DÉCADENCE PRECOCE DES NOUVEAUX ÉTATS BARBARES

L'heptarchie anglo-saxonne. — Les Lombards. L'exarchat en Italie.

— Les Visigoths en Espagne. — Ébranlement de l'Église. — Mélange des excès de l'état sauvage et des vices d'une civilisation dépravée. — Situation précaire de la royauté barbare.

— La république lombarde.

A la fin du cinquième et au commencement du sixième siècle, Fapf arition de Justinien, de Théodoric, de Clovis avait pu faire croire un moment que l'Empire romain ne laissait pas après lui un irrémédiable désordre. On avait pu espérer dans la solidité de quelque État nouveau où la force de l'autorité barbare saurait s'associer avec les débris de l'autorité romaine, avec le prestige moral de

l'Église, et combiner les mœurs barbares avec l'antique civilisation. Sans cloute lachute de l'Empire des Ostrogoths était une déception. Mais l'Empire byzantin conquérait encore, et l'Église chrétienne faisait acte partout de puissance, quand elle voulait favoriser l'élévation ou la chute d'un empire.

Cependant, en voyant Constantinople sous un Justin II, un Tibère, un Phocas, retomber dans le mal chronique de ses révolutions, et perdre l'Italie un instant reconquise, mais envahie de nouveau par les Lombards, ou Longobards ; en contemplant surtout dans le courant du sixième siècle ce que les rois barbares de l'Occident, successeurs de Clovis ou autres, mettent à la place de l'Empire romain, on peut craindre que toute civilisation, toute culture ne périsse entièrement sous les flots d une barbarie sans compensation ; et il faut attendre au moins un siècle plus tard pour renaître à l'espoir et démêler Tordre nouveau qui doit sortir de cet effroyable chaos. Laissons l'Empire byzantin à son nouvel accès de prostration, jusqu'au moment où Héraclius essaye encore de le relever au septième siècle, pour assister aux scènes barbares qui se jouent au milieu des ruines, désormais impossibles à relever, de l'Empire de Rome.

Au sixième siècle, après Théodoric et Clovis, l'ère des grandes invasions n'est pas tout à fait close dans l'Europe occidentale. Des peuples déjà arrivés dans l'Empire semblent obéir à leur premier élan et cherchent à s'étendre encore. De nouveaux peuples arri-

vent. Les flots de la barbarie se heurtent, et, au milieu de leur conflit, il n'est pas étonnant qu'on ne rencontre ni des établissements bien durables, ni des États fort réglés; ce sont des créations barbares, étranges, éphémères, et Ton n'est guère tenté de préférer ces naissances monstrueuses à l'agonie prolongée de Byzance.

Après l'établissement des Saxons dans la Grande- Bretagne, au milieu du sixième siècle (540-560), s'élancent des côtes de la mer du Nord et des îles qui avoisinent l'embouchure de l'Elbe, de nouveaux pirates germains, les Angles, frères des premiers. Ils abordent entre les bouches de THumber et du Forth, sous la conduite d'Ida, l'homme de feu, et fondent en Grande-Bretagne la colonie de Northumberland. Quelques-uns, qui s'établissent plus au sud, donnent au territoire qu'ils occupent le nom d'Est-Anglie, Enfin, entre ces Angles au nord et les anciens Saxons du midi, c'est-à-dire entre l'Humber et la Tamise, des hommes des deux nations se réunissent sous un chef et forment une sorte de royaume frontière ou Marche, du nom de Mercie (Merk). Les plus vaillants des anciens Bretons quittent la place, où les autres restent soumis, et se réfugient dans le pays de Galles et la Cornouailles, d'où quelques-uns même; prenant la mer à leur tour, vont renforcer les vieilles populations celtiques, dans cette « corne» de la Gaule qui devint depuis notre Bretagne. Ainsi des hommes de race teutonique, sous le nom de Saxons et d'Angles, formèrent au sud de la grande île qui regarde le nord de la Gaule, ces sept colonies

de pirates qui se partagèrent la Grande-Bretagne, opprimèrent les habitants et se guerroyèrent entre elles sous le nom d'Heptarchie, emprunté à des souvenirs de la civilisation antique. C'était comme la ruine de la vieille race celtique dans la Grande- Bretagne, qui s'appela depuisl'Angleterre. Des chroniqueurs qui venaient peu de temps après cet événement lui donnèrent le nom à'excidium Britanniœ, ruine de la race bretonne. Il y avait là cependant le commencement d'une nation nouvelle, mais qui devait recevoir beaucoup d'autres envahisseurs ou de nouveaux hôtes, avant de devenir la nation anglaise. L'Italie aussi, au milieu du sixième siècle, subit une invasion nouvelle et passe en partie à d'autres barbares, après avoir appartenu déjà, depuis la chute de l'Empire, à l'Hérule Odoacre, au Goth Théodoric et au Grec Justinien. Justin II, le successeur de Justinien, la perd par son imprudence et attire ainsi un autre démenti aux prétentions de Constantinople à la domination universelle. L'eunuque Narsès, avec le titre d'exarque, avait gouverné quinze ans, non sans quelque habileté, l'Italie recouvrée, relevé quelques ruines, soulagé quelques misères, tout en excitant encore des plaintes dans un temps malheureux, quand l'impératrice Sophie, par caprice, destitua le vainqueur des Ostrogoths, et lui envoya, dit- on, une quenouille, pour le rappeler aux occupations de gynécée qui convenaient à ses pareils. L'exarque disgracié appela-t-il en Italie, pour se venger, la peuplade féroce des Longobards? ou quelques-uns de ceux-ci, qui avaient été

enrôlés dans ses armées, avaient-ils déjà excité par leurs récits les convoitises de leurs compagnons? on ne sait. C'est à coup sûr d'une cause de ce genre que vint la nouvelle invasion.

La nation des Longobards, les plus sauvages des conquérants, organisée comme une armée toujours en marche, s'était fixée, après ses longues migrations, dans la Pannonie, c'est-à-dire sur les Alpes orientales, à la suite des Ostrogoths. Depuis lors, en guerre continuelle avec les Gépides qui les avaient suivis, ils occupaient les plaines de la Theïss et n'étaient séparés d'eux que par le Danube. Alboin, le chef de ces Longobards qui effrayaient la Barbarie même, venait de vaincre dans une grande bataille le roi des Gépides, Gunimond, et il avait épousé sa fille Rosamonde, comme prix de la victoire, quand l'occasion d'entrer en Italie s'offrit à lui. Ce fut en 568. L'Italie avait beaucoup souffert dans les guerres entre les Ostrogoths et les Byzantins; Alboin lui montra ce qu'il y avait de plus terrible encore. Tout s'enfuit à son approche : le patriarche d'Aquilée, dans l'île de Grado, au milieu des Lagunes, l'archevêque de Milan jusqu'à Gênes. Alboin répand ses Longobards, mêlés de Sarmates, de Saxons et de Slaves, dans la vallée du Pô qui devient leur proie. Pavie résista longtemps. Alboin l'eût détruite, si son cheval n'avait bronché en entrant dans la ville enfin prise, et s'il n'avait trouvé dans ses murailles et ses forts une bonne place pour en faire la capitale de son royaume.

Ce conquérant nouveau n'est point, comme Théo-

doric, un imitateur des Romains, un fondateur. Il établit ses compagnons de conquête en garnison dans les villes, sous leurs Gasindes, et leur laisse faire main basse sur les choses et les hommes, occupant ce qu'il peut couvrir de ses hordes, et laissant le reste, sans souci d'avoir des frontières. Ses compagnons tiennent encore moins à l'unité du gouvernement. Ils se passeraient volontiers de roi, pour rester maîtres absolus des villes et domaines qu'ils ont conquis. Ils ne possèdent pas encore toute l'Italie, et déjà ils la partagent en duchés. 11 y en a un dans la ville de Spolète, au centre de l'Italie, où s'aventure une bande; il y en aura bientôt un autre à Bénévent au sud. Le centre de la péninsule, Rome et ses environs, Uavenne, la province d'Emilie, n'en restent pas moins au pouvoir du nouvel exarque Longin, qui n'a pas su repousser les barbares ; ce territoire forme, sous le nom d'Exarchat, au milieu du débordement des vainqueurs, comme un îlot oublié de l'Empire de

Byzance.

Une seule contrée occidentale ne change point de maîtres et paraît alors exempte de bouleversements nouveaux, l'Espagne, depuis que les Tisigoths se sont détachés, sous leurs rois particuliers, de l'Empire ostrogothique détruit. Mais il y a là aussi décadence, sous une plus grande apparence d'ordre et de stabilité. La succession des princes n'y est pas si parfaitement réglée que la translation du pouvoir ne donne lieu à des assassinats nombreux, à des révolu tions de palais ou de camp qui transportent la cou

ronne même d'une maison à une autre. La royauté y tombe d'ailleurs, dans les conciles de Tolède, sous Tinfluence prépondérante du clergé, qui l'affadit et l'énervé

Le spectacle de ces dominations éphémères qui s'élèvent et tombent avec la même rapidité, de ces partages capricieux, aussitôt détruits que réalisés, est monotone et fatigant. On sent que rien de durable encore en politique ne saurait se fonder. L'Église elle-même perd beaucoup du pouvoir qu'elle avait exercé lors de la chute de l'Empire et des premières tentatives d'établissements barbares. La conquête des Lombards, ariens ou païens, desAnglo-Saxons, est inquiétante pour sa puissance et son unité* Rome, comme Ravenne, simple ville d'un exarchat de l'Empire d'Orient, a assez de se défendre contre les barbares qui font le désert autour d'elle ; et le pape, sujet de l'empereur de Byzance, l'égal à peine du patriarche de Constantinople, laisse tomber le brillant héritage de Léon Ier le Grand. Tout semble un instant interrompu. Il y a cependant intérêt à voir, dans cette société singulièrement bigarrée, comment se mêlent de la plus étrange manière, par l'établissement des conquérants dans les provinces romaines, les institutions et les mœurs de la vie barbare et de la vie civilisée, les vieilles traditions du paganisme germain et renseignement nouveau du Christianisme. De ce heurt de 3a liberté sauvage et du despotisme impérial, des institutions savantes des Romains et des coutumes naïves des barbares, de la superstition et de la religion, nais-

sent, dans l'organisation de cette société nouvelle, les combinaisons politiques les plus imprévues et, dans la vie civile même, les caractères les plus étranges et les plus complexes.

