrège mes jours, je compte sur vos « sentiments à la vie et à la mort , comme vous pouvez toujours compter « sur la tendre et profonde soumission de votre très-obéissant serviteur,

« L’Abbé Essli.vger. »

Forli, le 29 mai 1837.

Cette lettre, dont la date rappelle la lettre d’adieu écrite six ans plus tôt au consistoire de Zurich , fut pour l’Evêque de Lausanne le sujet d’une vive douleur, puisqu'elle lui annonçait la fin prochaine d’un homme enlevé si vite à l’Eglise , et cependant d’une vraie satisfaction, puisqu’elle témoignait si haut de sa constance dans ses principes religieux, en présence de l’éternité qui allait le recevoir.

11 accepta le legs que lui confiait le pieux moribond, et s’empressa de l’assurer qu’il se chargeait de faire imprimer son ouvrage.

A cette époque, il arriva à Forli un médecin célèbre, et M. Esslinger, qui sentait tous les jours ses forces diminuer, malgré les assurances de son médecin ordinaire, voulut le consulter. A la suite de cette consultation , il fit appeler M"* l'ellegrini, et lui dit qu’il n’y avait plus pour lui aucun espoir. Dès ce moment il ne s’occupa plus que de l’éternité.

Le 18 juin, il dicta sa lettre d’adieu à ses amis. Il y témoignait une résignation parfaite à la volonté divine, et demandait à Dieu de le retirer de ce monde, lorsqu’il le jugerait suffisamment éprouvé par la maladie et purifié par les souffrances. Dans cette même lettre, il remerciait toutes les personnes, soit de Versailles, soit de Fribourg, qui avaient contribué ô sa conversion , leur exprimait sa vive reconnaissance, et se recommandait à leurs prières.

Le médecin qui l'avait cclain' sur son état, avait dit dans l'étonnement que lui avait causé sa courageuse fermeté : « Jamais je n’ai vu «( quelqu’un recevoir son arrêt de mort avec autant de calme et de « sang-froid. » Voici comment il i-aconta à M"® l’ellegrini la conversation qui s’était établie entre lui et le malade : « Je suis content, M. le « docteur, d’avoii- l’occasion de causer avec vous; je suis philosophe « chrétien et catholique; de plus, je suis prêtre, et je dois mieux encore « que les séculiers me résigner aux dispositions du Cid. C’est pourquoi « je veux savoir de vous trois choses : la première , quelle est la nature « de ma maladie? la seconde, n’y a-t-il plus d’espoir de guérison? a enfin, dans le cas où il n’y aurait plus d’espoir, combien de temps « ai-je encore à vivre? w Voyant que j’hésitais à lui répondre, il insista, et dit qu’il lui importait d’avoir des réponses précises, parce qu’il arait des affaires à arranger. Je répondis alors. Voici ma réponse à la première question: Voü'e maladie était au commencement un vice au cœur, qui a dégénéré en hydropisie de poitrine; vous auriez pu être guéri, si vous aviez été bien traité dans le principe; à la troisième question, je ne puis vous donner qu’une réponse douteuse. Peut-être verrez-vous la fin de l’été; mais l’automne pourra vous être fatale. 11 me remercia, et je sortis étonné et édifié de ce que j’avais entendu.

Le saint malade reçut plusieurs fois les saints Sacrements et tous les secours de la piété cbi éticnne. Monseigneur l’Evêque vint le voir, et lui donna des témoignages particuliers de son affection et du tendre intérêt qu’il lui portait, üieu lui fit la gnice de souffrir , et de souffrir beaucoup avec une gi ande patience et une admirable résignation; aussi sa maladie, et sa mort arrivée ie 1 8 août , furent un vrai sujet d’édification et de regret pour la ville de Forli, et en particulier pour son régiment.

Voici comment, sous la date du 19 août. Monseigneur Tomba annonça ce triste événement à l’Evêque de Lausanne et de Genève : « Je m’em- « presse de communiquer à votre Grandeur la triste nouvelle de la mort « du bon Abbé Esslinger, arrivée hier un peu après midi. Sa maladie a a été un long exercice de patience j et sa mort tranquille et précieuse

« devant Dieu. Cette perle me fait éprouver un grand chagrin »

Ainsi mourut , dans sa 48“® année, cet homme distingué par la droiture de son caractère et l’étendue de ses connaissances , qui , luttant dans son cœur pendant de longues années, contre ses convictions religieuses , céda enfin à l’empire de la vérité ; qui, de ministre protestant devenu prêtre catholique , laisse à ses anciens coreligionnaires , dans l’ouvrage que nous publions, un monument précieux de l’ardeur et de la solidité de sa foi, et de son zèle pour leur retour au centre de l’unité.

Puisse ce précis liistorique sur M. i’Abbé Esslinger, contribuer à rendre son nom cher à ceux qui le liront, comme il l’est si justement à son estimable famille et à ses nombreux amis! Puisse-t-il apprendre à ceux qui sont nés comme lui dans le protestantisme, et que Dieu appelle par sa grâce à la connaissance de la vérité, qu’ils doivent, pour obéir à la voix de Dieu et de leur conscience, passer comme lui sur tous les obstacles, et se réunir à cette Eglise qui est la colonne et le fondement de la vérité ! Puissent enfin ces quelques fleurs jetées sur sa tombe par un ami , embellir de plus en plus sa mémoire et contribuer à la gloire du Dieu sauveur et de son Eglise !