LE CHRISTIANISME ET L'ÉGLISE CHRÉTIENNE

Entre les Romains et les Barbares, et déjà comme au-dessus d'eux, il y avait au vr siècle l'Église chrétienne destinée à les unir et à les confondre au milieu des maux de l'invasion, des ruines de l'Empire, et à commencer ainsi la société moderne. La religion qui eut la gloire et la puissance d'accomplir cette œuvre datait déjà de loin.

La civilisation ancienne, après avoir passé, en religion, du panthéisme au polythéisme, et, en politique, des monarchies absolues aux républiques tumultueuses, avait abouti à un immense empire dont le maître, réunissant le commandement sur les personnes à l'autorité sur les consciences, se faisait adorer comme un dieu et représentait sur la terre l'omnipotence universelle. La République romaine, l'État le plus puissant de l'antiquité, avait fini par se personnifier dans ses Césars qui, pour atteindre à l'apothéose, prenaient de leur vivant le titre de Divin et les dénominations d'Éternité et de Majesté. L'humanité, courbée devant une sorte de dieu visible, d'homme-dieu, était arrivée à cet état de ser-

vilité et de superstition, quand un culte nouveau qui remontait presque aux origines du monde, et s'était développé dans un coin obscur de l'Empire, vint mettre fin à la civilisation antique, séparer ce qui est du domaine de la conscience de ce qui appartient au domaine des intérêts, et, au nom d'un Dieu-homme, rajeunir et reconstituer à la fois la religion et la politique, dans les conditions d'où devait sortir la civilisation moderne. Le Christianisme, préparé au fond de la petite province de Palestine par le Judaïsme, a opéré cette grande révolution sociale ; il importe à notre sujet d'en étudier précisément, sinon l'origine, au moins les progrès et le triomphe.

Seconde vie du royaume d'Israël.— Les prophéties* —Fermentation religieuse de la Judée. — Vie, doctrine et mort de Jésus.

Cyrus, le roi des Perses, cinq cent trente-six ans avant Jésus, en rendant dux Juifs, captifs à Babylone, la liberté que les rois assyriens leur avaient ravie, et en leur permettant de relever les ruines de Sion et de rebâtir le temple de Jéhovah, avait ouvert une période nouvelle de l'histoire israéiite en Palestine.

Ce n'est pas seulement un nouveau royaume qui renaît alors ; c'est une vie nouvelle qui recommence pour les Juifs. Exaltés par la douleur et par l'espérance, aux bords des fleuves de Eabylone où ils1» pleuraient Jérusalem détruite, les prophètes captifs avaient eu déjà des visions extatiques et des rêves

ardents : «Lève-toi, resplendis, Jérusalem!» s'écrie le prophète inconnu qui annonçait les temps nouveaux; « Gieux, répandez votre rosée et que les nues versent la justice! » Les Juifs cependant, au moment où ils rebâtissent le temple, avec les maté* riaux que leur fournissent Tyr et Sidon, sur les ordres de Cyrus, ne savent point démêler leur destinée. Elle est brillante, ils en croient le prophète : « Lève, dit-il, tes yeux à l'entour, Jérusalem, et regarde ces foules qui viennent et se rassemblent; des fils te sont ame nés des contrées lointaines, des filles se pressent sur ton sein; ceux-ci viennent de Saba, portant l'or et l'argent, et annonçant les louanges de Jéhovah. Quels sont ces autres qui volent comme des nuées, comme des colombes vers leur abri? Les îles de la mer sont dans l'attente ; les vaisseaux de Tartesse sont prêts pour t'amener des fils. Des étrangers s'offriront pour bâtir tes murailles; les rois se feront tes serviteurs. Tes portes seront ouvertes nuit et jour, afin de laisser entrer l*élite des nations, et les rois amenés pour te rendre hommage. Les fils de ceux qui t'ont humiliée viendront courbés vers toi; ceux qui te méprisaient baiseront les traces de tes pieds et t'appelleront cité de Dieu. Sainte Sion d'Israël, tu suceras le lait des nations, tu t'allaiteras à la mamelle des rois. On n'entendra plus parler d'iniquités sur la terre, ni de désastres dans tes frontières; la paix régnera sur tes murs, la gloire siégera à tes portes. »