Les rois barbares, les successeurs de Clovis surtout, essayent parfois de relever à leur profit les débris de l'organisation romaine ; le Christianisme se fait païen pour conquérir le barbare ; le Romain s'assauvagit, le Germain se corrompt. Tous les excès de l'état sauvage se combinent avec les vices d'une civilisation savamment dépravée. L'influence la plus considérable appartient peut-être encore aux Romains policés, mais corrompus, qui se glissent auprès des vainqueurs pour les dominer. On les trouve de moitié dans presque toutes les tentatives honorables, mais aussi dans les catastrophes et les crimes de cette époque. C'est à eux qu'appartiennent et les essais d'organisation régulière, et les raffinements de cruauté, de perfidie et de débauche, que l'on voit avec étonnement sortir de la brutalité des hommes de race germaine. Les caprices de l'état barbare et les essais d'une organisation policée, le mariage et la polygamie, les serments et le parjure, se mêlent tous les jours dans cet étrange chaos. Le Christianisme vient modifier quelquefois les idées politiques et les croyances religieuses, mais il ne change pas les mœurs. Les barbares protègent l'Église, à la condition de tyranniser les vaincus à leur aise ; ils croient se mettre en règle avec le Dieu qu'ils confessent, en faisant don à lui ou à ses églises de quelques-uns des domaines dont ils ont spolié les

vaincus. L'Église elle-même se voit quelquefois envahie et comme sur le point d'être submergée par cette lie de barbarie et de corruption qui remonte à la surface de la société. Il y a entre les institutions et les hommes un échange de défauts et de qualités, d'où naît un tableau qui mériterait un grand peintre d'histoire. Grégoire de Tours nous en a laissé, surtout pour la Gaule, les matériaux précieux.

On sait quel était, avant l'invasion, le caractère de la royauté barbare. Sa puissance était très-limitée. Une tradition d'origine divine, que la conversion au Christianisme affaiblit, une certaine habitude d'hérédité, livrée à tous les caprices de la violence et du hasard, laissait encore à l'intervention de la nation une large part. Le roi était le chef de la bande et le chef de la race ; la conquête qu'il fait d'un territoire et d'une population habitués de longue date à un gouvernement plus régulier et à une obéissance souvent servile, les conseils des évêques qui acceptent l'invasion et croient que toute puissance vient de Dieu, quand le roi surtout est orthodoxe, tendent à transformer ce commandement en une autorité mieux constituée. Pour les populations romaines, les rois barbares deviennent plus ou moins les successeurs des empereurs romains. Pour les évêques, ils sont un instrument dont on peut s'emparer pour agir sur tous. Malgré le vague instinct politique qui pousse les conquérants dans cette voie, ils sont loin cependant d atteindre le but, et l'on n'a, au sixième et au septième siècle, que des essais informes de royautés demi-barbares et demi-romaines.

La puissance des rois est contrariée d'abord par les anciennes coutumes de la liberté barbare. Sur le sol de la conquête, où son chef Fa conduite, la nation n'a pas abdiqué ses droits. Quand il s'agit d'un intérêt grave et général, les grands, les fidèles, les simples hommes libres même se rassemblent encore pour délibérer en commun. Les Francs ont lerr champ de Mars; les Lombards leur diète de Pavie; les Visigoths, leur assemblée de Tolède; les Anglo- Saxons leur assemblée des Sages ou Wittenagemot. Il n'y a là rien de régulier, maintenant que les barbares sont dispersés sur le sol de la conquête; c'est cependant une coutume avec laquelle il faut compter. Les évoques, tout-puissants dans les cités, favoriseraient volontiers l'agrandissement de la puissance des rois, mais pour soumettre la royauté à leur influence. Les Leudes ont reçu des terres pour soutenir les princes, mais ils visent bientôt à l'indépendance.

Il ne peut être de longtemps question d'une royauté régulièrement constituée chez les Lombards. On sait le sort de leur premier roi, le conquérant Alboin, l'époux de Rosamonde, fille de.Gunimond, roi des Gépides. Dans un banquet, il avait forcé cette malheureuse à boire à la coupe qu'il s'était faite du crâne de son père. La fille du Gépide se donne à un porte-bouclier du roi, Helmilchis, et fait assassiner par lui l'homme qui l'avait prise et outragée. Elle croit pouvoir trouver refuge à Ravenne auprès de l'exarque Longin , auquel elle apporte sa main et des trésors. Mais, au moment où elle vient

d'empoisonner son complice Helmilchis, celui-ci sent déjà le breuvage, et la force, le poignard sur la gorge, à mourir avec lui et comme lui. Les Lombards, après ce drame barbare, choisissent pour roi le plus vaillant d'entre eux, Kleph, sous lequel ils achèvent de parcourir et de piller l'Italie, jusqu'à ce qu'il meure tué par un de ses fidèles. Alors ces conquérants s'emparent des domaines royaux, et, se passant de roi, forment, avec leurs 36 ducs ou tyrans des villes où ils se sont cantonnés, une véritable république de spoliateurs. S'ils relèvent la royauté plus tard, dans un moment de danger, ce n'est pas pour la respecter beaucoup plus. Sur une vingtaine de rois lombards, dix au moins devaient mourir de mort violente, et la loi lombarde prévoit et punit le cas de régicide.

La royauté anglo-saxonne a longtemps aussi le même caractère. Ces roitelets sauvages se font les uns aux autres d'abominables guerres, quand ils peuvent à peine chez eux défendre leur vie. Pour établir au milieu d'eux quelque paix, ils ont, il est vrai, l'idée de reconnaître au-dessus de tous un roi des rois, ou chef de la Bretagne, Bretwalda. Nouvelle occasion de discorde! Angles et Saxons se disputent cette dignité au milieu de guerres sanglantes racontées avec effroi, un peu plus tard, par le vénérable Bède, dans son cloître de Saint- Paul. Les Northumbriens étaient les plus redoutables de ces barbares. Ils eurent 14 rois; 7 furent tués, 6 détrônés. L'histoire des autres royaumes est à l'avenant.

Thierry Iep, Clodomir, Ghildebert Ier et Clotaire Ie». — Partage de la royauté. — Guerres de Thierry et de ses fils au delà du Rhin et en Italie; des fils de Glotilde en Burgondie et en Espagne. — Mort de Clodomir; meurtre de ses fils. — Crimes des fils de Clovis. — Clotaire I**, seul roi; cruauté, incontinence, faiblesse.

C'est en Gaule et chez les Francs surtout qu'il faut étudier ce que deviennent la royauté barbare et la société romaine. La Gaule, par son étendue, par le nombre de ses grandes villes, le caractère de ses habitants, avait déjà joué un rôle considérable dans le dernier siècle de l'Empire romain. Il avait eflàcé souvent celui de l'Italie. Les Francs étaient une des races les plus nombreuses et les plus guerrières de la Germanie. Maîtres de la Goule, ils communiquaient d'ailleurs sans cesse avec la patrie par le Rhin, leur fleuve aimé, se renouvelaient et se fortifiaient sans cesse. Enfin, il y avait longtemps que les Francs et les Gaulois du nord, que leur origine ne séparait pas beaucoup, se connaissaient, se pénétraient les uns les autres. C'est par là que le mélange des Francs avec les Gallo-Romains est si ra-

pide et si intéressant, et que les conquérants armés de la frankisque ont fait jouer à la Gaule, dont ils changèrent le nom, un rôle plus considérable encore qu'auparavant, pendant près de trois siècles.

A la mort de Glovis, en Tannée 511, ses fils, selon la vieille coutume germaine, se partagent la royauté comme un héritage, une propriété de famille, c'està-dire, outre le trésor royal, les domaines royaux, le territoire conquis, les guerriers francs et les sujets romains. Theudéric (ou Thierry Ier), fils d'une première femme païenne, commande aux Francs des bords du Rhin et prend sa résidence à Metz. Des trois fils de Clotilde, Glotaire siège à Soissons et commande aux anciens Saliens et aux pays gaulois qui vont de l'Oise à la basse Meuse. Childebert séjourne à Paris et étend de là son autorité dans un pays plus romain, jusqu'à la Manche et à la Bretagne. Enfin Clodomir d'Orléans commande les deux rives du cours inférieur de la Loire. La Gaule du nord étant seule vraiment occupée, possédée par les Francs, les fils de Clovis se partagent plus au hasard, au delà de la Loire, les provinces et les villes, dans l'Aquitaine récemment conquise sur les Visigoths, et encore presque toute romaine. L'intérêt de la domination et de la défense unit d'ailleurs les fils du conquérant. Ils ne songent qu'à conserver ou à poursuivre la conquête paternelle. On aperçoit cependant une certaine divergence entre la direction du fils de la païenne, Thierry, et celle des trois fils de Glotilde,

Thier.y, le roi des Francs Ripnaires, échange des

coups de hache avec les Frisons et les Saxons, vieux ennemis des Francs, et étend sa domination au delà du Rhin dans la foret germaine. Les fils de la chrétienne continuent en Gaule l'œuvre de leur père. C'est Clotilde elle-même qui les y pousse : « Faites, mes enfants, » leur dit-elle, en leur montrant le pays des Burgondes, « que je ne me repente pas de vous avoir donné le jour; vengez le meurtre de mes parents. » C'était le devoir barbare de la vengeance survivant au paganisme. Le fils de Sigismond, fils de Gondebaud, régnait sur les Burgondes, et, pour plaire aux évoques de son pays, il avait même embrassé la foi catholique, quoiqu'il n'osât pas la professer publiquement, de crainte de ses sujets. Cela ne le sauva pas. Assailli dans son pays par les trois frères, battu, il s enfuit jusqu'au monastère d'Agaune en Valais, puis est fait prisonnier avec ses enfants. Le royaume burgonde ne périt pas du coup. Gondomar, frère de Sigismond, recueille son héritage. A cette nouvelle, Clodomir, le plus féroce des trois fils de Clotilde, fait jeter dans un puits le Burgonde prisonnier et ses fils, « pour ne point laisser d'ennemis derrière lui. » Mais, battu lui-même à Veséronce par Gondomar, il est tué dans la déroute des siens. Les vainqueurs promènent sa tête sur une pique; et la Burgondie échappe encore une fois.

La mort de Clodomir donnait de l'occupation à ses frères. La conquête franque, l'héritage de Clovis était un tout, un empire à défendre. Clodomir mort, ses fils en bas âge pouvaient-ils hériter, c'est-à-dire conserver et prot -ger ? Point de loi de succession <Ha-

blie encore. La violence, le meurtre, telles étaient les manières d'acquérir, d'accroître son domaine. Glovis n'avait-il pas fait ainsi? Il a laissé une postérité de criminels, d'où ne peut sortir que le crime. Il semble que le sang des princes francs versé par Glovis crie vers le ciel et pousse les uns contre les autres, par une réversibilité fatale, les fils du meurtrier.

