CHAPITRE XXI

Le Passé et l'Avenir

Pour savoir oh l'on va, il faut savoir d'où l'on vient. Pennettez-moi donc, mes amis, avant de nous séparer, de vous montrer, dans un rapide aperçu, le chemin que ■ la civilisation a parcouru, et les premières étapes tout au moins de celui qui lui reste à faire. Il ne suffît pas, en effet, d'exposer les principes de la science économique, il faut encore montrer leur justification dans les enseignements que renferme l'histoire.

La liberté a été, dans tous les temps, une grande force. C'est à elle que la Grèce et que Rome durent leur supériorité sur le reste du monde, qui ne la connaissait pas. Mais l'ignorance des temps fit que cette force reçut une destination diamétralement opposée à celle pour laquelle elle a été créée. Au lieu de servir à développer le travail, elle fut employée à le déshonorer et à l'anéantir. Voici ce qui donna lieu à ce déplorable contre-sens.

La guerre étant la principale occupation des hommes de cette époque, il était inévitable que la liberté appliquât toutes ses facultés à encourager et à développer les instincts guerriers, et elle n'y réussit que trop bien. Compensant l'infériorité du nombre par la puissance de son génie, elle triompha sans peine des grandes monar-

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ciliés asiatiques énervées par le despotisme, et fit passer sous le joug de Rome à peu près toutes les populations du monde connu.

A côté de l'institution de la guerre florissait celle de Tesclavage, qui n'en était que la conséquence. La liberté trouva tout naturel d'en user, et, après avoir fait des esclaves, de rejeter sur eux tout le fardeau du travail. C'est ainsi que le travail, cette tâche glorieuse de l'humanité, devint, dans des mains serviles, un signe d'humiliation. Mais toute dérogation aux lois de la Providence doit être tôt ou tard expiée, et c'est ce qui arriva ici. Pendant qu'une partie des citoyens portait au loin la guerre, l'autre s'adonnait au luxe et à l'oisiveté, dissipant dans de folles orgies le produit de ses déprédations. La liberté, sous un pareil régime, tomba au niveau de ces sociétés asiatiques qu'elle avait vaincues, et subit le même sort. Après les Césars, vinrent les Barbares, attirés du fond de leurs steppes sauvages par la riche et facile proie offerte à leur convoitise.

La liberté, honteusement chassée de cette société décrépite, en punition de ses méfaits, reçut l'hospitalité dans une société naissante qui s'organisait obscurément au sein du paganisme ; mais elle n'y entrait que complètement épurée et transformée. Aux premiers chrétiens, mes amis, revient l'étemel honneur d'avoir inauguré dans le inonde la sainte devise : Liberté, Égalité, Frater* nité, que nous ne voyons reparaître que dix-huit siècles plus tard. Eux-mêmes n'en goûtèrent pas longtemps les bienfaits; l'esprit théocratique, ce prodjiit spontané de toute religion, se développa rapidement au sein du christianisme, chassa la liberté de son dernier asile et lui substitua le. principe d'autorité. Cette transformation s'opéra au sein de la société religieuse du cinquièmo

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au neuvième siècle. C'était ^e temps oh la société civile achevait de disparaître sous le flot de l'invasion barbare. Cet état de choses ne fit qu'empirer durant la période féodale, qui avait remplacé l'esclavage antique par le servage. La liberté ne vivait plus que dans les souvenirs, mais cela suffisait pour qu'on la vît rentrer en scène à la première occasion qui lui serait oflPérte. Rete* nez bien, en effet, ceci, mes amis : c'est que les peuples qui ont connu la liberté y reviennent toujours, — et en cela est l'erreur des despotes, qui croient l'avoir fait oublier parce qu'ils prennent le silence pour l'oubli, le sommeil pour la mort.

C'est ainsi qu'après une longue léthargie, la libeité commença, vers la fin du onzième siècle, à doimer de nouveau quelques signes de vie. — Elle hasarda ses premiers pas sur le terrain religieux, et avec une grande circonspection encore, car elle se bornait à faire un appel timide à la raison pour les choses de la conscience, tout en protestant de son respect pour les croyances reçues. Rome ne s'y trompa pas, et comprit toute la portée de ces premières manifestations d'indépendance. Elle y coupa court par des mesures sévères contre ces fauteurs de nouveautés qui, pour la plupart, étaient membres de son église.