Mais quelle est cette domination nouvelle, et quel est ce maître attendu? C'est encore ce qui divise les

exilés de retour dans la patrie, au moment ou Esdras et Néhémie, docteurs de la loi, essayent, après le temple, de relever l'édifice moral du Judaïsme, recueillent et coordonnent les anciennes traditions écrites ou transmises par la mémoire, qui devaient former le Livre sacré du peuple restauré. Les uns, continuant à être fidèles au sens matériel, attendent la venue d'un roi modèle, un nouveau David, mais plus grand et plus puissant que l'autre, qui soumettra toutes les nations et fera régner Israël sur la terre entière. Les autres espèrent en une loi nouvelle, en un royaume spirituel où régnerait par la douceur et le sacrifice un maître tout nouveau. Combien il est différent du premier! Écoutez : « Il s'élevait comme un faible arbuste, comme un rejeton qui monte d'un sol aride. Accablé d'opprobre^, délaissé des hommes, tous détournaient de lui la face. Couvert d'ignominie, il comptait pour un néant. C'est qu'il s'est chargé de nos souffrances, c'est qu'il a pris pour lui nos douleurs. Vous l'eussiez tenu pour un homme frappé de Dieu, touché de sa main. Ce sont nos crimes qui l'ont couvert de blessures; nos iniquités qui l'ont broyé; le châtiment qui nous a valu le pardon a pesé sur lui, et ses meurtrissures ont été notre guérison. Nous étions comme un troupeau errant, chacun s'était égaré et Jéhovah a déchargé sur lui l'iniquité de tous. Écrasé, humilié, il n'a pas ouvert la bouche ; il s'est laissé mener comme un agneau à l'immolation; comme une brebis silencieuse devant celui qui la tond, il n'a pas ouvert la bouche. Son tombeau

passe pour celui d'un méchant, sa mort pour celle d'un impie. Mais du moment qu'il aura offert sa vie, il verra naître une postérité nombreuse et les intérêts de Jéhovah prospéreront dans sa main. »

Et déjà un nouvel esprit de mansuétude, un sentiment délicat de charité pour le faible, l'amour du pauvre, de l'opprimé, du petit, prennent place dans la loi refondue par un esprit supérieur : « Quand vous bâtirez une maison, vous ferez un petit mur autour des toits, afin que personne n'en puisse tomber et mourir, » dit le Deutéronome.,. « Si, passant par un chemin, vous trouvez sur un arbre ou à terre le nid d'un oiseau et une mère couvant ses œufs ou réchauffant ses petits, vous prendrez les petits, mais vous ne retiendrez point la mère, afin que vousmêmes soyez heureux et contents. » Les derniers prophètes même laissent entrevoir au delh de cette vie des perspectives qu'on n'a erçoit point dans la loi primitive. Et alors cet homme, tout à l'heure frappé de Dieu, délaissé des hommes, chargé des iniquités du monde, il apparaît tout à coup sur la nue comme un fils de l'homme, un être surnaturel, au milieu de gloires et de terreurs, de triomphes et d'angoisses, sous un ciel nouveau et au-dessus d'une terre nouvelle, comme un juge à la fois terrible et indulgent, pour séparer les bons des méchants, présider à une sorte d'âge d'or, et ouvrir le règne, le royaume de Dieu !

Cette seconde vie d'Israël est en effet toute religieuse. Israël existe encore comme religion, mais non plus comme nation. Les Juifs passent de l'em-

loO CHAPITRE IIÎ.

pire perse, qui tombe avec le dernier Darius, à l'empire macédonien, que le Grec Alexandre élève. Parmi les successeurs d'Alexandre, les princes Séleucides de l'Euphrate et les Lagides d'Egypte se disputent la Judée, sans qu'elle s'inquiète de savoir quel est son maître. Que l'un d'eux cependant, Antiochus Épiphane, e^saye de profaner le temple, d'y élever l'autel de Jupiter Olympien et de promener les bacchanales dans les rues de Sion, le patriotisme religieux trouve, mais seulement alors, ses héros. Judas îMacchabée combat plus pour l'indépendance de sa foi que pour la liberté de son pays. « Voilà nos ennemis défaits, dit-il, allons maintenant relever et purifier le saint temple ! » Après avoir conquis eux aussi la Judée, les Homains, qui connaissaient si bien le caractère des peuples vaincus et les conditions qui convenaient à leur servitude, laissent les Juifs restaurer quelque temps même la dignité royale avec celle du grand prêtre, de sorte que ceux ci ont encore des rois au moment où ils approchent du leur dernière ruine. L'un d'eux, Hérode 13 Grand, rebâtit Jérusalem et fonde quelques villes de la Judée sur un plan grandiose, mais sans toucher vivement son peuple. Le partage même du royaume, après la moit de celui ci, en trois tétrarchies et la suppression même de celle de la Judée, c'est-à-dire la perte de toute indépen lance sous des gouverneurs romains, le laissent indifférent.

