LE MONDE BARBARE AU IV« SIÈCLE

Devant ces farouches vainqueurs, la nation des Ostrogoths s'enfuit dans les monts Garpathes; les Vijigofchs, leurs frères, avaient voulu attendre d'abord derrière le Pruth ces terribles ennemis. Tournés, ils désespérèrent à leur tour. Une partie, sous un chef du nom d'Athanaric, alla rejoindre les Ostrogoths; l'autre, plus nombreuse, se présenta sur le Danube et demanda des terres à l'empereur d'Orient, Valens, qui leur fit passer le fleuve et les établit dans la province de Mœsie, pour mieux les opposer aux Huns. Mais cette politique commence à ne plus réussir à l'Empire. Alavive et Fritigern, les deux chefs, las des extorsions et de la famine à laquelle les condamnent les gouverneurs romains, abandonnent leur campement, marchent contre Valens, le rencontrent [rès d'Andrinople, le battent et le brûlent vif dans une chaumière (378).

Les Huns voient le terrain déblayé devant eux ; ils s'avancent ai ors dans la Germanie, et, culbutant peu à peu les peuplades les unes sur les autres, ils les précipitent sur les frontières. C'est le signal de l'irruption de la Barbarie même dans les provinces de l'Empire. L'empereur Théodose conjure encore le danger, contient les Visigoths, établit des Francs à demeure fixe comme défenseurs, en deçà du Rhin, des Alamans, en deçà du Danube, sur les Alpes. Mais après ui c'en est fait. L'Empire devait voir enfin dans ses campagnes, dans les murs de ses villes, non plus en auxiliaires, mais en ennemis, tous les bataillons, toutes les bandes de cette étrange armée de la Barbarie qu'il avait contenue cinq siècles.

Que serait devenue la civilisation si le Christianisme n'avait déjà eu assez de puissance pour établir et consolider l'Église qui se trouva D, amortit le choc et sauva de la ruine ce qui ne devait pas périr? Ces Barbares appartenaient à des races jeunes, neuves, il est vrai, mais combien rudes, ignorantes et féroces! La barbarie est-elle si loin qu'on le croit de la corruption? On veut voir, avec quelque com* plaisance, des rudiments d'institutions libres dans l'esprit d'indépendance naturel au Barbare, et une vertu singulière dans le dévouement fidèle du guerrier au chef qui lui donne sa nourriture quotidienne et sa part de butin; n'y a-t-il pas aussi dan$ la farouche insociabilité que trahit l'absence de lois et la rudesse des coutumes, un grand fond d'anarchie, et, dans la soumission encore voîontaire des plus faibles aux plus forts, tout un avenir d'abominable tyrannie, les deux plaies du moyen âge? Et le sentiment du patriotisme, et l'esprit de discipline ne valaient-ils pas mieux que cet aveugle dévouement dont on eut tant de peine à faire le sentiment de l'honneur? La religion chrétienne elle-même, pour avoir quelque prise sur ces esprits grossiers, superstitieux et ces caractères emportés, ne dut-elle pas perdre beaucoup de son élévation, de sa pureté, de sa simplicité primitives? Quoi qu'il en ait été, nous connaissons ce que les Barbares Germains apportaient dans l'Empire à la civilisation moderne.