Mais si la liberté ne prenait qu'un timide essor dans le domaine de la pensée, elle se montra plus hardie dans le domaine des faits, et rencontra un auxiliaire sur lequel elle n'avaft guère dû compter, lorsque, vers la même époque, elle tourna ses eflbrts du côté de la politique. La royauté était lasse de la tyrannie que les grands vassaux de la couronne faisaient peser sur elle; — en réalité, la noblesse féodale avait conquis une indépendance h peu près complète. Décidée h, tout tenter pour

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dompter cette puissance rivale, la royauté devait chercher son point d'appui dans le peuple, encore plus excédé qu'elle des abus et des vexations du régime féodal.

D'un bout de la France à l'autre, elle poussa les villes à l'insurrection contre la tyrannie des seigneurs. Dans ces mille combats partiels, livrés à la fois sur toute la surface du territoire, tantôt victorieuse, tantôt vaincue, la liberté finit par lasser l'opiniâtreté de ses oppresseurs et par leur arracher les chartes qui garantissaient son existence au sein des cités. L'histoire n'a pu recueillir les faits héroïques et les souffrances sans nombre qui signalèrent cette guerre pendant tout le onzième et ime partie du douzième siècle; mais on peut s'en faire une idée par ce que l'histoire nous a transmis de la brutalité, de l'orgueil et de l'avidité de la caste féo^ dale.

Tant d'efforts, tant de sang versé n'aboutissaient ce pendant encore qu'à l'affranchissement des communes. Une nouvelle et bien plus longue lutte allait commencer pour la conquête des libertés politiques; car, en affaiblissant la noblesse, la démocratie avait travaillé à fortifier la royauté, et s'était donné là un adversaire bien autrement redoutable qui devait, avec le temps, lui ravir jusqu'à ses franchises municipales, si chèrement achetées.

Mais tandis que, par l'abaissement de l'aristocratie, le pouvoir tendait à l'unité sous la forme monarchique, le pays tendait aussi, à son insu, à l'unité nationale, de telle sorte que ces deux puissances devaient être appelées à se mesurer un jour à armes égales ; car l'antagonisme de leurs principes rendait entre elles la lutte inévitable dans l'avenir. Cette œuvre de concentration, qui succédait à celle de l'affranchissement des commu-

nés, fut non moins féconde en agitations et en souffrances. Elle s'accomplit du treizième au seizième siècle, et donna à l'Europe moderne le caractère qui la distingue de l'Europe primitive, en opérant la transformation des nombreux éléments de la société en deux éléments dominants : le gouvernement et le peuple.

Ce fut en cette circonstance, comme toujours, le despotisme politique et le despotisme religieux qui, par leur folie, préparèrent leur ruine dans l'avenir, en donnant à la démocratie conscience d'elle-même. Cette folie fut celle des croisades ; folie telle, qu'en voyant l'Europe prodiguer son or et son sang dans ces entreprises, on est tenté de se demander si l'avidité des grands n'en fut pas le principal mobile ; s'ils n'avaient pas en vue le pillage des richesses qu'on supposait exister en Asie autant que la conquête des lieux saints.

Quoi qu'il en soit, ces grandes réunions d'hommes rapprochèrent pour la première fois les membres épars du corps social dans chaque pays, et les nationalités diverses qui ne s'étaient connues jusque-là que pour se combattre. Elles furent, par conséquent, la première impulsion vers l'unité nationale, si complètement réalisée aujourd'hui, et vers cette autre unité qui n'est encore réalisée qu'à demi, l'unité européenne. •

Ces hommes rassemblés se comptèrent; la démocratie commença à connaître ses forces et à vouloir sortir du néant.