Israël s'attache à de bien autres problèmes. Pénétré par l'esprit persan, égyptien, grec, l'esprit juif se renouvelle; il fermente comme le moût dans la

cuve. Les sectes naissent des sectes, cherchant ce je ne sais quoi de nouveau, d'inconnu, dont chacun est ivide. Aux sadducéens, qui se rattachent aux plus anciennes et étroites lois du mosaïsme, qui rejettent toute autre récompense que celles de cette vie, mais se condamnent ainsi à une sorte d'épicurisme incrédule, succèdent les pharisiens. Ceuxci ajoutent aux doctrines du Pentateuque celles qui se dégagent de la tradition suivante et de? prophéties sur la liberté humaine et l'immorta ité de l'âme. Ils empruntent peut-être aux Perses le dogme de la résurrection des corps qui doit précéder le grand jugement. Mais les uns et les autres s'attachent encore à la lettre, aux cérémonies, aux pratiques, et s'y matérialisent trop souvent. Il en est, les « zélotes » ou « sicaires » , qui poussent le fanatisme de la loi jusqu'à tuer ceux qui la violent devant eux. Plus doux et plus novateurs, les esséniens vivent en commun, se livrent à la méditation, à la prière, aux ablutions; ils vivent d'abstinene, dans le célibat, rejettent l'étude pour l'inspiration du cœur, et, dans leur amour désintéressé de Dieu et dans leur f À en la Providence, s'en remettent de leur vie et de leur mort à sa volonté. Telles sont les sectes; mais il y a presque autant d'individus qui, cachés dans les petites vallées de la Palestine, portent en eux comme une religion. On est dans l'attente du Messie; le docteur Ilil el voudrait lui frayer la voie par la science; Tardent Judas le Gaulonite fait appel h lVpée et excite un mouvement qui est étouflé. L) n'est pas encore l'avenir.

La quinzième année du règne de Tibère, vers Tan 28 de notre ère, au désprt de Judée qui avoisine la mer Morte, vivait, vêtu de peaux, un ascète nommé Jean. On le tenait pour un prophète, presque pour Élie ressuscité. Il prêchait la pénitence et l'approche du royaume de Dieu, il baptisait dans les eaux du Jourdain ses disciples, qui étaient surtout des pauvres et des ascètes; il leur disait : « Que celui qui a deux vêtements en donne un à celui qui n'en a pas; que celui qui a de quoi manger partage avec celui qui a faim. » Un jour, il fut saisi et jeté en prison à Machero, par ordre d'Antipas, tétrarque de la Pérée, pour avoir prêché contre Hérodiade, une petite-fille d'Hérode le Grand, que le tétrarque avait épousée, quoiqu'elle fût sa cousine, contre les prescriptions de la loi. La fille d'Hérodiade, Salomé, après avoir exécuté devant Antipas une danse de caractère, obtint de celui-ci pour récompense, à l'instigation de sa mère, que la tête de cet âpre ennemi du vice puissant lui fût apportée ; et le dt-collé d'Hérodiade fut le premier martyr d'une foi nouvelle.

On raconta plus tard que Jésus, né à Nazareth, de Joseph et de Marie, en Galilée, étant venu jeune encore recevoir le baptême des mains de Jean, celui-ci avait dit en le voyant : « Ce n'est pas moi qui suis le Messie, voilà celui qui apportera la grâce et la vérité. » Né de pauvres gens, dans un pays pauvre mais riant, nourri de la lecture des prophètes et des psaumes, il accomplissait chaque année en bon et simple Galiléen, dans une compagnie simple comme lui, le pèlerinage de Jérusalem; mis ainsi, dans un

temps où toutes les têtes travaillaient, où tous les cœurs battaient pour la religion, en contact avec les dispositions du peuple tout entier, ce fils de Joseph et de Marie se prit bientôt autour de lui à prêcher le royaume de Dieu, c'est-à-dire le règne de la justice, qui était la grande attente de tout Israël. Il tenait sa mission, disait-il, de Dieu, le Père des hommes; et c'était bien l'enseignement du fiïs de Dieu qu'il répandait au milieu de ses frères : une doctrine de fraternité et d'amour, dont l'humilité, le pardon, la charité, la sincérité, l'abnégation, étaient les vertus principales. Si Ton en veut avoir comme le suc et la moelle, il faut relire le sermon sur la montagne.

« Il a été dit : OEil pour œil, dent pour dent. Moi, je vous dis : Si quelqu'un vous frappe sur la joue droite, présentez-lui encore l'autre. Si quelqu'un veut plaider contre vous pour vous prendre votre robe, abandonnez-lui encore votre manteau; donnez à qui vous demande, et ne refusez pas à qui veut vous emprunter.

