AUX OUVRIERS

Mes Amis,

La France perdit, il y a quelques années, un homme auquel elle élèvera un jour une statue, et dont je vais, en quelques mots, vous raconter l'histoire.

Il vivait aux champs en philosophe, et était tourmenté du désir de se rendre utile à ses semblables; car, tout modeste qu'il fût, il sentait instinctivement qu'il avait en lui de quoi acquitter sa dette envers le pays. Après avoir observé la société, pour savoir par quel côté il pourrait lui venir en aide, il lui parut que ce qui manquait le

plus à cette société, c'était la connaissance d'ellemême, c'est à dire du mécanisme de son organisation, des lois et des phénomènes de sa vie économique. C'est, du reste, ainsi que les hommes ont été longtemps sans savoir le premier mot de la manière dont fonctionnaient les organes qui leur dispensent le mouvement et la vie. — Ils n'en vivaient pas moins pour cela, direz -vous. Sans doute ; mais il y a cette différence entre les fonctions du corps humain et les fonctions du corps social, que les premières s'accomplissent toutes seules et sans notre intervention : ainsi, notre sang circule, nos digestions s'opèrent sans que nous nous en mêlions; tandis que c'est nous-mêmes qui accomplissons les secondes : le travail, par exemple, qui produit, et l'échange, qui fait circuler. D'où il suit que si nous nous y prenons mal, les choses iront de travers, et c'est malheureusement ce qui arrive souvent; c'était, du moins, l'opinion de notre philosophe.

Il avait donc trouvé son affaire, et il appliqua ses rares facultés à étudier Véconomie politique^ avec l'intention bien arrêtée de faire de la propagande à outrance, afin de nous tirer d'une ignorance qui nous était si dommageable. Pour attirer notre attention, il eut l'avisement de débuter dans son entreprise par «ne question qui touchait directement et visiblement nos bourses. — C'était la question de savoir si nous avons le droit de disposer du fruit de notre travail où, quand et comme nous

Pehtendrons, d'acheter et de vendre à qui il nous plaît. Vous vous dites, sans doute, que cela ne peut faire difficulté. Eh bien! vous allez en juger.

Il fit un voyage en Angleterre, et voici ce qu'il y vit : des aristocrates qui, au moyen de certains tarifs imaginés par eux, forçaient les pauvres gens • à leur acheter leur blé, et à le payer fort cher. Ceux-ci, naturellement, regimbaient, se refusant à échanger l'argent gagné à la sueur de leur front contre le blé des aristocrates, et prétendaient avoir le droit de s'en pourvoir ailleurs, et à meilleur marché. Ceci vous fait déjà voir que la chose ne va pas de soi, comme vous vous le figuriez; et ce n'était pas seulement en Angleterre qu'il en était ainsi, mais pareillement chez nous, et non seulement pour le blé, mais pour une infinité d'autres articles. Les pauvres gens gagnèrent leur procès, mais ce ne fut pas sans peine : ils luttèrent pendant dix ans. Il ne s'agissait pour eux de rien moins que d'une économie de quelques centaines de millions sur leur nourriture.

C'était là un beau profit, assurément; mais, du même coup, ils en firent un second, qui valait au moins l'autre, quoiqu'il ne fût pas aussi palpable et d'une réaUsation aussi immédiate. Voici en quoi il consistait : Ces braves gens étaient aussi ignorants que voua l'êtes en ce moment sur tout ce qui concerne la mécanique sociale. Ils l'étaient même au point d'être enchantés de certaines inventions • qui, tout bonnement, les ruinaient.

Or, la querelle, qui s'échauffa furieusement à propos de celte affaire du blé, amena les gens qui parlaient pour ou contre à traiter une foule de questions qui, de près ou de loin, se rapportaient à l'objet en discussion. Si la société tout entière ne fut pas passée en revue, il s'en fallut de bien peu. — Je vous laisse à penser si les ouvriers écoutaient tout cela, et s'ils y prenaient intérêt. Ils eurent bientôt compris qu'il n'était pas de sujet qui les touchât de plus près; et comme la grande quantité de journaux et d'imprimés qui circulent en Angleterre leur a donné l'habitude et le goût de la lecture, ils se prirent d'un bel amour pour tout ce qui traitait de l'organisation de la société, lisant, puis discutant entre eux sur ces matières, qui avaient, de plus, le charme de la nouveauté.

Maintenant que je vous ai appris ces choses, vous comprenez, mes amis, pourquoi vos camarades de là-bas sont des patriotes si bien ferrés sur la politique ; pourquoi, pendant la crise américaine, malgré que le coton, et par suite le pain, leur vînt du Sud, ils furent pour le Nord ; pourquoi, en ce moment même, ils sont si chauds à soutenir la réforme parlementaire qui leur donnera le droit de voter; pourquoi, enfin, dans toutes les questions, ils sont à la hauteur des autres classes de la société. Voilà ce qu'ils avaient gagné à l'école de la ligue, d'être des citoyens éclairés.

Pour en revenir à Bastiat (car c'est de lui qu'il s'agit), il avait reçu là une leçon dont il se promit

bien de faire profiter son pays. Aussi, son premier soin fut de recueillir, dans un volume qu'il intitula Cohden et la Ligue, les actes et les discours de cette lutte mémorable. Il espérait, par là, nous piquer d'honneur et nous pousser à faire quelque chose pour en finir avec des abus, dont mieux que tout autre il connaissait le remède. Puis, il ouvrit sa campagne sur la grande question qui venait d'ébranler l'Angleterre jusque dans ses fondements, avec cette seule différence : qu'il demandait la liberté du trafic, non pour le blé seulement, mais pour tous les produits indistinctement.