La fondation des républiques de l'Italie, de la Flandre, du Rhin, de la ligue anséatique, la révolte des Albigeois, dans le midi de la France, attestent ses premiers efforts ; mçiis ces tentatives prématurées échouèrent devant la redoutable coalition des classes privilégiées, plutôt cependant en France, oii elles furent

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promptement noyées dans le sang, qu'en Italie, où elles eurent de Téclat et de la durée. Eestait à la démocratie française l'institution des États-Grénéraux, dans laquelle elle n'avait joué jusque-là qu'un rôle dérisoire, et qui valait plutôt comme protestation en faveur du droit que comme garantie sérieuse. Cette institution prit une importance momentanée après la bataille de Poi* tiers, qui avait abattu le roi et la noblesse; mais la bourgeoisie ne garda pas longtemps le pouvoir, et les paysans succombèrent à leur tour dans leur tentative de Jacquerie.

La société reprit alors patiemment, pendant toute la durée du quinzième siècle, son œuvre de centralisation; mais les deux éléments qui la composaient grandirent daus des proportions bien différentes. Si la nation conquérait définitivement son unité dans la guerre de l'indépendance contre les Anglais, le pouvoir royal fondait son despotisme en portant le dernier coup à la puissance des grands vassaux, et en organisant les armées permanentes, les impôts, la justice, la diplomatie. C'était aussi le temps où la papauté fondait le sien en étouffant les schismes, et en faisant prévaloir son autorité sur celle des conciles. Ainsi, à la fin de ce siècle, dans l'ordre politique, comme dans l'ordre spirituel, la liberté était vaincue; mais le ressort, violemment comprimé, allait bientôt se détendre avec une énergie nouvelle : les querelles de l'Église, auxquelles tous les esprits élevés avaient pris part; l'impression produite par le martyre de Jean Huss et par la guerre opiniâtre de ses partisans; l'étude de l'antiquité, qui avait réveillé les souvenirs glorieux de la démocratie; le progrès merveilleux des arts, qui avait raffiné les mœurs et ennobli les intelligences; le goût des expéditions lointaines, qui

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avait mis en contact les civilisations diverses; enfin, la découverte de l'iniprimerie, cette puissante auxiliaire de la liberté, — tout avait contribué à répandre en Europe le goût des idées nouvelles.

Au seizième siècle était réservée la gloire de leur donner une impulsion qui ne doit plus désormais s'arrêter. La lutte entre l'absolutisme et la liberté prit dès lors des proportions et \in intérêt passionnés qui ont toujours été grandissant. L'histoire des trois derniers siècles a été comparée à une bataille en trois journées, où entrent successivement en ligne l'esprit religieux, l'esprit philosophique et l'esprit politique.

L'esprit religieux d'abord. La réforme débute en Suisse et en Allemagne par les prédications de Zwingle et de Luther, et par une ligue de petits princes allemands peu formidable en apparence, et qui résiste cependant à la puissance combinée de Charles-Quint et du pape. Elle y reparaît plus tard avec éclat dans la guerre de Trente ans, qui assure son établissement définitif dans les pays d'outre-Rhin.

Elle triomphe Clément en Angleterre, et, bien que très incomplète encore, puisque c'est avec l'aide et au profit du despotisme, elle communique cependant aux germes d'une liberté j\isque-là précaire, parce qu'elle n'était pas sortie de la sphère politique, cette puissance de vitalité qui enfantera plus tard les conquêtes de la révolution de 1688. En ce moment, elle fait un pas de plus en avant, et entraînera probablement la chute du vieux système féodal dans la société politique i.

4. Voir, sur Torigine et les progrès des Églises libres d Angleterre, le livre intéressant de M. Merle d'Aabigné, intitulé : Trois 9iécle9 de lutte en Ecosse.

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En Espagne, en Italie, elle est étouffée sous les serres de l'Inquisition.