« Il a été dit : Vous aimerez votre prochain et vous haïrez votre ennemi. » Et moi je vous dis : « Aimez vos ennemis; faites du bien à qui vous hait, priez pour qui vous persécute. Car si vous n'aimez que ceux qui vous aiment, quel mérite ei? avez vous? Les publicains ne le font-ils pas aussi? Soyez parfaits comme votre Père est parfait. »

« Lorsque vous priez, ne ressemblez pas aux hypocrites qui se tiennent debout dans les synagogues

i34 CHAPITRE III.

et aux coins des rues pour être vus des hommes. Ces gens-là, je vous le dis en vérté, ont reçu leur récompense. Mais entrez dans votre chambre, fermez la porte, tt priez votre Père qui est dans le secret, et votre Père vous exaucera. Et aussi quand vous faites l'aumône, que votre main gauche ne sache pas ce que fait votre droite, afin que l'aumône reste dans le secret; alors votre Père qui est dans le secret vous le rendra.

« Ne vous faites point de trésors dans la terre, où la roui. le et les vers les mangent, où les voleurs les déterrent et ks emportent. Mais faites-vous des trésors dans le ciel, où il n'y a ni rouille ni ver qui les rongent, ni voleurs qui les dérobent. Car où est votre trésor, là aussi est votre cœur. Nul ne peut servir deux maîtres ; car, ou il aimera l'un et haïra l'autre, ou il se soumettra à l'un et méprisera l'autre. Vous ne pouvez servir Dieu et les richesses.

« Aussi je vous dis : Ne vous inquiétez pas de trouver la nourriture et les vêlements. Considérez les oiseaux du ciel : ils ne sèment ni ne moissonnent, et n'amassent rien dans les greniers; mais votre Père céleste les nourrit; or n'ête*-vous pas plus que les oiseaux du ciel?

« Cherchez donc premièrement le royaume de Dieu et la justice, et tout-s ces choses vous seront données en surcroît. C'est pourquoi soyez sans inquiétuie pour le lendemain, carie lendemain aura soin de lui même; h chaque jour suffit sa peine

« Quiconque entend les parules que je dis et les pratique, sera comme l'homme sage qui a bâti sa

maison sur re roc. La pluie qui tombe, les fleuves qui débordent, les vents qui mugissent, assaillent cette demeure ; mais elle ne s'écroule point, parce que c'est le rocher qui la porte.... »

Si cette morale sublime, rruit de l'élaboration des derniers temps, n'appartenait pas à Jésus seul, elle prenait dans sa bouche un accent divin, une onction fraternelle qui la faisait pénétrer jusqu'au cœur. Morale nouvelle et culte nouveau! car Jésus, peu satisfait des froides cérémonies qu'il a vues à Jérusalem, met tout dans l'édification intérieure; il se contente avec ceux qui le suivent, de méditer, de prier, d'enseigner, sur les montagnes , au bord des routes et dans les lieux solitaires, où Dieu est toujours et partout présent. Cet enseignement familier, un incident le fait naître; un récit qui cache une idée morale, une parabole, le fixent dans l'esprit; une aventure extraordinaire, miraculeuse dans ces temps simples, une guérison, une pauvre possédée calmée, délivrée, une pêche abondante, le consacrent. La petite vallée du lac de Tibériade, où se trouvaient quatre ou cinq bourgades et quelques villages, en était l'étroit théâtre. Loin de Jérusalem et des docteurs, sans les cérémonies du temple, qui ne sont plus qu'une lettre morte, on apprend là élever son cœur au-dessus de la loi et au-dessus du culte établi. Jésus interdit le divorce, le serment, blâme le talion, condamne l'usure, prêche un pardon universel. « Si, en apportant ton offrande, à l'autel, tu te souviens que ton frère a quelque chose

contre toi, laisse là ton offrande devant l'autel, et va premièrement te réconcilier avec ton frère; après cela, viens et fais ton otïrande. » L'union des cœurs, la pratique de la fraternité entre les hommes, voilà le vrai culte à adresser à « Notre Père qui est au ciel » et le signe « que son règne arrive »,

