LA SOCIETE

temps ou dans l'espace, a reçu ou recevra sa rémunération.

» n faut donc que le mécanisme social soit bien ingénieux, bien puissant, puisqu'il conduit à ce singulier résultat : que chaque îiomme, même celui que le sort a placé dans la condition la plus humble, a plus de satisfactions en un jour qu'il n'en pourrait produire en plusieurs siècles.

» Ce n'est pas tout, et ce mécanisme social paraîtra plus ingénieux encore, si le lecteur veut bien tourner ses regards sur lui-même.

» Je le suppose simple étudiant. Que fait-il à Paris? Comment y vit-il? On ne peut nier que la société ne mette à sa disposition des aliments, des vêtements, un logement, des diversions, des livres, des moyens d'instruction, une multitude de choses, enfin, dont la production, seulement pour être expliquée, exigerait un temps considérable, à plus forte raison pût être exécutée. Et, en retour de toutes ces choses, qui ont demandé tant de travail, de sueurs, de fatigues, d'efforts physiques ou intellectuels, de transports, d'inventions, de transactions, quels services cet étudiant rend -il à la société? Aucun; seulement, il se prépare à lui en rendre. Comment donc ces millions d'hommes qui se sont livrés à un travail positif, effectif et productif, lui en ont-ils abandonné les fruits? Voici l'explication : c'est que le père de cet étudiant, qui était avocat, médecin ou négociant, avait rendu autrefois des services, — peut-être à la société chinoise, — et en avait retiré, non des services immédiats, mais des droits à des services qu'il pourrait réclamer dans le temps, dans le lieu et sous la forme qu'il lui conviendrait. C'est de ces services lointains et passés que la société s'acquitte aujourd'hui; et, chose

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étonnante! si l'on suivait par la pensée la marobe des transactions infinies qui ont dû avoir lieu pour atteindre ce résultat, on verrait que chacun a été pa;é de sa peine; que ces droits ont passé de main enmaia,taatdt se fractionnant, tantflt se groupanî, jusqu'à ce que, par la consommation de cet étudiant, tout ait été balancé. N'estH» pas Ik un phénomène bien étrange?

» On fermerait les jeus & la lumière si l'on refusait de reconnaître que la société ne peut présenter des combinaisons si compliquées, dans lesquelles les lois civiles et pénales prennent si peu de part, sans obéira un méca- . nisme prodigieusement ingénieux. Ce mécanisme est l'objet qu'étudie V économie politique.

» Une chose encore digne de remarque, c'est que, dans ce nombre vraiment incalculable de transactions qui ont abouti à faire vivre pendant nn jour un étudiant, il n'y en a peutètre pas la millionnième partie qui se soient faites directement. Les choses dont il a joui aujourd'hui, et qui sont innombrables, sont l'œuvre d'hommes dont un grand nombre a disparu depuis longtemps de la surface de la terre. Et pourtant ils ont été rémunérés comme ils l'entendaient, bien que celui qui profite aujourd liai du prodoit de leur travail n'ait rien fait pour eux. Il ne les a pas connus, il ne les connaîtra jamais. Celui qui lit cette page, au moment même oîi il la lit, a 1(1. puissance, quoiqu'il n'en ait peut-être pas la conscience, de mettre en mouvement des hommes de tous \ef pays, de toutes les races, et je dirai presque de tous les temps, des blancs, des noirs, des rouges, des , "'s; il fait concourir à ses satisfactions actuelles des tioQS éteintes, des générations qui ne sont pas : cette puissance eitraordinaire, il la doit à ce qua ■e a rendu autrefois des services à d'autres hom-

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mes qui, en apparence, n'ont rien de commun avec ceux dont le travail est mis en œuvre aujourd'hui. Cependant, il s'est opéré une telle balance, dans le temps et dans l'espace, que chacun a été rétribué et a reçu ce qu'il avait calculé devoir recevoir. »

Vous pouvez feuilleter nos cinq ou six codes et la volumineuse collection de nos lois, décrets et ordonnances, je vous mets au défi d'y découvrir la prescription en vertu de laquelle se sont opérées les innombrables transactions qui devaient aboutir à satisfaire les besoins d'un menuisier de village. Tout cela s'est accompli sous l'impulsion de l'initiative individuelle, et cependant avec une ponctualité et une régularité parfaites. Preuve donc que les phénomènes de la vie sociale sont régis par des lois naturelles, qui agissent indépendamment des lois écrites, et dont celles-ci ne font que régulariser l'action. Rendons grâces à Dieu de s'être constitué notre législateur; car, à voir l'imperfection des lois que nous fabriquons, et dont le rôle est cependant si borné, on peut juger de la belle besogne que nous aurions faite si nous avions eu à édicter les lois fondamentales de la société. Cependant, il existe des gens assez présomptueux pour assumer ime semblable responsabilité, et pour se poser en bienfaiteurs de l'humanité, en pères des nations, et il y a des esprits, en petit nombre, à vrai dire, assez aveugles pour les croire sur parole.

Maintenant , si nous voulons nous rendre compte des merveilleux résultats qui ressortent du fait raconté par Bastiat, nous devons étudier la société en détail. C'est ce que nous ferons dans la première partie de ces entretiens, consacrée à l'étude des divers phénomènes de la vie économique fonctionnant dans des conditions normales. Dans la seconde partie, nous nous occuperons

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des causes perturbatrices. — Vous vojei que tout notre plan est dans ces deux mots : ordre et désordre. Bastiat n'a laissé sur cette seconde partie que quelques fragments épars que j'ai pieusement recueillis et que j'ai essayé de compléter.