En France, elle produit Calvin et se traîne expirante, à travers les guerres civiles et les persécutions, jusqu'au dix-huitième siècle, léguant à l'esprit philosophique li^ poursuite de son œuvre interrompue. Avant de 9U£Com-* ber, elle eut du moins la consolation de voir le principe de la liberté religieuse et de la liberté civile asses puissant en Europe pour réunir dans une ligue commune, sous la direction du prince d'Orange, non seulement tous les peuples réformés, mais ses plus implacables ennemis eux-mêmes, le pape et l'empereur, içoixtf^ Louis Ziy, le représentant et le défenseur déclaré de l'idée absolutiste. Mais les temps avaient si bien majv ché, l'esprit de la réforme accomplie au dehors avait si puissamment réagi, même en France, sur le pouvoir et sur la société, qu'en 1712, comme l'a écrit M. Gkdzot, H monarchie pure était ^ussi usée que le monarque luimême. Le principe de liberté continua à progresser dans les esprits pendant toute la durée du siècle, et passa enfin dans les faits avec la Hévolution de 1789.

Nos pères purent croire son triomphe définitif; mais trois causes devaient l'ajourner pour longtemps encore. La première, c'est que la liberté, si longtemps compris mée, devait inévitablement, dans l'impétuosité de son premier essor, dépasser le but, et se déshonorer par des excès dont le souvenir, sans cesse rappelé, éloignerait d'elle pendant bien des années la foule des esprits timides et à courte vue qui rendant les principes responsar blés de la faute des hommes. La seconde, ^'est que l'Église de Rome, dont l'esprit lui était si hostile, userait de sa puissante influence pour la discréditer et U combattre. La troisième, enfin, c'est que la Révoluti<m

avait été circonscrite à la France, et que tant qu'il resterait à l'absolutisme un coin de terre en Europe, il dirigerait de là ses attaques contre la liberté avec la persévérance et la perfidie qui sont le caractère dominant de sa politique. Ces trois faits expliquent toutes les péripéties qui se sont produites depuis soixante-seiza ans : la liberté tant de fois reconquise et perdue, lliési* tation des uns, l'égarement des autres, la démoralisation du plus grand nombre.

Mais ce ne sont là que les incidents ordinaires du drame humain, qui ralentissent la marche de l'action sans rien changer au dénouement. Ce drame ne se déroule pas au hasard; Dieu en a arrêté les phases principales, et en a abandonné aux hommes les péripéties diverses. Il s'est réservé les causes finales, et nous a abandonné les causes secondaires, conciliant ainsi son immuable volonté avec l'exercice de notre libre arbitre. Ces incidents passagers, qui semblent quelquefois aller en sens inverse des plans de Dieu, sont le fait de la liberté, l'œuvre des volontés individuelles, qui se mêlent et se croisent avec l'œuvre de Dieu, sans jamais pouvoir cependant la compromettre ou l'anéantir. La sagesse humaine consiste à démêler, au sein de cette perpétuelle confusion, le sens de la pensée divine, afin de la seconder, car tout dissentiment avec elle s'expie par la souffrance. Or, il nous semble que l'étude des révolutions sociales aboutit à la même conclusion que celle des phénomènes économiques : à savoir que Dieu conduit la famille humaine à l'unité par la liberté.

On pourra contester cette intervention de la Providence dans les destinées de l'humanité, mais l'on ne contestera pas, du moins, ceci •: que ces destinées ont stUoi une marche constamment progressive. L'humanité hésite,

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6'arrête, recule même quelquefois, mais c'est toujours pour faire un pas de plus en avant. Il suflBt de comparer les civilisations les plus avancées de l'antiquité avec celles de notre époque, pour se convaincre de la supériorité de ces dernières, et, par conséquent, de la marche continue du progrès.

Or, Vtmité de la famille humaine étant le terme du progrès le plus avancé que l'esprit puisse concevoir, il est logique d'en conclure que chacun des pas qu'elle fait en avant tend à la rapprocher d€ ce but ; but très éloigné, sans doute, si on l'envisage au point de vue de la fusion en un seul peuple, de tous les peuples et de toutes les races qui couvrent le globe, mais plus rapproché qu'on ne le pense, si on ne porte pas ses conjectures et ses espérances au delà des frontières de l'Europe.

