Salvien, VII
bares sont plus forts que vous parce qu'ils sont moins vicieux; votre faiblesse, elle est dans vos âmes; vous êtes vaincus par vos vices. Venez, Goths, Huns et Saxons; nous avons des chrétiens, ils lisent l'Évangile, mais ils font la débauche; ils écoutent les apôtres, mais ils s'enivrent; ils suivent le Christ, mais ils sont des voleurs. »
On ne peut pas dire cependant que l'Eglise ait trahi l'Empire romain. Elle ne déserte pas; elle passe par-dessus les Romains et les barbares et ne voit en eux que des hommes à convertir. Saint Augustin proteste, dans plus d'un endroit, contre la lâcheté que montreraient les prêtres s'ils abandonnaient leur poste devant les malheurs publics. « Ceux, dit-il qui prennent ia fuite ou qui ne restent que par force, s'ils viennent à être pris, souffrent pour euxmêmes et non pour leurs frères; la crainte des . maux ne doit pas nous faire abandonner notre ministère. » Et il devait plus tard lui-même, dans Hippone assiégée par les Vandales, confirmer ces paroles par sa belle mort. t
On ne peut trouver étonnant que le Christianisme n'ait point confondu ses destinées avec celles de la société romaine. Il avait conquis l'Etat, sans doute, et, depuis les empereurs jusqu'aux esclaves, il dominait toute la société. Mais combien d'empereurs, à commencer par Constantin, ne l'avaient pris que pour un instrument politique! Combien de fils de nobles ou de riches familles n'avaient vu dans la foi nouvelle qu'un moyen de parvenir, puis, selon les circonstances, étaient retournés au vieux culte! Les
l'église chrétienne au iv« siècle. 203
apostasies de ce genre étaient si nombreuses que les empereurs se croyaient obligés ae les punir de la perte des droits civils. Les livres des Pères jont pleins de lamentations sur ces mauvais chrétiens, ces faux convertis qui introduisent dans l'Église leurs superstitions, leur indifférence ou leur impiété; sur ce peuple incorrigible que le retard de la flotte d'Egypte, chargée du grain des distributions, suffit pour ramener aux sacrifices de Neptune, et qui, à l'époque des Lupercales, parcourt nu les rues de la ville, frappant les femmes pour les rendre fécondes. Le mysticisme chrétien avait alors quelque chose de trop amollissant, la piété était trop détachée de la terre, pour rendre au patriotisme romain les mâles vertus qui eussent pu sauver l'Empire. Mais on conçoit que l'Église espérât mieux des superstitions barbares moins enraci nées, et de mœurs plus grossières, mais moins corrompues. Elle se disposait, non à sauver l'Empire, mais à dompter l'orgueil, la férocité des vainqueurs, k adoucir les misères des vaincus, et à préparer leur union dans la commune patrie du Christianisme.