Il serait trop long de raconter tous les attentats commis par les frères contre les frères, par les parents contre les parents; toute l'histoire mérovingienne en est pleine. Glodomir laissait trois enfants, que Clotilde, leur aïeule, élevait. Childebert et Glotaire, leurs oncles, dépêchent un jour des messagers à la reine : « Rends-nous les enfants de Clodomir, lui font-ils dire, afin que nous les élevions sur le trône. » Remplie de joie, Clotilde envoie les jeunes enfants en disant: « Je croirai n'avoir point perdu mon fils, si je vous vois succéder à son royaume. » Les enfants, aussitôt arrivés, sont pris et séparés de leurs serviteurs. Arcadius, un Romain, est alors chargé de portera la reine des ciseaux et une épée nue. « Tes fils, » dit le messager, «« attendent que tu leur fasses savoir ce qu'il faut faire de leurs neveux. » Consternée à cette vue, la reine s'écrie avec imprudence : « J'aime mieux les voir morts que tondus. » — « Vous pouvez continuer, » rapporte Arcadius aux iils de Clotilde. Aussitôt Clotaire prend par le bras l'aîné des enfants, le jette à terre et lui enfonce son couteau dans l'aisselle. L'autre enfant effrayé se jette aux pieis de Childe-

bert. « Au secours! » s'écrie-t-il. — « Accorde-moi la vie de celui-ci, » dit Cbildebert, un instant touché. — « Quoi! repart l'autre; tu m'as excité à ce meurtre et tu es si prompt à violer ta foi? Repoussele, ou tu mourras à sa place. » Ghildebert repousse alors l'enfant, qui tombe également sous le poignard de Clotaire.

Thierry, le roi de Metz et des bords du Rhin, était aussi un vrai fils de Glovis. Laissant la part de Glodomir aux autres fils de Glotilde, il fait la guerre, dans le plus épais de la forêt hercynienne, à Hermanfroy, nouveau duc des Thuringiens, qui était arrivé à la tête des siens en tuant ses frères. Ces barbares n'avaient-ils pas récemment coupé le sein à des femmes franques et pendu les hommes par le nerf de la cuisse? Il soumet les Thuringiens au tribut, et ramène prisonnier Hermanfroy. Le vainqueur et le vaincu, sur les bords du Rhin, considéraient le pays du haut d'une tour, quand Hermanfroy tomba, poussé on ne sait par qui, et se tua.

Le même Thierry veut un jour se débarrasser de son frère Clotaire qui l'avait aidé contre les Thuringiens. Il fait tendre une tapisserie d'un mur à l'autre, dans la tente où il logeait, aposte des hommes armés et demande son frère pour un entretien secret. Celui-ci arrive; mais, apercevant sous le rideau des pieds d'hommes, il se met en garde et entre bien accompagné. Thierry voit que sa ruse est découverte, invente quelque prétexte d'entretien, et, ne sachant comment couvrir sa perfidie, fait présent à son frère d'un plat d'argent que celui-ci emporte.

À peina Clotaire est-il parti, qu'il se repent d'avoir perdu son présent pour rien. « Va, » dit-il à son fils, « va trouver ton oncle et prie- le de te gratifier du présent que je lui ai donné. » — « Thierry, ajoute Grégoire de Tours, était fertile en de semblables ruses.» Cependant Ghildebert, qui ne valait pas mieux que ses frères, essayait de s'emparer de l'Arvernie, comprise dans la part de Thierry. Le retour de celui-ci, qu'il avait cru mort, arrêta Ghildebert. Il reprit alors avec Clotaire l'œuvre de la conquête burgondienne, qui promettait du butin. Ce fut une occasion de mécontentement parmi les guerriers du Rhin, que Thierry ne conduisait que chez des tribus où il y avait plus de blessures à recevoir que de butin à faire. « Soyez tranquilles, » leur dit celui-ci; « je vous mènerai dans un pays d'où vous reviendrez tous riches » Il les conduit en effet en Arvernie, province qui n'avait pas été depuis longtemps parcourue ni ravagée, et qu'on lui avait dite « belle et riante à voir, » et ils y firent si bien leur main, que Grégoire de Tours nous dit qu'ils emportèrent tout, sauf la terre qu'ils ne pouvaient mettre sur leurs chariots.

Les Francs du Rhin et ceux du centre de la Gaule vont alors chacun de leur côté, répandant une égale terreur et travaillant à la domination et à la gloire communes. La mort de Thierry Ier, en 533, n'arrête pas cette fortune par des parricides et des querelles intestines. Ses deux frères, les assassins des fils de Clodomir, auraient bien voulu, on le devine, s'emparer de son héritage. Mais son fils, Théodebert,

avait atteint l'âge d'homme et la force de se défendre; il jouissait de l'affection des guerriers tie- son père. Il reçut vigoureusement ses oncles qui trouvèrent à se consoler dans la Gaule.

Clotaire et Ghildebert conquièrent alor? définitivement la Burgondie, en 534, sur Gondomar, c'està-dire qu'ils se font prêter serment pur les grands, les évoques et les cités, et obtiennent même de Justinien, l'empereur d'Orient, en guerre alors contre les Ostrogoths, la Provence avec les villes d'Arles et de Marseille. Un peu plus tard, ils vont encore, en vrais fils de Glovis, poursuivre les Visigoths au delà des Pyrénées. Un des successeurs d'Alaric II, vaincu et tué à Vouglé par Glovis, Athanagilde, avait demandé et obtenu en mariage une fille de Glotilde; mais, en sa qualité d'arien, il l'avait persécutée, maltraitée, pour la forcer à abandonner l'orthodoxie. Ses deux frères, à qui la malheureuse envoie, dit-on, un mouchoir teint de son sang, s'emparèrent de Pampelune dans une expédition aventureuse et arrivèrent jusqu'à Saragosse; mais ils ne rapportèrent de cette expédition que du butin et les reliques de saint Vincent, pour lesquels ils commencèrent à Paris l'abbaye achevée plus tard par saint Germain des Prés.

Le roi des Francs Ripuaires, Théodebert, lui, pousse l'esprit d'aventure jusqu'à tombera la tête des siens, dans la péninsule italique, où se disputaient alors Yitigès et Bélisaire, les Ostrogoths et les Byzantins. C'était un type nouveau déjà que ce Théodebert, le premier de la seconde génération des fils de Glovis. La

LA ROYAUTÉ FRANQUE ET LES FILS DE CLOVIS. fèlb

culture et la barbarie semblaient se disputer en lui. Il avait sauvé la vie au fils d'un de ses parents, que son père avait tué, et le combla plus tard de biens. Grégoire de Tours nous assure que devenu roi, « il se montra grand et remarquable en toute sorte de vertus, honorant les prêtres, enrichissant les églises, bienfaisant pour les pauvres. »> Jeune, il vivait cependant en adultère avec une Romaine, Deutérie, iille d'un sénateur romain du midi de la Gaule. C'était une femme passionnée, mais belle et élégante. Jalouse de la fille qu'elle avait eue de son mari, et qui était âgée de seize ans, elle la fit monter un jour dans une basterne attelée de buffles sauvages, avec ordre au conducteur de la mener sur une grossière passerelle de bois jetée sur la Meuse, afin que la malheureuse fût précipitée dans le courant. Néanmoins, l'habile Romaine tenait dans ses chaînes le jeune barbare. Il ne l'abandonna que devant les réclamations des guerriers qui lui reprochaient de n'avoir pas encore épousé Wisigarde, à laquelle il était fiancé depuis six ans. Passé, à la tête d'une immense horde des siens, en Italie, il se conduisit, selon Procope, avec une duplicité toute barbare, entre les Ostrogoths et les Byzantins. Il traita séparément avec ces deux adversaires pour les battre successivement, et fit le désert dans la vallée du Pô, jusqu'à ce que le climat vengeât sur ces ravageurs les villes et les habitants, et renvoyât même Théodebert mourir sur les bords du Rhin.

Son fils Théodebald, jeune encore, vit partir pour Tltalie, sous la conduite de deux vaillants chefs de

guerre, Leuthar et Bucelin, 60000 barbares qui furent aussi décimés par la peste et l'épée du nouvel exarque Narsès. Mais sa mort arrête l'élan de la conquête franque, en mettant les rois ses parents aux prises. Il ne laissait pas d'enfants. Clotaire Ier se présenta à ses guerriers, se fit élire roi par eux, et prit pour femme la veuve de Théodebald, afin d'avoir ses trésors. Son frère, Childebert, voulut aussitôt avoir sa part de territoire et de butin, et, pour la lui arracher, excita contre lui son propre fils Chramm, qui gouvernait l'Arvernie. Il s'ensuivit une guerre civile assez longue, au milieu de laquelle Childebert périt; Chramm lui-même fut brûlé avec ses enfants, par ordre de son père, dans une chaumière de Bretagne ; ainsi Clotaire Ier resta seul roi des Francs et seul maître de la Gaule par la mort de tous ses parents (558).

Il le fut trois ans durant. C'était alors, comme Clovis, un prince puissant. Il avait beaucoup de domaines particuliers, produits de ses guerres ou de ses confiscations, et pouvait ainsi attacher à sa personne, faire entrer dans sa clientèle, dans sa truste, un grand nombre de guerriers, en leur conférant des terres à titre de bénéfices, de fiefs, en échange d'une scrupuleuse fidélité et d'un service militaire prêt à toute occasion. Il était le chef de toute la race conquérante établie dans ses lots sur le sol conquis. Il la conduisait à la bataille dans les guerres de nation à nation ; il la jugeait en temps de paix1* Mais il

i. Greg. Tur.f III, 23, 24, 25, 26.

n'était pas pour les Francs un maître absolu. ' C'était dans des mails ou placites, assisté de nobles hommes, qu'il rendait la justice, quand il n'ordonnait pas de punir sans jugement; dans le champ de Mars qu'il décidait de la paix et de la. guerre, quoique cette assemblée ne fût souvent pour tous qu'une revue militaire; et parfois il se heurtait contre d'énergiques volontés. Un jour les Saxons, anciens voisins des Francs, restés païens dans la Germanie, refusent le tribut qu'ils avaient accoutumé de payer tous les ans. Clotaire marche sur la frontière avec une armée. Les Saxons effrayés viennent deux fois lui offrir leur soumission. Le roi veut qu'on l'accepte; mais les Francs demandent le combat. Clotaire résiste, et il leur dit : « Renoncez à votre projet, car le droit n'est pas de votre côté ; ne vous obstinez pas à un combat où vous serez vaincus. Mais si vous y allez de votre propre volonté, sachez que je ne vous suivrai pas. » Irrités, les guerriers se jettent sur le roi Clotaire, déchirent sa tente, l'accablent d'injures, et, l'entraînant parla force, veu lent le tuer s'il ne consent à aller avec eux. Clotaire y va donc malgré lui; il est battu.