Pour moi, mes amis, ce n'est pas seulement dans les aspirations de mon cœur, mais dans une étude réfléchie des faits anciens et des faits contemporains, que je puise cette conviction : à savoir que les temps sont proches où. l'Europe ne formera qu'une famille; oîi elle sera constituée en confédération, au sein de laquelle chaque peuple continuera à vivre de sa vie propre, à se gouverner, à s'administrer à part, mais régi, comme ses voisins, par un principe uniforme, celui de la souveraineté populaire, et se rattachant à un pouvoir central chargé de veiller aux intérêts généraux de l'union.

Le passé, disais-je, justifie ces prévisions. Remarquez, en effet, que l'esprit d'association est plus qu'un calcul ; c'est un instinct puissant et tenace qui poursuit son œuvre à travers les siècles, et qui travaille sans relâche à agglomérer les populations, à assimiler les mœurs, les croyances, les lumières, les intérêts. Les premières familles se groupent et forment la tribu ; les tribus se

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fusionnent et constituent les petits États; les petits États passent sous le joug des nations puissantes; celle8-<û, enfin, ont une tendance irrésistible à s'absorber dans une vaste domination. Si ces grandes agglomérations de peuples, qui apparaissent de loin en loin dans l'histoire, se dissolvent après une durée plus ou moins longue, c'est que la force avait présidé à leur création, et que la force ne fonde rien de durable.

C'est ce que les nations européennes ont compris, de nos jours, lorsque, cédant à cette loi d'attraction, elles cherchent instinctivement le terme de leurs sanglantes discordes dans un système unitaire fondé sur la liberté. Elles marchent à ce dénouement, sans en avoir claire* ment conscience; mais comment ne pas voir qu'il est le résultat inévitable des progrès qui s'accomplissent chaque jour dans l'ordre matériel et dans l'ordre moral?

Tout tend, en effet, aujourd'hui, à rapprocher les peuples : — les découvertes nouvelles, qui, en imprimant à la circulation des personnes, des choses et des idées une prodigieuse rapidité, ont multiplié les relations, effacé les préjugés, assimilé de plus en plus les mœurs et les usages; — les grandes entreprises industrielles, qui ont eu pour conséquence le cosmopolitisme des capitaux, la fusion et la solidarité des intérêts; — la liberté des échanges, qui a supprimé les frontières ; — enûn, la diffusion des idées libérales, qui a réuni tous les peuples de l'Europe dans une commune aspiration et réalisé l'unité dans les esprits avant de l'introduire dans les faits.

Un écrit tout récent me fournit l'heureuse occasion d'invoquer à l'appui des idées que je viens de vous soumettre, l'opinion du plus éminent de nos économistes. M. Michel Chevalier, dans la Revue des Deux-Mondes, du

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le' juin 1866, après avoir tracé le tableau de la crise que l'Europe traverse en ce moment, déplore l'état d'isolement et d'antagonisme dans lequel se maintiennent les peuples d'Europe, et se demande pourquoi, pour en finir avec les désastreuses traditions du passé, ils ne contracteraient pas une sorte d'union, en constituant une autorité centrale chargée de prononcer sur leurs diflFérends.

n fait observer que l'existence indépendante de chaque État, le respect de son individualité et de sa souveraineté dans les limites de son propre territoire, peuvent parfaitement se concilier avec l'existence d'un pouvoir central.

n [invoque , à cet égard, l'exemple des États-Unis d'Amérique, « oii les deux souverainetés marchent parallèlement l'une à l'autre, sans rencontrer plus de froissements qu'on n'en rencontre dans la vie privée, entre de proches parents qui s'aiment, s'estiment et sont cités pour l'harmonie et le modèle qu'ils offrent de l'esprit de^famiUe. »

« Pour qu'il survînt un conflit entre elles, ajoute-t-il, il a fallu, non seulement qu'entre le Nord et le Sud il y eût unediïïérence aussi profonde que celle qui naissait de l'esclavage, admis dans le Sud et répudié dans le Nord, mais encore que le Sud égaré affichât la volonté de perpétuer et d'étendre sur de nouveaux espaces, d'importer même dans le Nord, sous une certaine forme, cette institution antipathique à l'esprit libéral et égalitaire dont l'Amérique du Nord est la plus parfaite personnification dans le monde. Après une lutte à jamais mémorable, le Sud a été vaincu et à dû se soumettre. L'esclavage est aboli. Cette œuvre accomplie, la souveraineté collective de l'Union, qu'on avait contrainte

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de déborder, va vraisemblablement rentrer dans son lit^ reprendre son cours accoutumé et ses limites ordinaires, laissant à la souveraineté des États le champ qui lui a appartenu.