Il serait trop long de vous raconter tout ce qu'il dépensa, dans cette tentative, d'activité, de verve, de logique, de bon sens, d'élévation et de fine malice; d'autant, qu'il en fut pour ses frais; car la question du libre échange sombra dans la tempête de février.

Toutefois, ses concitoyens lui tinrent compte de ses efforts, et l'envoyèrent en 1848 à l'Assemblée. Le champ des discussions s'était considérablement agrandi, et lui fournit l'occasion de déployer les ressources de son génie sur des sujets nouveaux et non moins importants. Mais il consulta plus son ardeur que ses forces, et il tombait épuisé après quelques années de lutte. — A peine eut-il le temps de rassembler à la hâte les pensées qui avaient occupé sa vie entière dans un livre qu'il intitula Harmonies économiques, livre malheureusement inachevé, mais qui ouvre à la science sociale des

perspectives toutes nouvelles et est, en ces matières, le guide le plus sûr que Ton puisse choisir.

Aussi est-ce à ce livre, mes amis, que j'emprunterai la plus grande partie — et assurément la meilleure — de ce que j'ai à vous dire. Il avait été écrit pour les classés éclairées, et plus particulièrement adressé à la jeunesse, sur laquelle Bastiat fondait tout son espoir pour l'avenir; je me suis demandé si, pour ménager votre attention, encore rebelle aux lectures sérieuses, il ne serait pas possible de le réduire à de moindres proportions, de le dépouiller de son ample et riche vêtement, pour lui en endosser un trop modeste, peut-être. C'était là, je le sentais, une sorte de profanation; mais je l'ai commise, mes amis, dans le désir de vous être utile. C'est pourquoi j'espère qu'elle me sera pardonnée, et aussi pour la respectueuse fidélité avec laquelle j'ai reproduit la pensée du maître, parfois même sa parole.

Je dis : du maître, car Bastiat a fait école, et si quelques-unes des graves erreurs qui passionnaient les esprits, il y a vingt ans, sont discréditées aujourd'hui, j'ai la conviction qu'on le doit, en partie, aux lumières qu'il apporta dans les discussions de cette époque, et aux efforts de ses disciples, qui, après lui, ont continué son œuvre.

Des ouvriers instruits, auxquels je faisais part du plan de mon travail, me disaient : « A quoi bon vous escrimer contre des moulins à vent tels que la gratuité du crédit, V antagonisme du capital et

vn

du travail j le communisme, etc., etc? Cela pouvait être utile en 18 i7; mais on est revenu de ces erreurs; laissez tout cela de côté. » Je leur répondais que ces erreurs n'étaient pas aussi bien mortes qu'ils se le figuraient, et que, d'ailleurs, en les combattant, j'amènerais les esprits à réfléchir sur les erreurs nouvelles qui se sont glissées à la place des anciennes, et qui ont le môme point de départ. Et puis, si la classe ouvrière a ses sophisraes, la classe bourgeoise n'a-t-elle pas aussi les siens? L'ignorance en ces majtières n'est-elle pas égale des deux parts? Or, tous ces sophismes ont, comme vous le verrez, une source commune. Ainsi, le manufacturier qui s'acharne à réclamer pour ses produits la protection des tarifs est, sans le savoir, un socialiste pur sang, comme feu Proudhon. Il n'était donc pas inutile de présenter dans leur entier les principes et leurs conséquences. C'est, d'ailleurs, l'unique moyen de venger l'école économiste des attaques que certaines gens ne lui ménagent pas, malgré les services qu'elle leur a rendus, et qu'on lui épargnerait peut-être, si Ton voulait se donner la peine de lire et de réfléchir.

Devais-je, en vous exposant la science économique, renoncer à son langage sérieux et élevé, à ses formules, à ses termes techniques, et donner dans le genre vulgaire et puéril, sous prétexte de la mettre à votre portée? Je ne l'ai pas pensé, mes amis, par deux raisons : la première, c'est que la science ne se prête pas volontiers à ce genre de

vin

torture, et que, sous couleur de la rendre intelligible, après lui avoir ôté de sa dignité et de sa grandeur, on tombe dans un écueil pire encore, on finit par l'altérer.

Ensuite, je pense, comme l'exprimait dernièrement M. Saint-Marc-Girardin, invoquant son expérience personnelle dans les conférences populaires, qu'il faut au peuple des lectures viriles ; que les pensées les plus élevées, les plus belles pages de notre littérature sont celles qu'il goûte le mieux, et que les livres enfantins écrits à son intention sont justement ceux qu'il lit le moins.

La science ne demande que de la simplicité et de la clarté. Renchérir encore sur ces qualités, lorsqu'on s'adresse à des esprits peu familiarisés avec les idées abstraites, voilà, je crois, la seule règle à suivre ; et cette tâche est bien autrement difficile que l'autre. — Si le désir d'être compris me fait tomber dans des répétitions, ne me le reprochez pas, mes amis, car je vous -répondrais comme l'abbé de Saint-Pierre à quelqu'un qui lui disait : < Vous nous avez déjà rabâché cela quatre ou cinq fois. — J'ai donc bien fait, puisque vous vous en souvenez. »