En revanche, le pouvoir de Clotaire est presque sans limites sur ses sujets romains. Il nomme des comtes dans toutes les villes romaines pour y exercer son autorité. Par un édit, il assure aux Romains la jouissance de leurs anciennes lois et la réforme de quelques abus, mais il maintient autant qu'il le peut tous les impôts, triste héritage de l'Empire romain. Il voudrait bien imposer aussi le clergé propriétaire,

auquel il fait d'ailleurs, en bon chrétien, de grandes donations. Un évêque Parrête en le menaçant de la colère de Dieu.

Il n'est tel que ce roi pour faire connaître Tincontinence des fils et des petits-fils de Glovis; elle dépasse leur férocité. Clotaire Ier avait épousé une certaine Ingonde et lui prodiguait maintes marques de tendresse : « Mon seigneur, » lui dit un jour celleci, « a fait de sa servante ce qu'il lui a plu; il m'a appelée à son lit. Que mon seigneur daigne compléter ce bienfait et accorde un mari puissant et riche à ma sœur, votre servante comme moi, afin que rien ne m'humilie. » Clotaire fait donc venir la jeune Aregonde, la regarde, la trouve à son goût, l'épouse, et quand il revoit Ingonde : * J'ai songé, dit-il, à taccorder la grâce que tu m'as 'demandée, et n'ai point trouvé de mari plus riche et plus puissant que moi pour ta sœur. — Qu'il soit fait, repartit Ingonde, comme il plaît à mon seigneur, pourvu que je conserve ses grâces. » C'était la troisième femme de Clotaire, sans compter les nombreuses concubines qu'il recrutait parmi les filles serves des gynécées royaux. La veuve de Clodomir, dont il avait fait tuer les enfants, fut la quatrième. Ce ne fut point la dernière. Il prit pour cinquième femme une jeune fille du nom de Radegonde, qu'il avait amenée enfant, au milieu du butin, des forêts de Thuringe, et il en fit, bien malgré lui, une sainte. Tl avait ordonné de l'instruire dans les Lettres et dans les Arts des Romains; mais celle-ci avait été

surtout docile aux leçons chrétiennes qui lui avaient inspiré de l'horreur pour la personne et la cour de Clotaire, d'ailleurs ennemi de sa race et meurtrier de ses parents. Elle ne résiste point à la dernière douleur que lui inflige son mari en faisant mettre à mort, sur d'injustes soupçons, le seul frère qui lui restât. Elle s'enfuit de Soissons et court se réfugier dans la basilique de cette ville, pour s'y faire consacrer à Dieu. Menacé par les guerriers francs envoyés à la poursuite de la fugitive, saint Médard ne savait que résoudre : * Si tu crains les hommes plus que Dieu, » lui dit Radegonde, « souviens-toi que tu auras un jour à répondre, devant le pasteur, de l'âme de sa brebis. * Consacrée, elle erre de basilique en basilique jusqu'à ce que Clotaire, qui avait toujours trouvé d'ailleurs en elle une nonne plutôt qu'une reine, lui permette de fonder à Poitiers un couvent dont elle refuse d'être abbesse; elle y trouve quelque consolation dans le commerce lettré d'un dernier poète romain, Fortunat, évêque de Poitiers, et devient une sainte.

Les femmes, chez les barbares, qui reconnaissent en elles quelque chose de divin, ne peuvent cependant toujours être jouets ou victimes. N'avaientelles pas déjà dans la Germanie une situation que les mœurs de la Grèce et de Rome dans l'antiquité ne leur avaient point accordée? Il est à remarquer que c'est dans l'enfance et dans la décadence des sociétés, que les femmes jouent les personnages les plus importants. S'il y a Théodora et Antonine dans l'histoire de la décadence byzantine, où finit une

société, il y aura bientôt Brunehaut et Frédégonde en Gaule, où une autre commence; celles-ci deviendront comme les deux types des étranges mœurs de ce temps. Clotaire IeP n'en est pas encore à se laisser dominer par les femmes. À son lit de mort, pour pénitence, il se contente de se dépouiller d'une partie de ses biens, en faveur des plus considérables basiliques de France, surtout de celles qu'il a bâties, Sainte-Croix de Poitiers et Saint- Médard de Soissons; et tout étonné, il dit aux siens avant de mourir : « Vah! que pensez-vous de ce roi du ciel qui fait mourir un si grand roi de la terre?» Ce barbare, sanguinaire et incontinent, se croyait déjà tout près de Dieu.

1X3 FILS DE CLOTAIRE Ier. 42*

LES FILS DE CLOTAIRE Ier. — L'ARISTOCRATIE DES ÉVÊQUES ET DES LEUDLS.

Caribert, Gonthran, Sigebert et Chilpéric. — Brunehaut et Frédégonde. — L'Ostrasie et la Neustrie. — Les grands, antrustions et évêques francs et romains.

On voit bien encore à la mort de Clotaire Ier, en 560, que la royauté est une propriété toute barbare. L'un de ses fils, Chilpéric, court à la métairie de Braine, où était le roi mort, pour s'emparer de son trésor, puis revient à Paris où s'était fixé autrefois Clovis, dans l'espoir de gagner les Leudes ou fidèles de son père à sa cause. Mais les frères de Chilpéric arrivent et le forcent à partager avec eux. Chilpéric ne garde que Soissons et le Nord, la part que Clotaire Ier avait eue autrefois, et qu'on commençait à appeler le pays de Neustrie ; Sigebert a la ville de Metz et la Francïe orientale ou Ostrasie ; Caribert, Paris et les côtes de la Manche; Gonthran, Orléans et l'ancien royaume de Burgondie. Le Midi fut, comme la première fois, assez arbitrairement partagé par villes et par provinces.

Cette seconde génération des fils de Clovis est plus instruite, plus corrompue aussi que la première; non moins criminelle, elle apporte seulement dans

422 CHAPITRE XITIt

le crime plus de raffinement. Entourés de Romains qui ont présidé souvent à leur éducation ou à leur perversion, ces rois tentent de communiquer à leur puissance quelque chose du caractère romain, mais ils ne parviennent guère à dépouiller leur barbarie native.

Garibert, qui mourut bientôt, au lieu de l'air rude et guerrier de ses ancêtres, affecte de prendre la contenance calme et un peu lourde des magistrats qui, dans les villes gauloises, rendent la justice selon les lois romaines; il a même la prétention d'être savant en jurisprudence, et rend la justice, à Paris, selon le droit romain. Ménager pour les vaincus, il promet par serment aux habitants de Tours de ne pas changer leurs lois, de ne pas les charger de nouveaux impôts. 11 n'en brave pas moins longtemps l'Église, qui voulait l'excommunier pour avoir pris en même temps les deux sœurs comme femmes.

Gonthran, devenu, dans le partage, roi de Burgondie, a l'humeur douce, pacifique, et la bonhomie de cette nation, quoiqu'il ne se fasse pas faute non plus de commettre des actes d'une férocité toute barbare. Il s'entoure de Romains : Celsus, prompt en paroles et en actions, versé dans la connaissance du droit, et plus avisé encore dans ses jugements, Éonius Mummolus, un véritable homme de guerre.

Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on a comparé GhilpéricàNéron. C'est en effet une sorte de Néron byzantin, avec un reste de cruauté sauvage de plus. Il aime singulièrement à se parer de la pourpre ro-

LES FILS DE CLOTAIRE Ier. 423

maine; il construit des cirques et célèbre des jeux; il se pique de composer des vers latins et aime à les faire admirer, tout boiteux qu'ils sont; il fait sur la Trinité un petit traité, qu'il lit avec complaisance aux évêques, et qu'il voudrait faire convertir en article de foi. Il fallut toute l'autorité de Grégoire de Tours pour l'obliger à y renoncer. Le barbare pédant prend sa revanche en introduisant trois nouvelles lettres dans l'alphabet latin, pour y représenter les aspirations germaines. Des choses romaines, ce que ce Germain cherche surtout à imiter, c'est la fiscalité : il fait dresser de nouveau les registres du fisc, et les garde avec soin dans son palais, comme une partie de sa comptabilité domestique.

Sigebert, roi d'Ostrasie, bien que dans le pays le plus sauvage, avait le cœur mieux placé et les mœurs plus douces que ses frères. Il conserve à sa cour un Romain du nom de Parthénius, qui sous Théodebert y avait été déjà puissant. Il fait volontiers sa compagnie d'un autre Romain du nom de Lupus, à la fois jurisconsulte et général, qu'il fait comte de Champagne, et on trouve à côté de lui un Ostrasien policé, du nom de Gog, qui marche, pour l'esprit, de pair avec ces Romains. On sent par là qu'il ne faut pas voir une trop grande différence de mœurs entre les Francs de l'Est et ceux de l'Ouest, les Ostrasiens et les Neustriens

La cause première de leurs luttes futures est le choix que fit Sigebert de sa femme Brunehaut. Il avait honte des mariages inférieurs que faisaient ses frères. C'est pourquoi il demanda la fille du roi des Visigoths, Leovigilde, qui était, dit Grégoire

de Tours, « gracieuse dans ses manières, d'une beauté ravissante, honnête et bienséante dans ses mœurs, avisée dans le conseil, charmante dans la conversation. » Gagnée à la civilisation romaine, louée par le poète Fortunat, elle vient fortifier les résolutions de son mari ; et l'honorable exemple de Sigebert entraîne bientôt son frère de Neustrie, Chilpéric, mais pour le malheur de l'un et de l'autre. Frédégonde, la fille d'un lite franc, était à la cour de Chilpéric une sorte d'esclave; sans autre éducation que celle qu'elle pouvait avoir dans une aussi humble et rude condition, sans autre avantage qu'une robuste beauté et un caractère plein de résolution et d'astuce, elle devient la maîtresse du roi et s'élève, par la ruse et le crime, jusqu'à son trône. Habile à tourner la religion à son profit, elle avait séparé déjà le roi franc de sa première femme Audowère, en lui faisant tenir sur les fonts de baptême un des enfants qu'il avait eus de cette femme, pour mettre une loi de l'Église entre elle et son mari : « Avec qui mon seigneur, * dit-elle alors, « dormirat-il ce soir? » Chilpéric la laissa cependant encore de côté pour demander à l'Espagne une fille de sang royal, Galeswinthe, sœur de Brunehaut, qui quitta avec moins de joie son pays. Après la ruse, le crime 1 Frédégonde fait étouffer sa rivale, étrangère, abandonnée bientôt à la cour de son mari, et se rend maîtresse alors, moitié par l'astuce, moitié par la terreur, de Chilpéric. Si avenante et civilisée qu'elle fût, Brunehaut, la femme de Sigebert, regarda comme un de voir de venger sa sœur Galeswinthe,

LES FILS DE CLOTAIRE Ier. 425

victime de Frédégonde; et c'est ce qui mit aux prises, avec ces deux femmes, les deux frères et les deux rameaux de la race franque, établis sur la Seine et sur le Rhin. Il y eut cependant encore d'autres raisons qui enflammèrent, firent durer cette lutte et qui exercèrent une influence puissante sur ses différentes péripéties.

