L ÉGLISE CHRÉTIENNE AU IV« SIÈCLE

face de l'invasion. Mais il n'y avait plus réellement de patriotisme dans l'Empire; il avait disparu avec le vieux culte romain. Quand un nouveau malheur arrivait, combien de païens, avec l'historien Zosime, dénonçaient l'abandon de la vieille religion et le mépris des dieux comme la cause de tout le mal! Le sage Ammien Marcellin, seul, voit autour de lui trop de causes naturelles de ce qui arrive, sans en chercher encore de surnaturelles. Quand il nous raconte les échecs répétés des légions devant les barbares ou la fin misérable d'un empereur romain brûlé par eux dans une chaumière, il laisse bien percer de temps en temps la colère du vaincu; mais sa douleur ne l'empêche pas de reconnaître que la faute en est toute aux Romains, aux offi iers et aux soldats. Zosime lui-même ne nousavoue-t-il pas que, dans certaines provinces, les citoyens opprimés par les exacteurs regardaient la conquête du pays par les barbares comme un événement heureux, et se résignaient à une invasion qui devait les délivrer du malheur de posséder?

En réalité, le vieux sentiment national de Rome s'était éteint dans une sorte de cosmopolitisme sans grandeur, et l'Église sentait qu'elle ne pouvait attacher ses destinées au colosse qui s'écroulait. Saint Augustin écrit au milieu des ruines son livre de la Cité de Dieu, société choisie qui accomplit son pèlerinage à travers les misères de cette vie pour mériter la cité céleste, la sainte Jérusalem qu'il rêve au delà de la mort. Si Lactance s'écrie : « Comment ne pas craindre que la société ne croule

avec Rome et que le monde ne périsse dans une seule ville? » le nombre des Chrétiens qui, pénétrés de la lecture de l'Écriture sainte, regardent l'invasion comme un châtiment providentiel des crimes des païens, est encore bien plus considérable. Saint Jérôme, en commentant Ézéchiel, applique à la ville de Rome les prophéties faites contre l'antique Babylone. « On ne redoute l'invasion, dit saint Augustin, que de crainte d'être arraché à ses vices. » Salvien, dans son curieux livre du Gouvernement de Dieu, n'hésite point, quand il compare les barbares aux Romains, à déclarer ses préférences : « Vous pensez, dit-il aux Romains, être meilleurs que les barbares ; ils sont hérétiques, païens, dites-vous, et vous êtes orthodoxes.... Je réponds que par la foi nous sommes meilleurs, mais, par notre vie, je dis avec larmes que nous sommes pires. Vous connaissez la loi et vous la violez ; ils sont hérétiques et ne la savent pas... Et nous nous étonnons que Dieu livre nos provinces aux barbares quand leur pudeur purifie la terre encore toute souillée des débauches romaines. »

a Où est le riche, ajoute Salvien, qui garde les serments du mariage et ne se laisse point emporter par la fureur de la passion ; qui ne fait point de sa maison un foyer de débauche, et, ravalant celle que la dignité du mariage plaçait la première dans sa maison, n'a pas mis sa femme au nombre de ses servantes? » Et ce n'est pas à Rome seulement, mais dans tout l'Empire. L'Aquitaine et la Novempopulanie étaient comme la moelle de presque toutes les

L'ÉGLISE CHRÉTIENNE AU IVe SIÈCLE. 20 i

Gaules, et possédaient un terroir d'une merveilleuse fécondité, et en même temps plein d'agrément, de plaisir, de charme, tout un pays chargé de vignes, orné de riantes prairies, parsemé de champs cultivés, planté d'arbres fruitiers, ombragé de bosquets, arrosé de fontaines, entrecoupé de fleuves, couvert de moissons ondoyantes, en sorte que les possesseurs de cette terre semblaient habiter moins une portion d'un sol terrestre qu'une image du paradis. Eh bien ! dans toutes les Gaules, les premiers en richesses, ils sont aussi les premiers en débordements. Chez eux quelle cité n'est pas devenue comme un lieu de débauches? Où est le puissant, où est le riche qui n'a point vécu dans la fange des voluptés? Aussi, tandis que les bandes de bagaudes, formées de colons révoltés contre les riches, et de citoyens, fuient devant le fisc et donnent la main aux barbares, les vrais chrétiens les appellent.

« Les barbares viennent, dit encore Salvien aux Romains1, et vos désordres, vos crimes vous ont tellement abrutis que vous ne craignez même pas le danger où vous êtes; vous ne voulez point périr et vous ne cherchez point votre salut; les barbares sont là et vous ne songez qu'à manger, à boire, à dormir. Dieu a répandu sur vous ce léthargique assoupissement qui est comme le prélude de la mort. Je voudrais faire entendre au monde entier ces paroles : Romains, ayez honte de tous vos vices; lesbar-