» Ce n'est pas moi qui signale ce modèle à l'Europe, sauf les variations et les restrictions qu'exige le génie de celle-ci. L'idée de reproduire, sous réserves, parmi les nations européennes, une organisation semblable à celle de l'Union américaine a été recommandée, il y a vingt ans, par un philosophe illustre qui, à la savante analyse dont sont douées les têtes philosophiques, unit l'esprit d'invention et de divination qui est le propre des poètes : M. Victor Cousin. Voici ses paroles :

« Un peuple est un grand individu. L'Europe est un » seul et même peuple, dont les différentes nations » européennes sont des provinces; et l'humanité tout » entière n'est qu'une seule et même nation qui doit » être régie par la loi d'une nation bien ordonnée, à » savoir : la loi de justice, qui est la loi de la liberté. La » politique est distincte de la morale, mais elle n'y peut » être opposée. Et qu'est-ce que toutes les maximes » inhumaines et tyranniques d'une politique surannée » devant les grandes lois de la morale étemelle? Au » risque d'être pris pour ce que je suis, c'est à dire pour » un philosophe, je déclare que je nourris l'espérance de » voir pp" k peu se former un gouvernement de l'Eu- » rope èîfBï'ife à l'image du gouvemenaent que la Révo- » lution française a donné à la France. La Sainte- » Alliance qui s'est élevée, il y a quelques années, entre » les rois de l'Europe, est une semence heureuse que » l'avenir développera, non seulement au profit de la » paix, déjà si excellente en elle-même, mais au profit » de la justice et de la liberté européenne. »

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n Bepiiis qae M. Cousin a écrit ces lignes, le inonde a marché plus dans ce sens que dans la direction opposée. »

Les rois, en effet, en contractant une alliance qu'ils ont osé appeler sainte, et en faisant ainsi peser sur l'Europe leur joug, qui n'a pas duré moins d'un demisiècle, ont appris aux peuples que c'est aussi à une alliance, mais véritablement sainte, qu'ils devaient demander la paix et la liberté.

Comment comprendre qu'il se trouve encore des gens qui traitent ces perspectives de chimère et d'utopie? S'ils eussent vécu il y a huit siècles, eussent-ils cru possible de soumettre à la même loi, de confondre dans la même existence politique, économique et morale, le Béarnais, le Breton, le Flamand, l'Alsacien , sans parler des autres? Pourquoi ce qui a été praticable pour trente cinq millions d'hommes, ne le serait-il pas pour deux cent cinquante millions. La Chine, avec une population d'un quart au moins plus nombreuse que celle de l'Europe entière, forme un empire unique. Or, ce que nous appelons de nos vœux, ce n'est pas un empire unique, une grande monarchie européenne, mais les ÉtatS'Unis d*Eur<^e.

Tels sont, mes amis, réduits à leurs points essentiels, le tableau que le mouvement de la civilisation nous offre dans le passé, et les perspectives qu'il nous ouvre sur l'avenir. Ce passé, j'en ai demandé l'inte .^wdtion à la haute intelligence qui a si puissamment contribué à créer chez nous la philosophie de l'histoire; cet avenir, j'ai cherché à en pénétrer le secret dans les faits qui ont manifesté à toutes les époques, et de nos jours plus que jamais, les tendances instinctives, mais opiniâtres, de rhumanité,

dSâ l»ER'iruiiBAtioi^'â

De cet aperçu il résulte que, dans l'ordre politique, de même que dans l'ordre économique, tous les intérêts légitimes ont constamment aspiré à la liberté, comme à la vraie condition de leur sécurité et de leur développement. En présence d'un élan si unanime, si obstiné, on s'étonnerait que son règne ait tant de peine à s'établir, si l'on ne savait avec quelle persévérance aussi a été entretenue jusqu'ici l'ignorance des classes populaires, qui ont servi d'instrument aveugle à tous les despotismes politiques et religieux. Aussi est-ce de ce côté, surtout, qu'il importe aujourd'hui de projeter la lumière.