Quand les barbares germains arrivent, ceux-ci dans la Gaule, ceux-là en Italie, d'autres en Espagne, ils s'éprennent bientôt pour les champs cultivés et couverts de moissons, pour les coteaux chargés de vignes ou d'orangers. Leur amour pour les clairières incultes de leur pays natal, pour leurs froides grèves des bords de la Baltique, ne tient pas contre ces tableaux d'opulence agricole. Ce n'est plus seulement l'argent monnayé, les vases sacrés des églises qu'ils songent à se partager. Ces terres, qui pouvaient alimenter leur oisiveté guerrière, avaient aussi leur valeur; ils s'établissent donc, aux dépens des plus riches propriétaires, dans les villas qu'ils leur arrachent, ou dans de grandes métairies qu'ils bâtissent. Chacun se fait sa part : les chefs de truste beaucoup plus grande que celle des simples guerriers, les rois plus grande que celle de tous les autres ; mais à la condition d'être toujours prê's à courir à la défense de la commune conquête. Nulle autre obligation; les impôts ne doivent peser que sur les vaincus. Voilà donc les Francs ou les Saxons, ces fils de pirates et de bandits, ces rôdeurs infatigables, tour à tour écumeurs de mer ou brûleurs de villes, voilà les Lon-

gues-Barbes, ces sauvages velus comme des ours, devenus propriétaires. Le simple homme libre est établi avec sa famille sur sa petite terre, son petit alleu; le prince puissant, avec ses nombreux antrustions, sur son vaste domaine.

Il ne faut pas croire cependant que les conquérants accaparent dès l'abord toute la grande propriété. Les riches propriétaires romains, qui ont vu venir les barbares, qui les ont appelés quelquefois, conservent une partie de leurs terres. Dans certaines parties de la Gaule, les Burgondes et les Visigoths ne leur en avaient pris que les deux tiers et leur avaient laissé le reste. Les Francs ne changèrent presque rien à ce qui avait été fait. Ces Romains d'ailleurs, intelligents, avisés, ayant prise par leur culture même sur ces grossiers sauvages, se font bien venir en leur rendant des services et en les initiant aux recherches, aux plaisirs d'une civilisation plus avancée. Ils entrent dans leur clientèle, comme convives, et prennent place, quoique à un degré inférieur, dans cette hiérarchie de propriétaires dominateurs, en attendant qu'ils disparaissent ou se fondent avec elle. L'aristocratie religieuse des évêques romains, que nous trouvons à la fin de l'Empire, est plus heureuse encore. Elle profite du respect de ces envahisseurs, qu'elle convertit, non-seulement pour garder son pouvoir, sa juridiction, ses propriétés, mais encore pour les augmenter. Ces rudes conquérants, couverts de crimes, sont plus accessibles encore aux craintes de la mort. Ils donnent toujours, quitte à convoiter plus tard leur donation. Le barbare, d'ail-

LES FILS DE CLOTAIRE Ier. 427

leuis, entre bientôt aussi dans l'Église, échange sa cuirasse contre l'étole, et le casque de guerre contre la mitre d'évêque, au risque de porter dans le sanctuaire sa grossièreté et ses vices ; et ainsi se trouvent unies ces deux aristocraties si diverses de caractère et d'origine.

Cette aristocratie a cependant un chef, c'est le roi, sous la conduite duquel la conquête s'est opérée. C'est lui qui a la clientèle la plus considérable de barbares et de Romains, et c'est celui que révèrent le plus les évêques. Ce personnage cherche de tous ces éléments bien divers à fonder un gouvernement.

Rois francs, Ostrogoths ou Lombards en Gaule et en Italie, Visigoths en Espagne, Anglo-Saxons en Angleterre, retrouvent presque dans leur intégrité les cadres de l'administration romaine. Dans chaque pagus ou cité, un comte; dans chaque province, un duc; à côté du comte, à côté du duc, d'autres officiers, suivant les degrés analogues de la hiérarchie, administraient les finances, la justice, etc. Les barbares, trouvant cela trop compliqué, simplifient tout. Ils conservent le duc, le comte; au-dessous du comte, les vicomtes, centeniers, dizainiers, et autres officiers inférieurs ; mais duc, comte, vicomte administrent, commandent, lèvent des impôts et jugent avec leurs assesseurs, pour la plupart choisis parmi leurs fidèles. Ils maintiennent la paix publique, surveillent l'administration des villes , font parvenir dans les coffres du roi les tributs des Romains, président les tribunaux et mènent au combat les hommes libres de leur circonscription, les milices urbaines des

cités. Comme les barbares n'étaient pas toujours trèsaptes à ces fonctions nouvelles et compliquées, beaucoup de comtes et de ducs romains sont maintenus d'abord par les barbares. Le roi se contente de les faire entrer dans son arhimanie. On voit des comtes romains conduire à l'ennemi les guerriers de la nation conquérante, de même que des comtes barbares présider le conseil municipal des cités romaines. Mais comme le gouvernement devient barbare ainsi que tout le reste, le vainqueur est bientôt en état de joindre les soins de l'administrateur à ceux du patron et du propriétaire. Ces fidèles, investis de pouvoirs inconnus dans la Germanie, unissant les droits politiques aux droits du patronage, se trouvent ainsi supérieurs en puissance à tous les chefs de trustes non officiers du roi, et deviennent les plus importants personnages de tout le royaume.

C'est de ces officiers que les rois se serviraient volontiers pour faire renaître la fiscalité, tombée, on l'espérait du moins, avec l'Empire, et même pour l'étendre sur les guerriers francs investis de leurs bénéfices ou libres propriétaires. Chilpéric, Gonthran, Sigebert en sont entourés. Mais quelles difficultés surgissent immédiatement! le guerrier ne prétend pas payer plus sur le sol de la conquête que dans la forêt de la Germanie ; il ne consent quJà s'acquitter envers son roi de dons volontaires. L'évêque menace le roi de la colère de Dieu s'il touche à ses biens. On voit là l'origine des privilèges que conserveront plus tard la noblesse et le clergé. Pour les populations romaines, qui souffrent de toutes les

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violences de la conquête et de toutes les misères d'un désordre irrémédiable, c'est mettre le comble à leur malheur que de relever une fiscalité maintenant sans compensation. Elles élèvent leurs réclamations par l'intermédiaire des évêques, jusqu'aux oreilles royales. Frédégonde elle-même se laisse quelquefois arrêter par des craintes superstitieuses qui révèlent encore une vertu chez celle que Grégoire de Tours appelle l'ennemie des dieux et des hommes. Un jour, ayant perdu coup sur coup plusieurs de ses enfants et se sentant prise de tristesse, elle dit à son mari Chilpéric : « Nous thésaurisons, nos greniers et nos celliers sont pleins. Pour qui? Dieu nous enlève nos enfants, en punition des malédictions qui s'élèvent contre nous ; si tu m'en crois, jetons au feu ces odieux registres qui amassent les malédictions sur nous et sur les nôtres. » Ils les jettent en effet au feu, mais pour les faire bientôt dresser de nouveau.

Dans un pays où la civilisation romaine s'était moins conservée, dans la France orientale, qu'on appelle Ostrasie, par opposition à la Neastrie ou France occidentale, le frère de Chilpéric, Sigebert, fait d'abord, avec des formes plus heureuses, la même tentative. Brunehaut, sa femme, qui représente surtout la culture romaine , ouvre des voies de communication, fait jeter des ponts sur les rivières et réussit enfin, malgré la sauvage résistance qu'elle rencontre, à relever dans la germaine Ostrasie quelques débris de la civilisation. Lupus essaye aussi de soumettre les guerriers francs à un impôt et de modifier la coutume barbare par la loi romaine. A

vrai dire, c'était là un essai qui pouvait être plus funeste qu'utile aux royaumes barbares. L'histoire du royaume des Ostrogoths, après le grand Théodoric, semble le prouver. De toutes les monarchies barbares, celles qui se modèlent de plus près sur l'autorisé romaine, comme chez les Burgondes et les Visigoths, succombent bien avant celle des Francs mérovingiens, qui reste toujours plus barbare et plus puissante- Il est certain qu'alors cette tentative ne contribua pas peu à engendrer et à entretenir les guerres civiles qui éclatèrent entre les rois francs, et dans chaque royaume.

L'histoire de l'époque mérovingienne particulièrement nous montre bien des exemples de résistances opposées à la royauté par les deux aristocraties qui se forment dès cette époque à la surface de la société : celle des Leudes ou fidèles, qui ont obtenu du roi des domaines assez considérables en don, et auxquels se recommandent bientôt les hommes libres ou propriétaires; et celle des évêques, enrichis aussi des donations faites par les rois ou les puissants au lit de mort, et autour desquels se groupe la population romaine et servile, pour jouir de quelque protection. Si l'institution des champs de Mars était parvenue à se régulariser, le pouvoir du roi et celui des grands auraient pu s'y équilibrer paisiblement au profit de la société. Si l'action des conciles, ou réunions d'évêques, avait été bien déterminée, on aurait également pu y trouver une garantie, Mais tout se trouve livré au hasard des volontés particulières; il n'y a dans ces institutions

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rien de régulier. Ces assemblées n'ont lieu quelquefois que sous l'empire de circonstances impérieuses, comme à la veille d'une guerre; elles montrent trop souvent leur impuissance. Au milieu de ces temps désordonnés, on voit quelquefois se réunir en congrès ou en tribunal, pour un cas particulier, un certain nombre de guerriers et d'évêques, dans des assemblées qui tiennent à la fois du champ de Mars et du concile, afin de juger une cause d'État ou de délibérer sur des intérêts qui sont communs à tous. Mais, en général, en l'absence complète d'un gouvernement ou d'une constitution digne de ce nom, la ruse ou la force sont la plus sûre garantie de chacun, les seules conditions du succès ; et la puissance des rois dépend surtout soit de leurs Leudes ou compagnons devenus de puissants propriétaires qui dominent dans la campagne, soit des évêques, maîtres des villes. Ils sont heureux dans leurs entreprises, selon que les Leudes et les évêques passent de l'un à l'autre. Ils sont bien près de tomber quand ils en sont abandonnés.

