Ibid. De Cons. Stil. v

tienne avec la garnison dans Milan, envoie Tordre aux légions du Rhin et de la Grande-Bretagne, de venir à marches forcées, traverse les Alpes presque seul, court sur le Danube et ramasse parmi les Alamans des auxiliaires. Déjà les Goths, qui avaient passé de leur coté les Alpes, assiégeaient l'empereur dans Milan. Stilicon traverse l'Adda, le Pô, à la nage, et ravitaille la citadelle; puis il recueille les légions au fur et à mesure qu'elles débouchent par les différents défilés des Alpes , les pousse sur les Goths à Pollentia, les fait attaquer le dimanche de Pâques dont ils célébraient la solennité sans inquiétude, par le païen Saûl, les bat et met la main sur le trésor, la femme et les enfants mêmes de leur chef. Alaric furieux voulait se jeter au centre de l'Italie et faire une pointe sur Rome ; il trouve encore devant lui Stilicon, qui le pousse, l'épée dans les reins, sur l'Adige et lui fait éprouver un rude échec près deVérone, dont il voulait s'emparer pour assurer son retour et sa vengeance.

Claudien, le poëte attitré du barbare, compara la victoire de Stilicon à celle de Mariussur les Cinabres. « Apprenez, nations insensées, dit-il aux barbares, apprenez à ne pas mépriser Rome! »

Discite vesanae Romam non temnere gentesl

Honorius célébra à Rome un magnifique triomphe qui étala aux yeux des Romains les barbares vainqueurs dans leurs habits bariolés et leurs casques ornés déplumes de paons, sous leurs bannières flottantes. On donna des jeux dans le grand cirque où

pour la dernière fois peut-être on vit combattre des gladiateurs. Mais, à la première alerte, l'empereur se hâta d'aller s'enfouir dans la ville de Ravenne, comme pour démentir l'inscription dans laquelle il avait célébré son triomphe « sur les 'barbares à jamais vaincus. »

Stilicon n'avait sauvé l'Italie qu'en dégarnissant les frontières. Le moment semblait venu pour la barbarie ; les limites romaines s'effaçaient devant elle. Moins de trois ans après que Stilicon avait rejeté Alaric au delà des Alpes, un barbare féroce, à la tête d'une cohue de deux cent mille hommes de toutes nations, qu'il avait ramassés parmi tout ce que la jeunesse germaine avait de plus sauvage, Radagaise, descendait les Alpes comme une avalanche et marchait droit sur Rome. L'effroi était dans toute l'Italie. Le barbare avait promis, disait-on, une hécatombe de deux millions d'hommes, et les païens, toujours prêts à attribuer les malheurs de l'Empire à l'abandon de leurs dieux, ajoutaient : « Comment pourrions-nous résister à Radagaise ? Il a pour lui les dieux auxquels il sacrifie tous les jours, et nous en avons qui ne veulent pas qu'on leur sacrifie. » Stilicon résista encore. Il laisse d'abord passer le torrent jusque par-dessus les Apennins; alors, avec une armée de légionnaires, renforcés de mercenaires alains, goths, huns, et d'esclaves; il reprend la tactique qui lui avait si bien réussi en Grèce, arrête en Toscane la cohue barbare qui se dispersait pour piller, en enlève les traînards, puis, escarmouchant, se servant de toute colline et de tout

cours d'eau, creusant des fossés, élevant des remparts, il refoule peu à peu et accule enfin Radagaise et les siens entre les Apennins et Florence, sur le plateau aride et nu de Fœsule. Là, sans pain, sans eau, sans abri, sous le climat meurtrier de l'Italie, et criblés de traits chaque fois qu'ils se pressent près des iossés ou des murailles qui les emprisonnent, les barbares périssent bientôt par milliers. Le chef lui-même, obligé de venir se rendre avec les restes exténués de ses bandes, est décapité, et ses compagnons sont vendus comme esclaves à vil prix.

Une seconde fois l'Italie était sauvée, mais l'Empire était perdu Le bruit que Rome avait été prise, dit Claudien (velut capta rumor miserabilis wr&e), avait franchi les monts et les mers. Encouragées par cette rumeur, quatre nations barbares : Suèves à la chevelure dressée sur la tête, et à la longue lance; Mains sur leurs coursiers rapides ou leurs chariots gigantesques; Burgondes et Vandales, franchissent tout à coup le Rhin glacé et dégarni de ses légions en 406, et, passant sur le ventre des Alamans et des Francs, alliés de l'Empire, se répandent le fer et le feu à la main, dans toutes les Gaules. Tout est parcouru, ravagé, du Rhin aux Pyrénées,

« Parmi les Romains, en Gaule, personne, nous dit Salvien, ne cherche à se défendre. Tous étaient plongés dans une torpeur et une lâcheté difficiles à comprendre ; on ne songeait qu'à boire et à dormir. » La Grande-Bretagne abandonnée reprend son indépendance, et tandis que des usurpateurs profitent du désastre commun pour prendre, en

Gaule, le titre d'empereurs, « l'Italie, selon la belle expression de Montesquieu, devient frontière. »

Il faut lire dans une lettre de saint Jérôme, qui du fond de l'Orient s'intéressait toujours au sort de l'Occident, l'effet produit par cette grande perte !

« Des nations inombrables et d'une férocité inouïe, dit-il, ont envahi les Gaules entières. Tout l'espace renfermé entre les Alpes et les Pyrénées, compris entre l'Océan et le Rhin, tout cet espace, les Vandales, les Alains, les Saxons, les Hérules, les Burgondes, les Alamans et les Pannoniens, ô déplorable république ! l'ont affreusement dévasté; car Assur est venu avec eux. Mayence, noble cité jadis, a été prise et ruinée de fond en comble; on a massacré dans l'église plusieurs milliers d'hommes. Les habitants de Worms ont été exterminés après un long siège. Les habitants de la puissante ville de Reims, les Ambiens, les Atrébates, les Wangons, les plus reculés des humains ; les habitants de Tournay, Spire, Strasbourg, ont été emmenés en Germanie. L'Aquitaine et la Novempopu'anie, la province Lugdunaise et la Narbonnaise, tout, excepté quelques villes, tout a été saccagé. Celles que le glaive menace au dehors, la faim les ravage au dedans. Je ne puis sans verser des pleurs parler de Toulouse, qui n'a dû qu'aux vertus du saint évêque Exupère de n'être point tombée encore. Les Espagnes elles-mêmes, sur le point de périr, tremblent chaque jour au sou» venir de l'invasion cimbrique1. »