De ces entretiens familiers d'une belle âme avec ses amis, ses compagnons, Jésus passe à une sorte de rôle public, de prédication, quand, le samedi, comme le premier venu en avait le droit, il monte dans la chaire de la synagogue pour y faire la lecture du Livre et le commentaire. Rien de plus suave et de plus pénétrant, de plus élevé, de cette vraie sublimité du cœur qui touche et qui ravit; et, en même temps, rien de plus accessible à tous, surtout aux simples; l'image donne un corps à la pensée et le souffle divin l'anime. Jésus ne parle pas seulement, il est lui-même une leçon, une parabole vivante, une poésie faite homme, un homme fait Dieu. Aussi voilà qu'on s'attache à lui ; Pierre et André, deux pauvres pêcheurs du lac de Tibériade, Jacques et son jeune frère Jean, fils deZébédée, loueur de barques, bien d'autres, le suivent; puis des femmes, et d'abord Marie la Magdaléenne, guérie, délivrée de ses sept démons. Ce n'est pas seulement un nouveau Nabi, un prophète qui est né en Judée; c'est plus. On craignait, on redoutait les prophètes, on vénérait les docteurs. Celui-ci, on veut vivre de sa vie, vivre en lui et pour lui; l'entendre ce n'est point assez; il faut le posséder, on l'aime. Gomment en serait-il autrement? il se donne lui-même, il communique

à ceux qui l'entourent sa propre chair et son propre sang. C'est pourquoi une compagnie d'amis et d'amies dévoués entoure sa personne et lui sert d'escorte. Ce sont les frères du fils de Dieu, ils vivent en commun. C'est la première Église. Le repas du soir surtout les réunit. Jésus préside à la table; il rompt le pain et le leur distribue comme il leur ionne sa propre chair et son propre sang. C'est le premier sacrement.

Ce royaume de Dieu, royaume des pauvres et des simples unis par le cœur, dont Jésus était le maître et le roi, compta bientôt des sujets en Galilée, en Samarie; il se recrutait au milieu des travaux des champs, des fêtes de famille, quand la moisson tombait sous la faucille ou quand on célébrait l'union de l'époux et de l'épouse : « Aimez-vous les uns les autres, » c'était le fond de la loi. Mais, dans l'atmosphère mondaine de Jérusalem même, dans le temple administré parles pharisiens, sous le dédain des prêtres et des docteurs, ou sous les railleries des Hiérosolymites, le jeune Galiléen ne se faisait que de rares disciples. « Il viendra un temps, » dit-il un jour en sortant de Jérusalem, « où l'on n'adorera plus ni sur cette montagne ni à Jérusalem, mais où les vrais adorateurs adoreront le Père en esprit et en réalité. » Jésus n'était plus seulement alors celui qui avait apporté « la bonne nouvelle », l'évangile ; il «'tait l'adversaire, le destructeur de la loi ancienne. Les petits, les pauvres, les Galiléens, les Hellènes, des Gentils même s'attachèrent d'autant plus à lui. Il était le fils du vrai Dieu, du Père de tous

les hommes, celui qui recherche les humbles et les pécheurs pour les élever et les purifier. Ceux qui l'aimaient, qui l'entendaient, le touchaient, ne savent plus sous quel nom le nommer lui-même : * fils de l'homme! » « fils de David! » « fils de Dieu! » ce n'est point assez. Ils voient en lui l'homme promis depuis longtemps, l'envoyé, le Messie, celui qui annonce le règne de Dieu. Jésus ne s'en défend pas. Ce qu'il refuse seulement, c'est la puissance; il ne veut pas du titre de roi d'Israël. Cette tentation du démon il la chasse de son cœur, comme il consent à chasser le démon du corps des possédés. « Son royaume n'est pas de ce monde. » Il n'est juge, roi, à la droite de son père, qu'au jour du grand jugement; quand, après la grande angoisse et l'orage qui déchire la nue, il apparaîtra dans toute sa gloire. Mais il prépare comme fils de Dieu l'avènement du royaume de son père, où il y aura d'un côté les joies des élus et de l'autre les pleurs et les grincements de dents des réprouvés. « Et le temps est proche. » C'est là la mort, mais aussi la renaissance ; la fin du monde ancien, mais le commencement du nouveau; après la nuit, l'aurore d'une nouvelle cité!

Mais le fils de Dieu n'est-il pas en révolte contre les hommes, et le royaume de Dieu en contradiction avec la loi politique? Jésus exige qu'on quitte pour le suivre, son père et sa mère, sa femme, ses enfants, qu'on renonce à tout ce qu'on possède. Voilà des paroles qui mettent hors de l'humanité l'idéal de son enseignement. Cette p tite société rêve le royaume de Dieu; elle l'attend peut-être d'un cataclysme pro-

chain; elle sent, el/.e croit avoir en elle l'Esprit saint, a le souffle de Dieu >»; composée d'humbles, de rebutés, elle ne met sa confiance ni dans les cérémonies extérieures, ni dans le culte officiel, mais dans son maître nouveau, et se suffit à elle-même! N'est-elle pas hors de l'orthodoxie? Or, le judaïsme est moins un État, une nation, qu'une religion, une secte; la loi n'y est pas civile, mais toute religieuse. La lutte commence, surtout quand Jésus est avec les siens à Jérusalem.