Un fait remarquable, c'est que la puissance des Francs semble s'arrêter en même temps que se consolide l'aristocratie sur le sol de la Gaule. Sigebert, le roi d'Ostrasie, arrête avec les Germains, de nouveaux barbares, les Ouigours, qui, chassés de la Caspienne, voulaient prendre sur le Danube la grande route des invasions. Gonthran, roi de Bourgogne, repousse deux fois, par les mains de son patrice, Éonius Mummolus, aux journées d'Estoublons et d'Embrun

(473-475), les Longobardsqui, de l'Italie récemment conquise, voulaient passer en Gaule; et il leur ferme décidément les Alpes. Mais les fils de Clotaire ne peuvent enlever la Septimanie aux Visigoths et les chasser ainsi tout à fait de la Gaule. L'Armorique même reprend son indépendance, et les peuples indigènes de laNovempopulanie,entrela Garonne et les Pyrénées, en font autant. Les querelles des fils de Clotaire et les révoltes des grands contre eux en sont la cause.

La mort du roi de Paris, Caribert, avait fail li mettre pour la première fois aux prises les frères qu'il laissait après lui. Cependant, on parvint à s'entendre. La ville de Paris, qui était le plus convoitée, fut déclarée neutre et indivise, comme un symbole de l'indivisibilité de la conquête, delà domination franque, toujours une, quoique partagée et souvent disputée entre les fils de Clovis. A l'état barbare, les peuples ont un instinct géographique d'une singulière perspicacité. Les Francs devinaient-ils déjà, au centre du bassin de la Seine, qui est lui-même le plus central et le plus accessible de la vieille Gaule, la future capitale delà France? Le reste de l'héritage de Caribert, c'est-à-dire l'Aquitaine et la Provence, fut partagé assez arbitrairement; et il devenait déjà, avec ses riches villes et ses campagnes fertiles, un objet de rivalité, quand la mort de Galeswinthe, femme de Chilpéric, attribuée à Frédégonde, commença la grande et longue lutte entre les Francs du Rhin et ceux de la Seine.

Le roi de Bourgogne, Gonthran, était le plus pacifique des fils de Clotaire. La veuve de Caribert,

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après la mort de son mari, avait voulu lui apporter sa main, avec le trésor du défunt. Gonthran laissa la femme et prit le trésor, mais pour en faire part à ses frères. Aussi fut-il écouté quand il tenta d'en appeler à la loi pour conjurer* une effroyable guerre civile. Il parvient d'abord à réunir, à Paris, dans un mail ou plaid, pour former un tribunal, les principaux chefs et propriétaires des royaumes francs. Le procès est instruit ; Sigebert se porte accusateur, Ghilpéric est reconnu coupable. Le roi Gonthran, après avoir pris l'avis des grands, prononce son arrêt et condamne Ghilpéric à remettre comme compensation ou whergeld, ainsi que cela s'appelait, à Brune* haut, sœur de Galeswinthe et épouse de Sigebert, les cinq grandes villes que Ghilpéric avait données à sa femme en présent du lendemain, et dont les trois principales étaient Bordeaux, Limoges et Gahors. Mais Chilpéric n'exécute pas le jugement de bonne foi; il envoie, au contraire, deux de ses fils d'un premier lit, Théodebert et Glovis, pour reprendre les villes d'Aquitaine, et, à la suite des ravages qu'ils y exercent, une guerre terrible éclate entre les deux frères. Les guerriers qui leur obéissent, Francs de l'Est et Francs de l'Ouest, y prennent part. Il faut que Sigebert ou Chilpéric périsse. Il y a un cadavre entre les deux frères.

Sigebert, pour venir à bout des Neustriens, avait été chercher jusqu'au fond de la Germanie des païens sauvages, en leur promettant des terres. 11 arrive avec ces recrues féroces, qui n'épargnent même pas les églises, jusqu'à Paris* s'en empare et menace

Rouen. Effrayés, les Leudes de Ghilpéric le croient perdu et traitent avec le vainqueur. Ils lui prêteront serment de fidélité, s'il veut les conserver dans leurs bénéfices et leurs offices de gouvernement. Le pacte est accepté; mais au moment où ils élèvent Sigebert sur le pavois, celui-ci est frappé de deux couteaux empois onnés par deux sicaires que Prédégonde a fascinés avec ses paroles et ses breuvages; et les Leudes neustriens retournent aussitôt à Chilpéric, comme s'ils ne l'avaient point trahi. Frappée par le coup qui lui enlève son mari et la fait prisonnière, Brunehaut sauve son fils Childebert, et le confie à un Leude, qui le ramène dans son royaume, pendant que Chilpéric ne songe qu'à s'emparer de l'Aquitaine. Pour se sauver ensuite elle-même, elle consent à se laisser aimer par un autre fils d'une première femme de Chilpéric, Mérovée, éperdument épris d'elle. Chargé de conquérir l'Aquitaine, celuici était venu à Rouen mettre à ses pieds son amour et son épée. L'évêque de Rouen, Prétextatus, parrain de Mérovée, les unit et les protège quelque temps dans son asile. Brunehaut profite de cet amour et de cette protection pour s'échapper de Neustrie et gagner le royaume de son fils. Seul, Mérovée en butte à la colère de son père Chilpéric et de sa bellemère Frédégonde, est dégradé, jeté dans un cloître; il s'échappe et se réfugie dans la basilique de Tours. Le malheureux jeune homme, après avoir traversé bien des périls, croyait enfin trouver le bonheur et un refuge à Metz, auprès de celle qu'il avait épousée captive et qu'il retrouvait reine, quand les grands,

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craignant l'influence d'un homme, exigèrent son départ. La fille des rois goths, ambitieuse surtout du pouvoir, et désireuse de garder le trône à son fils, laissa partir celui qui l'avait consolée dans le malheur. Mérovée, après la vie la plus agitée, se désespéra et se fit tuer par un de ses serviteurs ; et Chilpéric pendant ce temps chargea son autre fils Glovis de s'emparer de l'Aquitaine.

La terre, le pouvoir, voilà ce que les rois, les reines et les grands, laïcs ou ecclésiastiques, se disputaient. On connaît les rois de ce temps. Il n'est pas inutile de savoir quels sont ces évêques que les habitants des villes invoquent, dans la décadence des institutions municipales, ou que leur propre ambition pousse à se dresser contre l'autorité royale, et ces grands qui, fiers des domaines qu'ils ont reçus des rois, se révoltent bientôt contre eux.

Entre Médard de Solssons, le protecteur de Radegonde, et Germain des Prés, qui forçait Garibert de Paris à se séparer des deux sœurs qu'il avait en même temps épousées, Grégoire de Tours est le type des bons et fermes évêques de ce temps, qui restent les protecteurs de leur ville, et savent lutter contre les rois et les puissants. Il était d'une noble famille romaine. Le suffrage des habitants de Tours l'appelle à l'épiscopat à trente-deux ans. Là, il sait faire respecter par Chilpéric lui-même l'asile de saint Martin, où s'était réfugié son fils Mérovée, poursuivi par l'inimitié de Frédégonde. Il lutte longtemps contre le comte de Tours, Leudaste, Ro-

436 CHAPITRE XTII.

main de basse extraction, arrivé à ce poste par l'intrigue, le fait destituer à cause de ses rapines et de ses crimes, et pose ainsi les bases d'une entente tacite entre les rois et les évoques pour la nomination des comtes dans les cités. Accusé auprès de Chilpéric, par ce scélérat, d'avoir conspiré contre le roi et mal parlé de la reine, il doit se défendre devant un concile convoqué à Braine, une des métairies royales. Tout le monde y faisait des vœux pour lui. . «0 Dieu, disait-on dans la foule, viens en aide à ton serviteur! » Grégoire est contraint de prêter serment, sur trois autels différents, qu'il n'était point coupable; et Chilpéric, menacé d'excommunication comme calomniateur, s'humilie et demande grâce. Le saint évoque, mêlé à tous les événements du temps, sans qu'il s'en laisse souiller, consacre ses derniers jours à en faire, sinon pour la composition, au moins pour la vivacité des couleurs, un vivant tableau.

L'évêque de Rouen, Prétextatus, a la bonté, mais non la fermeté de Grégoire II protège aussi le malheureux fils de Chilpéric, Mérovée, qu'il avait tenu sur les fonts baptismaux, et pousse l'affection pour lui jusqu'à se compromettre, vis-à-vis du roi, en bénissant son union avec Brunehaut. Accusé pour ce fait, par-devant une réunion d'évêques à Paris, il ne peut être convaincu de conspiration contre Chilpéric; quelques guerriers francs furieux veulent enfoncer les portes de la basilique où il est réfugié. Chilpéric lui fait alors conseiller par quelques-uns de ses serviteurs de s'humilier et de s'a-

LES FILS DE CLOTAIRE Ier. 437

vouer coupable pour obtenir sa grâce : «Il est vrai, » dit-il, vaincu par cette ruse, «je cherchais partout des amis à Mérovée sur la terre, et, si cela eût été en mon pouvoir, je lui en au:ais cherché parmi les anges du ciel, car il était mon fils spirituel par le baptême. » Il est aussitôt saisi et traîné en exil dans Tîle de Jersey, et il ne revient à Rouen que pour tomber sous les coups de l'implacable Frédégonde. Celle-ci se rend en effet à Rouen avec ses sicaires, conspire contre lui avec un archidiacre de son Église et un Romain du nom de Mélantius. Un serf l'assassine; et la reine va jouir des derniers moments du malheureux et faible évêque.