Combien il y aurait à dire également sur le compte de la classe moyenne, si vaillante jadis, et qui semble tombée, de nos jours, dans une sorte d'atonie! La postérité, mes amis, aura le droit de nous juger sévèrement. Que nos ancêtres du Tiers-État aient mis à conquérir la liberté, depuis l'affranchissement des conamunes jusqu'à la Révolution, cinq cents ans et plus, y compris de longs intervalles de lassitude ou d'illusion, cela se comprend; les obstacles étaient si formidables, les moyens d'action si limités! Us n'avaient même pas conscience du résultat final de leurs efforts ; ils avançaient à tâtons, et la lumière ne se fit dans leur esprit qu'à la dernière heure. Mais aussi, quand elle se fut faite, avec quelle décision dans la volonté, avec quelle justesse et quelle élévation dans les vues, ils couronnèrent l'œuvre des siècles ! Nous n'avons donc pas le droit de nous plaindre d'eux. Nos descendants n'en diront pas autant de nous.

Les difficultés qui nous arrêtent encore sont des toiles d'araignée comparées aux mailles d'acier dont le vaste réseau enlaçait nos pères. Là où ils eurent des abîmes

LE PASSÉ ET l'aveNIB 259

à francliîr, nous ne rencontrons que des ornières, et nous y versons. Leurs forces étaient disséminées, les nôtres forment faisceau; mais nous les laissons sommeiller. Qu'importe donc la supériorité de notre position, si Tobstacle à la liberté n'est pas hors de nous, mais en nou&-mêmes, dans notre impuissance à la comprendre, à la désirer, à la pratiquer !

Est-ce à dire que nous soyons une race dégénérée? Non, certainement; nous avons hérité de tous les dons» de tous les instincts , de toutes les aptitudes que la Providence avait si libéralement départis à nos pères : vivacité d'esprit, fécondité d'invention, amour de l'indépendance, enthousiasme pour les grandes choses

Comment expliquer alors des conduites si différentes?

Le voici : Tandis que nos pères exploitaient vaillamment la richesse de leur fonds, nous le laissons en jachère; pis que cela, nous y semons quelquefois l'ivraie. Comparez le prodigieux mouvement qui se fit dans les esprits depuis la renaissance jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, l'ardente curiosité qui poussait nos pères dans det voies nouvelles , la patience de bénédictins qu'ils déployèrent dans les travaux les plus arides, la prédilection que plus tard ils manifestèrent pour les spéculations philosophiques, ces sources vives de toutes les connaissances humaines ; comparez cette active et intelligente poursuite du beau et du vrai à notre apathie, à notre frivolité, et vous aurez le mot de l'énigme.

De nos jours, aussi, la science a d'infatigables pionniers, qui ont même énormément distancé leurs prédécesseurs dans les voies que ceux-ci avaient ouvertes, et qui en ont ouvert de nouvelles. Mais la différence entre les deux époques gît en ceci : que les études sérieuses n'occupent plus aujourd'hui que l'aristocratie intellec-

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tnelle de la nation, et laissent la masse indifférente, tandis que jadis la classe éclairée tout entière suivait avec un vif intérêt les travaux et les découvertes des intelligences d'élite. Les questions, au début littéraires et artistiques, plus tard philosophiques, plus tard, enfin, politiques et sociales, étaient partout k Tordre du jour, et passionnaient les esprits. On ne s'entretenait guère d'autre chose, même parmi les femmes, qui, en cela, comme en tout le reste, tombèrent quelquefois dans l'excès, jusqu'à prêter au ridicule. — Affaire de mode, direz-vous. — Sans doute, mais avouez que cette modelà valait bien celle des colifichets et des spéculations de Bourse. Assurément, la coquetterie et l'amour du gain n'étaient pas inconnus à l'ancienne société, mais on savait du moins s'y occuper d'autre chose.