Alors le charme pacifiant au prccrrcant galiléen fait place à Tâpreté de la dispute qui aigrit. Jésus était onctueux, il devint ironique. Jésus avait des grâces, il a maintenant des foudres, « Malheur à vous, scribes et pharisiens, qui avez pris la clef de la science et ne vous en servez que pour fermer aux hommes le royaume des deux! Insensés et aveugles qui payez la dîme pour un brin de menthe et de cumin et qui négligez des commandements bien plus graves : la justice, la pitié, la bonne foi! Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrit s ! car vous ressemb ez à des sépulcres blanchis qui du dehors paraissent beaux, mais qui au dedans sont pleins d'os de morts et de toute sorte de pourriture. En apparence vous êtes justes ; mais au fond vous êtes remplis de feinte et dépêché.» Les pharisiens, les docteurs, les habitants même de Jérusalem, ne se rendent point; ils s'irritent, ils se serrent contre le temple, objet de leur culte, source de leurs richesse* ! « Jérusalem ! Jérusalem! » s'écrie Jésus, «toi qui tues les prophètes et qui lapides ceux qui te sont envoyés, combien de fois j'ai

essayé de rassembler tes enfants, comme la poule rassemble ses petits sous ses ailes ; et tu n'as pas voulu. » Et un jour il s'emporte jusqu'à dire du temple : «Cet édifice bâti de main d'homme, je pourrais, si je voulais, le détruire; et en trois jours j'en rebâtirais un autre non construit de main d'homme. »

Jérusalem avait alors pour grand prêtre Kaïphe, d'une famille de sadducéens qui avait accaparé l'administration du temple. Jésus était particulièrement en horreur aux sadducéens, rigides et étroits observateurs de la loi. Il avait trente- trois ans quand il vint pour la dernière fois passer les fêtes de Pâques à Jérusalem. Les disciples qu'il y avait et ceux qui l'accompagnaient alors lui avaient préparé une sorte de triomphe. Monté sur une ânesse, il était entouré d'une foule qui portait des rameaux verts et en jonchait le sol sous ses pas, en criant : « Hosannah ! au fils de David qui vient au nom du Seigneur. » Cette petite manifestation exaspéra les intendants du temple, les ennemis de Jésus. Ils cherchèrent un jour à le compromettre en lui demandant s'il fallait payer le tribut à l'empereur, au maître de la Judée : « Rendez à César ce qui est à César, dit Jésus, et à Dieu ce qui est à Dieu. » Il faisait ainsi, avec une simplicité profonde, entre la religion et la politique , les choses de la foi et celles de la loi, une distinction d'où est sortie la différence la plus caractéristique entre la civilisation moderne et celle de l'antiquité. Les ennemis de Jé-us ne pouvaient le compromettre; ils résolurent de le perdre quand même : « Il vaut mieux, » se

dirent-ils entre eux, « qu'un homme meure pour tous. »

Le jeudi de la semaine de Pâques (2 avril 33); Jésus avait fait la cène avec ses disciples, selon son habitude, aux environs de Jérusalem, à Béthanie, plus triste seulement et préoccupé qu'à l'ordinaire. Pierre et Jean avaient eu toutes ses préférences; il avait jeté un regard et une parole de doute sur Judas. Il reposait alors au pied du mont des Oliviers, à Gethsemani, quand des gardes du temple, sur Tordre du grand prêtre, l'arrêtèrent etle conduisirent immédiatement chez Kaïphe où était rassemblé le tribunal ou Sanhédrin. Il était accusé de « séduction » et de « blasphème », parce qu'il s'était dit fils de Dieu et l'avait voulu persuader aux hommes : crime puni de mort par la loi. Condamné à l'avance, Jésus garda le silence; seulement, quand on l'adjura de dire s'il était le Messie, il confessa qu'il l'était en effet. Il fallait l'autorisation du procurateur de la Judée, résidant à Jérusalem, Pontius Pilatus, pour exécuter la sentence de mort prononcée par le Sanhédrin. Le lendemain matin, Jésus fut donc conduit au tribunal public de Pontius Pilatus, comme un homme qui prétendait être « roi des Juifs».