Le type des évêques dépravés de ce temps, il Faut le chercher dans Berthram, évoque de Bordeaux, et dans Raghenemode, l'éveque de Paris; presque tous les évoques barbares leur ressemblent. Il ne faut point s'étonner de voir des barbares revêtus de la dignité épiscopale : la puissance politique et les vastes domaines attachés déjà à ce rang dans l'Église en font un objet d'ambition pour les guerriers qui troquent volontiers la frankisque contre la crosse, à la condition de ne point changer leurs mœurs. Il est vrai, l'éveque Berthram, proche parent des rois mérovingiens, affecte la politesse et l'élégance des mœurs romaines, et se pique même de composer des épigrammes latines dont il offre les incorrections à l'admiration des connaisseurs. Mais il se plaît encore plus à se pavaner dans un char à quatre chevaux, escorté de jeunes clercs de son église, comme d'une clientèle, et il ne se fait point faute

d'imiter dans leurs mœurs les rois ses parents ; car, non content d'abuser de ses servantes, il ne respecte point la femme de son prochain. On accuse l'évêque Raghenemode d'avoir entretenu des familiarités avec la reine Frédégonde. Toujours est-il qu'il épouse toutes ses haines, que, de concert avec l'archevêque de Bordeaux, son émule, il met tout en œuvre pour lui plaire en perdant l'évêque romain Prétextatus. Les évêques d'origine barbare n'étaient pas seuls cependant de mauvais pasteurs. Grégoire de Tours nous parle d'un évêque de Gap et d'un évèque d'Embrun, Sagittaire et Salone, tous deux Romains, « qui, dit-il, s'armaient, non de la croix céleste, mais du casque et de la cuirasse du siècle, et versaient de leurs propres mains le sang des hommes. »

Il y avait entre les laïques gaulois et francs, qui jouent un rôle dans les événements de ce temps, un échange plus grand des qualités ou des vices de la barbarie et de la civilisation. Nous trouvons parmi les serviteurs ou officiers de Ghilpéric et de Gonthran, comme auprès de Sigebert, des hommes de race gauloise qui joignent à l'habileté romaine la bravoure, mais aussi l'inconstance et la fougue ambitieuse du barbare. Désidérius était l'un d'eux : de haute naissance gauloise, possesseur de grands biens aux environs d'Alby, il était turbulent et ambitieux, mais passable administrateur, et savait combiner un plan de conquête. En aidant le roi Chilpéric à s'emparer de l'Aquitaine, il devient comte de Toulouse, et, d'Agen à Poitiers, et d'Alby à Limoges, il

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exerce longtemps une sorte de royauté. Éonius Mummolus, Gallo-Romain aussi, est encore plus célèbre. Il avait commencé sa fortune en supplantant son beau-père dans le comté d'Auxerre. Décoré d'un titre tout romain, sous le bon roi Gonthran, dont il était patrice, lui seul dans ce royaume peut arrêter en Gaule l'invasion des féroces Lombards. Ambitieux et fier, il faisait payer cher ses services ; et, quand il n'était point satisfait, il se retirait avec sa nombreuse clientèle dans la ville forte d'Avignon, où il bravait la puissance des rois.

f.3s guerriers francs dépouillaient plus difficilement le barbare pour se faire Romains. Nous avons signalé l'Ostrasien Gog parmi les Germains civilisés. Bertefried et Raukhing étaient deux grands d'Ostrasie, sur le cœur desquels la civilisation n'avait aucune prise ; mais ils avaient un égal en barbarie dans leur compagnon gaulois Ursio, Tours. Eux trois menacent une fois la reine Brunehaut, qui les avait assez longtemps gouvernés du vivant de son mari, de la broyer sous les pieds de leurs chevaux, parce qu'elle veut défendre le Romain Lupus, comte de Champagne, qui la soutenait contre eux. Un des jeux favoris de Raukhing, quand il soupait, éclairé par un esclave qui tenait à la main une torche de bois résineux, était de forcer le malheureux à éteindre son flambeau entre ses jambes nues, puis à le rallumer et à l'éteindre plusieurs fois de la même manière. Ursio fait enterrer vifs dans la même fosse un jeune homme et une jeune fille, de ses colons, qui s'étaient mariés sans son

aveu, parce qu'il avait juré entre les mains d'un prêtre de ne les point séparer.

C'étaient les leçons de ruse et d'habileté, fruits du raffinement de la civilisation romaine, dont les barbares profitaient davantage. Gonthran Bose ou le Méchant , qui fut mêlé à toutes les aventures et à tous les événements de cette époque, est un maître en ce genre. A la mauvaise foi tudesque, il joint l'esprit d'intrigue le plus délié. Sa vie n'est qu'une suite de trahisons. « Il ne prêtait jamais un serment à un de ses amis, dit Grégoire de Tours, qu'il ne le violât aussitôt. » Pour plaire à Frédégonde, il tue l'aîné des fils que Chilpéric avait eus d'une première femme, Théodebert, envoyé en Aquitaine. Forcé, pour ce crime, de se réfugier dans l'asile de Saint-Martin de Tours, il se fait pardonner par le roi ce premier meurtre, en trahissant le second de ses fils, Mérovée, que poursuivait cette fois la vengeance paternelle. Il n'est pas une détestable action de ce temps où ce mauvais génie barbare, servi par une ruse toute romaine, ne se trouve mêlé.

Il n'est pas moins curieux de trouver, au milieu de cette société demi-romaine et demi-barbare, le poëte Fortunatus, à la cour des rois, dans la société des évoques et dans les couvents. Né à Trévise, vivant en Gaule, accueilli, fêté par les hommes riches et de haut rang qui se piquent encore de politesse , il va de Bordeaux à Mayence, et de Cologne à Toulouse, visitant sur son passage les rois et les reines, les évêques, les ducs et les comtes, soit francs, soit ro-

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mains, qui se montrent toujours ses hôtes empressés. Le poëte bel-esprit a pour tous des panégyriques, des élégies et des épithalames. Il vante la franchisera bonhomie, l'hospitalité des seigneurs francs, la finesse, la science des nobles gallo-romains, l'ardeur des évêques à bâtir et à consacrer de nouvelles églises. Après avoir célébré le mariage de Sigebert avec Brunehaut, il fait le panégyrique de Chilpéric. Il loue ce seigneur franc d'avoir élevé un prétoire, un portique ; cet autre d'avoir détourné le cours d'une rivière et creusé des canaux ; un troisième, d'avoir bâti une citadelle fortifiée de bonnes tours et de puissantes machines de guerre. Chrétien facile, il finit par se soumettre à la règle de Saint-Césaire et se fixe comme évêque à Poitiers, non loin de Sainte-Radegonde. Jouissant, malgré la règle, d'une grande liberté, il rend de petits services extérieurs à la communauté, fait des visites à la reine recluse, et reste avec elle en commerce de petits vers et de causeries délicates qui les consolent des tristes spectacles de ce temps.

Au milieu de tous les désordres auxquels échappent à peine ceux qui se réfugient dans les cloîtres, le roi Gonthran est le seul qui cherche à maintenir une paix que les passions rendent si difficile. Pour conjurer la guerre qui menaçait de nouveau entre les Ostrasiens et les Neustriens, après le retour de Brunehaut à Metz , il vient au pont de pierre de Mouzon (580), adopte son neveu Childebert II, fils de Sigebert, lui remet la lance et le déclare son

successeur. Il espérait que l'alliance de ces deux royaumes contiendrait le troisième. Mais Chilpéric. qui n'était jamais à bout de ruses, n'ayapt pas alors d'enfants, offre à son tour d'adopter Childebert II. Les grands d'Ostrasie se divisent, l'archevêque de Reims, iEgidius, plus occupé d'ambition que de piété, les ducs Raukhing, Bertefried et Ursio se déclarent pour Ghilpéric. Brunehaut et le comte de Champagne Lupus tiennent pour Gonthran. Lupus est obligé de s'enfuir, ses adhérents sont proscrits. Chilpéric, vainqueur de Childebert, veut alors accabler Gonthran, et pousse le comte de Toulouse, Désidérius, dans le Berry, tandis qu'il va lui-même assiéger Melun. Tous deux échouent. Les partisans de Chilpéric se tournent alors, après la fortune, contre lui. Chilpéric est réduit à demander la paix, et une assemblée des grands le condamne à payer comme agresseur une composition pécuniaire à Gonthran, L'année suivante (484), Chilpéric mourait assassiné. Il tombait victime, disent les uns, d'un Leude nommé Éberulf, auquel il avait repris son bénéfice; d'autres disent de Landri, officier du palais, qu'il avait entendu tutoyer par sa femme. « Personne ne l'aimait, dit Grégoire de Tours, et personne ne le regretta. >» Ce singulier prince construisit deux cirques, l'un à Paris, l'autre à Soissons; il faisait baptiser de force les Juifs quand ils résistaient à ses arguments, et prétendait présider les conciles de l'Église, véritable empereur de Byzance égaré dans la France neustrienne.

Gonthran, seul survivant des fils de Clotaire Ier,

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s'efforça alors àe protéger Prédégonde et un fils de quatre mois, Clotaire II, qui lui restait. Il parut y réussir à Paris, où il arriva en 585. En sa présence on prêta serment au jeune fils de Chilpéric.Pour lui faire des partisans, il fit restituer aux particuliers, aux églises et aux Leudes les biens ou bénéfices qui leur avaient été enlevés. Il sentait lui-même combien la tâche était difficile. Un dimanche, dans l'église, à Paris, quand le diacre eut fait faire silence, il prit la parole : <* Je vous en conjure, dit-il, hommes et femmes ici présents, gardez-moi la fidélité et ne me tuez pas comme vous avez tué mes frères. Que je puisse au moins pendant quelques années élever mes deux neveux d'Ostrasie et de Neustrie, Ghildebert et Clotaire, de peur qu'après ma mort vous ne périssiez avec ces deux enfants, car il ne resterait plus de notre race aucun homme fort pGur vous défendre. » Un guerrier ne lui disait-il pas un jour en face qu'il savait où était la hache qui avait tranché la tête à ses frères? L'historien Grégoire de Tours, témoin de tous ces faits, avait le même pressentiment. Il voyait un jour en songe un ange qui planait au-dessus de sa basilique, et il l'entendait crier : « Hélas! hélas! Dieu a frappé les enfants de Glovis et condamné tous ses petits-fils ; pas un d'eux ne survivra pour posséder son royaume. »

On rencontre tous les personnages, Romains et Germains, les plus célèbres de l'aristocratie du temps, dans une conspiration formée contre le roi Gonthran, resté seul, après la mort de ses frères, tuteur de ses neveux qui régnaient en Ostrasie et en

Neustrïe, sous leurs môres, Brunehaut et Frédégonde. Les grands de Bourgogne et d'Aquitaine cherchent k favoriser l'avènement d'un usurpateur, un certain Gondebald, qui puisse leur permettre de régner en maîtres dans la Gaule. C'est Gonthran Bose, déjà mêlé à tant d'intrigues, qui a été chercher ce Gondebald, un faux Mérovingien, dans une ambassade à Constantinople. Le patrice Mummolus, jusqu'alors fidèle à Gonthran, le comte de Toulouse, Désidérius, l'ancien ami de Chilpéric,sont de la partie; de nombreux évéques du Midi et du Nord se trouvent mêlés à l'intrigue. Ce Gondebald est le jouet de tous ces hommes remuants. Proclamé par les Aquitains, il fait un moment le roi, et se voit abandonné par Désidérius, à l'arrivée de l'armée du roi Gonthran. Il croit pouvoir se défendre avec ceux qui lui restent fidèles à Comminges, dans les Pyrénées; mais le patrice Mummolus, gagné à son tour, lui persuade de sortir de la ville pour demander grâce au roi mérovingien ; et le malheureux n'a pas encore dépassé la porte de la ville que Gonthran Bose, pour se faire pardonner aussi sa rébellion, le renverse et lui brise la tête d'un coup de pierre. Le roi Gonthran n'était cependant pas si simple qu'il ne sût se venger. Le patrice Mummolus se vit bientôt attaqué à son tour. Cerné dans sa tente, il se défendit longtemps avec la rage du désespoir, et, se voyant perdu, se jeta au-devant des assaillants et tomba percé de coups.