Eh bien! cette solution de continuité entre la tête et le corps de la nation, c'est là ce qui fait aujourd'hui notre malheur. Les penseurs vont résolument de l'avant, croyant être suivis, et lorsqu'ils se retournent, ils ont la douleur de voir bien loin derrière eux la foule attardée qui ne les écoute plus, et qui s'abandonne étoifrdiment à ses goûts favoris du lucre et de la dissipation. Voilà pourquoi nous restons pris dans des toiles d'araignée ; car, que peut une poignée d'hommes de bonne volonté, même pour rompre ce fragile réseau, si personne ne les seconde?

Telle est, à cette heure, l'inertie de la classe éclairée. Mais il est une classe qui est demeurée étrangère jus* qu'ici aux plaisirs de l'intelligence, et qui devrait y être attirée, au moins, ce semble, par le charme de la nouveauté. Et si à ce mobile, qui a bien son prix, se joignait celui de leur propre intérêt et de l'intérêt de leur ^ays, faudrait-il désespérer de voir les hommes de la

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classe laborieuse tenter enfin quelques efforts pour sortir de leur infériorité intellectuelle !

Vous ne vous rendez peut-être pas compte, mes amis, de l'influence que l'instruction exerce sur la condition et le bien-être individuel. Un voyageur français, racontant dernièrement, dans la Revue des Deux-Mondes, sa visite à l'arsenal de Boston, exprimait l'impression qu'il avait éprouvée à la vue de trois cents ouvriers retournant à leur travail, tous graves, bien vêtus, quelquesuns tout à fait bourgeois. H ne pouvait se figurer que ce fussent là des manœuvres, et il ajoutait : « Ce que » nous appelons le feuj^le, c'est à dire une foule igno- » rante et sans avenir, n'existe pas au Massachussets ; » et le secret de ce prodige, la baguette de fée qui élève » tout le peuple au rang des classes moyennes , c'est » l'éducation. »

Rien de plus simple que l'explication de ce prodige. Le développement de l'intelligence contribue au bienêtre d'un homme de deux manières, en le mettant en mesure de retirer de son travail un profit plus élevé, et en le portant à ménager ses ressources. Aptitude et prévoyance, tels sont les fruits de l'éducation. Elle élève du même coup notre niveau moral, en nous inspirant un légitime sentiment d'orgueil, qui nous met en garde contre tout ce qui pourrait compromettre notre dignité, notre honneur, nous rabaisser dans notre propre estime et dans celle des autres. L'ouvrier instruit sent qu'il a le droit de porter la tête haute, et d'être écouté lorsqu'il parle d'égalité.

n comprend mieux aussi le prix de cette liberté qui tient une si grande place dans ses aspirations, mais dont il est si peu en mesure aujourd'hui, s'il s'interroge de bonne foi, de servir utilement la cause. Sans doute,

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il a le nombre de ëon côté; mais qu'est-ce que le nombre sans l'intelligence? Quel respect peut inspirer une volonté qui, pour s'imposer aux autres, n'a d'autre titre à invoquer que cet argument aveugle et brutal, le nombre? Quelles sont aussi, dans de telles conditions, les garanties contre les erreurs du jugement et les entraînements de la passion? En croyant servir la liberté, est-on bien sûr qu'on ne la compromet pas, non seulement pour le présent, mais pour un long avenir peutêtre?

Ouvriers, mes amis, si voua aimez votre patrie, — et qui pourrait en douter? — c'est donc pour elle autant que pour vous-mêmes que nous vous convions à vous instruire. Je vous montrais tout à l'heure d'autres ouvriers, les ouvriers de la pensée, abandonnés à leurs propres forces dans la plus ingrate des tâches, la conquête de la liberté, et attendant des auxiliaires. Ne seriez-vous pas heureux de leur en servir? Et si tel est votre désir, n'éprouveriez-vous pas quelque honte d'apporter, dans cette patriotique collaboration, dans cette œuvre éclairée, pour toute mise sociale, I'ignorance? — Permettez-moi de terminer nos entretiens par ce mot si tristement significatif, pour vous faire sentir tout I e poids de votre responsabilité, toute l'étendue de vos devoirs.