On ne pouvait présenter un coupable à un magistrat romain sous un plus mauvais jour. Pontius Pilatus était incapable de saisir toute la subtilité du débat soulevé entre la mission de Jésus et l'ancienne loi. Il comprenait seulement qu'il était en Judée le gardien de la domination romaine. Bien disposé même, par esprit de tolérance et par compassion,

pour la victime qu'on lui amenait, il eût voulu la sauver. Il se contenta de demander à Jésus s'il était réellement le « roi des Juifs ». Jésus répondit qu'il l'était, .mais que « son royaume n'était point d'ici », et que « son règne était celui de la vérité ». Pilatus ne comprit point. Trouvant qu'il n'y avait pas de crime en cet homme, il voulait profiter du droit de grâce, que lui donnait le jour où l'on était, po'ir le renvoyer absous. Soulevés par les prêtres, les Juifs qui étaient présents demandèrent la grâce du voleur Barabas, é5alement condamné, et s'écrièrent en montrant Jésus: « Crucifiez-le! » Le jcur même, en effet, à midi, Jésus fut conduit par le centurion et les soldats romains sur le mont Golgotha, dépouillé de ses vêtements, et mis en croix, les pieds et les mains cloués au bois infamant réservé aux esclaves et aux malfaiteurs; il était entre deux brigands avec cette inscription : « Jésus roi des Juifs. » La foule stupide qui assiste ordinairement aux exécutions était là, insultant à sa royauté et à sa moi t. Les disciples avaient fui. Jean seul, le plus jeune, et quelques femmes, Marie la Magdaléenne, et Marie, fille de Simon le lépreux, Jeanne et Salomé, qu'il avait connues àJéiusabm, se tenaient à quelque distance, ne le quittant pas des yeux. Au bout de trois heures il poussa un grand cri : tout était consommé. La loi juive était satisfaite; une loi nouvelle, une ère nouvelle allaient commencer.

Touchant et divin supplice 1 La victime expire sur le calvaire et elle triomphe. Au milieu de l'effervescence religieuse qui agite lésâmes en Judée et en

Syrie, et qui se communique bientôt à l'Asie mineure, à la Grèce, plus tard à l'Italie, de nombreux Juifs vont se détourner de l'espoir du roi temporel qu'ils avaient attendu, pour reconnaître le Messie dans la victime du Golgotha ; et bientôt, des gentils eux-mêrnes, lorsque commence à s'imposer à l'Empire le culte odieux des Césars, reconnaîtront pour Dieu l'homme de douleur mourant pour sa doctrine, régnant par son esprit et triomphant par sa mort! A l'apothéose du succès mondain, de la puissance politique, de la gloire humaine, les petits, les opprimés, opposeront l'apothéose de l'humilité, de la misère, de l'ignominie, relevées, transfigurées par la justice ! Mais comment cette doctrine simple et sublime, qui avait pris naissance et grandi au milieu des pêcheurs du lac de Tibériade, parvint-elle, en s'enrichissant, en se rafiinant à travers d'autres doctrines philosophiques, à passer d'une contrée dans l'autre, à monter des classes inférieures aux classes élevées, à convertir en un mot le monde grec et romain? Comment cet obscur Jésus, ignominieusement crucifié dans une contrée méprisée de l'Empire, parvint-il à remplacer dans ladoiation des peuples, et sur le premier trône du monde, l'homme qui s'était fait dieu sous le nom de César? C'est le seul point que nous voulions eifleurer ici dans l'histoire du Christianisme*

Antagonisme entre les religions juive et chrétienne et l'Empire. — Ruine de Jérusalem. — Les premières persécutions. — Les religions et les assemblées illicites. — Persécution de Dioclétien. — Avènement du christianisme sous Constantin. — La loi d'unité.

Ceux qui avaient entendu, vu, touché Jésus, ne pouvaient croire qu'il fût mort. Avoir annoncé la venue du royaume de Dieu, la résurrection des morts pour le dernier jugement! et mourir! il yavait contradiction. Le bruit se répandit bientôt parmi les disciples, les amis, les adhérents, que Jésus, le premier, avait été ressuscité dans sa gloire et qu'il avait quitté son tombeau, pour aller rejoindre son père et s'unir à lui. Son esprit n'en était pas moins avec ses disciples, avec ceux qui l'avaient aimé, qui se réunissaient en son nom ! Ils le voyaient, l'entendaient encore. Ainsi, en son nom, se constitue, à Jérusalem, une première association, une église, une confrérie; tout y est commun, les biens et la charité, l'amour surtout! Le Sanhédrin s'en inquiète encore; un disciple, Etienne, est lapidé comme sectateur de Jésur crucifié, du Messie, du Christ. L'Église se disperse. Mais le souffle d'en haut, l'Esprit saint est sur elle, la bonne semence est jetée aux quatre vents du cieL Les premiers chrétiens la répandent avec eux. Les Juifs, gardiens du temple et de la loi, surtout les pharisiens, la repoussent; eh bien, la bonne nouvelle sera pour les gentils, c'est-à-dire pour tous, sans distinction de race ni de langue. Paul, tout à l'heure

oersécuteur d'Etienne, sent à son tour, voit et croit ïfecus, par un coup soudain, comme il allait de Jérusalem à Damas, et il devient l'apôtre des gentils, le fondateur d'une nouvelle Église, à Antioche, l'organisateur d'une propagande qui, de là, se répandra sur tous les rivages de la Méditerranée.