Cet exemple ne décourage pas les grands d'Ostrasie : l'évêque de Reims, iïgidius, les guerriers

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Raukhing, Bertefried et le Gaulois Ursio conspirent encore la mort du roi Gonthran et de son neveu Childebert, le fils de Crunehaut. Raukhing se charge de tuer Childebert; il pénètre jusque dans sa chambre à coucher, mais ne trouve point l'occasion propice de faire son coup. Au sortir de là, des gens apostés le renversent, se ruent sur lui et lui taillent le crâne à coups d'épée. Gonthran, le roi, déjoue ainsi le complot et échappe aux assassins. Les coupables Bertefried et Ursio se réfugient dans une basilique construite sous l'invocation de saint Martin, sur une hauteur du pays de Vaivre. Ils y sont poursuivis. Ursio, voyant l'ennemi, se jette tête baissée dehors et tombe percé de mille coups. Bertefried attend, croyant qu'on respecterait l'asile; mais on monte sur le toit, on en arrache les tuiles, et de là on l'accable de pierres. Le danger avait réuni les deux rois, Gonthran et Childebert. Ils profitent aussi du moment pour se débarrasser du plus dangereux de ces guerriers remuants, Gonthran Bose. Condamné dans un plaid, celui-ci se réfugie dans une maison de Tévôque de Verdun. On y met le feu ; il sort l'épée à la main; mais il est salué d'une telle volée de pierres et de dards qu'il reste le corps cloué à la muraille et debout , tout mort qu'il est. L'évêque iEgidius échappe encore; mais impliqué, deux ans après, dans une autre intrigue, il est traduit, à Verdun, devant un concile d'évêques, dégradé, dépouillé de ses biens et relégué à Strasbourg. Telles étaient les luttes politiques de ce temps.

C'est à la suite de ces agitations stériles que le roi

446 CHAPITRE XITI.

Gonthran, la reine Brunehaut itson fils Ghildebert s'abouchent à Andelot (587), près de Langres, dans un véritable congrès, avec les grands de leur royaume, pour aviser à faire une bonne paix. Il y avait là des guerriers et des évêques. Les rois y conviennent qu'ils ne se débaucheront plus leurs Leudes et que les transfuges retourneront dans leurs pays. Mais ils confirment aux Leudes présents leurs bénéfices, et aux évêques leurs donations. Les parties jurent le traité par le nom du Dieu tout-puissant, par Findivisible Trinité et par le redoutable jour du jugement. Le roi Gonthran gouverne alors en paix avec Ghildebert II la Bourgogne et l'Ostrasie, et protège Frédégonde, restée maîtresse avec son fils du royaume neustrien. Mais sa mort, en 593, rejette toute la Gaule, pour plusieurs années, dans la plus effroyable anarchie.

Il faut voir alors les deux reines rivales, régentes de la Neustrie et de l'Ostrasie et tutrices de leurs enfants, livrées à leurs passions sauvages. Ce n'est pas seulement l'amour maternel, mais l'ambition insatiable, le désir sauvage de la vengeance qui semblent tenir le plus au cœur de ces deux femmes, de Frédégonde surtout. On a accusé celle-ci de relations coupables avec le maire du palais Landri, avec l'évêque de Paris Raghenemode; rien n'est moins prouvé. C'est pour assurer à ses propres enfants l'héritage de son mari qu'elle a fait d'abord charger l'aîné des fils de celui-ci, Théodebert, de missions périlleuses, jusqu'à ce qu'il y périsse; pour le même résultat, elle a poursuivi de sa colère, Mérovée, le

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second, jusqu'à ce qu'il se débarrasse de la vie. Cependant les enfants de Frédégonde meurent l'un après l'autre ; c'est la seule punition de ses crimes qu'elle redoute. Pour conserver ses fils, elle fait des dons aux autels; elle brûle les registres du cens. La maladie lui enlève le second ; furieuse , elle accuse le dernier des fils de la première femme de Ghilpéric, Clovis. Elle croit ou feint de croire que son enfant a succombé aux maléfices de la mère d'une maîtresse, que Clovis avait parmi les servantes du palais. Aussitôt la jeune tille est enfermée dans un tronc d'arbre qu'on entr'ouvre etque l'on referme ensuite pour l'écraser; sa mère est mise à la torture. Quant à Clovis, il est chargé de chaînes comme pour être conduit en prison, et massacré en route par un sicaire de la reine. Frédégonde est une bête sauvage qui se venge comme elle peut de la perte de ses petits.

Brunehaut paraît longtemps fidèle aux vertus de sa première jeunesse, vantées par Grégoire de Tours. C'est pour sauver l'autorité du fils de son premier mari qu'elle a abandonné le second, Mérovée, moins amante que mère. Elle a risqué sa vie contre les plus sauvages guerriers pour défendre encore sa jeune autorité. Elle a élevé, du reste, Childebert II dans ses pensées. Elle lui fait rendre un décret qui changeait une partie de la législation des Francs, prononçait la peine de mort contre les assassins et les voleurs, afin de remplacer les vengeances privées et les compositions pécuniaires^ et déclarait le canton responsable des crimes commis

sur son territoire. Il y avait là de bonnes promesses d'avenir.

Mais le pacifique roi Gonthran n'était plus là pour prévenir ou empêcher la guerre. L'assassinat est la ressource ordinaire de Frédégonde, qui arme par deux fois ses partisans fanatiques contre sa rivale ou contre son fils. Enfin elle envoie son fils à la tête des Neustriens, malgré sa jeunesse, en Champagne. Childebert II veut défendre son territoire et les Ostrasiens contre sa rivale et son jeune fils Clotaire. Mais Frédégonde était fertile en ruse. Dans une de ces rencontres, à Droissy sur la Lette, près de Laon, elle ordonne à ses cavaliers de marcher de nuit, en portant de grands rameaux d'arbres, et de s'avancer lentement au crépuscule du n atin contre l'ennemi, jusqu'à ce qu'ils soient à portée de se précipiter sur lui. Les sentinelles de Brunehaut découvrent avec étonnement un bois où ils avaient vu la veille une plaine, et laissent surprendre leur armée, qui est battue et dispersée. Frédégonde, après cette victoire, voit (396) avec joie mourir Childebert, empoisonné par sa femme Faileube ou par les Leudes, et croit pouvoir dépouiller les deux fils qu'il laisse, Théodebert II et Thierry II, de l'Ostrasie et de la Bourgogne. Elle bat, en effet, encore leurs partisans à Latofao près de Sens et s'empare de Paris, mais elle meurt alors (598), « pleine de jours et de crimes, » laissant elle-même un fils encore jeune, Clotaire II.

Brunehaut pouvait espérer maintenant rendre au fils de sa rivale guerre pour guerre. Mais elle

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n'est plus maîtresse chez elle, le pouvoir va lui échapper; elle devient criminelle à son lour. Elle fait tuer un duc de Champagne, Wintrio, qui lui porte ombrage. Les grands d'Ostrasie, qu'elle veut do miner, forcent leur roi Théodebert II à Fexiler, et se chargent seuls de vaincre à Dormeille, Clotaire II, réduit à un petit royaume entre la Seine, l'Oise et l'Escaut ; elle se réfugie chez l'autre, Thierry II, et, pour le garder toujours sous sa loi, elle l'énervé par de précoces plaisirs. L'ardeur et l'exaspération de la lutte, l'expérience désenchanteresse de la vie auraient alors, selon Frédégaire, altéré, dans le déclin de l'âge, la noblesse et la pureté de son caractère. Elle serait descendue peut-être à de faciles complaisances, qui ne s'expliquent^ guère, pour s'assurer l'appui du Romain Protadius, qui avait juré d'abaisser tous les grands, « afin qu'il n'en restât pas un pour essayer de monter au rang qu'il occupait. » Les hommes d'église lui reprochent les désordres qu'elle permet à son fils. Elle fait peutêtre tuer dans son église saint Didier, qui l'a menacée de la colère de Dieu, et elle ne peut plus reprocher à Frédégonde le meurtre de Prétextât; elle chasse et exile un missionnaire irlandais, saint Colomban; la voilà maintenant qui jette le fils qu'elle domine contre celui qui l'a chassée, Thierry II contre Théodebert II, bat celui-ci dans deux rencontres, à Toul et à Tolbiac, et cause sa mort, qui la rend maîtresse de son royaume. C'étaient d'atrjces guerres que celles qui se faisaient alors entre guerriers francs, àDroissy, à Latofao, à Dormeille, à Tolbiac. Dcns cette

dernière bataille Frédégaire nous assure qu'il y avait tant de morts que, pressés les uns contre les autres, ils ne pouvaient tomber. Au moment où, maîtresse de FOstrasie et de la Bourgogne, elle va précipiter toutes ses forces contre le fils odieux de sa rivale, Brunehaut ne se laisse point décourager parla mort subite de son second petit-fils ; elle proclame, reine bisaïeule, l'un de ses arrière-petits-fils et elle veut lutter encore. Mais, au moment de vaincre, elle se voit, vieille et redoutée, trahie de toute part par les Francs des trois royaumes, las de s'entre-tuer pour ces querelles de femmes; elle s'enfuit presque seule à travers les gorges du Jura, est atteinte et livrée par un traître au fils de Frédégonde. Clotaire II la fait juger dans un plaid, condamner comme coupable de tous les crimes du temps, et attacher aux pieds d'un cheval fougueux qui la déchire en lambeaux sur les pierres et les broussailles du chemin (613). Ce nouveau roi devait alors seulement tirer la Gaule de cette anarchie, en la réunissant tout entière sous sa loi, comme avant lui Clovis et Giotaire Ier l'avaient déjà fait.