Ainsi, au moment où l'État se constituait sous sa forme la plus arrêtée, légale et oppressive à la fois, dans l'Empire romain, commençait en Orient et se propageait en Occident un mouvement de religion, de liberté, de charité étrange et puissant! La politique avait abouti au despotisme ; la liberté reprenait par le cœur! C'était partout, en Orient surtout, une fermentation profonde, un trouble mystérieux. L'agitation morale, d'où Jésus était sorti, pénétrait plus au fond, s'étendait plus au loin; elle se continuait en vertu de la doctrine de Jésus, mais aussi en dehors de sa doctrine. Tandis que Paul et ses compagnons répandaient le nom et les enseignements du maître en Galatie, en Macédoine, en Grèce, à Ephèse, à Thessalonique, à Athènes, le Judaïsme lui-même se transformait sous les yeux des pharisiens et devait une recrudescence de progrès à cette transformation même. L'écrivain juif Philon et les thérapeutes , en Egypte, faisaient des Juifs une secte mystique bien voisine de celle des chrétiens ; et si les Syriens, en grand nombre alors, adoptaient le judaïsme, c'était un judaïsme singulièrement élargi, attendri. Répandus déjà depuis un siècle en colonies de trafiquants et d'industriels obscurs, avec des compagnons sy-

riens et égyptiens, dans toutes les villes méditerranéennes, ces Juifs, ces Orientaux, devenaient les agents d'une grande conspiration morale. Il> servaient de fils intermédiaires et conducteurs aux idées chrétiennes, au milieu même des superstitions, des pratiques mystérieuses qui se répandaient partout avec les cultes orientaux; le Juif Simon, dit le Magicien, pour avoir, à défaut de l'Esprit saint, appelé à son aide les secrets de la magie orientale, est resté un exemple de cette ivraie mêlée partout au bon grain.

La première fois que l'Empire romain se trouva en présence de cette effervescence religieuse, ce fut déjà sous l'empereur Tibère. Auguste avait élevé à Rome un temple commun, un Panthéon, pour abriter le culte de tous les dieux de l'Empire. Grand pontife d'un culte qui admettait la multiplicité des dieux, il ne pouvait être bien intolérant; cependant, comme restaurateur des vieilles idées romaines, patriotiques, il devait exercer et il exerça en effet une certaine surveillance sur les cultes étrangers. « Haïssez et punissez, lui aurait dit Mécène, les fauteurs des religions étrangères. Ceux qui introduisent des dieux nouveaux engagent à suivre des lois étrangères; de là naissent des unions par serments et des associations, choses dangereuses dans une monarchie1. » Tibère, qui porta dans tout le gouvernement plus de sévérité, réprima, nous dit Sué-

, Dion Cassius, XLTI, 36.

tone, « les cérémonies étrangères, les rites égyptiens et juifs1. »

11 y avait, en effet, entre la religion nouvelle, qui naissait, et l'Empire, un antagonisme naturel. C'était au moment où les empereurs, commençaient à prétendre à l'adoration, à exiger un culte pour euxmêmes, que des vaincus, des sujets de l'Empire, et d'une nation méprisée, proclamaient Jésus fils de Dieu, Dieu lui-même. On n'eût pas répugné encore à admettre dans le Panthéon romain un dieu d'ancienne date, d'illustre origine; mais ce dieu tout récent, de bas étage et de race vile ! Auguste et Tibère avaient réclamé la divinité avec quelque hésitation. Mais la folie de Caligula fut justement de se croire dieu et de se faire adorer comme dieu. De là sortit la première hostilité du despotisme impérial contre celles des religions étrangères qui n'admettaient point la promiscuité des dieux. En voulant dresser sa statue dans le temple de Jérusalem, Caligula faillit faire éclater déjà cette révolte qui amena un peu plus tard la grande catastrophe de la nation juive. Une ambassade de docteurs juifs auprès de l'empereur retarda la crise. Mais l'antipathie entre l'Empire et les chrétiens devait être bien plus grande, quand ceux-ci apparaîtraient. Les Juifs défendaient seulement leur Dieu dans son temple : les chrétiens opposaient partout leur Dieu à Gtsar.

Nous surprenons à Rome, dans les écrivains, un b